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第5話
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冬の終わり、遅すぎた後悔 第17話
近藤は、唯がここまで狂っていて、自分たちまで道連れにするつもりだとは思ってもいなかった。倉庫は一瞬で大混乱となり、全員が我先にと出口へ向かって逃げ出す。千聡は傷だらけの身体を引きずりながら立ち上がり、一歩ずつ若菜のもとへ向かった。残り五分の表示を見た彼は、血の混じった唾を飲み込み、震える手で跪いて爆弾の解除を始める。「千聡......」若菜の声は震え、涙が頬を伝った。千聡はそっと彼女の涙を拭いながら、震える手を止めずに言う。「大丈夫。俺はここにいる......もうお前を一人にはしない」残り時間はあと2分。爆弾の構造など分からない彼は、とにかく慎重に金具を外すことだけに望みを託した。ようやく金具を外したその瞬間、中から赤と青、二本の配線が現れる。若菜の顔色はますます青ざめ、大量の出血で意識も朦朧としてきた。「......もう行って。今ならまだ間に合う。千聡だけでも......」「行かない！」千聡はほとんど叫ぶように答え、涙を流した。「もう二度とお前を一人にはしないって言ったろ！最悪、一緒に死んでもいい。お前だけを置いていくなんて絶対にしないから！」若菜は彼の頬を平手で叩いた。「あなたと一緒に死ぬなんて、絶対嫌！」千聡は涙を止められず、二本の配線を握り締める。「それでも行かない。若菜......もし俺が間違えたら、その時は許してくれ」覚悟を決め、彼は赤い配線を切断した。その瞬間、カウントダウンは残り30秒で止まる。二人はようやく安堵の息をついた。千聡が慎重に爆弾を取り外した――その直後、止まっていたタイマーが再び猛烈な勢いで動き始める。千聡は爆弾を抱えると、そのまま倉庫の外へ全力で駆け出し、力いっぱい遠くへ投げ捨てた。次の瞬間、轟音が響き渡る。その音を最後に聞いた若菜は、とうとう意識を失った。......再び目を覚ますと、そこは病院だった。篤哉はすぐに彼女の身体を支え起こす。「まだ動かないほうがいい。医者の話では命に別状はないけど、傷が深いから出血しやすいそうだ」若菜は静かに頷いた。「......私を拉致した犯人は？」篤哉の表情が一瞬で曇る。「昔、仕事で揉めた相手だ。奴は俺の車に細工をした。でも、もう大丈夫だ。やられた分は、もうやり返し
冬の終わり、遅すぎた後悔 第16話
若菜は頭が割れそうな痛みに襲われながら、ぼんやりと目を開けた。気づくと、自分は廃れた倉庫の中に横たわっていた。部屋には屈強な男たちが数人立っており、唯は背を向けたまま、一人の中年男と話している。「必ず連れてくるって言ったでしょ、近藤さん。ほら、ここにいるわ」「近藤さん」と呼ばれた男は片目を失っており、笑みを浮かべた。「少しは役に立つじゃねえか。病院からお前を連れ出した甲斐があった」男は眼帯を直しながら、冷酷な声で言う。「神山篤哉のせいで俺は片目を潰され、何年も北代城へ戻って身を潜める羽目になった。あいつの可愛い妹なら、たっぷり歓迎してやらねえとな」唯の目が興奮で輝く。「今すぐ殺すの？」男はその言葉を遮り、険しい口調で言った。「こいつにはまだ金になる価値がある。妹が死んだと知れば、あの男は俺と刺し違える気で来るだろう。あれだけ盛大に帰還を祝ったんだ、身代金くらい払うさ。そういや、お前はこいつに恨みがあったんだな。好きにいたぶってもいい。ただし、殺すな」唯が何か言おうとしたその時、横目で若菜がすでに目を覚ましていることに気づいた。彼女はナイフを手に取り、若菜へ歩み寄る。「この顔の傷、見える？千聡があんたのためにつけたの。『若菜に似た顔をしている資格なんてない』って、わざと私の顔を潰したのよ」唯はしゃがみ込み、ナイフの腹で若菜の頬を軽く叩きながら、狂気じみた笑みを浮かべた。「私はあんたより若くて、優しくて、それなのにどうして......どうしてこんな目に遭わなきゃいけないの？！」怒りが込み上げるまま、彼女はナイフを若菜のふくらはぎへ突き立てた。激痛に若菜は悲鳴を上げ、唇を噛み締める。「悪いのは千聡でしょう！私には関係ないわ！」彼女は苦笑しながら唯を見つめ返した。「それともあなたは、誰かに寄生して生きることしかできないわけ？」図星を突かれた唯は顔を歪め、刺さったままのナイフをさらにねじ込んだ。「強がるのも今のうちよ。近藤さんに好きに痛めつけてって言われたもの」唯はナイフを引き抜き、そのまま若菜の顔へ振り下ろそうとした。その瞬間、倉庫の扉が勢いよく蹴り開けられた。千聡は、刃先が今にも若菜の顔に届こうとしているのを見て、緊張でゴクリと息を呑んだ。「お前を苦しめ、病院へ
冬の終わり、遅すぎた後悔 第15話
篤哉は若菜の帰還を祝うレセプションを開き、A国中の名だたる名士たちを招いて彼女の門出を祝福した。オートクチュールのドレスをまとい、かつて母が最も大切にしていたジュエリーを身につけた若菜がスポットライトの中に姿を現した瞬間、会場は大きな拍手に包まれた。篤哉はそっと彼女の手を取り、一歩ずつ壇上へと導く。「大事な妹が、ようやく帰ってきた」若菜が会場の隅へ視線を向けた瞬間、胸が締めつけられた。千聡が、振り払っても付きまとう亡霊のように、また彼女の前へ現れていた。篤哉もそれに気づき、警備員に追い出すよう命じようとしたが、若菜がそれを止めた。「ちゃんと私が話をつける。このまま向き合わなければ、いつまでも終われないから」若菜はドレスの裾を持ち上げ、ゆっくりと階段を下り、千聡のもとへ歩いていく。近づいて初めて、彼の顔に残る傷跡が見えた。かつて生気に満ちていたその瞳には、今はただ死んだような静けさだけが宿っていた。「一体どこまで付き纏う気なの？」若菜は窓の外に浮かぶ月明かりを見つめたまま、振り返らなかった。「若菜......」千聡は声を詰まらせ、近づくこともできずに言った。「俺は......ずっと俺たちのことを考えてた。孤児院から北代城で成功するまで、本当に長い道を一緒に歩いてきた。その道の途中で、俺はたくさんのものを失った。初心も、良心も、そしてお前を愛する心さえも......昨夜ずっと考えていたんだ。俺たちはどうして変わってしまったんだろうって。あの時の俺は外の世界に憧れて、お前の愛を窮屈だと感じていた......」若菜は振り返り、穏やかな目で彼を見つめる。「そこまで分かっているなら、もう私の前に現れないで。迷惑よ」彼女が立ち去ろうとすると、千聡は最後に低い声で尋ねた。「本当にもうやり直せないのか？唯にはちゃんと償わせた。お前の代わりに仕返しもした」若菜は彼のスマホに映る監視映像を見て眉をひそめた。千聡があそこまで苛烈な手段を取るとは思ってもいなかった。まるで別人だ。「それは私のためじゃないわ。あなた自身のためよ。あなたは彼女を無邪気で害のない存在だと思い込み、自分を束縛しない理想の相手だと勘違いしていただけ。そして彼女が思い描いていた人間じゃないと知った途端、怒りに任せてあそこまで辱めた
冬の終わり、遅すぎた後悔 第14話
若菜は昨夜起きた出来事を何一つ知らないまま、久しぶりにぐっすりと眠ることができた。階下へ降りると、篤哉がダイニングでコーヒーを飲みながら報告書に目を通していた。「どうしてここに......」篤哉は淡々と顔を上げ、席へ座るよう目で促した。「君が気にするだろうと思って、私は一階に住むことにした。それに、ここなら会社にも近い」若菜は彼の向かいへ座り、小さくパンをかじる。どうしても目の前の男の考えが読めない。ここは神山へ行くにはむしろ遠く、回り道になる場所だった。「出かけるときは、必ずボディーガードを連れて行ってくれ。余計なトラブルを避けるためだ」結局、食事が終わるまで二人はそれ以上ほとんど会話をしなかった。若菜も気分転換に外へ出ようと思い、篤哉と一緒に家を出る。車へ乗り込もうとしたその瞬間、不意に腕を強く掴まれた。「若菜、お前とこいつはどういう関係だ」若菜が見知らぬ男と並んで家から出てくる姿を見た瞬間、千聡の胸は焼けつくような嫉妬でいっぱいになっていた。本当は冷静に説明するつもりだった。だが、その光景を目にした瞬間、理性は嫉妬に焼き尽くされてしまった。篤哉は眉をひそめると、千聡の腕を掴んで脇へ押しやり、二人の間へ立つ。「私と彼女がどういう関係であろうと、あなたには関係ありません。市橋千聡、今すぐここから立ち去りなさい。さもなくば容赦しません」目の前の男が自分の名前を知っていることに、千聡は驚いた。「俺を調べた？」篤哉は手を軽く払うと、若菜へ先に車へ乗るよう合図し、それから千聡を見た。「ええ。妹のことですから、当然調べます。市橋さんは北代城では有名人ですし、知らないほうが難しいでしょう」その言葉の裏にある皮肉を察し、千聡の声にはわずかな後ろめたさが滲んだ。「......若菜のお兄さんなんですね。俺と若菜には少し誤解があるんです。今日はちゃんと説明をするためにここに来ました。10年以上一緒に過ごしてきたんです。このまま諦めたくありません」篤哉の金縁眼鏡が静かに光る。千聡を見つめたまま、彼はふっと笑った。「誤解？彼女を家へ置き去りにして、自分は外で女遊びをしていたことが誤解だと？彼女があのアパートで爆発に巻き込まれて大怪我をしたとき、あなたは愛人の母親の風邪に付き添い、他人に
冬の終わり、遅すぎた後悔 第13話
千聡が再び贈り物を持って訪ねると、この家の住人はすでに引っ越したと告げられた。彼は険しい表情でスマホを取り出し、秘書へ電話をかける。「若菜がどこへ行ったのか調べろ！一日でこんなに跡形もなく姿を消せるはずがない！」若菜から何の連絡もなく、完全に拒絶され続けたこの数日で、彼の精神は限界に近づいていた。苛立ちは日に日に募り、少しのことでも感情を抑えられない。ソファに腰を下ろし、眉間を押さえながら、彼女があの日口にした言葉が何度も頭の中でよみがえる。――まだ謝り足りないんだ。だから許してもらえない。きっと、まだ唯のことを怒っているんだ。そう思った千聡は、スマホから一本の動画を開いた。そこには「病院」へ送られた唯の姿が映っていた。患者服を着た数人の男が、バットで何度も何度も彼女を打ち据えている。かつての華やかな面影は消え失せ、彼女は虚ろな表情で座り込み、頬には長く醜い傷跡が刻まれていた。千聡はその映像を見つめながら、ゆっくりと笑みを浮かべる。「若菜がこれを見れば、きっと許してくれる......絶対に」翌日、秘書から住所が送られてきた。その声には隠しきれない心配が滲んでいる。「市橋社長、やはり諦めたほうが......調べたところ、あの富豪には神山篤哉という養子の方がいます。A国では裏社会にも表社会にも顔が利く人物で、現在は奥様を名指しで保護しています。普通の人間ではまず会えません」千聡はスマホに表示された住所を食い入るように見つめ、目には狂気じみた光が宿る。「嘘だ。若菜は俺に腹を立てているだけだ。誰にも俺が彼女に会うのを邪魔させない！」彼は贈り物と、若菜の好物だったお菓子を抱え、住所を頼りに向かった。ようやく門まで辿り着いたところで、警備員に行く手を阻まれる。「ここは私有地です。立ち入りはできません」千聡は眉を寄せた。「若菜は俺の妻だ。会わせろ！」その言葉を聞いた警備員は、すぐに篤哉から受けていた指示を思い出した。「なるほど。例の、お嬢様につきまとっている男か。やれ！」次の瞬間、数人のボディーガードが千聡を取り囲み、手にした武器を容赦なく振り下ろした。千聡は地面に倒れ込み、頭を抱えることしかできない。反撃する余力などまるでなかった。暴行は20分近く続き、ようやく男
冬の終わり、遅すぎた後悔 第12話
若菜は目を伏せたまま、穏やかな口調で言った。「じゃあ私は？私にとっては公平なの？もう私の前に現れないで」千聡は彼女が遠ざかっていく背中を見つめ、拳を強く握り締めた。その日から毎日、若菜の家の前には花束や贈り物が届くようになった。ある日はジュエリー、ある日はバッグ。どれも例外なく、かつて彼女が好んでいたデザインばかりだった。だが若菜はいつものように、それらをすべてゴミ箱へ放り込んだ。千聡がどうやって自分の住所を突き止めたのかは分からない。けれど、この家にはもう住めないと思った。彼女は電話を手に取り、少し迷った末に番号を押した。「もしもし。以前、何かあれば力になると言ってくださいましたよね。人目につきにくい家へ引っ越したいんです」神山篤哉（こうやま とくや）の落ち着いた声が受話器の向こうから聞こえた。書類をめくる音がかすかに響く。彼は若菜の話を聞き終えると、しばらく黙り込んだ。「2時間くれ。すぐに連絡する」電話を切ったあと、若菜はベッドに腰掛け、遺産相続書類を眺めながら、篤哉と初めて会った日のことを思い出していた。「養父はこの何年もの間、ずっと君を探していた。残念ながら手掛かりは見つからなかったが……『たとえ私がいなくなっても、遺志を継いで妹を見つけ出せ』と、彼は生前、私に言っていた。養父の死後、私は資産や株式、基金には一切手を付けていない。相続した分だけを受け取った。現金は半分ずつ。株式と信託もそれぞれ等分して相続する。会社はこれまでどおり私が経営するが、利益については利息相当額を換算し、毎月君の口座へ振り込む」若菜は、まるで精密機械のように隙のない男を初めて見た。千聡のような奔放さとは違い、篤哉は冷静で慎重だった。どこか人を寄せ付けないような雰囲気さえある。帰り際になってようやく、彼は遺産とは関係のないことを一つだけ口にした。「A国で何か困ったことがあれば、いつでも私に連絡してくれ。あとで秘書から連絡先を渡させる」若菜が返事をする間もなく、篤哉は屋敷を後にした。本当の娘が帰ってきたことで、養子との間に争いが起きる――そんな話を彼女はこれまで何度も耳にしてきた。だから、この男性とは必要以上に関わるつもりはなかった。自分が受け取るべきものだけ受け取り、それ以外は何
