冷酷なドンは二度目の人生で愛を誓う

ヴィンセントは最愛の女性を亡くしてから、五年間ずっと私を憎み続けた。

私がどれほど尽くしても、彼はこう言い放った。

「本当に俺を喜ばせたいなら、死んでシャーロットへの手向けになれ」

胸が張り裂けそうだったが、彼はずっと私を憎み続けるのだろうと思っていた。

だが予想外なことに、私たちが暗殺の危機に遭遇した時、ヴィンセントは躊躇うことなく私を庇って銃弾を受けたのだ。

死の直前、私の腕の中で倒れ込み、彼は最後の力を振り絞って言った。

「アニー、もし来世があるなら、もう二度とお前には出会いたくない」

葬儀の席で、ヴィンセントの父親である先代ドンは深く後悔していた。

「ヴィンセント、私が間違っていた。最初からお前にアニーを娶るよう強要すべきではなかった。あの時お前の言う通りにして、シャーロットと結婚させていれば、こんなことにはならなかったのだろうか」

ヴィンセントの母親は涙ながらに私を睨みつけた。

「全部あなたのせいよ！ヴィンセントはいつもあなたのせいで危険な目に遭っていた。あなたはあの子に災いをもたらす以外、何ができたっていうの！」

私はうつむき、黙り込んだ。彼らがヴィンセントと私を結婚させたことを後悔しているだけでなく、私自身も彼に嫁いだことを後悔していた。

満月の夜、私は教会の屋上から身を投げ……そして、五年前へと戻ってきた。

今度こそ、もう二度とヴィンセントに盲目的な恋をすることはない。

……

「アニー、お前は本当に狡猾だな。親に食事を絶たせてまで、俺との結婚を強要するとは。結婚さえすれば、俺がお前を愛するとでも思っているのか？夢を見るな」

耳元で氷のように冷たい声が響いた。目を開けると、目の前にドンであるヴィンセントが立っていた。鋭い仕立ての黒いスーツに身を包み、傲慢な目つきをしている。その雰囲気や言葉遣いは、五年後の彼とは違っていた。

これは二十歳のヴィンセントだ。

私は胸の奥から込み上げる苦しみを無理やり押し殺し、名残惜しそうに彼を見つめた。

しばらくして、私はようやく苦渋の笑みを浮かべて言った。「私と結婚したくないのは、あなたが本当に結婚したい相手がシャーロットだからでしょう？」

ヴィンセントは冷たく鼻で笑った。

「俺が愛しているのはシャーロットただ一人だ。どうだ、諦める気になったか？」

私は真剣に答えた。「ええ、いいわ」

私の両親はファミリー同士の抗争で命を落とした。先代ドンであるヴィンセントの父親、ヴィトーは私を庇護し、ある契約を結んだ。

ファミリーが私に負っている借りを、婚姻によって返すというものだ。同時に、私はこの契約書を使って、誰の自由でも引き換えることができる。

彼は少し呆然とし、その後、怒りを通り越して笑った。

「契約を盾に俺を縛りつけ、親父も俺に結婚を強要している。結婚式の招待状もすでに発送済みだ。今になって諦めるだと？アニー、ふざけているのか？

これが何の新しい遊びか知らないが。契約書は自分で親父のところへ持っていけ。俺はここで待っている」

そう言うと、彼は振り返り、廊下の石柱に寄りかかった。

彼の目にある嫌悪の感情に触れ、私の胸は何度も締め付けられ、危うく悔し涙をこぼしそうになった。

私は本当に何年もヴィンセントを愛してきたのだ。

ヴィンセントもかつて何度も、命懸けで私を救ってくれたことがあった。彼がそうしてくれるのは、私を好きだからだと思っていた。だからこそ、私は取り決めを受け入れ、彼と結婚した。

彼が愛した女性が死んで初めて、私は思い知った。ヴィンセントの心には別の人がいたのだ。

私がいくら機嫌を取ろうと、何一つ変えることは絶対にできない。

前世で私は何度も神に祈り、自分の命と引き換えに、ようやくヴィンセントが生き返る機会を得た。

時を遡る前、神父は私に助言してくれた。

「時を遡ってから一日の間に、彼の三つの心残りを果たさなければなりません。果たした後は、直ちに離れるのです。

しかし、時を遡るにはマダムであるアニー様も一定の代償を払う必要があります。よくお考えください」

私は自嘲気味に笑った。代償を払おうとも構わない。ヴィンセントへの借りを清算できるなら、それでいい。

私はヴィトーの元へ行き、契約書を使おうとしたが、ヴィトーが留守で、私勝手にその印鑑を使った。ヴィンセントとシャーロットが愛し合う自由と引き換えてきた。

私はヴィンセントと長年一緒にいたから、彼の手帳に記されていた三つの心残りを知っている。

「アニーと結婚したことを後悔している。家族の決定に抵抗しなかったことを後悔している。シャーロットを救えなかったことを後悔している」

今、婚約を無事に解消できたことで、彼の一つ目の心残りは果たされたと言えるだろう。

私はハンコを押した契約解除の合意書を持って部屋を出て、ヴィンセントに渡した。

彼は私を蔑むように見下ろし、手を伸ばして合意書を開こうとした。

私は彼の手を押さえ、優しく微笑んだ。

「今すぐ見る必要はないわ。明日にして」

ヴィンセントは私を一瞥した。

「くだらない。アニー、また何か新しい企みを思いついたのか？それとも俺と結婚できると考えて、嬉しさのあまり狂ったか？」

確かに嬉しい。

なぜなら、ついにまたヴィンセントに会えたからだ。

私は微笑んだ。

「ヴィンセント、この世界で、容姿にしろ才能にしろ、あなたは私が今まで見た中で一番素晴らしい人よ。あなたと結婚するのは最も幸運なことだわ」

ヴィンセントはそれを聞いて冷たく鼻で笑い、振り返って言った。「屋敷へ戻るぞ」

帰る途中、渋滞に巻き込まれた。偶然、誰かが話しているのが耳に入った。

「今日はバレンタインデーだね。教会に行って願い事をすれば、キューピッドの加護を受けて、愛する人と一生一緒にいられるらしいよ」

その言葉を聞いて、私は苦笑した。

前世でこの言葉を聞いた時、私はヴィンセントに一緒に教会へ行って願い事をしてほしいと懇願した。

あの時のヴィンセントはそれを聞いても意に介さず、私の考えを冷笑した。

「アニー、俺がお前を好きじゃないという事実は、誰が来ても変わらない。

それに、そんな話はどう聞いたって嘘だ。お前のような馬鹿だけが信じるんだ。俺まで巻き込んで馬鹿をうつすな」

再び思い出し、私はたまらず身震いした。

私は振り返り、もう窓の外を見るのをやめた。心の中で期待を抱くことすら恐ろしかった。

だが思いがけず、ヴィンセントが淡々と一言投げかけた。

「どうした、行きたいのか？

今日はたまたま用事がない。教会に付き合ってやってもいい。だが結婚後は俺も忙しくなる、もう面倒なことで俺を煩わせるなよ」

私は信じられないというようにヴィンセントを見つめ、少し驚いた。

だが改めて考えると、いかにもヴィンセントがやりそうなことだった。

彼は昔からそうだ。冷たい顔をしていても、私が何度も主張するといつも妥協してしまう。

おそらく、彼が根は優しいからだろう。

そうでなければ、私を愛していないのに、なぜ何度も危険を顧みずに救ってくれたのか。しかも四回もだ。

一回目、私が暗殺に遭った時、彼は私を守るために腕を銃弾で貫かれ、それ以来重火器を持てなくなった。

二回目、私が高熱を出して下がらなかった時。厳しい寒さと雪の中で祈りを捧げる者がいれば一縷の望みがあると聞いたヴィンセントは、本当にその通りにし、薄着のまま雪の中で丸一日立ち尽くして、危うく命を落としかけた。

三回目、屋敷で放火があった時。皆が逃げ出したのに、ヴィンセントだけが戻って私を助け出してくれた。

四回目、私たちが再び暗殺に遭った時。ヴィンセントは私を守るため、私の代わりに銃弾を受け、私の腕の中で死んだ。

ヴィンセントは私にとても優しかった。しかしその優しさは、愛情から来るものではなかった。

人生をやり直した今、私は知っている。教会へ行ったところで、本当に一生一緒にいられるわけではないことを。

それでも、私は胸の奥で絶えず湧き上がる喜びを抑えきれず、頷いた。

「ええ、行きましょう」