身代わりの家族

私の16歳の誕生日、3人の兄がシルヴィという女の子を連れて帰ってきた。

彼らは、彼女を家族の一員として扱えと言った。

その時は、何も変わらないと思っていた。

けれど数年後、すべてが変わった。

末っ子の兄ジェイスは、彼女のために私を階段から突き落とした。

かつて「一生守ってやる」と約束してくれた長兄アッシャーは、私に出て行けと言い放った。

私は言われた通り、静かに出て行った。

彼らはただの反抗期だと思っていた。

だからシルヴィを連れてフランスへ行き、私のことを気にかけることすらしなかった。

けれど彼らは知らなかった。

私はすでに契約書にサインしていたのだ。

それは、家族最大の宿敵と手を組み、最年少の化学者として身を置く契約だった。

白黒はっきりと記されたその内容により、私は二度と家へ帰ることはできなくなった。

私が本当にもう二度と戻らないのだと知った夜、彼らは壊れた。

誰一人として例外なく。

――カイアの視点――

兄たちが私に向ける憎しみは、はっきりと感じ取れた。

だから私は消えることにした。

もう二度と彼らに見つからない場所へ。

「決心はつきましたか、レナー様？一度契約書にサインすれば、あなたの人生はすべてオーマン・グループに属することになります。後から辞めるという選択肢はありませんよ」

「はい。わかっています」

私は静かに、揺るぎなく答えた。

受話器の向こうで一瞬の沈黙があり、それから男がかすかに笑う気配がした。

「では、ようこそオーマン・グループへ。レナー様」

通話が切れた瞬間、私はメキシコ行きの片道フェリーを予約した。

出発は一週間後。

一週間。

それだけあれば十分だ。

身の回りを整理し、残った縁を断ち切り、兄たちとの絆を完全に断つには。

ほんの一瞬だけ迷ってから、私はアッシャーに電話をかけた。

出るはずがないことは、最初からわかっていた。

次はノア。

3人の中で一番距離のある兄。

でも、少なくとも露骨に私を嫌っていないふりくらいはしてくれる人。

五回目のコールで、ようやく出た。

「何か用？」

「明日はクリスマスイブでしょ」

私は言った。

「もし時間があるなら、今日、少し会えないかなって」

忙しいことはわかっていた。

どうせシルヴィを連れて、どこか高級リゾートに行くつもりなんだろう。

私の16歳の誕生日に彼女が現れてから、毎年ずっとそうしてきたように。

ノアはしばらく黙り込んだ。

「全部準備してあるから、ただ来てくれればそれで......シルヴィの好きなクリームケーキも作ったの」

彼の声にはすぐに嘲りが滲んだ。

「あんなことをしておいて、よくそんなこと言えるな。シルヴィはまだ入院してるんだぞ。足を捻って、熱まで出して――」

......プールの件だ。

シルヴィが落ちたあの時、すぐそばにいたのが私だったから、3人とも私が突き落としたと思い込んだ。

シルヴィも私も否定したのに。

その非難を無視して、私は言った。

「じゃあ、病院にケーキを持っていくね」

こんなふうに歩み寄るのは初めてだった。

いつもなら、「あの子に何をした」なんて言われた瞬間に電話を切っている。

でも今回は違う。私はもうすぐいなくなる。

だから、せめて最後にちゃんとした別れを――たとえ自己満足でも。

受話器の向こうから、かすかな声が聞こえた。シルヴィだ。

「カイア？ケーキって聞こえたけど......」

「そいつが作ったらしい」

ノアがぎこちなく言う。

「君の好きなやつだって」

「わあ、ありがとう。カイアのケーキって、いつもすごくおいしいもんね」

シルヴィはまるで子どもみたいに弾んだ声で言った。

「ケーキ欲しいなら、持っていくよ」

私は小さく言った。

ノアは肯定もしなかったが、否定もしなかった。

その沈黙を了承と受け取って、私は電話を切った。

タクシーを拾って、そのままアパートへ戻る。

今朝作ったクリームケーキを取り出し、丁寧に箱に入れ、鮮やかな赤いリボンを結んだ。

病院に着いたのは、6時を少し過ぎた頃だった。

シルヴィの病室は、医療施設というより高級ホテルのスイートみたいで、キッチンやダイニングスペースまで備わっている。

ただし椅子は四脚だけ。

どの席が私のものじゃないかなんて、最初からわかっていた。

ケーキを見るなり、シルヴィの顔がぱっと明るくなった。

わざわざ中央にろうそくを立てて、願い事までしてから吹き消す。

そして一切れを口に運ぶと、その表情は朝日のように輝いた。

「すっごくおいしい！ありがとう、カイア！」

私は微笑んだが、何も言わなかった。

小さく一切れだけ自分の分を取り、フォークを持ってソファへ移る。

「私はこっちで食べるね」

ジェイスが鋭い視線を投げてきた。

「分をわきまえろ」

アッシャーは一瞬だけ驚いたように目を瞬かせたが、すぐにシルヴィの世話に戻った。

「クリスマスのフランスって、すごく綺麗なんだって」

シルヴィがケーキをもう一口切りながら言う。

「退院したら、みんなで行かない？」

アッシャーはくすりと笑い、彼女の髪を撫でた。

「行きたいところなら、どこへでも」

シルヴィは期待に満ちた目で私を見た。

「カイアも来るの？」

皿を持つ手に力が入る。

緊張で指先が震え、ケーキが今にも落ちそうになった。

「たぶん無理。もうすぐ出発するから......新製品のテストをしないと」

「新製品？」

ジェイスが鼻で笑った。

「休みも返上かよ。表彰でもしてやろうか？」

「私はただ――」

「いいんだ」

アッシャーが鋭く遮った。

「しばらく離れた方がいいかもな。またシルヴィがプールに突き落とされたら困るし」

空気が一気に冷えた。

彼らは知らない。この「別れ」が一時的なものじゃないことを。

私は一週間後にはいなくなる。

行き先も知らせず、振り返るつもりもないまま。

「それで、出ていくなら」

アッシャーは淡々と続けた。

「シルヴィをお前の部屋に移してもいいか？」

私は彼を見た。

アッシャーの視線に、情は一切なかった。

ただの形式的な確認。まるで他人に話すみたいに。

ジェイスがすぐに口を挟む。

「こいつ、シルヴィと部屋を共有するの嫌がって――」

「いいよ。自由に使って。明日には荷物も片付けるから」

3人の兄が一斉に私を見た。

まるで、見たこともないものを見るみたいに。

だって、私は今まで一度も譲らなかったから。

そのせいでずっと恨まれていた。

シルヴィが私の部屋を使えないから、「お姫様」はゲストルームで我慢するしかなかった。

アッシャーが目を細める。

「後で気が変わるようなことを言うなよ、カイア」

「うん。そんなことしないよ」

私は静かに答えた。

「いろいろ受け入れただけだから。それに、シルヴィがあの部屋を使った方がいいでしょ。そうしたほうが、みんなちゃんと世話できるし」

アッシャーは冷たい笑みを浮かべ、ジェイスは目を逸らした。

ノアだけは何も言わず、手つかずのフォークを見つめていた。

その後の時間は、あっという間に過ぎていった。

シルヴィが「疲れた」と言い出したのが、合図だった。

私はバッグを手に取り、立ち上がり、最後にもう一度だけ彼らを見た。

ほんの一瞬だけ――押し殺してきた悲しみが胸の奥でひび割れた。

かつて私はここにいた。大切にされて、愛されて、守られていた。

今の私は招かざる客。

歓迎されないまま居座っているだけの存在。

「じゃあまたね」と言った。

でも誰も、答えなかった。