億万長者の真夜中の女王

（クレア視点）

ドアにたどり着く前から、部屋からかすかなうめき声が聞こえてきた。意識することもなく、足取りが自然と緩んだ。

脳が追いつく前に、体が反応してしまう。今夜部屋に入った時に私を迎えた静寂のせいで、一瞬、自分が何かを想像しているのではないかと思った。静寂は時として、私たちを惑わす厄介な性質を持っている。

すると、またあの音が聞こえた。大きな音ではなかったが、心臓がドキッとするほどの音だった。

私は寝室のドアの前で立ち止まる。手にはケーキの箱と白いバラの花束を持っている。まるで全世界が私と共に息を潜めているかのように、私の心の中で全てが止まる。

いや、何か理由があるはずだ。ケーキの箱をしっかり握りしめている。アイシングを台無しにしたくないんだ。

私はドアを見つめる。そこは私たちの寝室だ。結婚して7年になる。

部屋からまたうめき声が漏れてきた。今度は聞こえなかったふりはしなかった。

今は声が小さくなっている。私は戸惑いながら瞬きをする。その声は聞き覚えがある。ダミアンの声だ。

ケーキの箱をぎゅっと握りしめると、箱は少し傾いたが、なんとか支え直した。不安で心臓がドキドキする一方で、呼吸はゆっくりになった。

衝撃が私を襲った。何が起こるかは、実際に目にする前から分かっていた。

結婚7周年記念に、夫のダミアンとお祝いするために、どうしてもお店に行って、香りの良い白いバラとケーキを買わなければなりませんでした。

多くを語らずとも「愛してる」という気持ちを表現できるもの。

信じられなくて思わず笑いそうになり、ヒステリックになりそうになりながら、それがただの夢であることを心の中で祈った。

7年前、私とダミアンは何も持っていなかった。お金もなく、安心できる生活もなく、状況が良くなる保証もなかった。

以前は、お互いを知っていただけで十分だった。今は状況が違う。

私がそう確信しているのは、ここ数週間、ダミアンが私を見る目や話しかける様子から、そう感じてきたからです。

私たち二人の間の距離は、刻一刻と広がっていく。記念日にこの状況を改善したいと思っていた。

聞かないようにしようとするが、部屋から聞こえてくるうめき声や呻き声が頭の中でこだまする。

目を閉じると、涙が溢れ出した。何週間も無視してきたこの感情が、ついに現実のものとなった。

目を開けると、手はドアノブに触れていた。そして、一瞬動きを止めた。

まだ立ち去って何もなかったふりをする時間はあるけれど、私にはできない。なぜなら、今立ち去れば、何が起こったのかずっと考え続けることになるからだ。

自問自答するのに疲れたので、思い切ってドアを押し開けた。

部屋は散らかっていて、カーテンは半分閉まっていて、シーツはどれもしわくちゃだ。

すると、すべてがはっきりと見えた。今度はさらに激しい衝撃が私を襲い、目の前で部屋がぐるぐる回り始めた。

ダミアンは別の女性とベッドにいる。彼女は彼の下になり、赤い髪が枕を覆っている。

彼は腰を彼女に擦りつけ、肌同士がぶつかり合う音を立てながら、彼女はうめき声を上げ続け、彼の指は彼女の背中に食い込んだ。

私は唾を飲み込み、胸が締め付けられるような思いで、夫が別の女性を連れ込んで寝ることで私を裏切っているのを目にした。

手に持っているケーキは重く感じられ、まるで自分の物ではないものを持っているかのようだ。

指で箱を押しても、最初は誰も気づかなかった。

どれくらいそこにいたのか分からないが、ついにダミアンが私の方を見て、私たちの目が合った。

全てが止まり、私は彼が何か行動を起こすのを、驚いた表情を見せてくれるのを待つ。まるでまだ私のことを気にかけているかのように、私の名前を呼んでくれるのを待つ。

それどころか、彼はまるで私が彼を邪魔しているかのように、私が問題であるかのように私を見る。私の心は沈む。

彼の下にいる女性は、少しも恥ずかしがることなく、不思議そうに私を見つめている。こんな時、彼女は少なくとも逃げようとするだろうと思うのだが、まるで自分の家にいるかのように、とてもくつろいでいる。

私の心の奥底で何かがねじれ、痛みで血を流させる。

「ダミアン」と私はショックを受けながらささやいた。

彼はゆっくりと息を吐き出し、目に怒りの光を宿らせた。そして、少しの恥じらいもなく、何事もなかったかのように背筋を伸ばした。

「クレア」と彼はつぶやいた。「早く帰ってきたな。」

話そうとすると唇が震え、私はよろめきながら一歩前に踏み出した。

「どうしたんだ、ダミアン？」その質問はささやき声で発せられた。

彼はまるでこの瞬間を待ち望んでいたかのように、髪に手を通した。

「聞いてくれ、ちょうど君に言おうとしていたところなんだ」と彼は言い、手でジェスチャーをした。

私は彼をじっと見つめ、声には怒りと痛みが混じっていた。「何を言ってるの？」

「それはうまくいかないのよ、クレア。」

その言葉はまるで顔面を殴られたような衝撃で、私の頭の中で大きくこだました。

「あれだよ」と彼は私たちを指差しながら言った。「あれじゃダメなんだ。ちょっとストレスを発散させなきゃいけないんだよ、いいかい？」

ケーキを握る指の力がこもる。「これ？」ベッドにいる女性を見ながら、不安そうに叫ぶ。「そういう風に私に伝えようとしているの？」

「クレア、現実的になれ。物事を不必要に複雑にするな。状況は常に変化しているんだ」と彼は冷淡に言った。「俺たちは何年も一緒にいるんだ。すべてが同じままでいられるなんて期待できないだろう。」

胸の中で何かが砕けるような感覚がした。「こんなことになるとは思っていなかった。」

「まあ、もう少し注意すべきだったかもしれませんね。」

自分がどれだけの犠牲を払ってきたかを知っているからこそ、痛みに耐えかねて大声で叫びたい。

「何を言っているの？」私の声には悲しみがにじみ出た。

彼は落ち着いた表情で私を見つめ、「僕たちはオープンマリッジにすべきだと思う」と言った。

一瞬、世界は静まり返った。

「オープンマリッジ？」膝がガクッと崩れたが、なんとか体勢を立て直した。

「ええ。現実的だし、嘘もドラマもない。お互いに望むものを手に入れられるわ。」

思わず笑ってしまいそうになる。だって、欲しいものを手に入れるのは彼だけだから。完璧で、丹念に選ばれたケーキを見つめるけれど、今となっては何の意味も持たない。

深く息を吸い込むと、私の内面で何かが変わる。痛みは冷たい怒りと苦々しさに変わる。

私が一歩踏み出すと、突然、ダミアンの目に不安の色が浮かび、顔には困惑がはっきりと表れた。赤毛の女性は足早に立ち去った。

「クレア、何をしているの？」彼女の声には恐怖がにじみ出ていた。

私は何も答えず、ケーキを持ち上げて彼の顔に叩きつけた。

その衝撃は突然で、容赦ない。冷たい満足感が私を包み込む。彼に教訓を与えなければならない。

クリームとイチゴで覆われた箱は、私の手の中でくしゃくしゃになり、地面に落ちた。

部屋には静寂が訪れ、女性はかすかに息を切らしながら、シーツを自分の体に引き寄せた。

ダミアンは完全に呆然とした表情で私を見つめている。

良い。

箱を落としたが、バラはまだ私の手の中にあった。しばらく眺めてみると、なんと柔らかく、傷一つない花々だろう。

私は彼を睨みつけ、怒りに駆られた勢いで花を投げつけた。

花びらは彼女の肩に当たり、それからベッドに落ち、シーツの上に舞い散った。

何も言わずに、私はドアの方を向き、部屋を出た。まるで自分の内側で何かが壊れていくような感覚だった。

「クレア。」ダミアンの声が私を追いかけてくる。「ちゃんと話をする必要がある。絶対に私を失望させないでくれ！」

彼の言葉は私の心を突き刺した。私はその場で立ち止まり、ゆっくりと振り返り、鋭い視線で彼を見つめた。「あなたは火遊びをしている。そして、その火があなたを焼き尽くすようにしてあげるわ。」