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第447話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第453話
淡い青の長いワンピースを身に纏った夕月は、まるで彷徨う亡霊のように、病院の廊下を歩き続けた。凌一に何度も電話をかけたが、誰も出なかった。ようやく繋がったのは、凌一のアシスタントだった。「凌一先生はどこ？甥の冬真さんに連絡が取れないのに、なぜ先生までも私の電話に出ないの？」冬真と離婚したかった。でも産後間もない今、舅姑は彼女を好いていなくても、この時期の離婚は許さないだろう。授乳期の離婚は冬真の評判を傷つける。橘家はそんな事態を絶対に避けようとするはずだ。凌一に頼るしかなかった。橘家で最も発言力を持つ凌一が一言言えば、離婚が成功する可能性は高かった。「藤宮さん、申し訳ありません。先生が入院されて……目が覚めましたら、お探しだったとお伝えします」夕月の足が止まった。アシスタントの声が震えているのが聞き取れた。「何があったの？」不吉な予感が夕月を包み込んだ。「恐れ入りますが、機密事項につきお答えできません」アシスタントは事務的に言った。「どこの病院？」夕月が尋ねる。「先ほど吉和病院に搬送されました」凌一が運ばれたのは夕月と同じ病院だった。市と橘グループの合弁で設立されたこの病院で、夕月が出産したこの棟はVIP専用だった。エレベーターのドアが開く音が聞こえ、振り返ると、数名の軍服姿の人々が先に出てきた。彼らは周囲を警戒し、夕月を見るとすぐに警戒の色を浮かべた。医師と看護師がストレッチャーを押してエレベーターから現れた。近づいた夕月の目に映ったのは、酸素マスクを付けた凌一の蒼白な顔だった。彼の胸には傷痕が散らばり、ほとんど無傷の場所はなかった。上半身は裸で、腰から下は白い布で覆われていた。夕月が凌一に近づくと、鼻を突く強烈な血の匂いが広がっていた。彼の傷は簡単に洗浄されているだけで、あちこちの裂けた傷口は皮膚が反り返り、血肉が露わになっていた。「どうしたの！？」夕月の声は震えていた。二人の軍の警備員が彼女の前に立ちはだかり、これ以上凌一に近づくことを許さなかった。「私は橘家の嫁です。この方の甥の妻で、凌一先生は私の恩師なんです！」夕月は自分の身分を告げた。警備員の一人が医師に尋ねた。「この棟には部外者がいないと聞いていたが？」「橘夫人は昨夜難産で危篤状態でした。緊急でこの棟
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第452話
「先生、これは日興を丸ごと私に託すということですか？」「日興を新時代へ導きたいんだ」凌一は言った。「私はこの七年間、日興を率いてきた。七年の間、日興は黙々と貢献を続けてきたが、今の時代は以前とは違うと気づいた。私はスポットライトを浴びるのが得意ではない。だから日興をお前に任せたい。藤宮所長、頼む。日興の名を世に広め、より多くの研究者たちが注目され、脚光を浴びられるよう導いてほしい」春風が吹き抜けるように、夕月の湖水のような瞳に波紋が広がった。「先生のお考えと、私の思いが重なります」夕月は契約書を握りしめながら言った。「一般研究員の給与はどれくらいですか？」「年間約200万円、国からの補助金を含めると昨年の平均は360万円ほどだ」「楼座雅子の量子科学部門は新卒で月給60万円。オームテックからは年俸2千万円と、プロジェクト報奨金2千万円、それに利益配当の提示がありました。兄のフェニックス・テクノロジーでは技術者の平均月給が80万円です」凌一の表情が僅かに曇った。研究所の年間研究支出は2億円を超え、国からの助成金は日興の研究支出に比べれば焼け石に水だった。日興は十大研究所の一つだが、国内には何十万もの研究所が資金を渇望し、大量の経費支援を必要としていた。これまで凌一はビジネスで稼いだ資金で日興を補助してきた。彼は従業員に最高の福利厚生を提供し、日興に入れば食事と住居が保障され、病気になれば軍の病院で優先診療を受けられるようにした。「月給を2万円上げるだけでも、他の研究所は人材を失い、職員の心が揺らぐ。そうなれば業界全体のバランスが崩れてしまう」この点を考慮し、凌一は桜都の研究所の平均給与に合わせて従業員に支払うしかなかった。「先生がお望みなのは、日興研究センターの待遇改善だけではなく、国内研究業界全体の改革と変革をもたらすことなんですね。でも私は……」夕月の声は躊躇いを含んでいた。「挑戦してみてはどうだ、藤宮所長」凌一の声は谷間を吹き抜ける風のように澄んでいた。「この七年間、君は任務を立派にこなしてきた。皆、君の帰還を待っているんだ」夕月の胸が熱くなり、彼女の視線は凌一の両脚へと落ちた。「私は任務を上手くこなせていません。もっと早く……もっと早ければ、先生の足は……」声が掠れた。五
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第451話
凌一の瞳には何の感情の波もなく、淡々とした声で答えた。「似ているとは思わないな」夕月は凌一が雑誌の女性を知らないようだと感じ、これ以上追求するのをやめた。「きっと、美しい人はみんな似ているものなのかもしれませんね」夕月は自分自身に納得できる説明をした。凌一は夕月を見つめながら、別の話題を持ち出した。「冬真の監視を厳重にしている。今は大部屋の雑魚寝だ。昼夜問わず、誰かが目を光らせている」「定光寺にいるんですか？」夕月が尋ねると、凌一は頷いてタブレットを取り出した。画面には監視役から送られてきた動画が映し出されていた。そこには作業着姿の冬真が映っていた。灰色の作業服に黒い長靴を履き、両手には大きなプラスチックバケツを提げている。よく見ると作業用の手袋までしていた。重そうなバケツを持って畑に向かう姿に、夕月は思わず「あれは……」と声を上げた。「肥料をやっているんだ」「……」夕月は数秒黙り込んで、もう一度タブレットの画面を覗き込んだ。まるで夢でも見ているかのような光景だった。高級車に乗り、何十億円もの豪邸に住み、靴の裏に土すら付けたことのない男が、今や黒いゴム長靴を履いて農作業をしているなんて。「……意外と様になってますね」夕月は感心したように呟いた。「上の方を見てごらん。スケジュールを組んでおいたんだ」凌一は言った。夕月は指先で画面をスライドさせ、定光寺での冬真の日課表を確認した。畑仕事や土起こし、施肥に加え、豚や鶏、アヒルの世話、寺の修繕作業まで。さらには僧侶たちの朝課・晩課にも参加することになっていた。夕月には、冬真が僧侶たちと一緒にお経を唱える姿が想像すらできなかった。「豚の世話をしている動画はありますか？」夕月はタブレットの日課表を指差しながら尋ねた。「午後に豚の餌やりをする時に撮影させて、送らせておく」夕月は満足げに唇の端を上げた。これは冬真を留置場に入れるよりも、ずっと面白かった。夕月の楽しそうな様子に、凌一の目元も柔らかくなった。「冬真は最低でも一ヶ月は定光寺で過ごすことになる。悠斗くんは休学中だが、勉強の方は橘家としてしっかりフォローする」悠斗の学業が疎かにならないと聞いて、夕月はほっと胸を撫で下ろした。少し躊躇った後、彼女は凌一に提案した。「佐藤さんに悠斗
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第450話
冬真は監視カメラを回避して病室に忍び込んだため、彼らは冬真の存在にすぐに気づくことができなかったのだ。夕月は歯を磨き終え、ようやく口の中がさっぱりした。「橘冬真は捕まえたの？」と彼女はボディーガードに尋ねた。「はい、確保しました。橘博士からは、どなたかがお邪魔した場合はまず拘束し、朝になってからこの件を報告するようにとの指示がありました」夕月は頷いて感謝の意を示した。「ご苦労様でした。皆さんはもうお引き取りください」ボディーガードたちが去ると、夕月と鹿谷は寄り添い合った。鹿谷は手を夕月の後頭部に置き、まばたきひとつせずに彼女を見つめていた。今度は簡単に目を閉じる気にはなれなかった。「夕月、僕と一緒にM国へ行かない？」突然、鹿谷はそう切り出した。「M国に戻るの？」夕月は問い返した。鹿谷はまつげを伏せた。「もし君がM国で活躍したいなら、僕も一緒に行こうと思って」「18歳の時、一度M国に行くかどうかの選択に直面したことがあるわ」と夕月は言った。花橋大学を卒業する前から、海外の名門大学や研究所から招聘状が届き、好条件が提示されていた。夕月がM国行きを承諾すればすぐにグリーンカードが発行されるほどだった。「でも私は日興研究センターに入って、先生と国の役に立つ人間になりたいの」鹿谷は夕月を抱きしめた。「いいよ！君のやりたいことなら何でも応援する！橘冬真のバカ野郎が……」先ほどの衝突を思い出し、伶は思わず悪態をついた。夕月は俯き、自分の手を見た。指は内側に曲がり、固く握りしめられていた。「尊重という言葉の意味を、あの人に教えてあげるわ」*翌日、天野は瑛優を学校に送った後、病院へ戻り夕月の退院手続きを手伝った。夕月は天野の焦りがちな表情に気づき、尋ねた。「お兄さんは昨夜のことを知ってるの？」天野は頷いた。「橘冬真のことは、しっかり対処させる」夕月は黙ったまま同意の意を示した。冬真には教訓を与えるべき時が来たのだ。その日の午後、夕月は車で凌一の住まいへと向かった。応接室のソファに腰掛けた彼女は、凌一を待つ間も手を休めなかった。コーヒーテーブルには計算機科学と物理学の専門誌が数冊置かれており、夕月は何気なく一冊を手に取り、ページをめくった。ふと、コンピューター関連の国際誌のある頁
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第449話
冬真の呼吸は妨げられ、口を開いて胸を上下させ、熱い息を吐いた。彼の瞳に陶酔の色が浮かび、体が思考に先んじて反応した。夕月は突然目を見開いた！こんな命がけの瞬間に、この男が……そんなことになるとは思いもよらなかった。やはり男というのは壁に縛り付けてこそ、おとなしくなるものだ！冬真の漆黒の瞳には興奮の光が躍った。自分の体がもう制御の限界に来ていると感じていた。大きく息を吸い込み、もはや抵抗しなかった。夕月を見つめる彼の目は渇望に満ちていた。夕月は彼に窒息をもたらし、そして絶頂をも与えつつあった……元々夕月の手の甲に置かれていた大きな手が下へと滑り、女性の腰に落ちた。夕月は手にした聴診器が役に立たないことに気づき、片手を離して壁のナースコールボタンを探った。十数秒後、「バン！」と病室のドアが開け放たれ、当直の看護師が駆け込んできて、真っ先に部屋の電気をつけた。看護師の視界に男の大きな影が飛び込み、思わず悲鳴を上げた。「きゃあ！！あなた誰ですか？」ベッドの上で鹿谷は、隣の空いたスペースを手探りし、ハッと目を見開いた。ベッドの端を見ると、人影がサッと過ぎるのが見えた。「誰だ！？」鹿谷は叫びながら、すぐさまベッドから飛び降りた。冬真は自分が見つかったと悟り、洗面所へと駆け込んだ。洗面所の窓から外に出て、下の階の非常階段へと逃げ込んだ。彼は首に掛かっていた聴診器を引きちぎり、スポーツウェアの中にねじ込んだ。一階に着いたとき、数名のボディガードが彼の行く手を阻んだ。「橘さん、なぜここに？」冬真が口を開いたが、首筋の灼けるような痛みで言葉を発するのも困難だった。「お前たちは凌一さんの部下か？」ボディガードたちは身分証を見せた。「橘さん、どうぞ車へ」冬真はもはや抵抗せず、彼らの方へ歩み寄った。病室では、壁に寄りかかっていた夕月の体が、力尽きたように滑り落ちた。鹿谷はベッドから降り、彼女を支えた。「怪我してない？」鹿谷は緊張した面持ちで尋ねた。夕月は首を横に振ったが、両手は指が曲がったままの状態だった。さっきまで聴診器を必死に握りしめていたため、指が痺れて痛かった。「今の奴……橘冬真だったのか？くそ、僕は熟睡しすぎた！」鹿谷は悔しそうに髪をかきむしった。彼女は夕
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第448話
首を締め付けられた瞬間、冬真の瞳は焦点を失った。夕月は彼より背が低いため、相手に届くように思わず爪先立ちになっていた。女性の息遣いが彼の顔にかかる。緊張と力みで、彼女の呼吸は荒くなっていた。夕月の吐息を嗅いだ途端、彼の体は干上がった大地に降る恵みの雨のように、その香りを欲した。冬真の全身の毛穴が開き、この女性の匂いを捉え、吸い込みたいと渇望した。喉を締め付けられた冬真は本能的に後退したが、夕月の足が彼の太ももに強く蹴りを入れた。彼女が与える一つ一つの痛みが、彼の心臓を狂おしく加速させた。気持ちいい。こんなにも夕月に蹴られ、叩かれることが好きなのか？夕月に蹴られる痛みが増すほど、彼の昂ぶりも増していった。男の大きく分厚い両手が、聴診器を握りしめる夕月の手を包み込んだ。喉を締め付けられていても、その力は夕月を上回っていた。彼は夕月の体を持ち上げ、一回転して彼女を壁に押し付けた。夕月の背中が壁に当たり、男の大きな体が彼女に近づき、圧迫した。夕月の手は力を入れられなくなった。聴診器のチューブには曲げられる限度がある。もし今夕月の手に麻縄でもあったなら、男の気管も声帯も締め上げることができただろう。「そんなに待ちきれなかったのか？病院でも男と寝なきゃ気が済まないのか？」冬真はまだ声を出すことができた。彼は夕月が心配で、夜中に山を抜け出し、ただ一目見るためだけに病院に来たのだ。だが思いもよらなかった。夕月の病室には、彼女の布団を温める者がいたのだ。どうして彼女は病院でさえ、他の男と一緒に寝ているのだろう？冬真はちらりと鹿谷を見た。彼女は深く眠っており、二人の物音にも目覚めなかった。「豚みたいな寝相だ」冬真は軽蔑したように吐き捨てた。夕月は声を張り上げた。「た、助け——」冬真はすぐに彼女の口を塞いだ。夕月は冬真の大きな手で鼻を覆われ、呼吸ができなくなった。鹿谷が夕月と一緒に寝るのを好むのは、そうすることで深く眠れるからだ。夜の雷雨、地震さえも彼女を目覚めさせることはない。朝になって夕月が起きても、鹿谷はその枕を抱きしめて、さらに一、二時間熟睡するのだった。夕月は必死に口を開き、冬真の手のひらに食らいついた。まるで男の手から一片の肉を千切り取ろうとするかのように。
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