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第853話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第968話
「それ、私を脅してるの？」琴子は信じられないような顔で蓮を見た。「一生結婚しないって言うなら勝手にすればいい。でも、あの子と結婚するのだけは絶対に認めないわ！」さっきの披露宴でも、凛は琴子に少しも遠慮していなかった。あれだけ気の強い娘が嫁に来たら、この先も何かと面倒が増えそうだった。琴子には、どうしても凛を受け入れる気になれなかった。それに、蓮が琴子にこんな口を利くことも、昔はほとんどなかった。これも凛の影響に違いない。琴子はそう決めつけていた。蓮はしばらく琴子を見つめてから、静かに口を開いた。「俺が言ってるのはそこじゃない。凛が俺と付き合ってたってだけで、母さんがあいつにあんな言い方したことを言ってるんだ」琴子にとって、蓮の結婚相手は自分が認められる女性でなければならなかった。相手がどう思うかより、自分が気に入るかどうかのほうが大事だった。そして凛だけは、どうしても気に入らなかった。蓮が一生結婚しないと言ったことも、琴子は本気にはしていなかった。今はまだ凛に夢中になっているだけで、あと数年もすれば考えも変わる。その頃には、きっと凛のことだって忘れている。凛のために一生独身を貫くなんて、そんなことが本当にできるはずがない。琴子はそう思い込んでいた。蓮は、これ以上何を言っても無駄だと思うと、急にどっと疲れが出た。披露宴で凛に向けられたあの冷たい視線を思い出すと、胸の奥がまた鈍く痛んだ。琴子にも、自分にも腹が立った。それでも凛には、少しくらい自分の言い分を聞いてほしかった。それなのに凛は、最初からいつか別れることまで考えていたのではないか。そんなことまで思ってしまった。別れたばかりなのに、もう別の男と連絡を取ろうとしていた。自分のことなんて、もうどうでもいいのではないか。そんなふうにさえ思えた。息苦しくなり、喉の奥にかすかに血の味がした。蓮はネクタイを緩め、大きく息を吐いた。……「本当に行っちゃうの？」「àl'aube」の本社で、遥は凛から差し出された退職届を見つめ、寂しそうな顔をした。けれど、凛が昔から向上心が強く、やりたいことには迷わず挑戦してきたこともよく知っていた。「うん。先生からも何度も連絡をもらってたし、今度こそ向こうで勉強を続けるって決めたの
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第967話
相沢グループがここまで成長してきたことなら、遥たちが誰よりもよく知っていた。琴子の言葉などまともに取り合う気にもならず、遥は笑って流した。ただ、あそこまで言われれば、凛も黙ってはいられなかったのだろうと、遥には分かっていた。蓮は険しい表情のまま席を立つと、琴子のいるテーブルへ大股で向かった。凛は気にした様子もなく、手元のカップに口をつけていた。遥は声を潜めた。「海外に行くこと、蓮さんにはまだ言ってないの？」「遥は？あの時、海外に行くって湊さんに言った？」遥は一瞬言葉に詰まった。もちろん、言っていなかった。あの頃は海外で医師を探すことで頭がいっぱいだったし、湊とはもう別れていた。よりを戻すつもりもなかったのだから、わざわざ自分の予定を知らせようとも思わなかった。凛もきっと同じだったのだろう。ここまで迷いなく準備を進めていたのなら、蓮への気持ちにも、もう区切りをつけていたようだった。蓮は琴子のところまで行くと、その腕をつかんで連れ出そうとした。けれど琴子は椅子に座ったまま、すぐには立とうとしなかった。「あの子があなたに言いつけたんでしょ？やっぱりそうだったのね！」「真理から聞いた」琴子は言葉に詰まった。今度は真理にまで腹が立ってきたらしい。九条家と佐原家は親戚同士なのに、真理はいつも他人の肩ばかり持っていた。こんな時くらい自分たちの味方をしてくれてもいいのに、と琴子は腹を立てた。蓮は冷えた声で言った。「まだここで揉めるつもりなら、俺は別に構わないけど」その表情を見て、琴子もさすがに蓮を怒らせたと気づいた。これ以上ここで騒ぐのはまずいと思ったのか、ようやく席を立った。「喧嘩なんてする気ないわよ。一週間も顔を見てないのに、会って早々そんな言い方するの？ここにいたくないなら、もう帰りましょ」蓮は琴子をちらりと見ただけで、先に歩き出した。琴子も慌ててそのあとを追い、二人はそのままホテルを出ていった。同じテーブルにいた美和は、呆れたように首を振った。「あの人、本当に誰のことも気に入らないのね。しっかりした子は気に入らない、そうじゃない子も駄目。あれじゃ、子供たちだって結婚できないわよ」「ほんとよね」美和が凛を気に入っていたのも確かだった。けれど、それ以上に腹
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第966話
本当に、今夜は何もできそうになかった。真理は妊娠したばかりで、まだ安定期にも入っていなかった。朝からあれだけ式の予定をこなしてきただけでも十分大変だったのだから、誠もこれ以上無理をさせる気はなかった。誠のそんな言い方に、真理は耳まで赤くなった。入籍した日の夜も、誠はその日が二人の初夜だと言い張り、少し羽目を外しすぎた。そのせいで、あとが大変だった。あの時、真理は結婚式を挙げた夜こそ自分にとっての初夜だと言ったのだが、誠はそれなら両方とも初夜でいいと平然と言ってのけた。初夜が二回あるなんて、そんな理屈を堂々と言えるのも誠くらいのものだった。真理はまだ披露宴の料理をほとんど口にしていなかった。着替えを済ませて会場へ戻ると、遥たちも真理を待っていたらしく、テーブルの料理にはほとんど手をつけていなかった。席はあらかじめ決めてあったはずなのに、戻ってみると、凛と蓮の間が二人分ぽっかり空いていた。真理は首をかしげた。「あれ？私たち、ここだっけ？」蓮は口元を引き結んだまま、顔色も冴えなかった。凛は平然と答えた。「私が席を替えたの。二人はここでいいよ」もう蓮とは必要以上に関わらない。そんな凛の意思が、態度にもはっきり表れていた。実は凛は、すでに海外へ行く航空券を取っていた。学生の頃、先生からはそのまま現地に残って、さらに勉強を続けないかと声をかけられていた。けれど当時は湊の件もあり、相沢家から帰国するよう強く言われ、途中で学業を中断していた。今度こそ、途中になっていた勉強をやり直すつもりだった。遥にはもう話してあり、会社のことも任せることになっていた。数年かけて、もう一度じっくり勉強に向き合い、自分を磨きたいと思っていた。もともと、いつかやりたいと思っていたことの一つだった。ただ、蓮と付き合っていた間は、離れることにどうしても迷いがあった。けれど今は、もうその迷いもなかった。出発日も決まり、向こうでの準備もほとんど整っていた。この予定を知っていたのは、遥たちほんの数人だけだった。真理は席につくと、何気ない調子で言った。「さっき千田さん、息子さんを紹介したいって言ってたでしょ？気が合いそうなら、一度会ってみてもいいんじゃない？」「まあ、縁があればね。何か月かしたら考えるわ」今の
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第965話
その日の真理は薄化粧で、笑うとぱっと表情が明るくなり、いっそう可愛らしく見えた。美和も思わず目を輝かせた。美和はもともと、見た目がきれいで、さっぱりした性格の若い女性が好きだった。ひとしきり笑った真理は、凛や紗月、それに新郎側の二人と一緒にその場を離れた。ところが歩き出してすぐ、背後で琴子が鼻を鳴らすのが聞こえた。美和は聞こえなかったことにして、楽しそうに息子へボイスメッセージを送り、せっかくのチャンスなんだから絶対に逃さないようにと念を押していた。真理は凛の手を握ったまま、笑いをこらえるのに必死だった。「千田さんってほんと面白いわね。琴子さん、すっかり機嫌悪くなってたじゃない」「別に怒らせたかったわけじゃないわ。今まで黙ってたのは、蓮さんのことを考えてただけよ」普段の凛は、蓮本人にだって言いたいことは遠慮なく言っていた。琴子に何も言わずにいたのは、年長者だったことに加え、最初は穏やかで品のある人に見えたからだった。けれど、もう蓮とは別れていた。今さら琴子に遠慮する理由もなかった。真理はまだ笑いをこらえながら言った。「結婚式って、こんなに楽しいものなのね。これなら、何回か結婚してみたくなるかも」隣にいた誠が、にこりと笑った。けれど、その目は少しも笑っていなかった。「へえ。じゃあ次は誰と結婚するつもりだ？」「誠さんがもう少し年取ったら、今度はもっと若くて格好いい人にしようかな」「そうか」誠はそれだけ返した。新郎側の二人は、どちらも現役の軍人だった。ちょうど休暇が取れたため、今回の式に参加していた。二人には、誠の笑顔を見ただけで機嫌を損ねたのが分かったらしい。一人がそっと一歩後ろへ下がった。「真理さん、俺ちょっと用事を思い出したんで、先に失礼します」それを見て、もう一人もすぐに口を開いた。「俺も失礼します。凛さん、紗月さん、行きましょう」四人は逃げるようにその場を離れ、気づけば部屋に残っていたのは誠と真理だけだった。真理は、背後からじっと見られているような気配を感じた。そっと振り返ると、誠が黙ってこちらを見つめていた。真理はごまかすように笑った。「あはは……今のなし。冗談だから、冗談」「真理、俺が年上なのがそんなに嫌か？」誠は一見おおらかな男だったが、こう
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第964話
琴子はこれまで、凛のような娘に会ったことがなかった。若い娘なら、ひと目見ればだいたい何を考えているか分かるものだと、琴子はずっと思っていた。佐原家の力を借りて、仕事でも立場でも有利になりたい――結局はそれだけで、凛も同じだと思い込んでいた。同じ女同士なのだから、凛の考えていることくらい簡単に分かるつもりでいた。それなのに今さら、自分の前で何をそんなに気取っているのか。琴子はふんと鼻で笑い、年齢を感じさせないほど白く滑らかな手で、髪を軽く整えた。「凛さん、そんなこと言ってるけど、あなたの会社、本当に蓮に何ひとつ助けてもらってないって言い切れるの？」凛は琴子を静かに見返した。これまでは蓮の母親で、年長者でもあるからと、それなりに気を遣ってきた。こんなことで蓮を困らせたくもなかった。けれど、もう二人は別れていた。今さら琴子に何を言われたところで、心を乱される理由もなかった。凛はわずかに目を細め、冷ややかな視線を返した。「相沢グループが佐原家に頼っているとお思いなら、どうぞ好きに調べてください。うちのグループに、佐原家から一円でも資金が入ったことはありません。それに、àl'aubeとアンサンブルのことなら、琴子さんは息子さんをずいぶん高く見てるんですね。まあ、ずっと専業主婦だった琴子さんに仕事のことが分からなくても、仕方ないかもしれませんけど」琴子の表情がさっと変わった。何か言い返すより先に、真理が口を挟んだ。「『àl'aube』はうちの兄だって関わってないのよ。蓮さんならなおさら関係ないわ。前に蓮さんから工場を売る話を持ちかけられた時だって、凛が断ったんだから」琴子は思わず目を丸くした。真理はのんびりした調子で続けた。「『àl'aube』も『アンサンブル』も、蓮さんに助けてもらわなくたってちゃんとやっていけてるの。琴子さん、本当にこの件に蓮さんは関わってないわよ」琴子は何も言えなくなった。真理にそこまで言われれば、信じないわけにもいかなかった。それまでは、凛の仕事がここまでうまくいっているのも、蓮が陰で手を貸しているからだとばかり思っていた。そうでなければ、凛一人であれほど順調に事業を広げられるはずがないと思っていた。佐原家の祖父でさえ凛をすっかり気に入り、いつ家に連れてくるのかと
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第963話
再び蓮を目の前にすると、凛は思っていたほど平静ではいられなかった。朝から晩まで一緒に過ごしてきた相手だけに、互いのことは知りすぎるほど知っていた。視線や仕草を見れば、蓮が何を言いたいのかもすぐに分かった。だから、最近の蓮がかなり疲れていることにも気づいていた。以前のような明るさも余裕も、すっかりなくなっていた。今日は披露宴のためにきちんと身なりを整えていたからまだましに見えたものの、それでも隠しきれない疲れがにじんでいた。それでも、凛は情に流されたくはなかった。隣にいた紗月が口を開いた。「ほんとに、もう一回だけチャンスあげる気ないの？」「何のチャンスよ。蓮さんに？それとも、また蓮さんのお母さんに好き放題言われるチャンス？」このまま付き合いが続けば、いずれ結婚を考えるようになるのは自然なことだった。けれど、結婚となれば話は別だった。少なくとも凛たちのような家では、結婚すれば嫌でも相手の家族と付き合っていかなければならなかった。凛は落ち着いた口調で言った。「蓮さんのお母さんだって、その気になればいくらでもやり合えるわ。でも、なんでそんなことのために、わざわざ私が時間も気力も使わなきゃいけないの？」何より、そんなことを繰り返していれば、二人の関係そのものが少しずつ駄目になってしまうように思えた。またいつか、あの日と同じように、蓮が事情も確かめないまま母親の肩を持つことだってあるかもしれなかった。そうなれば、結局一人で抱え込むことになるのは凛のほうだった。紗月は呆れたように息をついた。「ほんと、こういう家の人たちって、恋愛するだけでも大変ね。私みたいにしがらみがないほうが、よっぽど気楽だわ」「藤堂さんとは、最近どうなの？」「たまに一緒にご飯食べて、手つないで、たまにキスするくらいかな」最近、朔は二人の関係をはっきりさせようとは言わなくなっていた。二人ともそれ以上は何も言わず、今の関係をそのまま続けていた。凛はふっと笑った。恋愛に関しては、紗月のほうが自分よりよほど割り切っていた。凛は何かと先のことまで考えては不安になり、もともと面倒なことから逃げるところもあった。答えを出しにくいことや、どうしていいか分からないことがあると、つい避けたくなってしまった。思えば、最初は蓮から逃げ
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