破産した後、婿入り夫が私のパトロンになった

加賀幸作（かが こうさく）にベッドで三日三晩弄ばれた。あの男は、かつて蔑まれる婿養子だった。私は彼に指一本触れさせることすら許さず、足元に踏みつけて扱き下ろした。今や私は落ちぶれ、彼は成功を収めた。そして、まるで復讐するかのように、彼は私を力任せに抱くのだ。……私の夫は婿養子だった。本当は彼の弟が好きだったのに、同窓会の夜、彼に酒に酔わされた挙句、抱かれてしまった。この一件は瞬く間に広まってしまった。父は仕方なく私を彼に嫁がせることにした。ただし条件として、彼が私の家に婿入りすることが求められた。彼は彼の父親とその前妻との間に生まれた子で、父親が再婚してからは疎まれていた存在だった。しかし我が家は裕福で、私は両親にとって何より大切な娘。彼の父親にとって、息子を婿養子にする話は願ったり叶ったりだったのだ。こうして私たちは結婚した。だが、私は面白くなかった。心底好きなのは弟の方だったから。この不満のせいで、彼に嫌がらせばかりしていた。夜は彼を床で寝かせ、ベッドに上がらせたことは一度もない。食事中は兄と一緒になって彼を嘲笑し、好きに料理を取らせることもさせなかった。友人との集まりの際、雨の中わざわざ傘を届けに来てくれても、感謝どころか罵声を浴びせた。とにかく、彼を罵倒しないと気が済まなかったのだ。それでも彼は怒ることなく、いつも温和な態度だった。私や家族にどんなに侮辱されても、彼は決して反論しなかった。彼は実際、見た目は悪くなかった。ただ、学生時代は内向的で、成績は常に最下位。留年を繰り返し、学校では誰もが呆れる存在だった。一方、弟は爽やかでハンサムで、成績も抜群。学校では人気者だった。私と弟の芽生えたばかりの恋が、兄の手で消されたことを思い出すと、悔しさで胸がいっぱいになる。夜中、私は突然起き出し、床で寝ていた彼を足で蹴り起こして「喉が渇いた」と告げた。彼はすぐに起き上がり、水を汲んで持ってきた。彼は本当に気が利く。秋の冷え込みを感じて、わざわざ私のために温かい水を用意してくれた。それなのに、同窓会の夜に彼が私の弱みに付け込んだことを思い出すと、怒りがこみ上げてきた。私は思わず手を上げ、コップ一杯の水を彼の顔にぶちまけた。ここまでされても彼は怒らず、ただ黙ってバスルームへ向か

「おや、これはこれは、椛島のお嬢様じゃないか。加賀社長さんの奥さんだったっけ？どうした？飲みに来たのか？ええと……飲みに来るのはいいけど、どうしてそんなクラブのユニフォームなんか着てるんだよ」男の声が途切れると同時に、個室の中は一斉に笑い声で包まれた。私はカートのハンドルを握り直し、深く息を吸い込んだ。もういい、どうせ見られたんだから。それに、やつらが私を侮辱する気満々なのに、逃げたって仕方ない。それなら、開き直ってやるしかない。ひょっとしたらチップくらいはもらえるかもしれないし。毎日借金取りが押し寄せ、父は毎日「生きたくない」と繰り返し、母は泣いてばかり、兄は配達の仕事で走り回る。こんな状況で、虚しいプライドなんか気にしている場合じゃない。私はドリンクを乗せたカートを押して近づき、ぎこちないながらも失礼にならないように笑顔を作った。私は彼らに微笑みかけながら言った。「おや、偶然ですね。せっかくだから私の商売を応援してくれないですか？楽しく飲めたら、チップの一つでもくれるとありがたいですけど」「チッチッチッ……」山田三郎（やまたさぶろう）が首を振りながらせせら笑った。以前はいつも私と兄の後ろを追いかけて、お世辞を言いまくり、「お姉さん」「お兄さん」と呼んでいたくせに。今では私の家が落ちぶれた途端、あの得意げな様子だ。今すぐにでも一発張り倒してやりたいくらいだ。でも今は感情に任せる時じゃない。今は金を稼ぐことが最優先だ。私はずっと笑顔を保ち、何も言わなかった。山田が急に身を乗り出し、私に顔を近づけながら言った。「見てみろよ、これは昔あんなに威張ってた椛島お嬢様か？どうしてこんな落ちぶれた姿になっちまったんだ？チッチッチ……」個室の中はまたしても笑い声で満たされた。佐藤太郎（さとうたろう）も私に向かって邪悪な笑みを浮かべながら言った。「お前、さっき商売を応援しろとか言ってたけど、こんな場所でやってるのって、もしかして体を売る商売じゃないのか？ハハッ！もしそうなら、まず服を脱いで見せてくれよ。粗悪品だったら損しちまうじゃねえか、ハハハ！」私は酒の瓶をしっかりと握りしめ、幸作の方を一瞥した。幸作は黙って煙草を吸っていて、彼らの下品な言葉を聞いていないかのようだった。あるいは、最初から気にもしていないのかもしれない。

私は緊張しながらそちらを見た。すると、彼がバスタオルを腰に巻いただけの姿で中から出てきた。彼は典型的な広い肩と細い腰、完璧な体型をしていた。肌は黒くはないが、弱々しい白さでもなく、健康的で力強い輝きを放っていた。私は以前、彼が私の前で肌を晒すことを許さなかった。同窓会のあの日もずっとぼんやりしていたから、彼の体がこんなにも整っているなんて知らなかった。自分が彼の体を夢中で見つめていたことに気づき、私は気まずくなって目をそらした。男はすぐに私の前に歩み寄り、湯気のような熱気を纏っていた。私は緊張して少し後ろに下がり、たどたどしく彼に聞いた。「い、いつ帰ってきたの？お腹空いてる？それなら、わ、私が何か作ろうか」「料理？」彼は軽く笑いながら、皮肉っぽく言った。「お前、食べること以外に料理なんてできるのか？」その言葉に、私は言葉を失った。彼の目には、私は何もできないただの金持ちのお嬢様に見えるだろう。でもそれも事実だ。ダンス以外に何ができるかなんて、自分でも答えられない。男が急に私の顔に近づき、耳元に温かい吐息を吹きかけてきた。それが神経を逆撫でるようだった。「実際のところ、料理以外にも、俺を喜ばせる方法があるだろ」彼の瞳は深く、あからさまな欲望を秘めていた。分かっている。彼の愛人として、この瞬間、私は素直に彼を喜ばせるべきなんだ。でも、私の手足は頭の指示をまるで聞いてくれなかった。それに、あまりにもギャップが大きすぎる。どうしても彼の愛人という立場に馴染めない。そんな葛藤の中、彼が突然私にキスをしてきた。キスは激しくて強引で、支配的な力を帯びていた。私は驚いて、反射的に彼の肩を叩きながら抵抗した。彼は私を放し、眉を寄せて冷たく嘲笑った。「もし相手が加賀佑真（かがゆうま）だったら、こんなふうに拒絶しなかっただろ？」加賀佑真は彼の弟だ。でも、それが佑真と何の関係があるの？確かに、昔は佑真に夢中だったこともあった。でも彼と結婚してからは、佑真とは一切連絡を取っていない。この三年間、私は一度も佑真に会ったことがない。彼が今突然話題に出さなければ、私は佑真の存在さえ忘れかけていた。「俺の弟、もうすぐ帰国するけど、お前は会いたいんだろ？」彼は私をじっと見つめながら言った。その深い瞳

水瀬一華（みなせいちか）は私の一番の親友だ。電話が繋がるや否や、一華の興奮した声が飛び込んできた。「明日実！あたし帰国したよ！」「本当に？！」親友が帰国したと聞いて、ここ数日の鬱々とした気分が一気に吹き飛んだ。彼女が海外に行ったのは三年前。それ以来、心の内を打ち明ける相手もいなければ、一緒に買い物を楽しむ人もいなかった。だから会いたくて仕方なかったのだ。「今、空港に着いたところ。とりあえず家に帰って休むけど、夜には会おうね！」「うんうん！」電話を切るまで、興奮しっぱなしだった。切った後で、ふと気づいた。そうだ。今の私は自由の身じゃない。夜に出かけるとなると、幸作の許可が必要だ。しかも、あの男は最近ますます扱いにくくなっている。絶対に簡単には許してくれないだろう。そう思うと、心の中に苛立ちがじわじわと湧いてきた。まあいい、夜になってから考えればいいか。睡眠時間はいつもあっという間に過ぎる。一眠りしたら、もう18時を回っていた。山下さんに聞いてみると、幸作はまだ帰っていないらしい。しかし今、親友からバーの住所が送られてきた。もう着いてるから待っているとも言われた。今すぐにでも出かけたい気持ちを抑えつつ、幸作が出かける前に言っていた警告を思い出した。あの男は今や私の金主であり、絶対に怒らせてはいけない存在だ。考えに考えた末、とりあえず彼が何時に帰るか聞いてみることにした。スマホを手に取り、連絡先をしばらく探した後、ようやく彼のラインを見つけた。思い返せば、自分から彼に連絡を取ったことなど一度もなかった気がする。彼とのチャット画面はほぼ空白。あるのは「友達追加が承認されました」というシステム通知だけだ。そもそも、このラインをまだ使っているのかどうかも怪しい。ひとまず可愛いスタンプを送ってみた。すると予想外のことに、彼から秒で返信が来た。内容はたった一文字の「？」だった。「？」ってどういう意味だよ、と疑問に思いながらも、この反応速度に「本当に幸作なのか？」と疑いの気持ちが湧く。仕方なくもう一度訊ねてみた。【幸作？】幸作【うん】えっ！まさか本当に幸作だったなんて。社長を務めている男がこんなに暇だとは思わなかった。私のラインにまで秒で反応するなんて。【夜に親友とディ

その時、背後から突然、聞き覚えのある声が聞こえてきた。もう何年も聞いていなかった声だ。胸がかすかに震え、昔の記憶が次々とよみがえる。白いシャツを着た少年が、自転車に乗せて学校へ送ってくれた日々。練習用紙を片手に、苦手な数学の問題を熱心に教えてくれた彼。私が生理中だと知ると、大好きなアイスヨーグルトをわざわざ温めてくれた優しい姿。そして最後に、私が幸作と結婚すると決まったとき、赤くなった目で「この結婚、やめられないのか」と尋ねてきた彼。あの楽しかった、甘かった、そして切なかった日々が。全て一筋の煙となって、ゆっくりと消えていった。心の中もすっかり静まり返る。振り返ると、そこに立っていたのは佑真だった。加賀家の遺伝子は本当に優れている。幸作にしても佑真にしても、どちらも目を奪われるほどの美貌を持っている。一人は冷たく鋭く、気高い雰囲気を持ち。もう一人は穏やかで知的、優雅な佇まいだ。三年ぶりに見る佑真は、以前よりもさらに落ち着いた雰囲気を醸し出していた。金縁の眼鏡越しに見える瞳は、氷雪を溶かすほどの温もりを宿している。「久しぶりだね」彼は歩み寄り、笑顔で声をかけてきた。私は穏やかに彼を見つめ返し、微笑んで答えた。「お久しぶり」かつて私と佑真は、話が尽きることなどなかった。しかし今、こうして向かい合っていても、何を話せばいいのかわからなかった。私と彼の間に、徐々に気まずい空気が流れる。そうか、一度失われた感情は、もう二度と元には戻らないのだ。そして、お互いの純粋で美しかった心も、もうあの頃には戻れない。一華は私と佑真を交互に見ながら、ニヤリと笑い、佑真に向かって言った。「明日実は今、自由の身だからね。ちゃんとチャンスを掴みなよ」その言葉に、佑真はすぐさま私の方に視線を向けた。その目の奥にある深い感情に、理由もなく胸がざわつく。彼が何かを言う前に、私は慌てて口を開いた。「ちょっと用事があるから、先に帰るね」「明日実！」佑真は慌てて私の手を掴んだ。彼は傷ついたような目で私を見つめながら言う。「今の君は……そんなに僕に会いたくないの？」「そうじゃないよ」どう説明すればいいのかわからなかった。そもそも私は今、幸作の愛人だ。仮に幸作と本当に何の関係もなくなったとして