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第125話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第366話
オフィスに凛の姿を見て、双方とも一瞬、驚いた。凛は、真理が今働いている会社がここだということを聞きつけてやって来たのだが、まさかこの会社の社長が遥だったとは思いもしなかったのだ。遥は凛を見た。「どうしてここに？九条グループはどうしたの？」「今朝、健太さんに退職届を提出した。今は手続きを進めているところです。湊さんも私が辞めると聞いて、何も問わずに承認してくださいました」健太も何も聞かなかったという。おそらく、凛が九条グループに入社した時のあまりにも派手な経緯が理由だろう。彼女が九条家の差し金で、湊を狙って入ってきたことくらい、誰もが分かっている。その彼女が辞めるということは、自分には湊と結ばれる見込みがないと悟ったか、実家の会社に戻るかのどちらかだと誰もが思っていた。湊自身も、凛がまさか遥の会社に面接に来るなどとは予想もしていなかっただろう。「九条グループで、誰かに嫌がらせでもされたの？」凛は慌てて首を振った。「いいえ、ただ別の会社で働きたかったんです。本当はただ安心して仕事がしたいだけなんです。でも……ご存知の通り、九条グループでも相沢家の会社でも、私がただ安心して仕事に集中することは許されないんです」凛は実のところ、非常に優秀な女性だ。名門大学を卒業し、マーケティングを専攻しており、履歴書も申し分ない。九条グループにいた時も、彼女の仕事ぶりは高く評価されていた。遥は確かに心惹かれたが、それでも正直に言った。「あなたの経歴でうちに来るなんて、宝の持ち腐れよ。うちの会社はまだ始まったばかりで、これからたくさんの困難に直面することになるわ」「もし私がこんな会社でも生き残っていけるなら、それは私の能力が非常に高いという証明になるのではないでしょうか？仕事はお互いに選び合うものです。私は、この仕事が自分に務まると信じています」遥も優柔不断な性格ではない。その場で彼女にふさわしい給与額を提示した。「試用期間は二ヶ月。今月分の社会保険は九条グループで支払われているはずだから、来月からうちの会社で社会保険と厚生年金をかけるわ。あなたのオフィスは、蕾さんが案内してくれるから」「ありがとうございます、社長」凛が九条グループを退職したことは、社内に大きな波風を立てることはな
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第365話
穆は全く気にする様子もなかった。「元々そんな大したことじゃないだろ。俺が少しゲームのデータを買って、新しいゲームを作っただけだ。どうしてここまで大騒ぎになるんだよ？」樹は苛立った。「今、九条家が損害を受けたと言って俺たちに賠償を求めてきているんだぞ。でなければ、お前を刑務所にぶち込むってな！」穆はあくびをした。「兄さん、まず初めに、俺がゲームのデータを盗み出したわけじゃない。そして、俺はこのゲームのメイン開発者でもない。九条湊が俺を訴えたいなら、好きにすればいいさ」彼はこれが大ごとだとは微塵も思っていなかった。「姉さんは今、九条グループで働いてるだろ？いざとなったら、姉さんが俺にあのデータを盗んで渡したって言えばいいじゃないか。姉さんが勝手にやったことで、俺は何も知らなかったってな。あいつら、どうこうできるわけないだろ？」樹の言葉が詰まった。なんと、彼は本気で穆の提案を検討しているようだった。だが、すぐに首を横に振った。「ダメだ。もし凛が佐原家の御曹司と上手くいく可能性があるなら、凛の経歴に汚点をつけるわけにはいかない。佐原家が、そんな汚点のある嫁をもらうはずがないからな」穆は「あ？」と声を上げた。「誰だって？佐原家の御曹司が、うちの姉さんみたいな地味でつまらない女に興味を持つわけないだろ？そういえば俺、この前バーに行った時、姉さんが見知らぬ男と一緒にいるのを見た気がするな。見覚えがある顔だった。兄さん、もし佐原家の御曹司が本当に姉さんに気があるなら、この件はもっと簡単に片付くぞ！佐原家と九条家は身内みたいなもんだろ？彼が九条湊に一声かければ、この問題なんてすぐに解決するじゃないか！」樹も、まさにその考えだった。スマホをチラリと見る。「凛のやつ、なにをやってるんだ！どうしてまだ帰ってこないんだ？」ドアの外で、凛は手足が痺れ、激しく震えていた。必死に自分を落ち着かせ、何度も深呼吸をした後、録音アプリを切り、その音声ファイルを暗号化していくつかのクラウドに保存してから、スマホをしまった。ドアを押し開けて中へ入る。顔色は青白く、手のひらにはびっしりと冷や汗をかいていた。樹は彼女の表情には全く気づかず、単刀直入に尋ねた。「お前、佐原家の
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第364話
真理の話が出ると、蓮の口角から微かな笑みがこぼれた。その瞳の奥には、街のネオンがキラキラと反射して輝いている。「子供の頃から一緒に育ってきたからな。真理は九条家に頼めないような厄介事があると、いつも俺のところへ来て尻拭いを頼むんだよ」それが当たり前だというような口ぶりだった。凛の指が、無意識に膝の上のスカートをギュッと握りしめた。自分でも、何に緊張しているのか分からなかった。カーナビの無機質な女性の声が、今はどこか優しく響いた。「この先、左折です」蓮はハンドルを切りながら、口笛を吹き始めた。普通の人間が口笛を吹けば、どこか軽薄で、だらしのない印象を与えてしまいがちだ。だが、蓮が吹くそれは、いつしか聞き覚えのあるピアノ曲のメロディへと変わっていった。凛は尋ねた。「子供の頃、ピアノを習っていたんですか？」「いや、真理が習ってたんだ。あいつ、無理やりピアノを習わされてて、俺にどうしても一緒にいてくれって言うからさ。結局俺が弾けるようになっちゃって、あいつは指遣いすら覚えられなかったんだよ」子供の頃の思い出を語る蓮の顔には、懐かしむような色が浮かんでいた。「真理のやつ、今日は君のお兄さんに堂々と啖呵切ったからな。たぶん君が家に帰ったら、お兄さんから相当愚痴を聞かされると思うぞ」だから蓮がナビに設定した目的地は、凛のマンションだったのだ。実家である相沢家には送らず、少なくとも今夜は、あの不機嫌な兄と顔を合わせずに済むようにという配慮だった。凛がずっとスカートの裾を握りしめているのを見て、赤信号で停まった隙に、蓮は後部座席からブランケットを取り出し、凛の膝に掛けてやった。車内のエアコンの温度も少し上げた。「今度からは、そんな短いスカートで出歩くなよ。寒いんだから」気遣いに満ちた、細やかな優しさだった。凛は思わず彼を盗み見た。「蓮さんは、誰にでもこんなに優しいんですか？」「いや、そういうわけじゃない。もし悠真たちが俺の車で寒いなんて言い出したら、凍え死ぬまで放っておくさ」凛は、誰かから聞いた話を思い出していた。もしある男が女性の望むことを完璧に理解し、気配りができるのだとすれば、理由は二つしかない。一つは幼い頃から女性の家族に囲まれて育ち、自然と身についたこと。
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第363話
部屋全体に床暖房が入っているため、シルクのネグリジェを着ていても寒さは感じず、ちょうどいい温度だった。遥がソファに腰を下ろすと、湊が選んだのは恋愛映画だと分かった。物語のペースは全体的にゆったりとして曖昧で、光の差し込む部屋で全裸の男女がキスを交わしている。湊の手のひらが、遥の膝から太ももへとゆっくりと這い上がってきた。部屋の中では、何のアロマを焚いているのかは分からないが、細かくパチパチと音がして、キャンドルの芯が弾ける音が聞こえた。湊の唇が、彼の手の代わりに遥の肌に触れた。遥の太ももに、濡れたキスが下から上へと這い上がり、そこでピタリと止まった。遥の手がソファを強く握りしめた。耳障りな音を立てるばかりで、何も掴むことはできなかった。「湊……」湊は低くくぐもった声で応え、顔を上げた。その鼻先は濡れていた。「俺が口ついてるのにどう使えばいいか分からないって言っただろ？こうやって使ってみたが、遥お嬢様はお気に召したか？」「やめてってば……」彼女の抗議の声はまるで子猫の鳴き声のように弱々しく、映画のセリフにかき消されてしまった。映画の中の男女がキスをする音と、湊の唇と舌が容赦なく侵略してくる音が重なり合い、まるで交響曲のように響き渡る。遥の頭は真っ白になり、クラクラと目眩がして、目の前で花火が打ち上がったかのようだった。すべてが終わった後、彼女はようやく足を上げ、湊を軽く蹴り飛ばした。「あなた、最初からこうするつもりだったんでしょ？」「さっきのは違う。今のこれこそが、最初から狙っていたことだ」遥は小さく呻き声を漏らした。耳元で湊が囁くのが聞こえる。「遥、もう二度と俺を置いていかないでくれ」まるで道端に捨てられた野良犬のように、可哀想な声を出した。「あなたがひどいことを言わなければ、私もどこへも行かないわよ」「さっきのはいい響きだっただろ？お前もすっかり満足した顔をしてたし」湊のキスを遮ろうと、遥は顔を真っ赤にして彼を押し返そうとした。汚いと思っているのを知っているから、彼も無理にキスを迫ろうとはしなかった。「遥、俺はお前のことをずっと愛してるよ」遥は鼻で笑った。「男がベッドの上で言う言葉なんて、信じられないわ」「でも今はベッドの上じゃないぞ。ソファの上だ」
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第362話
遥はジュースを一口飲んだ。「もう過去のことだから。それに、あなたが何かひどいことを言ったわけじゃないもの。一番の問題は湊本人にあったんだから。口がついてるのに、どう使えばいいか分かってなかったのよ」口があっても、説明の仕方が分からなかった。自分たちの関係を、ただ否定することしか知らなかった。すべての問題の根源は、湊自身にあるよ。遥はそう思っている。湊はそれを否定せず、目を伏せて隣に座る遥を見つめた。鍋から立ち上る湯気が、遥の顔の周りをふわりと包み込んでいた。彼女はまるで霧の中にいるようで、その横顔は優しく、そしてどこか冷ややかだった。午後に冷たい風の中で弓を引き、皆を驚かせたあの姿とは、まるで別人のようだった。今の遥を見ていると、湊の胸は理由もなくざわついた。昔の彼女とは、あまりにも変わってしまったからだ。彼は、昔のように何にも縛られず、明るく輝いていた彼女の姿を見たかった。遥が優しく内向的で、人を寄せ付けないオーラを放つたびに、湊は息が詰まるような苦しさを覚えるのだ。彼は遥の手を握り、彼女の柔らかい手のひらを優しく揉みほぐした。「……ああ、すべて俺のせいだ」……食後、それぞれが帰路につく。湊は車を運転しながら、遥に相談を持ちかけた。「今夜は、あっちのマンションに帰ろうか。一緒に映画でも見たいんだ」「映画？」「昨夜、お前がスマホで映画のレビューを見てただろ？あっちの家にはプロジェクターがあるんだ。あそこで見れば、結衣や両親の邪魔になる心配もないし。準備はすべて済ませてある」遥は眉を上げた。「あなた、私のスマホを覗き見したの？」「人聞きが悪いな。聞こえたたけだ、お前が動画の音を消してなかったのだ」遥は絵を描く時、耳元で何かの音が流れているのを好むのだ。実は彼女自身も、どんな映画のレビューを見ていたのかすっかり忘れていた。スマホで適当に流れてきた動画を見ただけなのだから。まさか、湊がそれを覚えていたなんて。「分かったわ、じゃあ母に連絡して、結衣に私を待たないように言っておくわ」「結衣には、俺からもう伝えてある」遥は横目で、運転している湊をちらりと見た。彼のスマホには、少し前から結衣のキッズウォッチがペアリングされている。彼と結衣で頻
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第361話
湊は特に気にする様子もなかった。「学校選びは双方のマッチングだ。結衣が気に入ればそこに行けばいいし、気に入らなければインターナショナルスクールに行かせればいい。それに、結衣はとても賢いよ。お前が気づいていないだけだ」東都にあるインターナショナルスクールの中には、九条家が出資しているものがいくつかある。湊からすれば、どこの学校へ行くかは、すべて結衣自身の好みに委ねられているのだ。遥は頷き、湊の意見に賛同した。「もちろん、結衣が賢いのは知ってるわ。ただ、私が小さい頃あまり勉強が好きじゃなかったから。あなたが子供の頃、どうだったかは知らないけど」鍋から立ち上る湯気が視界を白く染める。蓮がメガネを外してレンズを拭きながら口を挟んだ。「湊の奴、子供の頃からめちゃくちゃ勉強できたぜ。まあ、できなきゃご飯抜きにされてたからな。お前たち二人の子供なら、どっちに似るんだろうな」悠真が「えっ」と声を上げた。「遥さんの娘さんって、湊の子供だったのか？！」蓮が呆れたように返す。「他に誰がいるんだよ」悠真は無意識に口走った。「俺、てっきり湊が……いや！でもあの時、遥さんから湊を振ったんじゃなかったのか？」遥は「ええ」と頷いた。「でも、別れようって言ったのは湊の方で、私がそれを受け入れたのよ。どうしてみんな、私が彼を振ったと思ってるの？」悠真の表情は、鍋の中で煮え切った野菜のようにぐだぐだになった。「いや、冗談だろ？最初、俺も湊はあんたのこと大して好きじゃないと思ってたよ。だって……」彼は手で何度かジェスチャーを繰り返したが、適切な言葉が見つからないようだった。遥には分かっていた。湊の身分と家柄を知る悠真から見れば、彼らの恋愛関係は単なるお遊びであり、湊は少しの間だけ未練を見せても、いずれはためらうことなく彼女から離れていくと思っていたのだろう。「でも、あんたが海外へ行った後、湊の奴、本当に落ち込んでたんだぜ。あんたの寮の下でずっと待ってたし、あんたの学部の教授のところまで行って、あんたの実家の連絡先を聞き出そうとしてた。俺が一度、遥さんは、何か事件にでも巻き込まれたんじゃないかって言った時、湊の奴、本気で泣きそうな顔をしてたんだ……」悠真は当時のことを思い出した。自
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第60話
子供というのは、敏感なものだ。遥は苦笑した。「嫌いじゃないわよ」子供の世界には「好き」と「嫌い」の二つしかない。悠斗には、遥の言葉の意味が理解できなかったようだ。悠斗はまだ二歳過ぎ。ベッドに寝そべって点滴を受けている小さな姿は、親が傍にいないせいか、どことなく可哀想に見えた。遥は病室のドアを見上げた。湊はタバコを吸いに行ったきり、いつ戻ってくるか分からない。自分が母親になったせいか、子供を見るとどうしても放っておけない。遥は席を立ち、二人の子供の間に座り直した。悠斗の小さな手を握り、優しく話しかける。「手、痛くない？」悠斗は首を振った。「
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第54話
あの日付は忘れるわけがない。だが、湊がその日付を暗証番号に設定しているとは思わなかった。おそらく、毎年の記念日にこの部屋に来ていたからだろう。遥はぬるま湯を汲み、冷蔵庫から未開封のミニハチミツを見つけて溶かした。それを差し出す。「社長、飲み過ぎですよ」湊はベッドに横たわったまま、眉を寄せて彼女を見つめ、水を受け取ろうとしなかった。こめかみがズキズキと痛む。湊は突然、彼女を見て言った。「俺、前にも一度、こんな風に酔い潰れたことがあったよな？」遥は頷いた。「ええ、入るなり吐いてしまって、清掃代をがっぽり取られましたよ」湊の記憶は曖昧だった。彼の眉
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第55話
九条家。ダイニングで、九条夫人が悠斗を膝に乗せ、食事を食べさせていた。恵が何度か諌めたが、九条夫人は離そうとせず、恵も諦めて任せていた。九条夫人が悠斗を溺愛していることは、恵も知っている。幼い頃、恵はずっと九条夫人の元で暮らしていたため、実の娘のようなものだ。彼女の子である悠斗も可愛がられているのだ。九条夫人は、このままでは自分が死ぬまでに湊の子供を見ることは叶わないだろうと思っているのだ。「湊、悠斗を見て何か思うことはないの？」「太り過ぎだ。体重管理が必要だな。子供の肥満は発育に良くない。男の子なら尚更だ」九条夫人はムッとして言った。「なんてこと言うの
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第56話
湊は電話をかけた。数回コール音が鳴り、相手が出た。用件を伝えると、相手は慎重に答えた。「調べるのは難しいかもしれません」病院は守秘義務が厳しく、金を積んでも顧客データを入手するのは困難だ。ましてや湊が調べているのは、彼とは何の関係もない一般人の産婦だ。相手が湊のことをよく知らなければ、湊が自分の隠し子を調べているのかと勘違いするところだった。ありえない。もし誰かが湊の子を産んだなら、とっくに子供を抱いて認知を迫りに来ているはずだ。なんて言ったって九条家なのだから。そう言われて、湊もそう思った。だが、とりあえず調べてくれと頼んだ。彼は今の冷静さを欠
