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第82話
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目を覚ますと、彼女たちのSNSアカウントは怒り狂うネットユーザーたちのコメントで埋め尽くされていた。「だから謝罪の投稿を慌てて消すなって言ったのに！これからどうするの？」名門の奥様たちは、グループチャットで緊急の対策会議を始めた。「不正がなかったとしても、決勝で上位に入れるとは限らないわ。配信者たちも言ってたでしょう？他の参加者は予選で得点を調整していただけ。だから藤宮が一位を取れたのよ」「しばらく大人しくしていましょう。決勝で大学院生たちに負けて、今度は彼女が叩かれる番よ」昨日までメディアは競って夕月のインタビューを報じようとしていたが、世論の急転換を察知すると、各社は一斉に配信を控えた。そんな中、桜国放送局が真っ先に夕月の特集レポートを公開。編集部は春川記者が夕月と交わした昨夜の電話録音まで放送した。夕月が桐嶋教授宅で受験せざるを得なかった真相を知り、視聴者たちは激怒した。さらに、予選当日にブルー・オーシャンで実際に停電が起きていたことも判明。「あんな最低な元旦那、のたうち回って苦しむ姿が見たいわ！地を這いずり回る虫ケラのくせに！」「クズって言葉がぴったりね」「藤宮さんが若すぎて、人を見る目がなかっただけよ」たちまち「#藤宮夕月の元夫」がトレンド入り。元夫が誰なのか特定できなかったものの、ネットユーザーたちは彼の先祖代々まで遡って罵倒の限りを尽くした。橘グループ本社。「ハックション！」冬真が社長専用エレベーターに乗り込むと、清水秘書が携帯を握りしめながら後に続いた。エレベーターが下降するにつれ、秘書の顔は青ざめていく。「#藤宮夕月の元夫」という文字がトレンドの上位に躍り出ているのを見て、秘書は目を疑った。大変なことになった！思わず冬真の後頭部を何度も見つめる。社長はまだ、自分がネットで笑い者にされていることに気付いていないはずだ。だが、この件をどう切り出せばいいのか……一階に到着し、冬真がエレベーターを出る。ロビーは人で溢れ、社員たちの熱い議論が冬真の耳に届く。「藤宮さんの元旦那、最低すぎる！」冬真の足が急に止まった。後ろの清水秘書も慌てて止まり、額から冷や汗が噴き出す。「まさに美女と野獣ね。いえ、野獣以下かも。野獣の方がまだマシよ」「ハックシ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第84話
社員たちと冬真の間で、気まずい視線が行き交う。「社長、風邪でも？」「大丈夫ですか？お顔色が悪くて……額の相まで暗くなってますよ……」社員たちの心配そうな声に、冬真の表情は一層険しくなっていく。清水秘書が社員たちを叱責しようと前に出ようとした時、冬真は既に正面玄関へ向かって歩き出していた。慌てて追いつき、車のドアを開ける秘書。「ロビーで無駄話をしていた社員は全員特定し、給与から減額させていただきます」車内に座った冬真の周りには、まるで冷気が漂っているかのよう。彼が顔を上げると、鋭い眼差しが秘書を貫く。「ほう、私が藤宮夕月の見る目のない元夫だということを、大々的に宣伝したいのか？」秘書の額から大粒の汗が零れ落ちる。その場に凍りつき、唇は震えが止まらない。「い、いえ……そんなつもりは！ただ……ネット上であなたに不利な書き込みが急増していまして……」震える手でスマートフォンを差し出す。画面には、トレンド一位の「#藤宮夕月の元夫」の文字。冬真は侮蔑的な冷笑を浮かべた。まさか自分が藤宮夕月によって有名になる日が来るとは。冬真はトレンドの下のコメントなど見向きもしなかった。足元で蠢く大衆など、一瞥の価値もない。もし夕月が決勝でいい成績を収めたら……冬真は思案する。寛大な心で彼女を会社に迎え入れ、年収2千万の職位を与えて、自分の下で働かせてやるのも悪くない。そんな思考に耽っていると、携帯が鳴った。楓からの着信を確認し、通話ボタンを押す。「冬真、今夜、鐘山でレース大会があるんだ。悠斗を連れて行きたいんだけど」「悠斗には相応しくない」冬真の声音は冷たかった。「夜の山道だから心配？なら、あなたも来れば？……それに、今日が何の日か覚えてる？」楓の言葉が、冬真の心の琴線に触れた。今日は汐の命日。かつて妹の汐がモータースポーツを愛していたからこそ、冬真は鐘山オフロードレースに投資したのだ。「私たちが地上を疾走すれば、空の汐にも見えるはずさ」楓の瞳には、確信に満ちた微笑みが宿る。彼女は知っていた。汐の死は冬真の癒えぬ傷。汐の名を出せば、万年氷河も溶けるということを。 胸に淀んだ鬱憤を、冬真は吐き出す場所を必要としていた。そして今日は、妹の命日。「分かった。悠斗を連れて行く。三十
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第85話
前席に座る悠斗は興奮を抑えきれない様子で、「楓兄貴！君こそ僕の唯一の兄貴だよ！パパがレース観戦に連れて行ってくれるなんて、夢にも思わなかった！」小さな唇を尖らせ、「あの田舎者とは大違い！楓兄貴の方が全然いいよ！」楓は声を立てて笑う。眉尻の上がりを抑えられない。「知ってる？お母さん、ネットですごく叩かれてるんだって」「あの人はもう母さんじゃない！」悠斗は即座に訂正した。楓の目に宿る笑みが、一層深くなった。「なんで叩かれてるの？」悠斗は首を傾げた。「夕月さんが数学コンテストで不正して一位取ったんだって。みんなネットで暴いてるわ。あの人に一位なんて取れるはずないもの！」楓がSNSを開こうとした時、トレンド一位に「#藤宮夕月の元夫」の文字が躍る。タグを開いた楓の動きが止まった。夕月に関する投稿を次々と確認していく。不正を断言していた有名配信者たちが、次々と謝罪文を投稿。夕月への誤解を認めている。夕月関連の人気コメントを漁ると、半数は彼女の美貌を絶賛し、残りはろくでもない元旦那に振り回された彼女を気の毒がっている。楓の呼吸が止まり、スマートフォンを握る手が震え始めた。「楓兄貴……？」悠斗は怯えた声を出す。初めて見る楓の恐ろしい表情に。まるでスマートフォンの向こうの誰かを殴り殺したいかのような凶暴な眼差し。我に返った楓は、にっこりと笑顔を作る。「ねぇ、悠斗くん。お母さんと私、どっちが綺麗だと思う？」悠斗が2秒ほど黙り込むと、楓の表情が一瞬で曇った。「楓兄貴が一番綺麗！」満足のいく返事に、楓の心はやや落ち着きを取り戻す。スマートフォンを置くと、悠斗に向かって「もうあの人の話はやめましょ。ね、バイク運転してみたい？」悠斗の目が丸く見開かれ、瞳孔が広がる。興奮が爆発しそうだ。「本当に運転していいの！？でも、ハンドル重そうだなぁ……」「楓兄貴がついてるから大丈夫だって！一緒に乗って、バイクが安定したら、ハンドル任せるからさ。そしたら、まるで空を飛んでるみたいな気分が味わえるよ！」「やったー！」悠斗は待ちきれない様子で飛び跳ねる。この世で唯一、自分のことを本当に理解してくれるのは楓だけだ。なんでもやらせてくれる。なんでも挑戦させてくれる。あの田舎者みたいに、いちいち制限なんかしない。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第86話
この頃、楓はTikTokに自分と悠斗がバイクに乗る姿を撮った動画を次々とアップしていた。アカウント開設から五年、わずか二千人ほどのフォロワー数で、バイクの格好良い動画を投稿しても、いつもの仲間内でイイねを押し合うだけだった。ところが、悠斗と一緒にバイクに乗る動画を初めて投稿した日の夜、楓は自分の動画が急に注目を集め始めていることに気付いた。それからというもの、楓は頻繁に悠斗とバイクに乗り、二人の動画は毎回百万回再生を突破するようになった。インフルエンサーを目指す楓は、この一ヶ月で投稿頻度を上げ、フォロワー数は一気に百万人を超えた。批判的な声も増えてきたが、楓にはまったく響かなかった。ただの嫉妬だと思っていた。五歳児を大型バイクに乗せられる度胸があるのは、自分だけなのだから。しかし、ここ一週間、悠斗とのバイク動画の再生回数が二十万回程度まで落ち込んでいた。視聴者がこの手の動画に飽きてきたのだ。そこで楓は仲間と相談し、衝撃的な企画を思いついた。猛スピードで走行中のバイクの上で、腕を組んだまま、五歳の子供にハンドルを任せることにした。そして、どこからともなくワインボトルとワイングラスを取り出した。バイクに跨がったまま、グラスにワインを注ぎ、高速で走りながらグラスを優雅に揺らし、完璧な余裕を見せつけた。仲間がその様子を撮影しながら、イヤホンマイクで囁いた。「パーフェクト！」「楓さん、賭けてもいいよ。これ、十万イイね超えは堅いって！」夕月の日常は変わらなかった。瑛優を学校に送り届けた後は家に戻り、様々な数学の問題に取り組む。大学時代と同じカリキュラムを自分に課し、この五年間で取り残された知識を必死に取り戻そうとしていた。夜になると、瑛優と夕食を済ませてから、二人で桐嶋家を訪ねるのが習慣となっていた。昼間に遭遇した難問をまとめ、桐嶋教授に直接指導を仰ぐつもりだった。リビングに入ると、桜都大学の学生たちが居座っていた。普段なら夕月に対して親しげな態度を見せる彼らだったが、ネット上で桐嶋教授による不正疑惑が持ち上がって以来、明らかに視線が変わっていた。彼らも今日、他のネットユーザーと同様、夕月の予選試験の様子を映した動画を何度も繰り返し見直していた。不正の証拠は見つからなかったものの。だ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第87話
「この生意気な小僧め！目の付け所が違うぞ！」桐嶋教授が突然怒鳴り声を上げた。「桐嶋教授！」安人は眉をひそめた。「この腹の中から毒を垂らす蛇のような奴め！」安人は言葉を失った。「その厚顔無恥な面を防弾チョッキの研究に使わないなんて、国も損してるな！はっ！人に辞退しろだと？腹の中が丸見えで頭が痛くなるぞ！言っておくが、夕月は絶対に辞退なんかしない！彼女の実力なら、間違いなく金賞を取れる！」安人は嘲るように笑った。「教授はまだご存知ないようですね。参加者たちの要望で、今回の決勝には新しい項目が追加されました。決勝戦で上位20位に入った参加者同士で、チャレンジマッチができるんです」他の学生たちは、まるで面白いものでも見つけたかのように、夕月の失敗を待ち望む目で見つめていた。「あなたの愛弟子が、そのチャレンジマッチで勝ち抜けるとは思えませんね。主婦が金賞？笑わせないでください」「安人さん」夕月の声は凛として響いた。「もし私が金賞を獲得したら、あなたと、桐嶋教授の生活を脅かした全ての人間は、教授に公開で謝罪してもらいます」安人は腕を組んで鼻で笑った。「大きく出たな！もし君がチャレンジマッチで全員を打ち負かして金賞を取れたら、俺の首をもぎ取ってサッカーボールにでもしてやるよ」「もう少し現実的な罰ゲームにしませんか？」夕月は微笑んで返した。安人の後ろにいた男子学生が軽蔑した様子で言い放った。「藤宮さんが金賞を取れたら、安人が逆立ちしながら回転して糞でもするってのはどうだ？」夕月は言葉を失った。あまりにも壮絶な光景は想像するだけでも恐ろしい。安人は火中の栗を拾わされた気分で、振り返って低い声で怒鳴った。「何を言い出すんだ！」その学生は小声で続けた。「ストリートダンス部の部長なんだから、逆立ち回転くらい朝飯前だろ？」安人の顔が真っ赤になった。これは技術の問題じゃない！そんなことをしたら通報されかねないだろう！「それ、いいね」桐嶋涼が応接室の入り口に立っていた。しばらくそこで様子を見ていたらしく、父親の側まで歩み寄った。「父さん、逆立ち回転排泄なんて見たことないでしょう？興味ない？」桐嶋教授は鼻を掻きながら、少し迷った様子で「その場で見ることになるのか？」想像するだけでも恐ろしい光景だ。「私も
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第88話
なんて丸くて、白いんだろう……そんな言葉が夕月の心をよぎった瞬間。涼が振り返り、視線が絡み合う。まるで夕月の心の中を見透かしたような眼差し。見られていた！という気まずさに、夕月は顔を赤らめた。「お手伝いしましょうか」慌てて部屋に入りながら、自然な声を装って言った。涼は内心で笑みを浮かべていた。実は夕月がトイレに入った時から、わざと背中に薬を塗る仕草を繰り返し、夕月が気付いた瞬間を見計らって薬液をズボンに垂らしたのだ。夕月は薬瓶を受け取り、綿棒に薬液を含ませ、優しく傷口に塗っていく。背中を縫合した医師の腕は確かだった。傷跡の周りが赤く腫れていなければ、怪我をしていたことすら分からないほどだ。「ごめんなさい」夕月は心からの言葉を紡いだ。「瑛優を助けてくれたのに、きちんとお礼も言えなくて」そう言いながら、笑顔で続けた。「お食事でもご馳走させてください。お店が嫌でしたら、私が作りますよ。何が食べたいか言ってください。新しい料理もすぐ覚えられますから」「じゃあ、一つ条件がある……」涼の心には既に考えがあった。「え？」彼は白いシャツを手に取り、ゆっくりとした仕草で羽織り始めた。夕月の視線を引き付けながら、言葉を途中で止める。ボタンを留めていく指の動きに、夕月の息が詰まる。まるで部屋の空気が凝固したかのよう。涼の動作が、いつもより遅いような気がした。横向きの姿勢で、逞しい胸板の起伏が夕月の目に映る。腹筋は整然と刻まれ、ズボンの中へと消えていく鋭い腰の線が際立っていた。夕月は思わず息を止めた。男性の放つ強烈なフェロモンが押し寄せてくる！これは絶対意図的だ！彼はボタンを留めながら、夕月の視線を下腹部へと誘導するように仕向けている。夕月が我を忘れかけた瞬間、涼は無邪気な眼差しで彼女を見つめた。まるで先程までの誘惑的な仕草など、夕月の思い過ごしだとでも言うように。ビクッと体が震える夕月に、涼は告げた。「今夜、鐘山でレースがある。前から優勝賞金の掛け金を出してたんだが、怪我で出場できなくなった。代わりのドライバーが必要なんだ。優勝賞金は山分けってことで、どうだ？」狭苦しい台所でコンロの熱気に晒される彼女より、荒野を駆け抜ける姿の方が似合っている——涼はそう確信していた。夕月は一瞬
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第89話
「怪我をしてね。プロのドライバーに頼んでる」涼が答えた。涼の姿を認めた悠斗は、まるでネコを見たネズミのように、冬真の背後に身を隠した。鐘山でのレースは、アマチュア大会とはいえ、桜都の上流階級が主催する以上、コース設営から賞金、スタッフに至るまで、全てが最高級の仕様だった。参加する御曹司たちは、一年かけて数億万円を投じてマシンをチューンナップし、プロドライバーまで雇い入れている。それだけの布陣を整えて、ようやく表彰台を狙えるというわけだ。彼らにとって、レースの順位は面子に関わる問題だった。もっとも、全くの蚊帳の外に置かれるのも癪に障るため、御曹司たちは助手席でコ・ドライバーを務めるのが通例となっていた。鐘山に集まった面々は、藤宮夕月にとって見知った顔ばかりだった。だが、橘冬真と七年間連れ添った夕月でさえ、彼がオフロードレースに参加していたことは知らなかった。集まった者たちの視線は、コロナのドライバーに釘付けになっていた。「桐嶋さん、ドライバーを紹介してくれない？」楓が真っ先に声を上げた。しかし、夕月は車内に留まったまま、降りる気配すら見せない。「おいおい、桐嶋さんのドライバー、随分と偉そうじゃないか。俺たちを見下してるのか？」ある御曹司が声を荒げた。「ふん、Lunaにとっては、お前らなんて烏合の衆も同然だからな」涼は嘲笑うように言い放った。Lunaという名前が飛び出した途端、何人もの目が丸くなった。耳を疑う者さえいた。それまで熱心に会話を交わしていた参加者、観客、スタッフたちが、一斉に静寂に包まれた。信じられない表情で、彼らの視線は桐嶋涼とコロナを交互に見つめていた。「マジかよ！桐嶋さん、プロのドライバーって、まさか……！」涼は切れ長の目を細め、まつげの濃い影が頬に落ちる。「Luna――レース界に月の女神は一人しかいない」ローマ神話の月を象徴するLuna。オフロードレース界では、その名は伝説と化していた。御曹司たちは興奮を抑えきれない様子だった。「すげえな！コロナを手に入れただけじゃなく、元のオーナーまで連れてきやがった！」「マジかよ、あの車に座ってるのが本当にLunaなのか？俺たち、Lunaと同じレースに出られるなんて！」悠斗は周りの騒ぎに首を傾げ、「Lunaってすご
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第90話
桐嶋涼がLunaを連れてきたと言い出してから、楓の表情は終始作り笑いのままだった。「さすが元桜国最強の女性ドライバー、偉そうなこと」冗談めかした口調で言いながら、楓の胸の内では別の思いが渦巻いていた。——引退して五年以上も経つのに、まだ自分が女王様気取りなの？「彼女は負けない」桐嶋涼は場内の者たちを一人一人見渡し、冬真のところで視線を止めると、より意味ありげな笑みを浮かべた。「ここにいる誰一人として、彼女に勝てる者はいない」桐嶋涼がコロナに向かって歩き出した。「もしLunaが一位を取れなかったら、コロナを私に貸してよ」楓は腕を組みながら、彼の背中に向かって声を投げかけた。涼の足が止まるのを見て、楓は内心で小さな勝利を噛みしめた。だが、振り向いた涼の整った顔立ちは一瞬にして冷気を帯び、吹き抜ける山風に楓は背筋が凍るのを感じた。「井の中の蛙が大きな口を叩くな」彼は楓には一瞥すら与えなかった。「何ですって？」楓が聞き返す中、周りの連中は腹を抱えて笑い出した。「ははは！桐嶋さんに言われちまったな！」「黙れよ！」楓は近くの仲間に蹴りを食らわせた。涼はポケットに手を入れたまま、首を傾げて橘冬真の方を向いた。「Lunaが来たからには、賞品を増やしてみませんか？」今回のレースの優勝賞品は、16億円相当のランボルギーニ・ヴェネーノだった。冬真は涼がLunaを使って自分の懐を痛めつけようとしているのを察していたが、気にする様子もなかった。「もしLunaが優勝したら、私のガレージから好きな車を三台選んでいい」御曹司たちから驚きの声が上がった。「さすが橘さん、太っ腹！」「ふん」涼は鼻で笑う。「三台の車に加えて、橘社長による洗車サービス一回というのはどうです？」「ちょっと、それは言い過ぎよ！」楓が即座に抗議の声を上げた。冬真は涼の挑発的な態度を見抜いていたが、自分なりの思惑もあった。「いいだろう」彼はためらいもなく条件を飲んだ。「冬真！あなたがまさか人の車を洗うなんて、そんな屈辱的な……」楓が焦りの色を見せた。冬真は大股で愛車「ブラックホール」へと向かった。涼は片唇を上げ、コロナの運転席に座る夕月と視線を交わした。夕月が親指を立てているのが、かすかに見えた。二人ともレーシングスーツ
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第268話
傍らで見ていた心音も口を挟んだ。「夕月ちゃん、悠斗くんを許してあげて！母親なら子供を許すのが当たり前でしょう！」「ママを許してもらうには、どうすればいいの？」悠斗は声を震わせた。「僕のカードを使っていいよ！」普段から楓が一番欲しがっていたものだから、ブラックカードこそが最も価値があり、誰もが欲しがるものだと思い込んでいた。夕月は深いため息をつきながら言った。「悠斗、許すということは、今回だけじゃないの。もし今日、私があなたを許したとして、これからの毎日、私が料理をして、お粥を作る度に、あなたを許さなければならない。これから楓の名前を聞くたびに、また許さなければならない。あなたのお父さんを見るたび、あの時橘家であなたが私に投げかけた言葉や行動を思い出して、自分の傷と向き合い、何度も何度も寛容な心であなたを許さなければならないの」悠斗の瞳に涙が光っているのが見えた。今、本当に苦しんでいて、もう泣き出しそうだった。「これからは、もうバイクに乗らない？」夕月は尋ねた。「もう絶対乗らない」悠斗は泣きながら答えた。「そうね」夕月は淡々とした声で返した。「私もう怖くて乗れない。一度蛇に噛まれたら十年は縄を怖がる。あなたは体を噛まれ、私は心を噛まれた」「違う！」悠斗は首を振り、大粒の涙を零した。「僕は蛇じゃない、ママの息子だよ……」「……私とパパの結婚生活から、もっと早く抜け出すべきだったの。でも、あなたたちのことが諦めきれなかった。だって離婚したら、二人とも連れて行くことはできないでしょう。どちらも私の大切な子供なのに、どうやって片方だけを選べるの？結局、あなたが私の背中を押してくれたのね。この息苦しい結婚から解放されるように」離婚という選択肢は、ずっと夕月の心の中で渦を巻いていた。準備は万全だった。橘グループの事業形態や流動資金を把握し、離婚を決意した瞬間に離婚協議書と婚姻費用分与案を冬真の前に突きつけられるように。子供を産んでからは、母性本能に突き動かされ続けてきた。子供の泣き声を聞けば胸が痛み、体が自然と授乳へ、あやしへと向かっていく。昼も夜も子供たちのことが頭から離れず、布団が蹴られていないか、お腹は張っていないか、風邪は引いていないか、そればかりを考えていた。五年の間、二人の子供たちが言葉を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第267話
夕月の瞳が潤んできた。深く息を吸い込み、瑛優の手を握りしめたまま、断固として先に進もうとした。「ママ！パパと離婚しても、僕はママと一緒に暮らせるでしょう！どうして僕を見捨てるの？！」悠斗の声が焦りに震えていた。夕月の足が急に止まった。まるで見えない鉄線が足首に絡みつき、肉を抉るような痛みを感じた。何度も深呼吸をしたが、その度に心臓と肺が引き裂かれるようだった。空気が喉を通る度に、まるで棘だらけの細い道を無理やり通っているかのように苦しかった。「橘悠斗、忘れたの？私を見捨てたのは、あなたよ」悠斗の小さな体が震えた。これまで夕月に投げかけた言葉の数々が、一気に脳裏に押し寄せ、視界が霞んでいく。『ママの作るご飯なんて豚の餌だよ！』『あれもダメ、これもダメって、ママって完全な支配狂じゃん！』『意地悪なママ！面倒くさいママ！』『ママなんて毎日家にいるだけで、何もしてないくせに！パパと離婚したいなら出てけよ！出てけ！！』勝ち誇ったように、夕月の傷つく表情を楽しみながら、好き放題に言い放っていた。夕月の瞳が赤く潤み、涙を流すのを見て、跳ねるように楓に電話をかけに行った。物心ついてから、どれだけ夕月を傷つけてきただろう。今、ママに戻ってきて欲しいと願っても、もう手遅れなのか。「坊ちゃまはまだ五歳なんです！」佐藤さんは必死に説得を試みた。「子供は母親の良さが分からないものです。楓さまに影響されていただけなんです。今は本当に後悔してるんですよ！」「藤宮さま」佐藤さんは続けた。「親子の仲に夜を越える恨みなんてありませんわ。坊ちゃまと仲直りなさい……こんな大怪我を負って、お心が痛まないんですか？坊ちゃまがお側に戻れば、きっと良くなります。どんな優秀な看護チームだって、実の母親の手には敵いません。母親だけが分かるんです。子供が口を開かなくても、ちょっとした眉間のしわや目の色で、どこが痛いのか分かるんです。坊ちゃまの体に後遺症が残るのを、見過ごせますか？」佐藤さんの言葉を遮るように、夕月は冷たく言い返した。「そんな感情論で私を縛らないで。橘家は最高の医療リハビリチームを雇っているし、佐藤さんだって保育士と栄養士の資格を持つプロでしょう。もしお気に召さないなら、代わりはいくらでもいますよ」「ママ、僕のこと、まだ愛して
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第266話
それに、男の罪悪感なんて、何の価値もないわ」「夕月ちゃんったら」心音は頬を膨らませた。「更年期なのね。誰にも愛されてないから、そんな意地悪な言葉を吐くのよ」夕月は即座に携帯をしまった。もう北斗に電話する気も失せた。「瑛優、上がりましょう」「ママ！」幼い男の子の声が響き、夕月の心臓が一瞬激しく跳ねた後、どっと沈んだ。振り向かなくても、誰の声かは分かっていた。瑛優が振り返り、驚きの声を上げた。「悠斗！？」車椅子に座る悠斗の体は、まるでミイラのように包帯でぐるぐる巻きにされていた。首にはネックカラー、頭には毛糸の帽子。普段なら、おしゃれな髪型が崩れるからと帽子を嫌がる悠斗だったのに。今は髪の毛が剃られ、頭に傷があるため、帽子を被らざるを得なかった。血の気のない真っ白な顔に、青ざめた唇。まるで壊れた人形のようだった。「奥様」佐藤さんが悠斗の車椅子を押しながら、落ち着かない様子で夕月に声をかけた。「悠斗くん、病院は？大丈夫なの？どこか痛くない？」子供同士の諍いや張り合いなんて、瑛優にとっては浮かんでは消える雲のようなもの。悠斗のこんな姿を見たら、ただその体を心配するばかり。たとえ兄妹でなくても、ただのクラスメイトでも、こんな痛ましい姿を見れば気遣うのが子供心というもの。けれど、悠斗の視線は夕月だけを追っていた。佐藤さんにたくさんのお金を渡し、必死に頼み込んで、日光浴の機会を利用して夕月の住むマンションまで連れて来てもらったのだ。悠斗はマンションで長い時間、夕月を待っていた。夕月の姿を見つけた時、本当は姿を見せるつもりはなかった。でも、夕月の後ろ姿が視界から消えそうになった時、ほんの一瞬ママを見ただけで、言葉も交わせないなんて——その思いが、悠斗の声を呼び起こした。ママを呼んだのに、夕月は最後まで振り向いてくれなかった。ただ後ろ姿だけを、悠斗に見せている。悠斗の瞳から光が消えた。定光寺の住職の言葉は本当だったのか。今度こそ、ママは自分を見捨てたのか。悠斗の目に涙が滲んだ。青ざめた唇を開き、震える声で懇願した。「ママ、振り向いて……一目でいいから」「目が覚めてから、一度も会いに来てくれなかったよ……」佐藤さんは夕月の冷たい背中を見て、慌てて悠斗の代弁を始めた。「坊ち
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第265話
瑛優が夕月の反対側に駆け寄り、回し蹴りを繰り出そうとした瞬間。「夕月ちゃん……」聞き慣れた声に、瑛優は蹴りを寸止めした。「おばあちゃん？どうしてここに？」瑛優は首を傾げた。夕月は驚きの目で心音の姿を見つめた。真冬だというのに、心音は薄手の白いシルクのワンピース一枚。素足は寒さで真っ赤に染まっていた。夕月には、なぜ母がこんな姿でいるのか理解できなかった。「お母さん、靴は？」心音の頬は真っ赤で、髪は乱れ、瞳には涙が溜まっていた。「うっ……うっ……」拳を握りしめ、涙を拭う。「雅子さんが戻ってきたって聞いて、すぐ盛樹さんに電話したの。でも出てくれなくて……空港まで追いかけたら、盛樹さんと雅子さんが……うぅぅっ……胸が張り裂けそう！」これまで心音は盛樹に大切にされてきた。夕月でさえ、二人は仲の良い夫婦だと思っていた。今日の重役会議での盛樹の様子、出迎えに行った後、午後は会社に姿を見せていなかったことを思い出す。夕月にとって、新任副社長としては盛樹が会社にいない方が都合が良かった。「お母さん、どうするの？あの人と離婚するの？」夕月は尋ねた。夕月はあの男を父と呼ぶのも吐き気がした。大粒の涙を浮かべた心音は甘えた声で叫んだ。「夕月ちゃん、なんてひどいこと言うの！あなたは不幸な結婚生活を送ったからって、みんなにも同じように離婚して、誰からも愛されない女になれって言うの？」夕月は容赦なく母に白眼を向けた。心音とは分かり合えないのだ。心音は盛樹が引き取った孤児で、年の差は十歳。中学を卒業してからは学校に行っていない。初めてそのことを聞いた時、夕月は衝撃を受けた。でも心音は「私、頭が悪くて成績も良くなかったの。盛樹さんが大切に育ててくれて、何不自由なく暮らせたわ」と言うばかりだった。「じゃあ、私のところに来た理由は？」夕月は問いかけた。心音は荒れた唇を尖らせ、真っ赤な指で夕月の服の裾をつかんだ。「夕月ちゃん、なんとかして！あなたは私の娘なのよ！娘なら母のために、パパの心を取り戻すべきでしょう？それが娘の務めよ！よそから来た女狐に、パパを奪われるのを黙って見てるなんて……」「でも、おばあちゃん。ママは私に前のパパの気を引くようなこと、一度も頼まなかったよ」瑛優が口を挟んだ。「もう！おばあちゃん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第264話
だが夕月は集中して涼のボタンと格闘していた。ハンドソープで滑るボタンは確かに扱いづらい。冬真の被害妄想じみた言葉など、無視するつもりだった。涼は首を傾げ、軽蔑の眼差しを冬真に向けた。「僕の彼女が服を脱がせてくれて何が悪い？時代錯誤も甚だしいね。そんな化石みたいな価値観で生きてて疲れないのかい？」最後の言葉に込められた皮肉が、空気を切り裂いた。冬真の瞳孔が一瞬で縮む。全身を鈍器で殴られたような衝撃と痛みが走る。「お前、自分の言葉の意味が分かってるのか？」苦笑いを浮かべながら、「離婚してどれだけ経ったと思ってる？」夕月は冬真など眼中にもない。「ふぅん？離婚したのに、あなたのために独り身でいろっていうわけ？笑わせないでよ」涼の手を汚さないよう、自分でシャツを脱がせていく。その体は完璧な均整を保っていた。過剰な筋肉ではなく、しなやかな肉付きが美しい。胸板から腹部にかけての曲線は生まれながらの造形美で、後天的なトレーニングでは到底得られないものだった。夕月は思わず息を呑んだ。男性の魅力が波のように押し寄せ、頬が熱くなる。彼女の頬の薔薇色に気付いた涼は、低く響く声で囁いた。「僕と橘さん、どっちが綺麗？」確実に冬真に聞こえる声で投げかけられた質問に、冬真の呼吸が止まる。夕月は笑みを浮かべた。「あなたよ」さらに追い打ちをかけるように続ける。「肌は透き通るように白くて、筋肉のライン、それに腰の感じも……たまらないわ」涼の腰は確かに美しかったが、その褒め方には何か色めいた響きが混ざっていた。「ん……」涼は唇を舐めながら、自分で罠を仕掛けたことに気付く。血の気が上り、耳まで真っ赤に染まっていく。冬真は内臓を掻き回されるような苦痛を覚えた。ふと目にした鏡の中の自己は、充血した目と殺気立った表情で、まるで別人のようだった。今の自分は一体、何という姿をしているのか。「夕月！彼と付き合うのは、私を苛立たせるためか？」冬真は軽蔑的な笑みを浮かべた。「似合わないぞ。桐嶋のやつ、すぐにお前を捨てるはずだ」両手をポケットに突っ込み、夕月の表情が暗く曇るのを待った。夕月はようやく彼を見た。「橘社長、人の恋愛に首を突っ込むのが趣味になったの？暇そうね。でも、元奥さんの願いはただ一つ。目の前からさっさと消えてく
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第263話
まるで鈍器で殴られたかのような衝撃が冬真を襲った。涼の罠に嵌まるべきではなかった。だが夕月が涼を擁護する言葉を聞いた瞬間、誰かが錐で胸を刺し貫いたような痛みが走る。飛び散る血が、網膜を真っ赤に染め上げた。涼は夕月を見つめ、無言のまま口角を上げた。夕月には分かっていた。彼が意図的に冬真を挑発していることを。それでも涼は、自分を守ろうとする彼女の姿に密かな喜びを覚えていた。涼は再び冬真に視線を向け、露骨な挑発の色を瞳に宿らせる。夕月の前に立ち、庇うような仕草を見せながら、「ハンドソープを掛けてくるかもしれない」と告げた。冬真の喉まで血が上り、吐き気を催した。ビジネスの世界を渡り歩いてきた彼でさえ、これほどの陰湿な手を使われたことはなかった。しかも男子トイレには防犯カメラもない。夕月の前で自分の潔白を証明する術がなかった。「冬真さん、あなたの性格は分かってる。殺されても桐嶋さんに謝らないでしょう。謝れないなら、スーツ代を弁償して。でなければ警察を呼ぶわ。10万円以上の器物損壊は重大な案件よ。毎日のように警察沙汰にしたいなら、私は止めないけど」涼は身を屈め、夕月の耳に十センチほど近づいた。わざと冬真に聞こえる声で囁く。「夕月さん、優しいね」冬真の拳は力が入り過ぎて、皮膚の下から骨が白く浮き上がっていた。次々とトイレに入ろうとする男たちが、夕月の姿を見るなり慌てて引き返していく。ドアの外から囁き声が漏れ聞こえてきた。「今、橘社長が見えたような……」橘グループのビルに近いこのレストランには、社員たちもよく訪れる。用を足せなくなった男たちは、仕方なく外でタバコを吸い始めた。「話は大体分かった。桐嶋さんが社長の元奥さんと付き合ってて、社長が激怒してハンドソープ掛けて突き飛ばしたんだって」外からの声に、冬真の体が震えだした。もはや濡れ衣を晴らすことなど不可能だった。「美人のためとはいえ、随分と荒れてますね。まあ、藤宮さんのような素晴らしい女性なら、二人の男が争うのも当然か」さらに声が潜められ、「あのさ……さっき聞いたんだけど、桐嶋さんの方が橘社長より、その、ピン……」壁は薄く、全ての噂話が冬真の耳に届く。冬真は外に出て、盗み聞きをしている社員たちを即刻解雇しようと思った。そう思
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第262話
涼は寂しげに顔を背け、自分の惨めな姿を見られまいとするかのようだった。「どうしたの？」夕月は急いで尋ねる。涼の上半身が何か粘つく液体で濡れているのに気付いた。「この服はどうしたの！？」涼は体を起こし、夕月との距離を取った。「大丈夫だよ。橘さんは関係ない。きっと故意じゃなかったはずさ」男の声音には、強がりが滲んでいた。夕月は事態を悟った。「あの人があなたを突き飛ばしたの！？」涼は唇を引き結び、「本当に大丈夫だよ、夕月さん」と宥めるように言った。「服まで汚されたのね」夕月の声音に確信が滲んだ。涼はポケットを探りながら、説明を避けた。「ここで待っていて。スマートフォンを拾ってくるよ」夕月が男子洗面所に足を踏み入れた瞬間、冬真の顔を目にして、頭の中の血が沸騰した。「橘冬真、あんた正気！？」冬真は唖然とした。涼の口元が僅かに歪み、得意げな笑みが浮かぶ。その表情が冬真の目に刺さった。ゆっくりと身を屈めて端末を拾い上げる涼。画面に入ったヒビを、確実に夕月の目に入るよう手にした。罠にはめられた——冬真は気付いた。今頃夕月は、自分が涼を殴り、突き飛ばし、スマートフォンまで叩き付けた様子を想像しているに違いない。血が逆流し、喉に甘く生臭い味が広がる。涼が夕月の指先に触れるのを、ただ見つめることしかできない。「もう行こう。橘さんは僕らを見るだけで苛立つみたいだし、気にすることないよ」よくも目の前で元妻の手に触れられる——「押していない。端末も投げてない！夕月、彼の嘘が分からないのか？」冬真は息を切らしながら言った。「奴が自分でハンドソープを被ったんだ。私がそんな下らないことをすると思うのか？」夕月の眼差しには何の感情も温もりもない。かつて冬真が彼女を見つめた、あの冷たい視線そのままに。「人を突き飛ばすのは、初めてじゃないでしょう」夕月の言葉が冷たく響く。大きな腹を抱えたまま床に倒れ込んだ彼女の姿が、冬真の脳裏を走り抜けた。「物に当たるのだって、いつものことじゃない」汐が亡くなった年、冬真の感情は制御を失っていた。荒れ狂った後の惨状を、大きな腹を抱えた夕月が黙々と片付けていた。「桐嶋さんはあんなに純粋な人なのに。あなた以外に誰が意地悪するっていうの！？」冬真は息が詰ま
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第261話
冬真の瞳が見開かれた。涼の言葉の意味を、まさか……思わず写真で確認しそうになる衝動を必死に抑え込む。涼のあそこの色が本当にピンクなのかどうか……怒りに震える冬真の視線の先で、涼は冷ややかな目つきで彼の胸元を見つめていた。冬真の顔が真っ黒に染まる。涼は勝ち誇ったような笑みを浮かべている。まるで何かの勝負に勝利したかのように。冬真の喉が詰まりそうになる。こんな馬鹿げた争いで負けるわけにはいかない。「ふん」鼻を鳴らして態勢を立て直す。「メラニン色素の沈着は普通だ。布との摩擦で色が濃くなるのは当然のことだろう。お前みたいに薄いほうが異常なんだ！」自分の言葉の意味に気付いた瞬間、冬真の頭の血管が爆発しそうになった。涼の罠にまんまとはまってしまった。誘導されるままに、仕掛けられた罠に足を踏み入れていた。冬真は顎を上げ、スマートフォンを涼に投げつけた。しかし涼は受け取らない。端末は床に落ち、数メートル先まで滑っていった。ふん、怖気づいたか。冬真の瞳に冷たい光が宿る。先日のテクノロジーサミットで一発食らわせた時のことを思い出す。涼は血を吐くほどの打撃を受けた。この男は自分の前では無力な雑魚同然だ。「なるほどね」涼は涼しげに微笑んだ。「俺は七年前からスキンケアを欠かさないんだ。事実、この色の方が夕月の心を揺さぶれるってことさ」冬真の怒りは限界に達していた。「どんなに取り繕っても、所詮は見かけだけだ！私が彼女に与えた悦びには及びもしない！」鼻から荒い息を吐き出す。自分が今、怒り狂った野獣のように醜い形相をしているのは分かっていた。橘グループの後継者として常に冷静さを保つべきなのに。なぜこんなにも涼に感情を掻き立てられるのか。制御が利かない。これは男としての独占欲なのか？いや、違う。ただ涼のこの傲慢な挑発が許せない。男としての誇りを踏みにじられた——これは夕月とは無関係だ！涼の整った顔立ちが冷たさを帯び、氷の結晶のような瞳が冬真を射抜く。「彼女が俺では物足りないなら、他の男を探せばいい。でも覚えておけ。他の男は一時の宿、俺こそが彼女の居場所になる」冬真の価値観が根底から揺さぶられ、瞳が激しく震えた。両手が強く握り締められ、手の甲から腕にかけて青筋が浮き上がる。涼には分かっていた。この男が今
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第260話
長身で背筋の伸びた涼は、あまりにも端正な容姿のせいか、店内の視線を一身に集めていた。涼がトイレの方へ向かうのを見た冬真も、席を立った。「冬真さん！」女性の呼び声も無視し、彼は冷たく言い放った。「お帰りください。一人にしてもらいたい」世間知らずの令嬢が、こんな扱いを受けたことなどあるはずもない。顔から血の気が引いた。「ふん！」お見合い相手はブランドのバッグを掴むと、怒りに任せて店を出た。レストランを出るなり、携帯を取り出して電話をかける。「はい、楼座様。私の任務は……失敗したようです」*夕月は冬真がトイレに向かうのを見て、二人の男が同時にトイレへ行くのは明らかに不自然だと感じ、すぐに涼にメッセージを送った。個室の中で、涼は夕月からのメッセージを確認する。スマートフォンの光が瞳に映り込む中、彼は口元を緩めて小さく笑った。夕月が自分を気にかけてくれている。なんだか、嬉しいな。涼は個室を出て、洗面台にスマートフォンを置いた。手を洗い、ペーパータオルで手を拭きながら出口へ向かう。険しい表情の冬真が奥の個室から出てきて、洗面台に置き忘れられたスマートフォンに目を留めた。涼のスマートフォンか。手に取ると、画面にLINEの通知が表示されていた。相手の名前は「月ちゃん」。「橘のやつもトイレに来た」その表示名を見た瞬間、冬真の胸に鈍い衝撃が走る。メッセージの内容を確認した途端、その表情は今にも豪雨を落とさんばかりの暗雲のように険しくなった。奥歯を強く噛みしめ、顎の筋肉が微かに震える。スマートフォンにロックが掛かっていないことに気付いた。冬真は即座に画面をロック解除した。息を詰まらせながら、親指が画面上を這うように動く。まるで闇に潜む怨霊のように、夕月と涼のやり取りを覗き込んでいった。突然、冬真の指が止まった。涼の自撮り写真が目に飛び込んでくる。涼が夕月に送っているのは、一体何なんだ……！？冬真の目が憤怒に燃えた。画面に触れる指の関節が、力が入り過ぎて真っ白になっている。手の甲に浮き出た青筋が、今にも皮膚を突き破りそうだ。これは……見るに堪えない！！破廉恥な男め！荒い息を吐きながら、獅子のように激昂した冬真が顔を上げると、鏡に涼が映っていた。西洋ズボンのポケット
