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第23話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第144話
「お前の偽りの親切なんか要らない」美穂が答える前に、峯が彼女の代わりに拒絶した。落水からすでに2時間以上が経っていた。部屋に戻る前、美穂はわざわざフロントで薬をもらいに行ったから、いまのところ体調に異常はなく、医者を呼ぶつもりもなかった。ラフティング用の川の水は汚いというほどでもなく、せいぜい微生物が多くて感染の心配があるくらいだ。だが峯の言うとおりだった。もし和彦が本気で感染や病気を案じているなら、とっくに医者を連れてきているはずだ。こんなに時間が経ってから連れてきても、気遣いなど上っ面にしか見えない。和彦は峯の言葉に応じず、ただ美穂をじっと見つめた。深い漆黒の瞳は底が知れず、感情を読み取ることは難しい。美穂には彼が何を考えているのか掴めなかった。「意地を張って自分を痛めつける必要はない」しばらくの沈黙ののち、彼は淡々と口を開いた。どうでもいい事実を述べるような声色で。「美羽のやり方は確かに不適切だった。だが君も子供のようにわがままを通すべきじゃない。結局、苦しむのは自分だ」「お前――」「峯！」「ふざけるな」と罵ろうとした峯の声を、美穂が急に遮った。彼を横に押しやり、そっと言った。「私は疲れたわ。先に戻って。ここからは私が対応する」峯は眉をひそめ、納得できない様子で言った。「俺がいなかったら、こいつにいじめられるんじゃないか？」「そんなことはないわ」美穂は片手をポケットに突っ込み、うつむいたまま黙っている和彦を横目に見やり、冷ややかに言った。「堂々たる陸川グループの社長が、そんな品のない真似をするはずがないでしょう」男の長い睫毛がわずかに震えたが、否定も肯定もしなかった。峯は少し迷い、しかし美穂の瞳に宿る揺るぎない決意を見て、舌打ちするように和彦を鋭く睨みつけ、乱暴にドアを閉めて出て行った。美穂は峯が去ったのを確かめてから、入り口に立ち尽くす医者に目を向け、穏やかに言った。「どうぞ、中に入ってください」彼女が身をよけると、医者は落ち着かない様子で周囲を見回しながら、おそるおそる入室した。和彦は無表情のままその後ろをついてきて、真っ直ぐソファに腰を下ろした。長い脚を投げ出すように組み、引き出しから煙草の箱を取り出して一本抜き出した。火を点けず、ただ細い指で弄んでいた。医者は手順通りに
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第143話
道中は静まり返り、誰も口をきかなかった。美穂はもう以前のように積極的に話題を切り出すこともなく、人々に従って静かに岸へと上がった。ようやく立ち上がったその瞬間、耳元を突風がかすめ、続いて「ドン」と鈍い音が響いた。まるで拳が肉に深く食い込むような音――誰かが殴られて、地面に重く倒れ込んだのだ。美穂は驚いて、なおも拳を振り上げようとする峯の腕を押さえ、鼻を押さえて倒れている翔太を見つめた。「あなた、どうして……」「水村さん」翔太は彼女の言葉を遮り、床を支えに起き上がった。その掌にはすでに鼻血が滲んでいた。美羽が慌ててスタッフにハンドバッグを持ってこさせ、ティッシュを翔太に渡した。彼はそれを受け取って血を拭いながら、頭が殴られた衝撃でジンジンするのを堪えて言った。「ちょっとした事故なのに、そこまでムキになる必要があるか？お前のお兄さんがいきなり殴るなんて、やり過ぎじゃないか？」「自分から近寄ってきたのが悪い」峯は手首を回し、関節を「コキコキ」と鳴らした。眉間には険悪な気配が広がった。彼はそのまま翔太を押しのけ、冷ややかに和彦を睨みつけた。「お前が何を企んでるか、俺が知らないとでも思うな。警告しておく。俺が京市に来たからには、それは水村家を背負って来たということだ。昔、陸川家が美穂にどうしたかなんて俺は関知しない。だがこれから先、もし彼女が少しでも傷つけられることがあれば――この命を賭けても、お前たち陸川家を道連れにしてやる」美穂はその言葉を聞いて呆然とした。彼が水村家の名を盾にしなかったのは、水村家が自分のために陸川家を敵に回すことはないと分かっていたからだ。だが、自分の命を賭けると言い切った――そのことに彼女はどう対応していいか分からなかった。彼女はずっと、外祖母を除けば、自分を無条件に守ってくれる人はいないと思っていた。けれど……峯を信じていいのだろうか？威嚇を吐き終えると、峯は和彦に一瞥もくれず、美穂の手を握ってまっすぐ立ち去った。美羽は二人の背中が遠ざかっていくのを見つめ、不安げに和彦に近づき、彼の手首を取って柔らかく言った。「和彦、大丈夫？私が悪いの。当時、鳴海たちを追いかけろなんて急かしたせいで……」「君のせいじゃない」和彦は峯の言葉をまったく意に介していなかった。陸川家と水村家の
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第142話
美羽はそのまま水流に身を任せ、手を放した。美穂は眉をひそめ、遠ざかっていく彼女の背を見つめた。すぐ近くで峯の「美穂！」という叫びが響いた。彼女は顔の水をぬぐい、ボートの位置を確認してから峯に向かって叫んだ。「私、泳いで行く！」峯はボートに近かったので、すぐに体を翻して乗り込み、美穂に向かって漕ごうとした。だがその行く手を阻む影があった。美穂に近づくには、美羽と和彦の前を通らなければならなかった。そして美羽が、最近の障害になっている。峯が美羽のそばまで漕ぎつけた瞬間、和彦が不意に美羽の腰を支え、そのまま彼女を峯のボートへと押し上げた。「なにしてんだ！」峯は驚愕した。「美羽は冷えちゃいけない」濡れた髪を後ろへかき上げた和彦の額は滑らかで、整った眉目にはどこか薄情さが滲んだ。「先に彼女を岸へ連れて行け」「俺は妹を助けるんだ！」普段の峯なら、相手が和彦のように、できる限り敵に回したくない人物であれば、決して怒りを表に出さなかった。だが今日は違う。和彦が妹を突き放すその冷淡さに、初めて心底「馬鹿げている」と思った。この瞬間、ようやく理解できた。なぜ美穂が離婚を言い張ったのか。冷たい仕打ちとあからさまなえこひいき。こんなもの、誰が耐えられるだろう。和彦は彼に拒絶する隙すら与えず、軽くボートを押した。たちまちボートは水流に乗って遠ざかっていく。峯はついに爆発した。「陸川、このクソ野郎！覚えてろよ！美穂にもし何かあったら、岸に着いたら必ずお前にケリつけてやる！」ボートはすでに大きく流され、戻るのは難しい。彼は怒りをオールに叩きつけるように必死に漕ぎ、ただ妹を救うために岸へ急いだ。その剣幕に怯えた美羽は身を縮め、全身を震わせていた。水面に漂う美穂は、その光景を見て皮肉げに笑った。彼女は和彦の偏愛を責める暇もなく、全力で別のボートへ泳ぎ始めた。だがボート体に触れる前に、ひとつの影が水を切って迫り、片腕で彼女の腰を抱き寄せた。転覆したボート板を直し、支えた手で彼女をふわりと押し上げ、美穂をボートに乗せた。振り返れば、そこには和彦。彼もすぐにボートへ上がってきた。ひとしきりの騒動で、美穂の全身はびしょ濡れ。薄いUVカットパーカーは肌に張り付き、細く頼りない体つきが余計に際立った。彼女
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第141話
彼女は方向を調整し、力強くオールをひと掻きすると、瞬時に最初の斜面を滑り落ちた。ボートはぐっと後ろに仰け反り、シュッと飛び出したかと思えば、そのままドンと湖面に叩きつけられ、水しぶきが四方に弾けた。峯はすぐさま振り返り、鳴海に向けて「プププッ」と水を噴射。鳴海も負けじと撃ち返した。まるで旧怨でもあるかのように、水鉄砲の火力は一発ごとに増していき、あっという間に互いをびしょ濡れに。レインコートも役に立たず、ボートの中は半分ほど水が溜まってしまった。「もうやめなさいよ」美穂は顔にかかった水をぬぐった。幸い今日はすっぴんだった。もし化粧をしていたら、防水メイクでも崩れていただろう。「まずはボートの水をかき出さないと」「対面のあれ、誰だ？」峯はようやく落ち着きを取り戻し、柄杓を手にして水を汲み出しながら訊いた。普段は乗馬クラブやゴルフ場、クルーズ船で遊び慣れているような御曹司と令嬢たちが、このときばかりは子供のようにはしゃいでいる。美穂は彼に舵を任せ、ほどけた髪を丸いお団子に結い直し、静かに言った。「志村鳴海。最近、志村家に担ぎ出されて表舞台に立ったばかり。あんまり無茶すると、京市でのあなたの立場に良くないわ」「チッ」峯は不満げに舌打ちした。「また陸川の取り巻きか？ガキみたいだな。いくつだよ」美穂は少し黙り、ようやく答えた。「あなたと同じ年だよ」「精神年齢はせいぜい十歳だな」峯は一息つき、ふと思い出したように尋ねた。「お前、彼らと仲悪いのか？陸川はお前を外に連れて行かないのか？」美穂は首を振った。「私のことを恥ずかしいと思ってるから」それは事実だった。結婚して何年も経つが、和彦は一度も彼女の存在を外に公表したことがない。外の人間は、彼が既婚者であることすら半信半疑だ。陸川家と近しい一部の名家だけが知っている程度。それも、美穂が社交の場に顔を出し、陸川家の内務を取り仕切る必要があるから、やむなく認めただけだ。美穂は信じていた。もし選べるなら、和彦は陸川家の人間以外、誰一人として二人の関係を知られたくはないのだろうと。「美羽さん！」突然、鳴海が声を上げた。美穂と峯は反射的に振り返った。最後尾にいたはずの和彦と美羽が、カーブで一気に加速し、こちらめがけて突進してきたのだ。「チッ！」峯は悪態をつき、
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第140話
遊園地はいくつかのエリアに分かれていて、美穂はUVカットパーカーを着て部屋を出ると、ちょうど着替えを済ませた峯と出くわした。彼は腕を組んで、彼女を上から下まで一瞥し、純粋に鑑賞するような眼差しを向けながらも、口から出る言葉は少しも遠慮がなかった。「いつもだぼだぼした服ばっかり着てるから、てっきり体型はもやしみたいだと思ってたよ」美穂はゆっくりとボタンを留め、淡々とした声で答えた。「あなたよりはマシよ」どこがマシかは、わざわざ言う必要もない。峯は珍しく上機嫌で、彼女の肩を抱き寄せると、さりげなく彼女の襟を整え、体をしっかり隠してやった。二人が並んで階下へ向かうと、顔立ちと体型の良さが注目を集めた。とりわけ美穂は注目の的で、御曹司たちの中には、後でどうやって声をかけようかと早くも思案している者までいた。今日遊びに来ているのは彼らだけでなく、神原家や菅原家と付き合いのある名門の令嬢や御曹司たちも多い。互いに素性を知っているため、関心はもっぱら見慣れぬ顔に向かう。当然、美穂と峯は彼らの目には「未知の存在」だ。峯はずっと美穂を抱き寄せ、守るような姿勢を崩さなかった。その様子に、しばらく誰も軽率に動けなかった。水上アスレチックのエリアに着くと、美穂はジェットコースターに乗ってみたかったが、峯はもっと刺激を求め、彼女を半ば強引にラフティングに連れて行った。しかし入場エリアに入ると、そこには和彦と美羽がいた。さらに翔太と鳴海も一緒だった。鉢合わせた瞬間、空気が一気に冷え込んだ。美穂は今日濃紺の水着を選んだ。華奢ながらも女性らしい曲線を失わず、腹部は鏡のように平らで、脚はまっすぐに伸び、骨と肉のバランスが絶妙。肌は白く、太陽の下では氷のように滑らかで透き通って見える。UVカットパーカーは薄く柔らかで、陽光が透けて彼女のしなやかな体のラインをぼんやりと浮かび上がらせ、自然と視線を引き寄せてしまう。和彦は横目で美穂を一瞥しただけで、すぐに美羽のライフジャケットの留め具を締める作業に戻った。黒い瞳は静かで、波ひとつ立たず、まるで命のない彫像のようだった。美羽は数秒美穂を見つめ、にっこりと優しい笑みを浮かべ、それ以上は関心を示さなかった。彼女は美穂より半頭ほど低く、海外暮らしで高カロリーの食事が多かったせいか、ややふ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第139話
由美子はそれを見て声を上げて笑い、ひと握りのピスタチオを掴んで彼女の掌に押し込んだ。「心配しすぎだよ。子どもには子どもの人生がある。縁はめぐり合わせ、無理に求めても得られるもんじゃない」華子は軽くため息をついた。「私はただ、美穂のことが惜しくてね」「私もちょっと惜しいと思うよ」幸子が不意に驚くような言葉を口にした。「この顔立ち、この気性、うちの怜司とぴったりだわ。あんたも少し譲って、二人はさっさと別れさせて、彼女を怜司と再婚させましょう」華子はまた絶句した。由美子はそれを聞いて、ぱっと目を輝かせ、茶化すように便乗した。「そうだそうだ！うちの三男もまだ独り身だよ。華子さん、はっきり言ってよ。いつ別れるんだい？すぐにでもお見合いの場を用意してやるからさ」華子はあきれ果て、笑い出しそうになった。なんてこと、二人がかりでからかって……ありえない、絶対にありえない。考えるだけ無駄だ。こちらの年長者たちのやり取りは、麻雀をやっている四人にはまったく影響を与えなかった。美穂は国士を上がってから、その後も順調で、勝ち越し続き。一方、美羽のミスは多く、どう見てもわざと手加減されているように思えてしまう。美羽は焦り、顔色がどんどん蒼くなった。麻雀でこれほど連敗したことは一度もなかった。しかも美穂の前で。思わず口を開こうとしたとき、先に話したのは和彦だった。彼は長い脚を伸ばし、椅子を華子のそばまで引き寄せ、ついでに彼女の手にあったピスタチオを取って、気だるげに言った。「今日は席が悪かったな。負け分はおばあ様の勘定で」華子はもともと孫の不甲斐なさに腹を立てていた。それを聞くや否や、彼の手をぴしゃりと叩き落とした。「運が悪いのを人のせいにするんじゃないよ！さっさと行け、この目障り！」和彦はくすっと笑い、ピスタチオを皿に戻した。立ち上がるとき、ちらりと目を伏せて美羽に合図を送った。美羽はすぐに悟り、従順に挨拶をした。「おばあ様、私たちはこれで失礼しますね」華子はぞんざいに手を振り、二人が肩を並べて去っていく背中を見送り、思わずもう一度小さく鼻を鳴らした。幸子と由美子は、笑いをこらえるのに必死だった。由美子は美穂のそばに歩み寄り、彼女の前に小山のように積まれたチップを一瞥すると、鋭い眉がゆるんで笑みに変わった。「
