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第171話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第212話
美穂と深樹が商業施設の入口に着くと、遥が腰を支えながら手を振っていた。彼女は生成りのマタニティドレスを着て、ゆるくまとめた巻き髪に、柔らかい底の靴。ゆったり歩み寄るその視線が深樹の顔を一巡し、微笑んで尋ねた。「こちらの方は？」「最近知り合った子よ」美穂は平然とした声で言う。「深樹って呼べばいいわ」遥は少年の素直そうな表情と、あまりに若い顔立ちを見て、すぐに察した。――美穂は彼を「子供」として扱っているのだと。彼女は美穂の腕に手を絡め、深樹に向かって笑った。「深樹くんね。私は周防遥、遥って呼んで」「遥さん」深樹は素直にそう呼びながらも、美穂を見上げる瞳にわずかな寂しさが滲んでいる。――もし水村さんが自分を子供として扱っていなければ、もっと嬉しかったのに。彼は決して、子供ではないのだ。遥は慣れた様子で美穂をベビー・マタニティ用品コーナーへと連れて行った。棚の上の小さな靴下を手に取り、掌で広げながら言った。「見て、このクマの模様、かわいくない？このシリーズ、色違いで全部買っちゃったの」翔太の家柄を考えれば、遥がわざわざ買い物に出る必要などない。ただ退屈しきっていたのと、食べ過ぎで太り始めたため、医者に歩けと言われたから外に出てきた――それだけのことだ。美穂は、遥が哺乳瓶のセットを手に取って眺めているのを見て、深樹にカートを押させ、自分は二人の後ろをゆっくりついて歩いた。「出産予定日はいつ？」「来年の三月よ」遥は立ち止まり、小さく膨らんだお腹にそっと手を当てながら尋ね返した。「美穂と和彦も結婚してだいぶ経つでしょ？どうしてまだ子供を作らないの？若いうちの方が、産後の回復も早いのに」美穂は赤ん坊のロンパースを手にしていたが、その手が一瞬止まり、淡々と答えた。「作るつもり、ないの」「え？子供が嫌いなの？」「彼が、いらないって」――空気が、一瞬で凍った。「まさか、和彦……できないの？」遥は思わず口を覆い、慌てて謝った。「ご、ごめん！そんなつもりじゃなかったの。ただの冗談よ、気にしないで」彼女は、美穂と和彦の関係が良くないことを知っている。だから「子供がいない」のも不思議ではない。だが――まさか和彦のほうが拒んでいるとは思わなかった。普通なら、跡継ぎの必要があるような家では、むしろ早く子
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第211話
峯は一瞬きょとんとしたが、すぐに落ち着いた声で答えた。その態度は美穂よりもずっと冷静だ。「じゃあ、彼女とこのまま曖昧な関係を続けるつもり？」美穂が反問した。「それとも菅原家の権威に逆らって、強引に彼女と結婚するつもり？……篠が本気で嫁ぐ気なら、だけど」兄妹ふたり、遠慮なく相手の痛いところを突くのが常だ。だが意外にも、峯は反論しなかった。彼は真剣な目で美穂を見つめ、「俺、愛人でもいい」と言った。「……」はあ！？美穂は堪忍袋の緒が切れ、峯の頭を引っぱたきながら叫んだ。「この世で一番嫌いなのが愛人なんだけど。本気でそんなつもりなら、まずあなたのあれを切ってやるわ。その考えはやめなさい」本気で避ければ簡単にかわされる距離だったのに、峯はわざと逃げず、長い脚を伸ばして逃げながら叫んだ。「誰があれを使わないとダメだって？美羽だって持ってないだろ？でもあの陸川の奴を、完全に手玉に取ってるじゃないか。この職業は、頭さえ回れば十分なんだよ」美穂はため息をつき、日除け帽子を脱いで思いきり投げつけた。峯は見事にキャッチし、くるりと反転して自分の頭に被った。「ありがとな、美穂。兄ちゃん、この賢い頭をちゃんと守って、お義姉さんを必ず手に入れてみせるよ！」「……」今日だけで、彼女の沈黙回数は一年分を超えていた。じゃれ合いながら家へ戻ると、美穂は一方的に峯と冷戦状態に入り、自室に籠もって相手にしなかった。その時、深樹からメッセージが届いた。【明日は休みです。父の見舞いにご一緒しませんか？】二人の関係は決して親しいとは言えない。深樹に金を貸したのも、彼が必死で困っていたから助けただけで、特に気に留めてはいなかった。だが深樹はいつも、「父が手術を受けられ、回復できたのは水村さんのおかげです」と言い、まるで命の恩人のように感謝していた。以前、見舞いに行くと約束していたことを思い出し、美穂はキーボードを叩いて【いいよ】とだけ返信した。翌朝、美穂は果物かごと栄養剤を手に病室を訪れた。深樹の父、陸川健一（りくかわ けんいち）はベッドから上体を起こし、恐縮したように言った。「み、水村さんがいらしたのか？さあ、どうぞお掛けください！」日焼けした肌に、掌はひび割れ、目尻の皺に人の良さが滲む。深樹が事前に彼女の写真を見
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第210話
「そんなに大声で言わなくても……まさか仏さまが聞こえないとでも思ってるの？」美穂は煙を香炉に立て、顔を上げて仏像を見つめた。その瞳には、どこか仏と同じ――悲しみも喜びもない静かな光が宿っている。「心がこもっていれば、きっとご利益があるって言うだろ」峯は金に物を言わせ、またもや1メートルはあろうかという巨大な線香を買ってきた。「これなら10メートル先からでも見えるぞ。ほら、手伝って火をつけてくれ」「……」正直、あまり手伝いたくなかった。だがすでに参拝者たちが興味津々に見物しており、仕方なくバッグからマスクを取り出し、寺の小坊主たちの助けを借りて、その「巨大線香」に火をつけた。さらに数人の僧侶が加勢して、ようやく本堂の前にある大香炉へと立てることができた。写真を撮る人々が多すぎて、美穂は峯の腕を引き、すぐさまおみくじの方へ避難した。御籤箱を軽く振ると、「カラン」と音を立てて一本のおみくじが落ちた。「吉」と書かれている。彼女はそれを拾い上げ、読み解きをする白髭の老僧に手渡した。老僧は彼女をしばし見つめ、ゆっくりと口を開いた。「名利を追うよりも、平穏に身を任せるのが吉、ということだね。事業の運は悪くない。貴人に助けられ、真面目に励めば大きな成功を収められるだろう。ただし、縁談や結婚のほうは……努力しても思うようにはいかぬかもしれん」美穂の胸がわずかに動いた。つまり、仕事では成功を収めても、結婚生活には苦労が続くということだ。彼女は躊躇いながら聞いた。「……それを解決する方法はありますか？」老僧は顎鬚を撫で、穏やかに笑った。「感情というのは、結局は己の心次第なんだ。結果ばかりを求めず、いまを味わうことさ。心の持ちようを正せば、道は自然と開ける」横で聞いていた峯も興味を持ったようで、自分も一本引いて差し出した。老僧はそれを見るなり、さらに笑みを深めた。「これは大吉じゃないか。今は少々つまずいておるが、いずれ雲が晴れ、光が差す時が来る。自らの初心を忘れなければ、必ず願いは叶うであろう」その言葉を聞いた峯は口角を上げ、ほとんど耳まで笑みが届きそうだ。美穂に向かって眉をひょいと上げ、老僧に尋ねた。「じゃあ、俺のこの『初心』って結局何を指しますか？」老僧は両手を合わせて阿弥陀仏と一言唱え、答えた。「
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第209話
幸いなことに――和彦がいちばん気にかけているのは、やはり自分だ。美羽をなだめ終えると、和彦はようやく華子の方を向いた。その声色は、いつも通りの淡々とした落ち着きを帯びている。「菅原おじい様にきちんと謝罪はした」彼は決して菅原家と完全に敵対するつもりはない。あの場面では、武が見下していたのは自分の人だったからこそ、彼は美羽を守るしかなかった。美穂のことについては、後で武が怒りをあらわにしたとき、彼女自身がうまく処理してくれた。自分が心配する必要などないのだ。「口で言えば済むことに、謝る必要なんてあるの？」華子は容赦なく言い放った。「もういい、あなたのことに口を出すのをやめた。見たくもないわ。今すぐその人を連れて出ていきなさい！」その一言に、少しは彼も引き下がると思っていた。だが、和彦はまるで聞く耳を持たず、「お身体をお大事に」とだけ言い残し、大股で部屋を出ていった。「……！」華子は胸を叩きながら、怒り混じりに呟いた。「まったく、こんな性格になると知っていたら、あのとき明美の腹に戻して造り直してもらうべきだった！」後ろにいた美羽は慌てて振り返り、弁解を口にしかけた。「おばあ様、和彦だって――」「美羽！」和彦の低く鋭い声がその言葉を遮った。「行くぞ」美羽の表情には気まずさと戸惑いが走り、彼女は華子に軽く頭を下げてから、足早に和彦を追った。遠ざかる二人の背を見つめながら、華子の指先が震えた。「見た？あの子を守るその必死な様子！私がほんの少し言っただけで、慌てて連れ出して……まるで私があの娘を食べるとでも思っているのよ！」美穂はそっと背をさすり、やわらかな声でなだめた。「おばあ様、落ち着いてください。きっと彼も、おばあ様が怒って体を傷めるのを心配してのことです」彼女はそっと華子の腕を支えた。「もう夜も遅いですし、休みましょう」華子は鼻を鳴らしながらも、美穂に身を預けて立ち上がった。だが階段の手前で再び振り返り、閉じた玄関を睨みつけた。「このバカ孫、いずれ大きな損をするわ！」美穂はそっと華子の肩掛けを整え、胸の内を静かに押し隠して微笑んだ。「私がいますから。おばあ様はゆっくりお休みください。問題があっても、私が何とかしますから」ようやく華子が眠りについたころ、美穂はどっと疲れが押し寄せ、腰も背中も痛
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第208話
「今夜ね、聞いたのよ。菅原爺の誕生宴で、ある人がずいぶん目立っていたそうじゃない。本当に厚かましいわ」美穂がまだ口を開く前に、明美は二言目で早くも皮肉を飛ばした。「もうよしなさい」華子は数珠を指で捻りながら、冷たい声で遮った。「くだらない噂話はやめなさい。部屋へ戻って、その服を着替えてから下りてきなさい」明美は言い返したそうに唇を開いたが、華子の口調に押され、顔をこわばらせて美穂を睨みつけ、踵を返して階段を上がっていった。華子はようやく手を伸ばし、美穂をそばに呼び寄せた。その掌は温かく、そっと美穂の手の甲を包み込んだ。「美穂、菅原家の宴では何があったの？誰かに嫌な思いをさせられなかった？」陸川家と菅原家は並ぶ名門。華子自身も「体面」を何より重んじる人なのに、まず孫嫁の気持ちを案じた。その温かさに、美穂は胸の奥が少し詰まる。――昔から、彼女にとって華子は、亡き外祖母の代わりのような存在だ。以前の苦しかった日々を思えば、今はもう随分と楽になったものだ。美穂は微笑みを浮かべ、あっさりと宴席でのいざこざを話した。華子の目に怒りの色が宿るのを見て、美穂は慌ててその手を握った。「もう済んだことです。どうか心配なさらないで」華子は長く息を吐き、手にしていた翡翠の数珠を外して、美穂の手首にそっと通した。透き通るような翠の珠が腕の骨を伝って滑り落ち、彼女の白磁のような肌をいっそう際立たせた。「和彦は？」と華子が目を上げた。「一緒じゃないの？」美穂が答えようとした瞬間、遠くから不規則な足音が近づいてきた。話に出たばかりの男が、まっすぐリビングへと入ってくる。深灰のスーツは彼の動きに合わせて硬質な線を描き、端正な眉目にはいつもの冷淡が張り付いている。その隣には美羽が並び、柔らかな微笑みを浮かべ、華子に丁寧に挨拶した。「おばあ様、こんばんは」華子は顔を上げもせず、ティーカップを持ち上げて一口啜った。まるで聞こえなかったかのように。美羽は振り返って和彦の方を見た。水のように柔らかな瞳に、次第に不満げな涙がたまっていく。彼女は決して本当に泣いたりはしない。この演技は、和彦の心に同情を呼び起こすためのものにすぎない。この手は他の人には通用しないが、和彦に対しては何度やっても効果抜群だ。――本気で誰かを
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第207話
彼女は反射的に目を細めた。月の光がぼやけ、伸ばした手で乱れた髪を耳の後ろに払った。ポケットから携帯を取り出し、峯に電話をかけた。呼び出し音が一度鳴っただけで、すぐに相手が出た。受話口から、どこか気だるげな声が流れてきた。「もう終わったのか？」「郊外の道路よ。迎えに来て」美穂は足元の小石をつま先で弾きながら言った。「和彦に途中で降ろされたの」電話の向こうで、少し沈黙の後、突然驚きの声が上がった。「はぁ？お前を道端に置き去りに？あのさ、二人とももう少し『普通の夫婦』ってやつを――」「峯」美穂はぴしゃりと遮り、わずかに苛立ちを含んで言った。「そんなこと言わないで。早く迎えに来て」「分かった、分かったよ」峯はすぐ真面目な声に戻った。「位置情報を送れ。すぐ行く」――およそ二時間後。一台のジープが急ブレーキをかけて路肩に停まった。降りてきた峯が見たのは、道路脇の縁石にしゃがみ込み、足首を揉んでいる美穂の姿だ。彼は腕を組んで彼女の前に立ち、からかうように口角を上げた。「よう、陸川家の若奥様が、ずいぶん庶民的なご様子で？」美穂は彼の皮肉を無視し、片手を差し出した。「手、貸して」そのとき峯は、彼女の足首が赤く腫れ、少し擦りむけていることに気づいた。彼は眉をひそめた。「どうしたんだ、その足」「捻ったの」彼の手を借りて立ち上がると、びっこを引きながら車の方へ向かった。峯は慌てて支えに回り、呆れたようにぼやいた。「強がるからだよ。大人しく待ってろって言ったのに、なんで歩くんだ？」美穂は黙っている。郊外は暗く遠く、車でも二時間の道のり。少しでも早く帰りたくて歩き始めただけだった。まさか足を捻るなんて思いもしなかった。――もし和彦が途中で降ろさなければ、こんな怪我もしなかったのに。「まったく、厄日続きだな」車に乗り込むなり、峯はナビを病院に合わせながらぼやいた。「頭の怪我が治ったと思ったら、今度は足か。……もういっそお祓いでも行ったらどうだ？」海沿いの都市の人々は、多少なりとも神の存在を信じているもので、港市も四方を海に囲まれているため、例外ではない。彼は半ば本気で忠告していた。美穂はその善意を感じ取り、確かに自分の運の悪さを思い、淡々と答えた。「明日行くわ。一緒に行く？」「いいね」峯はさっ
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