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第6話
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冬の柘榴 第10話
今の私の能力と基盤で、陰謀渦巻く朝廷の中心に無理やり入り込んでも、無用な厄介事を招くだけだと分かっていた。私は皇帝に、都の外にある皇室の荘園を一つ賜りたいと願い出た。私はそこで女子のための学校を開設する準備を始めた。その噂が広まると、多くの議論を呼んだ。称賛する者もいた。民の知を開く、功徳無量の善行であると。裴知昼はどこからその話を聞きつけたのか、「病の体」を引きずって公主府までやってきた。門前払いを食らっても帰らず、門越しに私に会わせろと叫んだ。私は相手にするのも億劫だった。すると彼は伝言をよこした。翰林院（かんりんいん／学者や官僚の機関）に旧友がいるから、適切な女教師を紹介できると。さらに、私の考えは素晴らしく、国と民のためになる、夫として協力するのは当然だ、などと言ってきた。私は春杏を通じて一言だけ返させた。「結構。あなたの力は借りない」女学校はどうにかこうにか立ち上がり、私はそれを「明慧堂（めいけいどう）」と名付けた。徐々にではあるが、開明的な下級官吏や商人の家が、娘を学びに出してくれるようになった。女子が科挙に参加し、朝廷に入り込むには、この道しかないと分かっていた。……裴知昼はついに我慢できなくなり、明慧堂に押し入ってきた。「私たちは、ここまでこじれなければならないのか？」彼の声は枯れていた。堂内の女教師たちは皆聡明な人たちだ。状況を見て、適当な理由をつけて席を外してくれた。春杏も心配そうに私を一瞥し、静かに廊下の端へと下がった。私は手元の書物を閉じ、彼を見上げた。「裴様」私は言った。「離縁しましょう」彼はよろめいた。この日が来ることは分かっていたはずだ。私が側夫を迎えた時から、裴の屋敷を出た時から、彼は悟るべきだった。だが、いざ私の口からその言葉を聞くと、彼の目元は赤く染まった。「小石榴、離縁はしない」裴知昼はしわがれた声で言った。「私が間違っていた。もう一度機会をくれ。最後にもう一度だけ、頼む」昔なら、こんな姿を見せられれば、私はきっと心が揺らいだだろう。だが今、私の心は厚い氷に閉ざされている。私は視線を落とし、もう彼を見なかった。「お帰りください。明慧堂は学びの場。裴様、今後はあまりいらっしゃらないで」翌日、私は直ちに参内し、皇帝に謁
冬の柘榴 第9話
春杏がおそるおそる言った。「殿下、旦那様が改心されたようですが、もしかして……」私は答えなかった。彼が何をしようと、すべては手遅れだ。翌朝、私は屋敷の外の騒がしさで目を覚ました。春杏が慌てた様子で入ってくる。顔色が妙だ。「殿下、旦那様が……門の外で跪いておられます」私は衣を羽織って起きた。屋敷の前の石畳の上、裴知昼は薄着一枚で、背筋を伸ばして跪いていた。私は公主府の門の内側、目隠しの壁の横に立ち、外へは出なかった。春杏が少しだけ扉を開けてくれたので、石畳に跪く裴知昼の背中が見えた。彼は寒さに微かに震えていたが、背筋だけは真っ直ぐだった。通りがかりの人々が指をさして噂しているが、彼は聞こえていないかのようだ。「聞いてきて。『何が目的か』って」私は小声で春杏に命じた。春杏は返事をして小走りに駆け寄り、数歩離れたところから言葉を伝えた。裴知昼は顔を上げた。「小石榴、君は私の糟糠の妻だ。過去のことは、互いに悪いところがあった。やり直せないか？」春杏が戻ってきてその言葉を伝えると、私は思わず吹き出してしまった。糟糠の妻？今になって、私が妻だと思い出したのか。私は打掛をかき合わせ、ついに外へ出た。敷居の内側に立ち、彼を見下ろす。「裴知昼、勘違いしているわ。私はあなたの『糟糠の妻』なんかじゃない。私は当今の公主、皇帝の姉よ。あなたと貧しさを共にした覚えはないわ。どこに『糟糠』があるというの？」彼は呆気にとられ、私を見上げた。「今さらそんな態度をとって、自分が被害者だとでも？それとも、一度頭を下げれば、私がありがたがって戻るとでも思った？お帰りなさい。あなたの師匠や、朝廷の皆に、これ以上笑われないうちに」言い捨てて、私は背を向けた。秦琅が手あぶりを抱えて回廊の下で待っていた。口元には微かな笑みを浮かべている。「裴殿、なかなかの名演技ですね。情の深い夫を演じきっていらっしゃる」彼の口調は軽やかだった。裴知昼は公主府の外で丸一日跪き続け、夜の帳が下りる頃、ついに体力の限界を迎えて倒れ、駆けつけた裴家の使用人に強引に担がれて帰っていった。この件は都の新たな笑い話となった。裴知昼はもともと尊厳の高い。これほどの恥をかいては、病と称して休暇を取り、朝議にも出ず、屋敷に引きこもって誰にも会わなくなっ
冬の柘榴 第8話
背後から裴知昼の声がした。彼は長いことそこに立っていたようだ。秦琅は私の手を放し、穏やかに言った。「私は馬車のそばで殿下をお待ちしております」裴知昼が私の前に歩み寄る。その吐息は白く煙っている。「小石榴」彼の声は低く嗄れていた。「話をしよう」私は袖をかき合わせ、静かに彼を見つめた。「以前のことは、私が悪かった」彼の喉仏が動いた。「君が怒るのも無理はない。私が君を軽んじ、君の気持ちを無視し、多くの辛い思いをさせた」風雪が音もなく彼の肩に積もっていく。「だが、側夫を迎えるなど、あまりに世間離れしている。これでは君自身を矢面に立たせ、天下の笑いものにするようなものだ！私の言うことを聞いてくれ。もうこんな当てつけはやめて、何か方法を考えて、彼を穏便に送り返そう。そして、また昔のように……いいだろう？」私は静かに首を振った。「裴知昼。すべてのことが、昔に戻れるわけじゃないの」彼の瞳の光が少しずつ消えていく。「まさか蛍灯のせいか？蛍灯なら、私が……」「彼女のせいじゃない」私は彼の言葉を遮り、顔を上げて、驚愕する彼の視線を受け止めた。「私自身のせいよ」私ははっきりと告げた。「裴知昼、もういらないの」私は背を向け、宮門の方へと歩き出した。一度も振り返らなかった。秦琅は静かに馬車の傍らに佇み、私が近づくと無言で簾を持ち上げた。馬車内は暖炉で温められていた。裴知昼はまだその場に立ち尽くしていたが、その姿は舞い散る雪の中で次第にぼやけていった。……裴の屋敷では、蛍灯が側室に引き上げられるという噂が流れ始めた。彼女は毎日裴知昼の前で涙を流し、「このように名分もなく旦那様の院に居座るのは、体裁が悪うございます」と訴えているという。そんな話が、断片的に私の耳にも入ってきた。私はそれを聞いても、ただ軽く「うん」と頷くだけだった。秦琅は傍らに座り、温かい茶を淹れてくれた。「殿下が煩わしいとお感じなら、公主府へ戻りましょう」彼の声は優しい。「あそこなら静かです」そうね、ここで汚い話を聞かされることもない。私は頷いた。「荷物をまとめて」公主府はとっくに修繕を終えていたが、私が正式に移り住んでいなかっただけだ。引っ越しはそれほど大掛かりではなかったが、荷
冬の柘榴 第7話
「裴殿、あなたは殿下のご機嫌を取ろうとなさっているが、殿下が真に何を欲しているかをご存じないのです。殿下は今日、曲など聴きたくないのです。うるさいだけです。ただ頭を揉んでほしいだけ、そうでしょう？なにせ今日は不吉な人に会ってしまわれた。殿下は心を清める必要があるのです」裴知昼は憤然として席を立った。……数日間放置されていた蛍灯は、ようやく裴知昼の時間が空いたのを見て、ここぞとばかりに良き理解者を演じようと擦り寄った。「旦那様、殿下はああいうお方です。規律も礼法もご存じません。でなければ、先代の陛下も当時、殿下を軍営などに送って性根を叩き直させたりなさらなかったでしょう」裴知昼は重いため息をつき、ようやく口を開いた。「そうではない。彼女が軍営に送られたのは、生母に後ろ盾がなく、他の妃嬪の策略に巻き込まれたからだ。小石榴はずっと不憫な境遇だった。でなければ……」そこまで言って、裴知昼は急に言葉を切った。蛍灯は裴知昼が私を庇ったことに不満を抱いていたが、彼が口をつぐんだのを見て、悪口が始まると期待して身を乗り出した。「どうなさいました？」裴知昼は長い沈黙の後、深く嘆息して言った。「私が悪かったのだ。今になってようやく分かった。私がお前のことばかり気にかけていたせいで、彼女をないがしろにしていたのだと」……年末、宮中での宴。裴知昼は朝廷の臣下として、私は公主として招かれ、席は別々に設けられた。だが私は「家族」という名目で、秦琅も一緒に連れて行った。私が側夫を迎えたことは一部の臣下しか知らなかったが、公然と宴に連れてきたことで、この不名誉な事実は白日の下に晒された。周囲からの非難めいた視線が増えていく。皇帝だけは平然としていた。彼にとって、姉のすることはすべて正しいのだ。酒宴も最中に進んだ頃、礼部侍郎（れいぶじろう／外交・科挙などをすべる朝廷の高官）の趙（ちょう）様が、皮肉な笑みを浮かべて口を開いた。「公主殿下、私の記憶が確かならば、しきたりでは宮中の宴席には限りがございます。殿下のお連れの方は、招待者名簿には載っていないようですが？」一瞬にして、多くの視線が一斉にこちらへ集まった。何か面白いことが始まると期待する目だ。私が口を開く前に、か細く怯えたような声が響いた。裴知昼の後ろに控えて
冬の柘榴 第6話
裴知昼は私の寝台の傍らに腰を下ろした。私は苦労して胡桃の殻を剥いていた。それを見た裴知昼は、私の手からそれを取り上げ、代わりに剥いてくれた。「食べろ」彼はついでに、持参した菓子を私の前へ押しやった。「全部君のものだ」幼い頃、私と裴知昼が喧嘩をしたとき、彼はいつもこうして食べ物で私の機嫌を取ろうとしたものだ。宮中は山海の珍味に溢れているが、皇子や公主の健康を守るため、日々の食事量は厳格に定められていた。裴知昼は私の食い意地が張っていることをよく知っていた。だが今は違う。美味しいものは自分で買える。この胡桃だって、秦琅が故郷の徐州から持ってきてくれた特産品だ。私は首を振って言った。「甘いものは好きじゃなくなったの」「好きじゃない？じゃあ……」「裴知昼、私は芝居をしているんじゃないわ。秦琅を側夫として迎えたのは、本気よ」裴知昼は声を上げて笑った。「小石榴、君のことは分かっている。昔からおてんばで、突拍子もないことをするのが好きだった。だが、世の女子が側夫を迎えるなんて聞いたことがない」「なら、今、前例ができたわ」私は有無を言わせぬ口調で返した。裴知昼がさらに何か言おうとした時、秦琅が扉を開けて入ってきた。裴知昼の顔色は瞬時に曇った。まるで見てはいけないものを見たかのように、裴知昼はすぐに顔を背け、私に問うた。「なぜまだ彼を追い出していないんだ？」秦琅は微笑んだ。「私は殿下の側夫です。追い出されて、どこへ行けと言うのです？」彼は机のそばへ行き、熱い茶を注ぐと、両手で捧げて裴知昼の前に差し出した。「道理から言えば、側夫が家に入ったなら、正夫（せいふ）の方に茶を捧げて敬意を表すべきで……」裴知昼は猛然と立ち上がった。その拍子に茶杯が床に落ち、砕け散った。私は慌てて立ち上がり、秦琅の手を引き寄せた。「どう？火傷しなかった？」その反応を見た裴知昼は、胸に鬱屈したものが込み上げ、堪らず口にした。「熱い茶が私にかかったのに、どうして私には火傷をしたかと聞かないんだ？」私は何も言わず、ただじっと彼を見つめた。裴知昼はそこでようやく思い出した。つい先日まで、自分が同じように蛍灯を気遣っていたことを。彼は深く息を吸い込み、去り際に秦琅を睨みつけると、忠告した。「公主は純真で、礼儀に疎い
冬の柘榴 第5話
皇帝は言った。女を選ぶのは得意だが、男を選んだことはないと。そこで都中に高額の懸賞を出し、美男子の絵姿を募集し、身元を洗い出した上で私の元へ送ってきた。才能がありすぎる者は却下した。そういう男は科挙に一心で、後宮のことなど眼中になく、無学な私も書生は好きではないからだ。家柄が良すぎる者も却下だ。プライドが高く、私を見下すかもしれない。厳選の末、都で名の知れた琴師（ことし）を選んだ。名は秦琅（しん ろう）、地方の出身。恵まれない家庭出身だが身元は綺麗で、芸は売っても身は売らぬ男だ。皇帝はさらに彼の背景を徹底的に調べ上げ、問題なしと判断して身なりを整えさせ、屋敷へ送り込んできたのだ。一方、裴知昼は私の院に運び込まれる花嫁ならぬ花婿輿を、呆然と見つめていた。「これは、一体どういうことだ？」宰相の門生、三品の高官、公主の駙馬である彼も、生涯このような光景は見たことがなかっただろう。だが、私が側夫を迎えるという噂は、すでに使用人の間で広まっていた。「旦那様はご存じありませんでしたか？あの方は殿下が皇帝陛下に請願し、迎え入れられた側夫様です」「馬鹿な！」裴知昼は叫んだ。その場に立ち尽くしたが、やはり私の院へ確かめに行くことにしたようだ。「君たちの公主がこんな出鱈目なことをして、誰も止めなかったのか？」歩きながら、彼は案内する使用人に言った。使用人はきょとんとして、へらりと笑った。「旦那様、何を仰いますか。これは殿下が参内して、陛下と直談判して決まったことですよ。我々も後から知ったのです！」裴知昼の足が止まった。従っていた使用人たちも慌てて立ち止まる。すぐ先には、赤い衣をまとった秦琅が立ち、自らの手で私に毛皮の外套を掛け、私の頭上の雪を払っている姿があった。私は口元をほころばせて言った。「みんな言うのよ。私は軍営育ちだから体が丈夫で、寒さなんて平気だって。私に服を掛けてくれたのは、あなたが初めてよ」秦琅は一瞬驚いた顔をし、温かく微笑んだ。「何を仰います。公主様といえど、か弱い女性ではありませんか」裴知昼は足は重くて、急に動けなくなった。彼は本当に思い出そうとしていた。最後に私へ上着を掛けてやったのは、いつだったかと。温かく柔らかい手が、裴知昼の目を覆った。蛍灯が背伸びをして、顔を紅
