冬の柘榴 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

駙馬（ふば／皇帝の婿）は二十五歳、官位は三品に至る高官であり、その人生における唯一の汚点は、この私だ。私は粗野で無知な、誰からも疎まれる公主（こうしゅ／姫）だった。運命が変わったのは、同腹の弟が皇帝に即位し、私の身分もより高貴になってからだ。その後、私は時の宰相が一番の愛弟子、裴知昼（はい ちちゅう）に嫁いだ。裴知昼は善人だった。私が軍営育ちで、詩書に通じていないからといって、決して見下したりはしなかった。世間が私の悪口を言えば言うほど、彼は私に優しく接し、私の部屋を訪れる回数も増えた。そして、蛍灯（けいとう）を盗み見る回数も増えていった。蛍灯は、先代皇帝である父が崩御される前に私に下賜された侍女だ。幼い頃は令嬢として育ち、詩書にも通じていたが、父親が罪を犯した原因で、下女になったという。礼儀正しく、才ある彼女は、私とは対極の存在だった。父上が彼女を私に与えたのは、彼女を手本にして私に淑女になってほしいという願いからだったのだろう。「じゃあ、『小石榴（こざくろ）』っていうのがあの美しい侍女で、『蛍灯』様が公主ってこと？」「違う違う！公主様のお名前は唐榴（とう りゅう）。裴様が『小石榴』と呼ぶのに慣れてしまっているだけよ。滅多なことを言うもんじゃないわ！」「ええ、でも蛍灯の方が、いかにもお姫様らしい響きだもの」二人の下女が盛り上がっている背後に、私が立っているとも知らずに。……蛍灯は私のそばで、おどおどと立ち尽くし、一言も発しない。早朝の掃除に出ていた使用人たちが、こちらの騒ぎに気づき、皆が嘲笑おうと待ち構えている。軍営上がりの粗野な公主が、癇癪を起したらどうなるか。裴の屋敷はひっくり返るような大騒ぎになるだろう、と。私は彼らの期待通りに振る舞うつもりなど毛頭なく、わざとらしく咳き込むと、風邪を理由に部屋へと戻った。中庭には、呆気にとられた使用人たちが取り残された。「小石榴、朝議が終わったよ。お菓子を持ってきた」裴知昼が扉を開けて入ってくる。その体には外の風雪がまとわりつき、眼差しは温かく潤んでいる。私が彼の上着を脱がせている間、彼は持ってきたお菓子を蛍灯の懐に入れた。「お前の好きな味もある。食べなさい」蛍灯は温かいお菓子を抱え、怯えたような目で私を見る。私は視線を外し、何でもない風を装って言

裴知昼が来たのは私に会うためではなく、蛍灯の肩を持つためだったと知った。茶を汲むことすら惜しむ彼が、私の前で土下座など許せるはずがない。しかも来て早々、門前で寒さに鼻を赤くしている蛍灯を目撃したのだ。裴知昼は理性を失い、なぜ誰も彼女を労わらないのか、私に彼女へ服を買い与えるよう進言すべきだと、使用人たちを怒鳴りつけたらしい。「自分の身を守るのに精一杯で、あいつを心配する余裕なんてあるもんですか！」春杏は目を白黒させている。私は布団の端を握りしめ、胸がざわついた。衣食住において、私は蛍灯に最高のもの与えてきたはずだ。ただ彼女自身が、美しく見せようと薄着を好み、私が特注した冬着を着ようとしなかっただけなのに。……その日以来、裴知昼は私を冷遇することを覚えた。道で会っても目もくれずにすれ違い、遠くから私を見かければ、必ず道を変えて避けるようになった。冬至の日、皇帝が群臣を招いての夜宴があり、私と裴知昼も列席した。朝廷の情勢は不安定で、皇帝はまだ若く、多くの大事は裴知昼の師である宰相が取り仕切っている。我が弟である皇帝も、今は臣下の顔色を窺って動かねばならない。彼は今、形式的に裴知昼の手を取り、世間話をしている。「裴卿、朕の姉上と一緒になって日も経つが、姉上は元気か？」裴知昼は反射的に私を見た。よりにもよって、蛍灯が宮中の者が運んできた点心を、私の服にこぼした。それは私が一番気に入っていた衣装だった。私は思わず、眉をひそめて彼女を睨みつけた。普段は大人しい蛍灯が、この時ばかりはすぐに泣き出した。裴知昼は視線を戻し、話を一転させて皇帝に言った。「殿下はすべてにおいて素晴らしいのですが、下人を苛め抜く点だけは、感心できません」皇帝は眉を寄せ、声を潜めた。「祝いの席だぞ。姉上の粗探しをせよとは言っていない」傍らの宰相が咳払いをすると、皇帝はしどろもどろに言った。「……そうだな、罰が必要だ。では姉上の俸禄一か月分没収と、書の書き写しを命じる！」私は静かに罰を受けた。皇帝ができる限り軽い罰を選んでくれたことは分かっていた。裴知昼は幼馴染だ。私がどんな時に反抗しないか、誰よりもよく知っている。皇帝は今、朝廷で四面楚歌の状態だ。私が我慢すれば済むことなら、弟に迷惑はかけない。子供の頃、私が何か過ち

皇帝は言った。女を選ぶのは得意だが、男を選んだことはないと。そこで都中に高額の懸賞を出し、美男子の絵姿を募集し、身元を洗い出した上で私の元へ送ってきた。才能がありすぎる者は却下した。そういう男は科挙に一心で、後宮のことなど眼中になく、無学な私も書生は好きではないからだ。家柄が良すぎる者も却下だ。プライドが高く、私を見下すかもしれない。厳選の末、都で名の知れた琴師（ことし）を選んだ。名は秦琅（しん ろう）、地方の出身。恵まれない家庭出身だが身元は綺麗で、芸は売っても身は売らぬ男だ。皇帝はさらに彼の背景を徹底的に調べ上げ、問題なしと判断して身なりを整えさせ、屋敷へ送り込んできたのだ。一方、裴知昼は私の院に運び込まれる花嫁ならぬ花婿輿を、呆然と見つめていた。「これは、一体どういうことだ？」宰相の門生、三品の高官、公主の駙馬である彼も、生涯このような光景は見たことがなかっただろう。だが、私が側夫を迎えるという噂は、すでに使用人の間で広まっていた。「旦那様はご存じありませんでしたか？あの方は殿下が皇帝陛下に請願し、迎え入れられた側夫様です」「馬鹿な！」裴知昼は叫んだ。その場に立ち尽くしたが、やはり私の院へ確かめに行くことにしたようだ。「君たちの公主がこんな出鱈目なことをして、誰も止めなかったのか？」歩きながら、彼は案内する使用人に言った。使用人はきょとんとして、へらりと笑った。「旦那様、何を仰いますか。これは殿下が参内して、陛下と直談判して決まったことですよ。我々も後から知ったのです！」裴知昼の足が止まった。従っていた使用人たちも慌てて立ち止まる。すぐ先には、赤い衣をまとった秦琅が立ち、自らの手で私に毛皮の外套を掛け、私の頭上の雪を払っている姿があった。私は口元をほころばせて言った。「みんな言うのよ。私は軍営育ちだから体が丈夫で、寒さなんて平気だって。私に服を掛けてくれたのは、あなたが初めてよ」秦琅は一瞬驚いた顔をし、温かく微笑んだ。「何を仰います。公主様といえど、か弱い女性ではありませんか」裴知昼は足は重くて、急に動けなくなった。彼は本当に思い出そうとしていた。最後に私へ上着を掛けてやったのは、いつだったかと。温かく柔らかい手が、裴知昼の目を覆った。蛍灯が背伸びをして、顔を紅

「裴殿、あなたは殿下のご機嫌を取ろうとなさっているが、殿下が真に何を欲しているかをご存じないのです。殿下は今日、曲など聴きたくないのです。うるさいだけです。ただ頭を揉んでほしいだけ、そうでしょう？なにせ今日は不吉な人に会ってしまわれた。殿下は心を清める必要があるのです」裴知昼は憤然として席を立った。……数日間放置されていた蛍灯は、ようやく裴知昼の時間が空いたのを見て、ここぞとばかりに良き理解者を演じようと擦り寄った。「旦那様、殿下はああいうお方です。規律も礼法もご存じません。でなければ、先代の陛下も当時、殿下を軍営などに送って性根を叩き直させたりなさらなかったでしょう」裴知昼は重いため息をつき、ようやく口を開いた。「そうではない。彼女が軍営に送られたのは、生母に後ろ盾がなく、他の妃嬪の策略に巻き込まれたからだ。小石榴はずっと不憫な境遇だった。でなければ……」そこまで言って、裴知昼は急に言葉を切った。蛍灯は裴知昼が私を庇ったことに不満を抱いていたが、彼が口をつぐんだのを見て、悪口が始まると期待して身を乗り出した。「どうなさいました？」裴知昼は長い沈黙の後、深く嘆息して言った。「私が悪かったのだ。今になってようやく分かった。私がお前のことばかり気にかけていたせいで、彼女をないがしろにしていたのだと」……年末、宮中での宴。裴知昼は朝廷の臣下として、私は公主として招かれ、席は別々に設けられた。だが私は「家族」という名目で、秦琅も一緒に連れて行った。私が側夫を迎えたことは一部の臣下しか知らなかったが、公然と宴に連れてきたことで、この不名誉な事実は白日の下に晒された。周囲からの非難めいた視線が増えていく。皇帝だけは平然としていた。彼にとって、姉のすることはすべて正しいのだ。酒宴も最中に進んだ頃、礼部侍郎（れいぶじろう／外交・科挙などをすべる朝廷の高官）の趙（ちょう）様が、皮肉な笑みを浮かべて口を開いた。「公主殿下、私の記憶が確かならば、しきたりでは宮中の宴席には限りがございます。殿下のお連れの方は、招待者名簿には載っていないようですが？」一瞬にして、多くの視線が一斉にこちらへ集まった。何か面白いことが始まると期待する目だ。私が口を開く前に、か細く怯えたような声が響いた。裴知昼の後ろに控えて

春杏がおそるおそる言った。「殿下、旦那様が改心されたようですが、もしかして……」私は答えなかった。彼が何をしようと、すべては手遅れだ。翌朝、私は屋敷の外の騒がしさで目を覚ました。春杏が慌てた様子で入ってくる。顔色が妙だ。「殿下、旦那様が……門の外で跪いておられます」私は衣を羽織って起きた。屋敷の前の石畳の上、裴知昼は薄着一枚で、背筋を伸ばして跪いていた。私は公主府の門の内側、目隠しの壁の横に立ち、外へは出なかった。春杏が少しだけ扉を開けてくれたので、石畳に跪く裴知昼の背中が見えた。彼は寒さに微かに震えていたが、背筋だけは真っ直ぐだった。通りがかりの人々が指をさして噂しているが、彼は聞こえていないかのようだ。「聞いてきて。『何が目的か』って」私は小声で春杏に命じた。春杏は返事をして小走りに駆け寄り、数歩離れたところから言葉を伝えた。裴知昼は顔を上げた。「小石榴、君は私の糟糠の妻だ。過去のことは、互いに悪いところがあった。やり直せないか？」春杏が戻ってきてその言葉を伝えると、私は思わず吹き出してしまった。糟糠の妻？今になって、私が妻だと思い出したのか。私は打掛をかき合わせ、ついに外へ出た。敷居の内側に立ち、彼を見下ろす。「裴知昼、勘違いしているわ。私はあなたの『糟糠の妻』なんかじゃない。私は当今の公主、皇帝の姉よ。あなたと貧しさを共にした覚えはないわ。どこに『糟糠』があるというの？」彼は呆気にとられ、私を見上げた。「今さらそんな態度をとって、自分が被害者だとでも？それとも、一度頭を下げれば、私がありがたがって戻るとでも思った？お帰りなさい。あなたの師匠や、朝廷の皆に、これ以上笑われないうちに」言い捨てて、私は背を向けた。秦琅が手あぶりを抱えて回廊の下で待っていた。口元には微かな笑みを浮かべている。「裴殿、なかなかの名演技ですね。情の深い夫を演じきっていらっしゃる」彼の口調は軽やかだった。裴知昼は公主府の外で丸一日跪き続け、夜の帳が下りる頃、ついに体力の限界を迎えて倒れ、駆けつけた裴家の使用人に強引に担がれて帰っていった。この件は都の新たな笑い話となった。裴知昼はもともと尊厳の高い。これほどの恥をかいては、病と称して休暇を取り、朝議にも出ず、屋敷に引きこもって誰にも会わなくなっ