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第3話
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冷酷なドンは二度目の人生で愛を誓う 第7話
それ以来、ヴィンセントが私を訪ねてくることはなくなった。ただ、私の店の入り口には、私がかつて好きだった食べ物が頻繁に置かれるようになった。ヴィンセントはこのようなやり方で私に償いをしようとしているらしかった。置かれているのは、私の好きな焼き菓子か、好物の果物ばかりだった。ヴィンセントがそれらをすべて覚えていたなんて、思いもしなかった。ある日、私のすぐ近くでファミリー同士の抗争による銃撃戦が勃発した。私は急いで近所の子供たち数人を連れて物陰へ避難した。避難した場所は非常に狭く、子供たちが隠れると、もう私が入る隙間はなかった。私は一人で逃げ惑うしかなかった。突然、一発の流れ弾が私に向かって飛んできた。私は目を閉じ、今日こそここで死ぬのだと覚悟した。だが予想外なことに、次の瞬間、強い力で私は突き飛ばされた。再び目を開けると、私の目の前に立ちはだかり、盾となっているヴィンセントの姿があった。幼い頃から私を守り続けてくれたヴィンセントが、またしてもその命を懸けて、私の身代わりとなって銃弾を受けたのだ。銃弾は彼の腹部を貫通し、手からは大量の血が流れ落ちていた。私は彼を抱きかかえ、涙が止まることなく溢れ出た。しかし彼は手を伸ばして私の涙を拭い、ゆっくりと口を開いた。「危なかったな。もう少しでお前を失うところだった」私は嗚咽し、声にならなかった。「こんなこと、価値があるの？何度も何度も命懸けで私を救うなんて……」ヴィンセントは口を開いたが、その答えを口にする前に、気を失って倒れ込んだ。ほどなくしてヴィンセントの部下たちが駆けつけ、私たちは一緒に彼をファミリーの息の掛かった病院へと運び込んだ。懸命の救命処置の結果、ヴィンセントは失血が多かったものの、一命を取り留めた。意識を取り戻した彼は、ベッドの傍らで忙しく世話を焼く私を見つめ、手を伸ばして私を引き止めた。「アニー」ヴィンセントを見ると、再び涙が抑えきれずに流れ落ちた。私は身をかがめて彼に尋ねた。「まだ痛む？痛いなら、医者を呼んでくるわ」ヴィンセントは微笑み、逆に私の手を握り返した。その力は次第に強くなっていった。「医者は呼ばなくていい。少しの間、俺のそばにいてくれ。俺はこの日をずっと待っていたんだ」私はベッドの傍らに座り、彼のひどくやつ
冷酷なドンは二度目の人生で愛を誓う 第6話
あの場所を離れた後、私はそのままヴァルハラ市に定住することはせず、妥協案として故郷へ戻ることにした。かつて私が暮らしていたこの街は、首都のような華やかさも、ヴァルハラ市のような際立った特色もないが、田舎ならではの独特の風情がある。迎えに来てくれた運転手は笑いながら話しかけてきた。「お嬢さんは身なりが上品だから、この辺りの地元民には見えませんな」私は微かに微笑むだけで、多くは語らなかった。両親が生涯をかけて懸命に生きたこの場所に戻ってくると、かえって得体の知れない安心感を覚えた。私は両親が残してくれた貯金を使って、ここで小さな花屋を開いた。また、お金の一部を教会に寄付し、学校の設立に役立ててもらった。かつての私のように、お金がなくて学べない子供たちが、知識を身につけるように。学ぶことは彼らを強くする。強くなってこそ、理不尽にファミリーの末端に虐げられるようなことはなくなるのだ。花屋の経営は平穏だが忙しく、日々と過ぎていき、気づけばここにやって来てからすでに一年という歳月が流れていた。ちょうど雨季に差し掛かり、私は店外に並べていた花を室内に片付け、店を閉めて帰る準備をしていた。花屋から一歩外に出た瞬間、私の頭上に一本の傘が差し出された。ずっと聞いていなかった声が、突然耳に飛び込んできた。「アニー」心臓が激しく跳ね上がり、信じられない思いで振り返ると、そこには本当にヴィンセントが立っていた。彼は私のコートをしっかりと合わせながら言った。「お前は体を冷やすとすぐに熱を出して寝込むくせに。俺たちを離れてこんなに経つのに、まだ自分の世話もろくにできないのか」私は瞬きをし、危うく見間違いかと思った。ヴィンセントは変わっていた。より成熟し、私を見る目には以前のような棘がなかった。彼はずいぶんと痩せ、全体的にひどくやつれているように見えた。きっと、ファミリーをまとめるドンとして処理すべき事柄が多すぎるのだろう。どうすればいいのか分からず、少し考えた末に、やはり見て見ぬふりをしようと決めた。この人生では、彼の生き方にこれ以上干渉したくなかったのだ。背を向けて歩き出そうとした私を、ヴィンセントは引き止め、そのまま自分の胸の中に抱き寄せた。「俺がどれだけお前に会いたかったか、分かるか？」私は自分の耳
冷酷なドンは二度目の人生で愛を誓う 第5話
それを聞いて、ヴィンセントは元々そのつもりだったにもかかわらず、この瞬間、反抗心が湧き上がった。「この事態はすべて、アニーが先にあなたたちに告げ口し、彼女のためにシャーロットを追い詰めたから自殺したんだ。もし彼女がそんなことをしなければ、シャーロットは自殺せず、アニーがシャーロットに輸血することもなかった。結局のところ、アニーの自業自得だ。それに、俺はもう大人だ。親父たちは昔から俺を厳しく管理し、俺の好きな人を家にすら入れず、結婚まで左右しようとする。俺はもうこんな生活にはうんざりだ！」ヴィンセントが言い終えると、両親はしばらく呆然とした。カルメラが尋ねた。「ヴィンセント、こんなに長い間、あなたはアニーに対して少しも心を動かされたことはないの？あなたは何度か、命を捨ててまでアニーを助けたじゃない。それが愛ではないと言うの？」ヴィンセントの顔は沈み、何も言わなかった。彼は愛していた。口より先に体が反応するほど愛していたのだ。ただ、両親の思い通りに妥協したくなかった。自分の人生は自分で決めたかったのだ。その感情が次第に優位に立ち、彼に自分の本当の気持ちを無視させていた。カルメラは言葉を続けた。「アニーがあの日ここへ来たのは、私たちに別れを告げるためだったのよ。アニーは優しい子だから、去る前でさえ、あなたの未来が順調で、願いが叶うようにと祈っていたわ」母親のその言葉で、ヴィンセントはアニーが自分に別れを告げた時の言葉も同じだったことを思い出した。彼はその場でこだわり、しばらくして苦しげに言った。「嘘をつくな！もし彼女が本当に去るつもりなら、なぜ俺との結婚に同意したんだ。今、結婚式が間近に迫っているのに、本当に離れるなんてできるはずがない！」その言葉を聞いてカルメラはため息をつき、振り返ってアニーが残していったあの契約書を取り出した。「私たちが何を言っても信じないなら、自分で見なさい。私たちが嘘をついているかどうか」ヴィンセントが開くと、それは本当に婚約を取り消す合意書であり、最後にはアニーの署名まであった。彼はアニーの筆跡をよく知っていた。これは確かにアニーが書いたものだ。ヴィンセントは、病院にいた時、アニーの目が、以前のような愛情や喜びではなく、複雑な悲哀を帯びていたことを思い出した。彼女は本当
冷酷なドンは二度目の人生で愛を誓う 第4話
ヴィンセントはしばらく呆然とした後、我に返り、顔を曇らせた。「ただアニーに少し似ているだけの女だろう。俺たちはもうすぐ結婚するんだ。あいつがそんなに不注意なはずがない」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、医師が入ってきた。「ドン、先ほどアニー様が去られました。彼女からあなたへの伝言です。『ヴァルハラ市へ行く。あなたの今後、すべてが順調でありますように』と」医師のその言葉は非常に淡々としていたが、ヴィンセントを完全に動揺させた。彼は危うく立ち眩みを起こしそうになった。常に落ち着いている彼が、初めて他人の前で我を忘れた。アニーが言った「未来が順調で、願いが叶うことを祈る」という言葉は、彼への別れの言葉だったのだ。ヴィンセントの目の縁は次第に赤くなり、目を伏せた時には、手が震えるのを止められなかった。「そんなはずがない」彼は信じなかった。全く信じていなかった。アニーの願いは自分と結婚することだ。今、ようやく結婚できるというのに、彼女が離れることを惜しまないはずがない。傍らに立っていた部下は、沈痛な口調で言った。「アニー様が確かに事故のあった方向へ向かったのを我々も目撃しております。また、現場で発見された女性の遺体は、体格も容姿もアニー様に酷似しておりました。さらに、そこにはアニー様のネックレスも落ちていたのです。ドン、似ている点が多すぎます。やはり我々は……」ヴィンセントは蒼白な顔で、全く信じようとしなかった。「車の鍵を貸せ」怪我をして以来、ヴィンセントは滅多に自分で運転しなかった。彼は自分がハンドルを操る能力を失ったことを恐れていたが、今の彼の心には剣が突きつけられているかのようだった。もし早く確認に行かなければ、この剣はいつでも彼の心臓を貫くかもしれない。遺体はすでに葬儀場に安置されており、ヴィンセントが到着するのを待っていた。遺体は白い布に包まれ、検視官が死因の調査を準備していた。器具を準備しながら、検視官はため息をつかずにはいられなかった。こんなに若い女性が、街頭のファミリー同士の銃撃戦の巻き添えで命を落としてしまうなんて。ヴィンセントは白い布に覆われた遺体を見た時、全身の力が抜けたようになり、危うく歩くことすらできなくなるところだった。彼は小さい頃からアニーが成長
冷酷なドンは二度目の人生で愛を誓う 第3話
頬がヒリヒリと痛んだ。前世で私とヴィンセントが結婚した時、シャーロットは結婚式の夜に手首を切って自殺した。ヴィンセントは彼女に適合する血液型を見つけられず、ただシャーロットが死んでいくのを目の当たりにするしかなかった。そのためヴィンセントは私を憎み、死の直前でさえ私と出会わなければよかったと願うほどだった。しかし今、私とヴィンセントはまだ結婚していないのに、なぜシャーロットの自殺が早まったのだろうか？まあいい、どうせ私はヴィンセントの心残りを果たさなければならないのだ。ちょうど向こうからやって来た。私はヴィンセントを見て、穏やかな口調で言った。「私とシャーロットの血液型は適合するわ。私にシャーロットへ輸血させたいのね。そうでしょう？」ヴィンセントは一瞬呆然とし、その後低い声で言った。「元々この事態はお前が引き起こしたものだ。このような形で罪滅ぼしをさせられることすら、まだ不満に思っているのか？」私は微笑んだだけで、何も答えなかった。ヴィンセントは私を連れてシャーロットの家へ向かった。ベッドに横たわるシャーロットの顔は蒼白で、血の気がなく、極度に衰弱しているように見えた。ヴィンセントが私を専属医の前に押し出すと、医師は一瞬の躊躇もなく、私の腕に針を刺した。機械はすぐに結果を出し、医師は興奮して告げた。「適合しました！ただ、シャーロット様は失血が多いため、アニー様からも大量の血液を輸血する必要があります。輸血後、体が衰弱し、耐えきれずに命の危険が生じる可能性があります」私はヴィンセントを見たが、彼の目はシャーロットだけを見つめていた。私は自嘲気味に微笑んだ。「構いません。人が助かるなら」ヴィンセントは振り返って私を見つめ、眉をひそめた。しばらくして彼は背を向けた。「俺がお前に一つ借りを作ったことにしておく」針が再び私の腕に刺さり、私は自分の血が絶えず抜かれていくのを見ていた。ふと、昔のことを思い出した。両親が亡くなったばかりの頃、学校で他の裕福な子息たちがそれに乗じて私をいじめた。その時、ヴィンセントだけが前に出て、私を守ってくれた。あの時彼は私を抱きしめ、こう言ってくれた。「俺がいるから恐れるな。俺がずっとお前を守ってやる」ヴィンセントは有言実行だった。私を憎んでいても、命懸けで私
冷酷なドンは二度目の人生で愛を誓う 第2話
車が途中で進んだ頃、ヴィンセントの携帯が鳴り続けた。シャーロットからだ。電話越しの女の声はとても弱々しかった。「ヴィンセント……胃が痛いの……」シャーロットが話し終わらないうちに、ヴィンセントは運転手に車を止めさせ、振り返って私に言った。「シャーロットが病気だ。今すぐ俺を必要としている。様子を見に行かなければ。安心しろ、夜には時間通り教会へ行く」私は目を伏せて頷いた。私がこんな態度をとるとは思わなかったのか、ヴィンセントは尋ねた。「俺がこうして途中でお前を置いてシャーロットのところへ行くのを、前は一番嫌がっていたじゃないか？」私は微笑んだ。私が口を開く前に、ヴィンセントはまた言った。「お前がまた何の策略を企んでいるにせよ、もう結婚の約束をした以上、シャーロットはお前にとって何の脅威でもない。よからぬ考えを起こすなよ」ヴィンセントはそう言うと、私を車から降ろした。私はその場に立ち尽くし、車が目の前で消えていくのを見ていた。ただ果てしない苦しみだけがあった。本当のことを言えば、私はシャーロットに対して悪いことをしようなどと考えたことは一度もない。彼が私にそんな印象を抱いているのは、以前ある出来事があったからだ。私はシャーロットが他のファミリーのドンと廊下で人目も憚らずキスをしているのを目撃したのだ。それを見た私はヴィンセントに話し、ヴィンセントがシャーロットと交際するのを阻止しようとすらした。しかしヴィンセントは私の言葉を信じず、私がシャーロットに濡れ衣を着せているとさえ思った。シャーロットが死んだ後は、彼は毎日、苦しみの中に沈んでいた。この出来事がもし今の状況で起きたなら、私は間違いなく見て見ぬふりをするだろう。彼がシャーロットと一緒にいられるようにしてあげたほうが、彼がそこまで苦しむよりずっといい。車を降りた後、私は一人で領事館へ行き、E国のヴァルハラ市へのビザの申請をした。屋敷に戻ると、すでに食事が用意されていた。近づいて見ると、どれも私の好きな料理ばかりだった。ヴィンセントの母親、カルメラは私を見ると声をかけた。「アニー、おかえり。早くこっちに来てご飯にしましょう」ヴィトーが階下へ降りてきて、私の後ろにヴィンセントがいないのを見ると、冷たく鼻を鳴らした。「あの馬鹿息子め、またどこ
