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第45話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第345話
蓮は樹よりも頭一つ分くらい背が高かった。その言葉を聞くや否や、樹の手を払いのけ、まだ呆然としている凛を自分の背中へとかばうように引き寄せた。「相沢さんよ、お前が犬みたいに這いつくばって、うちの親父に投資を懇願してきた時のこと、俺はまだよーく覚えてるぜ？自分じゃすっかりお忘れか？東安（とうあん）ホテルの件、これっぽっちも記憶にないってか？」佐原家は、飲食業界のトップに君臨する巨大グループだ。同時に、エンタメ・映画業界においても有数の大資本である。蓮自身が普段、実家のビジネスに全く興味を示していないだけなのだ。本当のところを言えば、佐原家と九条家の地位は同等と言っていい。相沢家など、足元にも及ばない存在だ。蓮の目から見れば、相沢家などここ数年で急成長しただけの成金に過ぎない。小手先の計算ばかりで、本物の底力や品格など微塵もないのだ。問題が起きれば、娘を矢面に立たせて事を荒立てる。全くもって不甲斐ない連中だ。おまけに、凛に手を上げるなんて。蓮の怒りは、導火線に火がついたように燃え上がった。樹は眉をひそめ、後ろに隠れた凛が小さな声で言った。「蓮さん、私は大丈夫です。お兄さんは少し気が立っていただけですから」「あなたは佐原グループの御曹司ですか！さっきのは誤解です！説明させてください……」蓮は冷たく鼻で笑った。凛の手を引いたまま、自分の車へと大股で歩き出した。車に乗り込む間際、蓮はそこに立ち尽くす樹へ向けて、中指を突き立ててみせた。その顔には、隠しきれない軽蔑が浮かんでいた。そのまま車に乗り込み、さっさと走り去ってしまった。樹は彼を引き留める言葉すら出なかった。ただ、凛が一体いつの間にあの佐原蓮なんていう大物と知り合っていたのかを知りたくて、すぐに凛のスマホに電話をかけた。凛は蓮の車の助手席に座っていた。画面に点滅する着信表示を、ただぼんやりと見つめたまま、電話に出ようとはしなかった。ポタッという音がして、涙がスマホの画面に落ちた。それが、凛の視界を滲ませる。蓮は手を伸ばし、着信拒否のボタンを押した。「出たくないなら、出なくていい」凛は手を伸ばし、涙を拭った。だが拭っても拭っても涙は止まらず、もう一度強く擦った。「ごめんなさい、電話をくれていたのに気
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第344話
蓮は思い切りアクセルを踏み込んだ。蓮は顎の筋肉を硬く引き締め、前方の赤信号を射抜くように睨みつけていた。スマホは今も、絶え間なく発信を続けている。だが、何度かけても全く繋がらない。応答がないのだ。蓮は、重く濁った息をフゥーッと吐き出した。普段は温厚で従順な性格なのに、こういう時は意外と頑固なところがある。スマホを相沢家の連中に取り上げられて出られないのか、それとも凛本人が彼の電話に出たくないのか。車は相沢家の邸宅の前に停まった。相沢家の門の前には、プラタナスの木立が並んでいる。天を突くような巨木の下で、街灯の光が朧げに落ちていた。青いスポーツカーが路肩に停まっていたが、誰にも気づかれていなかった。プラタナスの木の下で、一人の男が凛の手を掴み、強硬な態度で詰め寄っていた。「凛、お前九条グループで働いているんだから、穆のやったことに全く気づかなかったなんて言わせないぞ？」凛は下唇を噛み締め、兄である樹を見た。「お兄さん、私が入社した時、九条グループは私に重要な仕事なんて全く任せてくれなかったのよ……湊さんは、私が近づくために送り込まれたことなんてお見通しで、ずっと遠ざけられていた私が、あんな内部事情まで知るはずがないでしょう。不正調査が始まった時だって、真っ先に疑われたのは私だったのよ」凛は弱々しい声で、不満げに言った。「穆のゲーム会社がゲームを作ったのは知ってたから、本人にも聞いたの。でもあの子、私に口出しするなって」樹の顔色が、少しだけ和らいだ。凛の性格は、彼が誰よりもよく分かっている。大人しすぎて、少し怯えやすい。何をするにもオドオドと縮こまり、彼女を九条グループに送り込んだところで、本気で湊を惹きつけられるとは相沢家も最初から期待していなかった。湊のような男が、凛のように自己主張のない大人しいお嬢様を気に入るはずがないのだ。樹の表情が緩み、凛の腕から手を離した。「湊の様子を探ってこい。あいつの都合がいい時に、穆の件についてしっかり話し合いたいと伝えろ。この件をこれ以上大きくするわけにはいかないんだ。年末の役員会議で誰かに突っ込まれでもしたら、取締役会は絶対に穆を許さないぞ」凛はうつむき、地面を見つめた。樹は自分に命令を下すばかりで、まだ家の中にすら入ろ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第343話
遥は頷いた。「そうね、あなたの選ぶもの、女心が分かってないもの。じゃあ私が見に行くわ。楓さん、どこかお勧めのブランドある？」これ以上何も聞かずとも、楓と美咲は今のやり取りだけで確信を得たのだ。楓は今、本気で泣き出したかった。遥の腕を引き、少し離れた場所へ連れ出した。「ねえ、ちょっと。私が今まで口を滑らせて言っちゃったこと、全部忘れてくれない？」彼女は普段から、思ったことをペラペラと口走る癖があるのだ。もしあの発言の数々を、遥が湊に筒抜けにしていたら。明日の朝、左足からオフィスに入ったという理由だけで、即刻クビにされてしまうかもしれない。楓は今すぐ、自分に往復ビンタを食らわせてやりたかった。この口の軽さめ。なんであんなにペラペラと余計なことばかり喋ったのよ。遥は思わず吹き出した。「安心して。彼には言わないから」実際のところ、湊も彼女たちが陰でどんなことを話しているかなんて、全く興味がなかった。前回遥がすでに「社長と結婚したの」と打ち明けていたのに、楓たちが一向に信じようとしなかっただけだ。彼女だって、隠すつもりなど最初からなかったのだ。楓はホッと胸を撫で下ろした。遥と湊が席を外した後も、楓はあの二人が本当に結婚したのだという事実を、まだ完全には受け止めきれていなかった。毎日一緒に働いている同僚が、ある日突然、グループの社長夫人になるなんて。こんなドラマみたいな展開、誰が想像できるだろう。楓は美咲を見て言った。「ねえ、あんたの旦那さんって、もしかしてテレビに出てくるような署長とかじゃないわよね？ずっと私に隠してたんじゃない？」「頭おかしいんじゃないの。うちの旦那はただの平の刑事よ。署長どころか、現場の泥臭い仕事しかできない不器用な男なんだから」楓がようやくホッと息をついたその時、美咲がポツリと付け加えた。「私の祖父が、署長なのよ」「え？！」もう、この世の誰も信じられないわ！……九条グループのビルを出て、健太が車を運転していた。「社長、警察に連行された相沢穆ですが、相沢家が身元を引き受け、すでに釈放されたようです。現在、相沢家の長男である相沢樹（あいざわ いつき）が、社長にお時間を頂けないかとお伺いを立ててきています」湊は無造作にネクタイを緩めた
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第342話
楓はふふっと笑い声を漏らした。手を伸ばして遥の腰をツンツンと突き、眉を上げて言った。「ちょっと待ちなさいよ。あんた、まだ何か私たちに隠してることない？」次に遥が何か告白されたら、自分と美咲は驚きすぎて死んでしまうかもしれない、楓は本気でヒヤヒヤしていた。遥の目元と眉間に、笑みが浮かんだ。彼女は手を伸ばし、自分の指にはめられた指輪を二人に見せた。「来年の五月あたりに、私の結婚式に招待するわ。ご祝儀は必要ないから、ただ美味しいご飯を食べに来てちょうだい」楓は遥の指輪をじっと見つめた。「このダイヤ、あんまり大きくないわね。あんたの旦那さん、ちょっとケチなんじゃない？」「これは私が自分で買ったものよ。もう三、四年くらい前に買ったやつなんだけど。あの時は目立たないようにって思って、確かにそこまで大きくはないわね」湊はもっと大きなダイヤの指輪を買うと言ってくれたが、遥はそれを断った。指輪というものにとって一番重要なのは、ダイヤの大きさではなく、込められた意味なのだから。楓は声を間延びさせ、完全にゴシッパーの顔になった。「もしかして、前に紗月ちゃんが言ってた、あの大学時代のあんたのことをすごく愛してた彼氏？ヨリを戻したの？じゃあ結衣ちゃんは……」「ええ、彼よ。結衣も彼の子。私たちはもう籍を入れたの。結婚式はとりあえず五月に予定してるけど、正式な日取りが決まったら、また連絡するわ」美咲も一緒になって喜んだ。「残念だわ、私たちもう結婚しちゃってるから。そうじゃなきゃ、絶対にあんたのブライズメイドをやってあげたのに！」楓が言った。「いっそ、私一回離婚してこようか？」冗談を飛ばす楓に、遥は苦笑した。「……そこまでしなくていいから」会場の向こう側から、湊が立って遥に向かって手招きをした。「ちょっと行ってくるわね」楓と美咲は、てっきり湊から仕事の用事でも呼ばれたのだろうと思い、遥を送り出した。遥が湊の隣に並んで立つと、二人は驚くほどお似合いだった。遥のドレスの裾の色と、湊のネクタイの色が、まるで申し合わせたかのようにぴったりと同じ色なのだ。事情を知らない人が見たら、ペアルックを着ていると思うだろう。おまけに、湊の手はずっと遥の腰に添えられたままだった。取引先が乾杯に
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第341話
ゲームのリリースこそが、今日のメインイベントなのだ。彼女がここに姿を現したのは、ただ自分の権利を守るため。自分自身のためであり、「カゼ」のためであり、そして九条グループのため。彼女がこれまでの日々、昼夜を問わず注ぎ込んできた努力と苦労のため。そして、彼のためでもある。カゼ本人の登場によって、会場の空気は完全に一変した。湊はマイクを手に取ると、手を伸ばしてごく自然な動作でペットボトルのキャップをひねり開け、遥の目の前に置いた。その間、彼は遥の方を一度も見なかった。まるで、それが日々の生活の中で息をするのと同じくらい、当たり前で習慣であるかのように。「権利侵害への対応に関するご説明は以上です。ここからは、今回リリースするゲームのメインコンテンツについてご紹介させていただきます」本来であれば、ゲームのリリースについて湊自らがマイクを握って紹介する必要などなかった。だが、ゲームの遊び方、シナリオ、世界観、そしてキャラクターボイスの紹介に至るまで、すべてを彼自身が熱を込めて語った。遥が、まだステージの上の自分の隣に座っているからだ。九条グループのゲームリリースイベントは、当初の予想を遥かに上回る大成功を収めた。発表会終了後、ゲームのダウンロード数は瞬く間に百万を突破。それに伴い、九条グループの株価も急上昇した。修は株価のチャートを眺めながらスマホを手に階下へ降りてきて、ホッホッと笑った。「湊のやつが作ったゲーム、こんなに将来性があったのか？」真由美は、ちょうど涙を拭っているところだった。修は驚き、歩み寄って彼女の額に触れた。「どうしたんだ、どこか具合でも悪いのか？なんで泣いてるんだよ。もし辛いなら病院に行くか？無理なら医者を家まで呼ぼうか？」彼の瞳には、心からの心配が溢れていた。真由美は彼を横目で睨みつけた。「さっき湊たちの生配信を見てたのよ。最初はすごい数の人間が遥さんのことを罵ってて、腹が立って仕方なかったわ。でも、あの子本当に自らあの場に出て行ったのね」「よかったじゃないか。あの子は湊の妻だ、社長夫人として発表会に出るのに何の問題があるんだ？」真由美自身も、どうして自分が泣いているのかよく分からなかった。ただ、歳をとって少し涙腺が緩くなっているのかもしれない。
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第340話
その瞬間、会場中が水を打ったように静まり返った。ステージ上で、遥は手元のマイクの位置を少し直した。背後の巨大スクリーンには、彼女がイラストレーターとしてデビューして以来描いてきた、公開可能なすべての作品の作画プロセス動画が次々と映し出されていった。「『カゼ』として活動を始めてから、今日でちょうど十年になります。最初はただ、自分が描いた絵をネットでシェアしていただけでした。少しずつ自分のスタイルができあがり、ファンの方々にも応援していただけるようになりました。この十年間、描くのをやめたことは一度もありません。業界の方からは『ストイックすぎる』と驚かれることも多かったですね」客席にいた「カゼ」をよく知る人々から、思わず笑い声がこぼれた。遥もつられて微笑み、温かい声で続けた。「私は絵を描くことが大好きです。そして、ここまで歩んでくる中で、私のそばにいて支えてくれたすべての方々に感謝しています。以前、私がネット上で父が病気になったとこぼした時、個人的にメッセージをくれて、医療面での支援が必要ないかと尋ねてくれたファンの方もいました。皆様からの愛が、私をここまで支え、押し上げてくれたのです。だからこそ、私はその愛が悪意ある人間に利用され、私を刺す鋭い刃へと変えられることを望みません」客席にいたあの偽者の女は、すでに警備員に取り押さえられていた。背後のスクリーンに流れる動画は、遥がカゼ本人であることを証明するのに十分すぎる証拠だった。誰も思いもしなかっただろう。カゼが、すべてのイラストの作画動画を何年も前から保存し続けていたなんて！彼女が公開したイラストは、ほぼすべてに元データが存在し、レイヤーを分けた作業工程まですべて残っていた。それが彼女自身の手によるものであることを完全に証明しており、他作品からの盗作やトレス、無断での色抽出といった不正行為が一切ないことを示していた。昔の動画には、時折、遥自身の姿が映り込んでいるものもあった。湊も、その動画を静かに見つめていた。初期の動画では、彼女の画風はまだ青臭く、横顔にはまだあどけないベビーフェイスの丸みが残っている。一番分かりやすいのは、画面に映る彼女の手だった。最初の頃は少しふっくらとしていたその手が、時間が経つにつれ、どんどん細く、骨張ってい
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第56話
湊は電話をかけた。数回コール音が鳴り、相手が出た。用件を伝えると、相手は慎重に答えた。「調べるのは難しいかもしれません」病院は守秘義務が厳しく、金を積んでも顧客データを入手するのは困難だ。ましてや湊が調べているのは、彼とは何の関係もない一般人の産婦だ。相手が湊のことをよく知らなければ、湊が自分の隠し子を調べているのかと勘違いするところだった。ありえない。もし誰かが湊の子を産んだなら、とっくに子供を抱いて認知を迫りに来ているはずだ。なんて言ったって九条家なのだから。そう言われて、湊もそう思った。だが、とりあえず調べてくれと頼んだ。彼は今の冷静さを欠
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第38話
エレベーターはすぐに五階に到着した。遥は子供を連れて降りていき、湊には気づかなかった。エレベーターの扉が閉まる。半透明の観光用エレベーターからは外の景色が見える。ガラス越しに、湊は翔太が大事そうに結衣を抱え、さらに遥の腕を軽く引くのを見た。遥は手を伸ばし、男の腕に絡ませたように見えた。仲睦まじい一家が去っていく。エレベーター内に残されたデリバリー配達員が、湊が降りないのを見て、忘れているのかと思ったようだ。「あの、降りませんか？」我に返り、湊は頷いた。「ああ、降ります。ありがとうございます」九条夫人は清美を見送ったばかりだったが、湊が来たのを見て満面
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第37話
清美がスマホを置く。「玲奈は湊くんに迷惑かけてない？」玲奈の話になると、九条夫人は気まずそうにした。湊がはっきりと玲奈を嫌っている以上、いくら九条夫人が玲奈を気に入っていても、勝手な約束はできない。九条夫人の中では、何よりも息子が最優先だ。夫でさえ二の次なのだから。九条夫人はティーカップを持ち上げ、話題を逸らした。湊が玲奈を嫌っていると明言している以上、彼の意思を尊重するのが当然だ。それ以外は二の次だ。「まさか。若い人たちの仕事のことだから、私も口出ししてないわよ」「それじゃあ、二人の仲が進展する可能性は？」清美は期待に満ちた目で九条夫人を見つめる。
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第31話
彼は玲奈に何か指示を出したのだろうか？だとしたら、その意図は何なのか？遥はスマホを握りしめ、しばらく迷った末にメッセージを送るのをやめた。これ以上、自ら恥をかきにいくような真似はしたくない。湊に対しても、玲奈に対しても、遥の態度は一貫してビジネスライクだった。ミスはしないが、それ以上に深く関わろうともしない。玲奈は午後になっても、化粧直しをするかゲームをするだけで、仕事らしいことは何もしなかった。遥がいくつかタスクを振っても、口先だけで返事をして、全く動かない。隣の席の楓が眉をひそめる。「あの子、仕事する気ないわね」遥は深く息を吐いた。証拠のスクリー
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