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第747話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第748話
田中さんに続いて、今度は美月。こんな偶然が重なるはずがない。「ええ」絵里は頷いたきり口を閉ざし、頭の中で一連の出来事を整理し続ける。何者かが電話をかけ、意図的に彼女を遠ざけたのだ。しかも、その電話の主はこう告げた。「治夫様の体調が急変しました」と。絵里は気が動転していたため、深く考える余裕がなかった。車中でようやく不審な点に気づいたものの、引き返すには遅すぎた。だが、一つだけ確かなことがある。あのボイスレコーダーの内容は、想像以上に厄介なものだということだ。連中はどうやら、何かを隠蔽しようとしているらしい。雪枝が配信中に父殺しを自白したことは、動かぬ証拠となっている。数日後の最終判決では有罪が確定し、投獄される。誰にもこの結末を覆すことはできない。だからこそ、連中の目的はそれではなく、別の秘密を隠し通すことにあるのだ。一方、霊安室では。絵里が怒りをぶちまけて立ち去るのを見送った修司が、挑発的に眉をひそめる。「どうやら藤原さんの思い通りにはいかないようだね。彼女、あなたのことを嫌っている」裕也の全身から殺気が立ち上り、唐突に修司の顔面へ拳を叩き込む。「絵里は俺の妻だ。これ以上近づくな」低くしゃがれた声に怒りを滲ませ、裕也は血走った陰鬱な瞳で、修司への敵意を隠そうともしない。修司の口角から血が滲む。あれほどの重い一撃を食らいながら、眉一つ動かさなかった。血を拭い去り、逆に口元を歪めて冷笑する。「それがどうした？彼女は、俺が好きだと言ってくれたよ」裕也の顔色がどんよりと沈み込む。数秒の対峙の後、嘲るように笑う。「お前も俺の出来損ないの弟と同じで、妄想に取り憑かれたか。お前のやってきた薄汚い真似を知っていて、彼女がお前なんかを好きになると思うか。星野家も、お前みたいなクズしか育てられないとは、よほど人材に困っているらしいな」修司の瞳から瞬時に笑みが消え失せ、代わりにぞっとするような冷気が渦巻き、底知れぬ不気味さを漂わせる。絵里が清苑に戻り、シャワーを浴びて冷静さを取り戻した頃、裕也がやって来た。裕也が電子錠の暗証番号を入力するが、何度試してもエラー音が鳴る。そこで初めて、彼女がパスワードまで変更したのだと悟る。仕方なくドアをノックするが、絵里は冷ややかな目を向けるだけ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第747話
まさか裕也が、自分の代わりに平手打ちを食らうなんて……絵里は愕然として彼を見つめ、微かに腹を立てた。「どうして避けなかったの」「お前こそどうして避けない。最近稼ぎすぎて、頭までおかしくなったのか？突っ立って殴られるがままになるなんて」裕也は咎めるように言った。その低く沈んだ声には、以前のような優しさは微塵もない。ここ最近、顔を合わせれば説教されるか、怒らせられるかのどちらかだ。絵里は伏し目がちに言った。「あなたには関係ないでしょ」彼を突き飛ばそうとしたが、逆に背後へと庇われ、裕也は南の方へと向き直った。「どういうことだ？説明しろ」裕也のその顔立ちは、どんな場所にいても極めて強い威圧感を放つ。ただ一瞥されただけで、感情を爆発させていた南は怯み、いくぶん冷静さを取り戻した。「この女が母を訪ねてきて、母を死に追いやったのよ！」南は悲しみに暮れながらも、怒りに任せて絵里を指差した。「今日、この女が人を連れて母のところへ来たわ。それからいくらも経たないうちに、母はこんな姿になってしまったのよ」普段から銀行で働いている南は、経済ニュースを目にする機会が多い。絵里と裕也は経済誌や様々なインタビュー記事に頻繁に登場しているため、二人のことを知らない方が無理というものだ。絵里の顔を知っているし、裕也の身分も当然理解している。それに、母は元々藤原家で働いていた家政婦だ。彼らには、きちんと説明する義務がある。「母はもういないのよ。教えてよ、一体母に何をしたの！」南はヒステリックに叫び、泣き喚き、すっかり声を枯らしていた。絵里は口を開き、さらに説明しようとしたが、結局は言葉を呑み込んだ。こんな状況では、何を言っても南の耳には届かないだろう。裕也は絵里の顔をじっと見つめると、彼女の手を掴んで外へと引っ張り出した。「お前はいつになったら自分の身を守れるようになるんだ？何か行動を起こす時は、俺に言え。手助けしてやる」裕也が言い終わるや否や、絵里はその手を振り払った。洋二を逃がしたことも、あの動画の内容も、彼女は決して忘れていない。「手助けって何？水原の経営を手伝って、最終的には水原を飲み込むつもり？」絵里の言葉は鋭く、自分でも辛辣だと感じるほどだった。もう、我慢したくなかった。
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第746話
車に乗り込んだ直後、健の元に知らせが飛び込んでくる。彼は驚愕の表情で裕也に報告する。「大変です、社長。奥様のほうでトラブルがあったようです！」「向かえ」……絵里は修司と電話で話している。正確に言えば、修司からかかってきたのだ。彼女が病院にいると知るや否や、修司は電話を切って駆けつけてきた。「どうしたんだ？」修司が病院に到着すると、霊安室の前に立つ絵里の姿がある。その顔からは血の気が完全に失せている。足音に気づいた絵里は、ゆっくりと修司へ視線を向け、微かに唇を動かす。「亡くなった」修司から電話があったのは、ちょうど医師が美月の死亡を宣告した直後だった。この数日間、何度も病院に足を運んでいた絵里の感情は、すでに限界に達していた。瞼を震わせながら、ただ呆然と立ち尽くしている。丈裕が修司の前に歩み寄り、簡潔に状況を説明する。「元々は浅見さんに少し用があって来たんですが、途中で少し席を外したんです。まさか戻ってきた時に、こんなことになっているとは……」「調べはついているのか？」「ええ、ですがまだ何も」丈裕が言い終えた直後、部下から着信が入る。報告を聞き終えた彼の顔が険しくなる。ためらいがちに絵里へ視線を向ける。「監視カメラの映像が消去されていました。目撃者も今のところ見つかっておらず、死因の特定には至っていません」絵里は首を強張らせ、その馬鹿げた報告を聞いて静かに目を閉じる。また映像が消された。つまり、事故ではない。人為的なものだ。あのボイスレコーダーをあれほど気にしているのは、自分以外では藤原家の人間しかいない。「引き続き調べて。見つかるまで」絵里は深く深呼吸を繰り返すが、身体は芯から冷え切っている。修司は眉をひそめ、心配そうに声をかける。「俺に手伝えることはないか？何でも言ってくれ」絵里の冷ややかな眼差しが、躊躇うように彼を捉える。その瞳の奥に何かがよぎる。「あなたのことは信用していないわ」修司はふっと笑みをこぼす。「わかった。じゃあ、俺を信じられるようになったら言ってくれ」「あなたはもう帰って」絵里は淡々と返す。すでに病院側から美月の娘に連絡を入れてもらっている。もうすぐ到着するはずだ。考えていた矢先のことだった。南が血相を変え
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第745話
絵里の心臓が激しく跳ね上がる。慌てて駆け寄り、その傍らに膝をつく。「どうしたの？何があったの？」美月は朦朧とした意識の中で彼女を見つめ、弱々しく腕を上げてある方向を指差す。「子……ども、録音……」言葉を言い終える前に、その手が力なく床に落ちる。絵里は血の気を失う。鼻をつくドロリとした血の匂いに、胃の中が激しく掻き回されるような吐き気を覚える。込み上げる不快感を必死に押し殺し、声を振り絞る。「救急車を呼んで、早く！」声を聞きつけて駆けつけた丈裕は、慌ててスマホを取り出し、救急車を呼ぶ。一方、クラブの個室で崇史と面会していた裕也は、深淵のような瞳で一点をじっと見つめている。その全身から放たれる威圧感に、崇史は理由のない居心地の悪さを感じていた。「もし水原さんが、俺と洋二の関係を理由に提携を見送ったというのなら、俺としても申し訳が立ちません」崇史は白々しくため息をつく。「水原さんのような技術者と組めなかったのは、確かに痛手ですよ」裕也はそんな戯言に耳を貸す気などなく、数枚の写真をテーブルに放り投げる。「説明してもらおうか。俺と取引していながら、裏で何度か父と会っているようだが。これはどういうことだ？」裕也の鋭い眼光が、刃のように崇史に突き刺さる。崇史はビクッと肩を震わせる。まさか写真を撮られていたとは思いもよらなかったのだ。個室の空気が、みるみるうちに凍りついていく。崇史の頭の中は混乱を極め、とっさに言い訳が思い浮かばない。極度の緊張で、全身の神経が張り詰めていた。「洋二には昔、世話になったことがありまして。長年お会いしていなかったので、今回帰国したついでに少し昔話をしただけです。あくまで私事であり、仕事とは無関係ですよ。なんなら、俺が水原さんに直接ご説明しましょうか？」崇史に裕也の機嫌を損ねる度胸などあるはずもない。今回、彼はH自動車の代表としてG市へ交渉に来ているのだ。ここで破談になれば、彼にとって何のメリットもない。その上、裕也を敵に回すようなことになれば、今後この業界で生きていくことすら難しくなる。「昔話だと？他に魂胆があるんじゃないのか？」裕也の眼差しはすべてを見透かすように鋭く、その身から溢れ出る凶暴な気配に、崇史は背中に冷や汗をかく。「今回G市へ来たの
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第744話
今のところ、録音の具体的な内容など洋二にとってはどうでもいい。だが、それが和也と深く関わっていることだけは確信している。でなければ、和也が今日に至るまで録音の件について頑なに口を閉ざすはずがない。あの日、雪枝は殺人を犯してまでそれを隠蔽しようとしたのだ。とにかく、絵里の手に渡ることだけは絶対に阻止しなければならない。和也は激しい衝撃を受け、数秒の空白のあと、震える唇でようやく言葉を絞り出す。「拓海が殺された件だけじゃない……十年前、絵里が溺れた時のことも入ってるんだ」和也はあの日の真相を、包み隠さずすべて打ち明ける。それを聞いた洋二は、即座に警戒心を強める。その瞳に陰湿な光が走る。彼は間髪を容れず怒鳴りつける。「今すぐ美月を探し出せ！あのことに雪枝が関わっていて、しかも絵里を救ったのが裕也だと知られたら、我々の計画はすべて水の泡だぞ！」あの者の言葉を信じるなら、今回こそ絵里と裕也の仲を完全に引き裂くことができるはずだ。そうなれば、水原などあっという間に自分たちの手中に収まる！我に返った和也は、慌てて応じる。「わかった、すぐに行く」電話を切るなり部屋を飛び出し、部下に美月の居場所を特定させると、有無を言わさず現場へと急行する。絵里にだけは、絶対にあのボイスレコーダーを渡すわけにはいかない！もし渡れば、自分に二度とチャンスは巡ってこない！そこに到着した和也は、目ざとく丈裕の姿を捉え、即座に歩みを緩めて物陰の柱に身を潜める。丈裕は車から水を取ってくると、絵里の前に戻り、ペットボトルのキャップを開けてから彼女に差し出す。「絵里様、少し水分を摂ってください」絵里は短く応じ、それを受け取って一口飲む。秋の風は肌寒く、元々色白な彼女の肌は、黄金色の落ち葉に彩られた景色の中で、より一層透き通るような白さを際立たせている。息を呑むほど美しい。丈裕は思わず見惚れてしまう。こんなにも素晴らしい絵里様を大切にしない和也は、どうかしているとしか思えない。彼の瞳の奥に一瞬だけ暗い色がよぎるが、すぐにそれを押し隠し、気遣うように声をかける。「いつ降りてくるかわかりませんね。私たちがいるのを見て、怯え上がっているのかもしれません。お加減が良くなったばかりなのですから、車で休んでいてください。ここ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第743話
美月は恐怖に顔を引きつらせて二人を睨みつけた。「何をおっしゃっているのか、さっぱりわかりません。お金なんて結構です」絵里が何か言いかけようとするのも構わず、彼女は強引にドアを閉めようとした。だが、丈裕が隙間に体をねじ込み、その動きを阻む。美月は怒りを露わにし、険しい態度で二人を威嚇した。そこへ、騒ぎを聞きつけた美月の娘、浅見南（あさみ なん）が慌てて駆け寄ってきた。「あなたたち、誰ですか！何が目的なんですか？早く帰らないと警察を呼びますよ！」南は銀行の制服に身を包み、髪を乱れ一つなくまとめ上げている。その佇まいからは、隙のないプロフェッショナルな気品が漂っていた。だが、絵里の身につけている高級な衣服と、ネットで見かけた記憶が結びつき、南はハッと息を呑んだ。目の前の女性が誰なのか、瞬時に悟ったのだ。南は驚愕の面持ちで母親の腕を掴むと、声を潜めて問い詰めた。「母さん、どういうこと？何かトラブルでも起こしたの？」母が名門で家政婦をしていることは知っている。給与は破格だが、その分、雇い主の機嫌を損ねるリスクも高い。以前は休みすらろくに取れなかったのに、最近は決まった時間に自分の家へやって来て、五歳になる娘の世話を率先して見てくれている。自宅に設置した見守りカメラの映像でも、母が娘の面倒を見ながら上の空になっている姿が頻繁に映っていた。何を考えているのか、全く読めない。それに、自室にこもって一、二時間も出てこないことがざらになり、この前など半日も外出して帰ってこなかった。この古い団地では、顔馴染みの住人たちも次々と引っ越してしまい、世間話をする相手すら残っていないというのに。母の身に何か起きたのではないかと、南はずっと気を揉んでいた。母の雇い主である雪枝が逮捕されたことも知っている。母が何か重大な秘密を握っているのではないかと案じていたが、何度問い質しても「何もない」とはぐらかされるばかりだった。そして今日、ついに絵里本人が人を連れて家に乗り込んできたのだ。「何でもないのよ。ほら、早く仕事に行きなさい。遅刻するわよ」美月は血の気を失った顔で娘を外へ押し出すと、勢いよくドアを閉めた。バタンッ！絵里と丈裕、そして南までもが、冷たい鉄扉の向こう側へと締め出される。南は恐る恐る二人の顔を窺った。
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