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第374話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第387話
結衣は顔を上げて遥を見た。「前みたいに、一緒に遊んだらすっごく楽しいと思うの。でも、ちょっと退屈になっちゃうかな」遥の心臓が、微かに震えた。結衣の曇りのない澄み切った大きな瞳を見つめる。そこにあるのは子供らしい純真さと、悠斗や恵に対する純粋な心配だけだった。以前の彼女たち三人家族も、まさに今の恵たちと同じだったのだ。まだ幼い子供であっても、時として、子供はすべてを見透かしていることがある。遥は結衣の小さな頬を撫で、水面のように穏やかで優しい笑みを浮かべた。「いいわよ。でも、パパが帰ってきたら、パパにも聞いてみてくれる？」「うん、分かった！」潤は結衣をちらりと見た。赤いマントを羽織り、縁にはチェック柄の布があしらわれている。まるで赤ずきんちゃんのような格好だ。帽子の縁にはふわふわのウサギの毛皮がついており、可愛らしい顔立ちをさらに引き立てていた。一目見ただけで、掌の中で大切に、愛情たっぷりに育てられた子供だとわかる。あんな風に、誰かの手のひらで大切に守られたことなど、彼には一度もなかった。本家では、お爺様が「食事中は喋るな」と厳しく教え込まれていたからだ。食卓で口を開くことは禁じられていた。結衣が話しかけた時、遥もそれをたしなめようとした。だが、その声はとても優しく、まずはご飯を食べてからね、と諭すようなものだった。あの子が口を開けば、遥はいつも無意識に「どうしたの？ママはここにいるわよ」と優しく応える。修も真由美も、ニコニコしながら彼女たちを見守っている。彼らの瞳に宿るその温かな光が、潤の心の奥底にある暗い部分を灼き焦がし、見えない傷口をじくじくと痛ませた。……九条グループの朝は、社畜たちの溜め息で幕を開けた。楓があくびをしながらセキュリティゲートに社員証をかざした時、後ろから誰かがピタリとくっついてきた。「楓さん、私にも通らせて」九条グループのビルのセキュリティゲートは、社員証をかざさなければ通れない。楓は一瞬で眠気が吹き飛び、変質者が出たと叫んで飛び上がるところだった。ゲートを抜けてその見覚えのある顔を見た時、ようやくホッと息をついた。「遥ちゃん！もう、びっくりさせないでよ！こんな朝早くに、ここで何してるの？」「夫に朝ご飯を届けに来たのよ。
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第386話
潤はそう言うのも無理はなかった。何しろ、湊が次期当主として本館に住むのは当然のことだし、修たちが住むのよりもずっと名実ともに理にかなっているのだから。引っ越す必要など全くない。真由美はピクリと眉を動かしながらも、表面上は少しの動揺も見せず、貴婦人らしい堂々とした態度を崩さなかった。「湊も遥さんも新婚なんだから、私たちみたいな年寄りと一緒に住んでてもつまらないでしょ。私と修だって、少しは夫婦水入らずの時間が欲しいのよ。もともと、このいくつかの別棟はあなたたちそれぞれの所有物なの。あなたたちのご両親の件については、全部ご両親自ら招いた問題だわ。今こうして家を渡すのだから、どう使おうとあなたたちの自由よ。私があれこれ口を出すことじゃないわ」長年「九条家の奥様」を務めてきた真由美である。その毅然とした気高い態度は、彼らの意見を聞いているのではなく、決定事項としての通達だった。真由美は厳しい口調で言った。「これからは、自分たちの生活は自分たちでしっかりやりなさい。ただ一つだけ言っておくわ。もし九条家の名を汚すような真似をすれば、当然家のしきたりに従って罰を下すからね。もし私と修の助けが必要になれば、いつでも本館に戻ってきなさい」若い三人は揃って立ち上がり、「はい」と返事をした。これで、この件は一件落着となった。真由美は話題を変えた。「潤、お爺様がお昼に一度来なさいと仰っていたわよ。西園寺のお爺様たちもご招待しているそうだから、ちゃんとした身なりで行きなさい」その場にいた全員の動きが、ピタリと止まった。そういえば、行健の誕生会の時、西園寺の爺さんが麗を連れて、潤と長いこと話し込んでいたっけ。どう見ても、あれは潤と麗を見合いさせようという魂胆だった。西園寺家は医療系の事業を手掛けている。昔はあまり評判が良くなく、西園寺家が投資した病院でいくつかの医療ミスが起きたこともあった。今でも、いくつか訴訟を抱えているはずだ。正直なところ、九条家としてはそこまで魅力的な縁談相手ではない。だが、九条家の次男一家が相手となれば。ある意味、釣り合いが取れていると言えなくもない。健と真理は何も言わず、うつむいて朝食を食べ続けた。お爺様が決めたことには逆らえないからだ。潤は一
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第385話
本館は、九条家の未来の当主が住む場所だ。それは最初から決められている暗黙のルールだった。修は長男であり、湊は長孫であり、さらにグループの実権を握っている。本館に住むのは当然のことだ。真由美はため息をついた。「本館は部屋も多いし、みんなでここに住んでいても特に邪魔にはならないんだけどね。でも子供たちが大きくなってきたら、やっぱり別々に暮らした方がいいと思って。ただ、私が不安なのは、潤くんがあまりにも繊細で傷つきやすい子だからなの」真由美が心配しているのは、潤が別棟に移った後、余計な邪推をしないかということだった。最初はみんなで本館に住んでいたのに、どうして自分が海外から戻ってきた途端、それぞれが別々に暮らすことになってしまったのか。物理的な距離は近くとも、一度ドアを閉ざせば、そこからは互いに干渉しない別々の生活だ。それは事実上、家族がバラバラになることと何ら変わりない。「別棟を見に行ってみたんだけど、家具も少し古くなってるから新しくした方がいいか迷ってて。でも、全部変えるのもどうかと思うし、そのままにしておくのも問題だしね」遥は少し意外に思った。九条家の孫たちとは、遥もそれなりに接してきた。真理や健は言うまでもない。翔なら、湊がオンライン会議をしている時、画面越しに翔と顔を合わせたこともあったが、彼も礼儀正しく接してくれた。ただ一人、潤だけは違った。彼は繊細で傷つきやすく、ほんの少しのことで疑心暗鬼に陥ってしまうのだ。真由美は深く長いため息をついた。「もし全部新しくしたら、潤が不快に思うかもしれない。だって、あの家具はあの子の両親が使っていたものだからね。かといってそのままにしておけば、何年も人が住んでいなかったわけだから、手入れはしてあるとはいえ、やはり以前のようにはいかない。住んでいて気持ちいいものではないわよね」真由美がここまで気を揉んでいるのは、潤が余計な邪推をしないか心配だからだ。遥はスープを一口飲み、落ち着いた声で言った。「お義母さん、金木犀の別棟は、真理ちゃんたちの家でしょう？」「ええ、そうよ」「それなら、全部一緒に掃除させて、真理ちゃんと健くんも別棟に移らせればいいじゃないか？家具のことは本人たちに決めさせて、もしどうしても気が引けるなら、向
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第384話
健太はアクセルを踏み込み、あっさりと潤の車を追い越した。カーブを曲がる際、潤の車の運転席から、遥たちの車を覗き込むような視線が向けられた。車内の遥は伏し目がちで、スマホの光がその顔を照らし出している。整った横顔で、髪が後ろでまとめられ、こぼれ落ちた漆黒の髪が雪のように色白い首筋に触れていた。街灯のわずかな光が、遥の横顔を透き通るように白く輝かせていた。スマホに何かメッセージが届いたのか、遥がそれを見て微笑んだ時、潤は彼女の頬に浮かんだえくぼをはっきりと見た。あれは、ほんの一瞬の出来事だった。遥たちの車はあっという間に走り去った。彼女の視線は、一秒たりとも潤の車に留まることはなかった。まるで、取るに足らない出来事であったかのように。潤は車を路肩に止め、ライターでタバコに火をつけた。車内には紫煙が立ち込めている。この前、社長室の前を通りかかった時、彼は残業している湊の姿を見た。湊は目の前のパソコンの画面を見つめながら、遥と電話をしていた。その声は、驚くほど優しかった。「遥、夜は残業になるから、健太に迎えに行かせるよ。俺の帰りを待たずに寝てていいからな。寝る前に、小さい方の冷蔵庫に入れてあるサプリ、忘れずに飲むんだよ。フィッシュオイルとカルシウム、ちゃんと一回分ずつ分けておいたから」すべてが、事細かに手配されているのだ。寝る前に水をどれくらい飲むべきかまで、丁寧に指示していた。そして、あの子供のこともうそうだった。遥との電話を切った後、湊は結衣のキッズウォッチにも電話をかけた。忍耐強く優しい声で、ママがちゃんと薬を飲むように見張っておくんだぞ、と結衣に言い聞かせていた。湊の声は大きくなかったし、オフィスには数人の秘書しか残っていなかった。彼らは皆黙々と自分の仕事をこなし、この光景にすっかり慣れきっているようだった。潤はただ、社長室の前を通りかかっただけだったが、湊のその何気ない言葉の端々から、幸せな三人家族の姿を垣間見てしまったのだ。それは、潤が物心ついてからこれまで、一度も経験したことのない温もりだった。複雑な立場で生まれた自分を気にかけてくれたのは、翔だけだ。どうして、自分と同じように不遇な境遇で生まれたあの結衣という子供が、自分があれほど望んでも手に入らな
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第383話
「ネットにはいつもうちのゴシップが溢れてるから、気にしてたらキリがないわよ。昨日お義姉さんが言ってたのは、敏叔父さんの家のことでしょ？叔父さんも葉月おばさんも芸能界の人間だから、特にゴシップが多いの。葉月おばさんの不倫を見つけたのは、うちの家政婦じゃなくて、敏叔父さん本人と、真由美おばさんよ」遥は真剣に耳を傾けた。「葉月おばさんが妊娠したからって実家で安静にしてた時、真由美おばさんがお見舞いに行ったの。そうしたら、叔父さんと真由美おばさんが二階に上がった途端、葉月おばさんが男の俳優がベッドで……その時に産まれた双子は、DNA鑑定の結果、やっぱり敏叔父さんの子供じゃなかったわ。その後、お爺様に無理やり離婚させられたんだけど、敏叔父さんはすごく嫌がってたらしいわ。たとえ浮気しても、彼女は永遠に自分のミューズであり、映画の女神だからって。なんなら男の俳優も入れて、三人で一緒に暮らしてもいい、とまで言い出したのよ」真理は肩をすくめた。「うちのお母さんが言うにはね、あの時、浮気現場に出くわした敏叔父さんは、彼らにそのまま続けろって言ったらしいの。ちょうど映画のワンシーンのインスピレーションが湧いたから、それを記録するって。結局、それを見ていられなくなった真由美おばさんが、お爺様に知らせたのよ」「……」敏が型破りで自由奔放なのは知っていた。だが、これほどまでにぶっ飛んでいるとは。真理は話を続けた。「その後、葉月おばさんはまた妊娠して、潤兄さんを連れて帰ってきたの。お爺様がDNA鑑定をさせて、間違いなく九条家の血を引いていると分かったから、最後は、こんな風にどうにか収まりがついたんだけどね。でも、敏叔父さんはお爺様に無理やりパイプカットの手術をさせられたのよ。これ以上、外で変な問題を起こさないようにってね」遥は少し不思議に思った。「お爺様は、孫は多いほうが嬉しいんじゃないの？」「お爺様はたくさん欲しいはずよ。でも、お爺様はこう言ったの。修叔父さんと真由美おばさんのような優秀な遺伝子ならたくさん産んでいいけど、うちの両親とか敏叔父さんたちみたいなのは、劣悪な遺伝子だから後世に残す価値がないって」それなのに皮肉なことに、真由美おばさんは湊お兄ちゃん一人しか産まなかったのよね」遥はた
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第382話
遥は認める。彼女が湊と付き合い始めた最初の理由は、間違いなくその「顔」だった。あの顔がなければ、大学に入学したばかりの彼女の気を惹くことなどできなかっただろう。久美子は呆れたようにため息をついた。「この子ったら」「お母さん、そのことは心配しないで。お母さんの気持ちは分かってる。うちは九条家には及ばないかもしれないけど、お父さんとお母さんのおかげで、私は何不自由なく幸せに育ったもの。「私が小さい頃、お隣に住んでた春子（はるこ）さんのことまだ覚えてる？婚前契約を山ほど結ばされて、離婚する時には一円ももらえなかったどころか、莫大な借金まで背負わされたじゃない。もう忘れたの？」久美子はその言葉を聞いて、心を痛めたような顔をした。遥が言っているのは、昔の隣人のことだ。当時の立花家と同じような家柄だったが、結婚前に相手の家から色々と警戒され、山のように婚前契約の書類にサインさせられたのだ。彼女も「お金目当てじゃない」と証明するために、すべてにサインしてしまった。だが離婚する段になって初めて、名門というものが、女から最後の一滴まで血を搾り取るほど冷酷だと思い知らされたのだ。徹底的に計算し尽くされ、身ぐるみ剥がされてようやく家を出られた女性は数え切れないほどいる。「家柄が釣り合ってても同じよ。私が小学生の時の友達の家なんて、結婚した時は新聞にも載ったじゃない。覚えてるでしょ？」「忘れるわけないわ。あの子が離婚する時、凄まじい泥沼になってたもの」遥のその友達は、両親ともに名家の出身だった。友達は嫁ぐ際の持参金もかなりのものだった。だが離婚する時には、双方が子供の親権を押し付け合い、そればかりか男側は彼女の一家を陥れて、財産を根こそぎ奪い取ろうとまでしたのだ。久美子も、遥の言いたいことは理解した。彼女がしっかりと自分の考えを持っていると知り、それ以上は何も言わなかった。「会社の調子はどう？」「順調よ。ただ、お父さんの元で働いていた従業員たちが戻ってきて働き続けたいって言ってるんだけど、まだちゃんとしたポストを用意できてなくて。とりあえず工場でライン作業に入ってもらってるわ」久美子は眉をひそめて少し考え、ゆっくりと頷いた。「そうね、あなたに任せるわ」「そういえばお母さん、今週私出張
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第54話
あの日付は忘れるわけがない。だが、湊がその日付を暗証番号に設定しているとは思わなかった。おそらく、毎年の記念日にこの部屋に来ていたからだろう。遥はぬるま湯を汲み、冷蔵庫から未開封のミニハチミツを見つけて溶かした。それを差し出す。「社長、飲み過ぎですよ」湊はベッドに横たわったまま、眉を寄せて彼女を見つめ、水を受け取ろうとしなかった。こめかみがズキズキと痛む。湊は突然、彼女を見て言った。「俺、前にも一度、こんな風に酔い潰れたことがあったよな？」遥は頷いた。「ええ、入るなり吐いてしまって、清掃代をがっぽり取られましたよ」湊の記憶は曖昧だった。彼の眉
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第56話
湊は電話をかけた。数回コール音が鳴り、相手が出た。用件を伝えると、相手は慎重に答えた。「調べるのは難しいかもしれません」病院は守秘義務が厳しく、金を積んでも顧客データを入手するのは困難だ。ましてや湊が調べているのは、彼とは何の関係もない一般人の産婦だ。相手が湊のことをよく知らなければ、湊が自分の隠し子を調べているのかと勘違いするところだった。ありえない。もし誰かが湊の子を産んだなら、とっくに子供を抱いて認知を迫りに来ているはずだ。なんて言ったって九条家なのだから。そう言われて、湊もそう思った。だが、とりあえず調べてくれと頼んだ。彼は今の冷静さを欠
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第38話
エレベーターはすぐに五階に到着した。遥は子供を連れて降りていき、湊には気づかなかった。エレベーターの扉が閉まる。半透明の観光用エレベーターからは外の景色が見える。ガラス越しに、湊は翔太が大事そうに結衣を抱え、さらに遥の腕を軽く引くのを見た。遥は手を伸ばし、男の腕に絡ませたように見えた。仲睦まじい一家が去っていく。エレベーター内に残されたデリバリー配達員が、湊が降りないのを見て、忘れているのかと思ったようだ。「あの、降りませんか？」我に返り、湊は頷いた。「ああ、降ります。ありがとうございます」九条夫人は清美を見送ったばかりだったが、湊が来たのを見て満面
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第63話
タグがついたままの、正真正銘の新品だ。以前、夜中に不審者がドアを叩いたことがあった。女所帯ゆえの不安から、遥は男性用のスリッパを買って玄関に置こうとしたのだが、わざとらしい気がして、結局カメラ付きインターホンを取り付けたのだ。スリッパは使わずじまいだった。だがそのサイズは、奇しくも湊の足にぴったりだった。湊は視線を落とした。彼女が夫のために買ったものか？タグがついたままの新品だ。さっきの住人の言葉を思い出せば、あの男はここに来たことがないようだ。湊の喉が渇いた。彼は素直にスリッパを履き、礼を言った。久美子に向き直り、愛想よく挨拶する。「初めまして。夜
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