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第40話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第648話
散乱した周囲と、負傷した悟史を前にして、絵里は裕也へ感謝の眼差しを向けた。「どうしてここに？」「クライアントと約束があったんだが、急遽予定が変更になってね」裕也は少しも責めるような素振りを見せず、その整った顔立ちは相変わらず温和で包容力に満ちていた。だが、視線を悟史へ移した途端、その瞳は氷のように冷たく、見下すような色を帯びる。「お爺さんが連れ戻した男がこれほど無能とはな。自分が怪我を負うだけでなく、あわや上司まで危険な目に遭わせるとは。お前の実力はその程度か？」悟史とて、俊介が傲慢な男であることは事前に調べていた。だが、海外から戻ったばかりで、一刻も早く実績を上げたいと焦っていたのだ。だからこそ、警戒が甘くなっていた。もし先ほど裕也が現れなかったとしても、俊介が絵里に無理やり酒を飲ませるような真似は、断じて許さなかったはずだ。「今日の件は確かに僕の不手際です。ですが、藤原社長は僕の上司ではありません。そのような口出しをされる筋合いはないはずですが」「今回のことは紫垣さんのせいじゃないわ。でも、あの俊介という男は確かに信用できない。これ以上の取引は無理ね」絵里は悟史の顔にまだ傷が残っているのを見て、彼を庇うようにそう言った後、急かす。「早く病院で診てもらって。ばい菌が入ったら大変だから」悟史は、彼女が普段と変わらず冷静で、少しも怯えた様子を見せないことに、密かな称賛の眼差しを向けた。軽く頷き、裕也を無視して自分の助手を連れてその場を後にした。レストランを出て彼に続くアシスタントの顔には、重苦しい不安が浮かんでいた。「せっかくこのプロジェクトは万全の準備を整え、悟史様が手腕を振るう絶好の機会でしたのに。あの俊介のせいで、すべて台無しです」「奴と手を組まずとも、代わりはいくらでもいる。俺の計画を邪魔した俊介を、このまま生かしておくつもりはない。だが、奴も一筋縄ではいかない男だ。人を動かす時は、細心の注意を払え」「承知いたしました」一方、絵里は裕也と共に歩き出す。車に乗り込み、彼の気配を感じてようやく張り詰めていた心が安らぎ、先ほどの強気な態度はすっかり影を潜めていた。「今後、クライアントとの面会は悟史に任せればいい。お前自身が赴く必要はないよ」裕也は手を伸ばし、彼女の額にかかる髪をそっと
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第647話
すらりと伸びた長身。冷徹で圧倒的な威圧感を纏うその佇まいは、気高く、決して誰にも侵すことのできない絶対的な領域を形成している。絵里は呆然と彼を見つめ、胸の奥から熱いものが込み上げてくるのを感じた。「裕也」まさか、彼が来てくれるなんて……俊介は危険な光を宿した目を細め、彼を睨みつける。「何の用だ」裕也は絵里の腰に手を回し、強引に自分の腕の中へと引き寄せる。俊介は血に飢えた狂犬のような凄惨な雰囲気を漂わせているものの、裕也に対する警戒心からか、手出しすることはできなかった。裕也は視線を落として絵里を見つめる。先ほどまでの冷酷な眼差しが、瞬時に驚くほどの優しさへと変わる。「怖がるな。俺がいる」絵里はただただ彼を見つめ返す。さっきまで心を支配していた怒りと衝動が、嘘のように鎮まっていくのを感じていた。彼女は素直に頷く。「うん」「いい子だ」裕也の囁くような声は、どこまでも甘く、優しさに満ちていた。俊介は冷笑を浮かべ、皮肉を込めて吐き捨てる。「どうやらその女とは只ならぬ関係のようだな。俺とお前はこれまで互いの縄張りには踏み込まなかったはずだ。今日は俺がここで水原さんと商談している。余計な口出しはするな」裕也は脅迫を恐れるような男ではない。それどころか、他人から警告されることを何よりも嫌悪していた。漆黒の瞳に濃い影が落ちる。顔を上げた瞬間、その視線は鋭い刃となって俊介を射抜く。「彼女が俺の女であることは言うまでもないが、仮にそうでなかったとしてもだ。俺が庇うと言ったら、お前に何ができる？」俊介は怒りで顔を真っ赤に染め上げ、怒鳴りつける。「つまり、どうしても俺に敵対するつもりだな！俺がお前に手を出せないとでも本気で思っているのか！」「手を出せないはずがないだろう。この三年、お前が海外で何をしてきたか……わざわざお前の口から聞く必要もない。その借りは、一つずつじっくりと返させてやる」裕也は冷酷で端正な表情を崩さない。だが、その瞳から放たれる威圧感は、目に見えない巨大なプレッシャーとなって空間を支配していた。俊介は心の中で戦慄した。まさか、奴は何かを知っているのか？「海外で化けの皮が剥がれ、尻尾を巻いて国内に逃げ帰ってきて好き勝手暴れるばかりか、俺の女に手を出そうだなんて……どうやら、よ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第646話
「俺にそんな遠慮は無用だ。さあ、早く仕事に戻りなさい。こっちのことは心配しなくていい」寿樹は絵里の肩に手を置き、ポンポンと軽く叩く。その親しげな仕草には、温かな気遣いと励ましが込められている。絵里の心は、それでずいぶんと落ち着きを取り戻した。藤原家の連中からは疎まれているものの、この世界には自分に優しく接し、心から愛し、大切にしてくれる人がたくさんいる。自分はもう、愛情に飢えて自信を持てなかった過去の絵里ではないのだ。午後四時過ぎ、絵里は悟史と共に取引先との会食へ向かった。悟史が手配したのは高級料亭の個室だった。厨房には看板料理を頼み、事前に俊介の好みを調べ上げ、彼の口に合う料理を中心に注文を済ませていた。俊介は絵里を見つめる。その底知れぬ危険な色を宿した黒い瞳に、わずかな驚きと感嘆の光がよぎる。「水原さんは若くて美しく、その上やり手だと聞いていたがね。若くして水原グループ全体を背負って立つばかりか、優秀なエンジニアでもあるとは。今日こうしてお会いして、まさに噂に違わぬお方だと思ったよ」「小針社長、お褒めいただき恐縮です。皆様に支えられているだけですよ」絵里は落ち着き払い、彼の放つ威圧感に少しも怯むことはない。「いや、事実だろう。先日の開発会議では、あの郁江を打ち負かしたそうじゃないか。彼女は名うてのシニアエンジニアだ。そう謙遜することはない」俊介の筋骨隆々とした巨躯が座敷に鎮座し、強烈なオーラを放っている。それはもはや、狂気を孕んだ覇気とさえ言えた。ここ最近、数々の修羅場をくぐり抜けていなければ、絵里もこの空気に呑まれていたかもしれない。悟史は絵里の瞳に浮かんだ冷ややかな色を察し、絶妙なタイミングで場を和ませに入る。「うちの会長はまだ若く、経験も浅いです。小針社長から学ばせていただくべき点が多々あるかと」俊介は豪快に笑い声を上げ、先ほどの険しく危険な表情を少し和らげた。悟史はビジネスの世界を長く渡り歩いてきただけあり、こうした接待の場での立ち回りは手慣れたものだった。俊介が絵里に酒を勧めても、彼がうまく間に入って防いでみせた。だが予想外なことに、杯を重ねて酔いが回った俊介が、再び絵里に酒を強要し始める。しかも今度は、かなり強硬な態度だった。「水原さん、そう無碍にしないでいただき
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第645話
梨乃は驚きに目を丸くして彼を見つめる。まさか図星を突かれるとは……さすがは裕也と同じ天才だ。頭の回転がずば抜けている。だが、これ以上この件に深入りしたくなかった彼女は、淡々と受け流す。「松渕先生って想像力豊かだね。知らない人が聞いたら、警察官かと思うよ」章は不可解そうに彼女を一瞥するが、無理に真実を聞き出そうとはしなかった。「いずれにせよ、誤解を招きたくないんだ。小林さんが恋愛を苦に自殺したなんて思われたくない」以前、絵里から聞いたことがある。周囲は自分が章のために命を絶とうとしたと思い込んでいると。愛を拒絶され、そのショックに耐えきれず、睡眠薬を飲んで自殺を図った――だなんて……そんな荒唐無稽な噂を口にする者がいるだけでなく、信じる者までいるとは。私のプライドはどうなるのよ。「松渕先生って顔がいいから、自意識もずいぶん高いんだね。確かに私から話しかけたけど、好きになるほどじゃないから。勘違いしないで」梨乃は強がって、必死に自尊心を守ろうとする。どうせ手に入らない男なら、せめて意地だけでも見せつけてやらなければ。章の涼やかな瞳が穏やかで淡い光を帯び、彼女を見下ろして微かに口角を上げる。「ならいい。小林さん、体を大切に」梨乃は引きつった笑みを浮かべた。胸の奥がズキリと痛む。自分に気がないことなど百も承知だが、この冷淡な態度はあまりにも残酷だ。「ご心配なく。そうするから！」梨乃はほとんど歯ぎしりせんばかりの勢いで言い放ち、その口元の不自然なカーブは、まさに作り笑いの見本だった。章は軽く顎を引き、礼儀正しくもよそよそしい態度で背を向ける。その立ち去る後ろ姿は、どこまでも気高く冷ややかだった。梨乃は怒り心頭に発し、彼が立ち去るや否やスマホを手に取り、勢い任せに連絡先を削除しようとする。だが、確認画面がポップアップした途端、ためらいが生じ、どうしてもタップできなかった。私が自分の実力でゲットした連絡先なのに、どうして消さなきゃいけないのよ。梨乃は考えを改める。素早く画面を戻し、絵里のトークルームを開いてメッセージを打ち込んだ。一方、絵里は寿樹との話を終え、悟史と共にクライアントに会いに行こうとしていた。通知音が鳴る。裕也からのメッセージかと思った。先ほど彼から来た連絡に、ど
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第644話
「松渕先生、どうしてここに？」身長170センチ近い花音は、ぺたんこの靴を履いて足早に章の前にやってくる。その顔には優しい微笑みが浮かんでいる。章は花音を見て、穏やかで上品な笑みを口元に浮かべる。「ちょっと患者の様子を見に来まして」花音は手首の時計に目をやり、相変わらずたおやかで堂々とした笑顔を見せる。「この前うちに来てくれた時、母も祖母もすっかりあなたのこと気に入っちゃって。紹介してもらった湿布もすごく効くって言ってたの。祖母なんて、貼ったら足腰の痛みが楽になったって。またお礼も兼ねて食事に来てほしいって言ってたわ」その会話は、はっきりと病室の中まで聞こえてくる。スマホでショートドラマを見ていた梨乃は、すぐドアの外から聞こえてくる聞き覚えのある声に気を引かれる。思わずスマホを置き、外の会話に耳を傾ける。「お安い御用だよ。そんなに気を遣わなくていい。お婆さんにもよろしく伝えて」「松渕先生は若いのに優秀だし、容姿も整っていて、立ち居振る舞いまで上品なんだもの。誰からも好かれるのも当然よ。今でも二人は、あなたの話になると褒めてばかりで……」花音は屈託なくそう語る。その澄んだ声には笑みが混じり、とても楽しそうな様子だった。章は終始友好的な態度を崩さず、花音と言葉を交わす。「これから少し立て込んでるから。お婆さんには、また時間ができたら伺うって伝えてくれる？」「うん、ちゃんと伝えておく。それじゃ、お仕事の邪魔しちゃ悪いし、私はこれで……」花音は立ち去る前、わざとらしく章の背後にある病室の番号に目をやる。そして笑みを浮かべたまま視線を外し、身を翻して歩き出す。しばらくして、章が病室のドアをノックする。梨乃は心臓を跳ねさせ、呆然と入り口を見つめる。やがて、白衣姿の章が中へ入ってくる。すらりと背が高く、涼やかで穏やかな雰囲気を纏っている。見惚れるほどに美しい男だった。花音は章が病室へ入っていくのをその目で見届けると、瞳から瞬時に笑みが消え失せ、顔色が沈み込んだ。ナースステーションへ向かい、何気ない風を装って尋ねる。「あの病室の患者って誰？松渕先生の友達？」若い女性看護師は病室の方へ視線を向け、愛想よく答え始める。「水原絵里のお友達で、小林梨乃ですよ。モデルをされてて、足も長くてスタイ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第643話
裕也が問い質す間もなく、絵里は一方的に言葉を重ねる。「こっちでちょっと片付けなきゃいけない用事があるから、また後でね」そして裕也の返事を待つこともなく、あっさりと通話は切られる。ツーツーという無機質な電子音を聞きながら、裕也は目を細めた。椅子の背もたれに体を預け、すらりと伸びた美しい指先でコツコツとデスクを叩きながら、物思いに沈む。数秒後、章へと電話をかける。「梨乃の様子はどうだ？」ちょうど患者の診察を終え、執務室に戻って椅子に腰を下ろしたばかりの章は、驚いたように顔を上げる。「もう命に別状はないはずだろ？主治医にも確認したが、体のほうは問題ない。ただ、医者が言うにはどうも不審な点があるらしくてね」裕也はその言葉に強い関心を示す。「聞かせろ。何が不審なんだ？」章は唇を少し引き締め、その澄んだ声に怪訝な響きを滲ませる。「医者の話だと、梨乃の頬には誰かに強く掴まれたような痕があったらしい。かなり乱暴にやられたのか、両頬が赤く腫れあがっていたと……それに食道や鼻腔にもむせたような痕跡が残っていた。どう見ても、自分で進んで薬を飲んだような状態じゃない」その言葉が意味するところは、火を見るより明らかだった。梨乃は、誰かに無理やり薬を飲まされたのだ。主治医は面倒に巻き込まれるのを恐れ、この件には触れなかったのだろう。章と親しい間柄だからこそ、こっそり耳打ちしたに違いない。なにしろ梨乃はモデルで、芸能界にも身を置いている。あの業界は乱れていて、裏の取引や暗黙のルールが横行している。世間の多くはそんな固定観念を抱いている。自身のキャリアを守るため、医者は災いの種を避けようと、いっそのこと見て見ぬふりをしたのだ。「お前は直接見てこなかったのか？本当に無理やり飲まされたと確信できるか？」章は一瞬言葉に詰まり、フッと黙り込む。裕也は瞬時に察知する。「お前、ずいぶんと後ろめたいようだな」「……」章は喉仏を上下させ、瞳の奥に暗い感情を押し込める。向こうで裕也が通話を切る。少し考え込んだ後、彼は席を立って執務室を出ると、エレベーターで上の階へと向かい、梨乃の病室へと歩を進めた。一方、裕也は考えれば考えるほど不審に思い、健を呼んで梨乃の睡眠薬服用に関する一件を調査させることにした。
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