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第1069話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1416話
「兄さん！！」健一は坤一の瞳に溢れる激しい光を見て、まるで崖から落ちそうになったところで、救命ロープをつかんだかのように安堵した。二人の間には長い机が一つある。健一がよろよろと歩み寄ろうとした瞬間、背後の警官が慌てて肩を押さえ、過激な行動を取らせまいと制止した。坤一は席に座ったままだが、背にもたれ、警戒心に満ちた目つきで、口元を引き結んでいる――牢にいる弟への嫌悪を隠そうともしなかった。この白石家において、親情は最初から何の役にも立たなかった。幼い頃は遊び相手として弟を見ていた坤一も、大人になれば愚かで使えない弟を、自分の都合のいい駒としてしか見ていなかった。何度も尻拭いをし、持ち上げ、甘やかしたのも、すべて弟を屈服させ、奴隷根性を植え付けるためだった。しかし、健一はあまりにも愚かで役に立たなかった。坤一は考えれば考えるほど苛立ち、親兄弟を殺人犯にしてしまったことも、自分の過失だとは思わなかった。すべては弟を救うため――だから当然、責任は健一自身にあると考えていた。「兄さん！どうして俺が殺人犯になるんだ？俺は一度も人を殺してない！」乾いた唇を震わせ、言葉は支離滅裂だ。「俺は冤罪だ！誰かに陥れられたんだ！俺がそんなことするわけないって……どうしてわからないんだ？」「健一、落ち着け。話を聞け」坤一は眉を寄せ、喉を整え、ゆっくり話す。弟が理解できないかもしれないことも考慮していた。「今回の件は、人証も物証も揃っている。お前の部下のあいつも現行犯だ。お前が殺人を指示したこともすべて警察に告白している」「殺人……口封じ……？」健一は雷に打たれたように固まり、顔色が青ざめる。「俺が誰かを殺させたことなんてない！指示もしてない！」坤一はため息をつき、首を振った。「健一、お前はこれまでずっと兄の言うことを聞いてきただろう。どうして今、肝心なときに間違った選択をする？何度言った？俺は全力でお前を守る。なのに、どうして我慢できないんだ。もう俺にだって、父さんにだって手は出せない」「違う！俺は殺してない！何回言えばわかるんだ！」健一は机を拳で叩き、唾を飛ばしながら叫ぶ。「早く父さんに電話しろ！俺は父さんのお気に入りの息子だ……死なせるはずがない！」「健一、正直に言うと、今回俺が来て話しているのは父さんの意向でもある」坤一
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1415話
「あなたは記者として、事件を報道する際に真実を伝えるのが最低限の責務だと分かっているはずです。証拠もないまま桜子さんを貶めるような発言をし、挑発や名誉毀損を匂わせています――まるで桜子さんの敵として騒ぎを起こすために来たかのようではありませんか？」その華奢で柔らかな少女の言葉は鋭く、恐れを知らぬ態度で、場にいた全員を凍りつかせた。騒ぎを起こした記者は思わず一歩後退し、人混みに紛れて縮こまった亀のように震える。「咲良さん……」井上も思わず、決然とした彼女の顔を見つめ、心の奥まで揺さぶられるのを感じた。普段なら冷静であるべき彼でさえ、この時ばかりは心を落ち着けることができなかった。咲良は深く息を吸い、力強く続けた。「私が立ち上がり、健一を指認して告訴できたのは、すべて桜子さんのおかげです。彼女はじっと私を待ち、導き、背後から支えてくれました。だからこそ、私たちは一歩を踏み出す勇気を持てたのです。桜子さんは私たちにとって、命の恩人です。もし誰かが彼女を中傷しているのに、私が何も言わなければ、私は一体何者なのでしょう。良心はどこにあるのでしょうか――」言葉の終わりで彼女は声を震わせ、詰まった。場の空気は、最初の混乱から一変した。まるで時間が止まったかのような静けさが広がる。誰も予想していなかった。被害者である未成年の少女は心身に深い傷を負い、取り調べを終えたばかりだ。その最も弱い瞬間に、彼女は恩人を中傷する者に立ち向かい、全身から力と闘志を放って正義を貫いたのだ。純粋で正直な彼女の姿に、人々は深く心を打たれた。そして、巨大な圧力にも屈せず、尊厳を守る桜子の姿――あのネットで罵倒されていた虚偽の女性と同一人物だとは、誰も信じられなかった。咲良が井上に守られて車に乗り、安全に去るのを見届けた後、桜子はついに堪えきれず、隼人の胸に崩れ落ちた。声は出さず、ただ涙を流すだけ。隼人は何も言わず、そっと背を抱き、優しく慰めた。関係ない他人の目など、もはや気にする必要はなかった。少女たちは彼女を理解していたし、彼も桜子を理解していた。それだけで十分だった。証拠は完璧に揃い、被害者は告訴を済ませ、犯人も健一が自分に殺人を依頼したことをすべて白状した。警察は健一を強姦罪と殺人未遂罪で正式に拘留した。これで彼は、捜査協力者でも容疑者
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1414話
当然って……ふざけんな！！井上は拳を握りしめ、怒りに任せて記者に二発殴りつけたくなった。周囲は一瞬、静まり返った。皆、この目立つ騒ぎを見守ろうとしていた。一部の者は質問したい気持ちもあったが、桜子の権勢を前に誰も口を開けない。先陣を切った者を心の中で楽しむだけだった。隼人の胸の内の怒りは燃え盛り、青筋の浮いた手が車のドアノブを掴み、飛び出そうとしたが、背後から桜子に抱き留められた。「ちょっと！もう十分乱れてるんだから、これ以上余計なことしないで！」隼人は奥歯を噛みしめ、低く震える声で怒りを滾らせる。「でも、あいつが君を中傷してるんだ」「それがどうしたの？私が傷つくわけでもないし、失うものもないわ。宮沢社長、あなたも大人なんだから、もう少し落ち着きなさい」桜子はぷっくりした唇を尖らせ、彼の肋骨をくすぐるように触れる。隼人の怒りは少し収まったものの、まだ消えない。「これで済む話じゃない。あいつ、もしかしたら白石家の指示かもしれない」「だから？それがどうしたっていうの？」桜子は潤んだ瞳をぱちくりさせ、涼しげに言い放つ。「健一はもう完全に終わったの。被害に遭った少女たちに正義が戻る。私の目的はもう達成されたわ。他の人が何を言おうと、私には関係ない」「桜子……俺をこんなに無力だと感じさせないでくれ」隼人の喉は苦いアーモンドで詰まったように感じ、言葉にならなかった。「無力だなんて？あなたといるとき、私は最高に楽しいのよ。悩みなんて何もないわ」桜子は柔らかい胸を彼の胸板に押し付け、両手で顔を包み込む。「さあ、ちゅっ～」隼人の大きな手は彼女の細い腰と引き締まったヒップを行き来し、唇は深く重ねられる。かつては他人のラブラブな様子を見て生理的に気持ち悪くなり、映画の甘いシーンも飛ばしていた隼人だったが、今は完全に従順な狼犬のように、彼女に心を奪われていた。彼の魂はすでに彼女に囚われ、もはや自分のものではない。元来の彼は愛欲と独占欲に満ちた美しい器。彼女に出会って以来、眼にも、頭にも、心にも、誰も入れられなくなっていた。「ふう……ほら、あなたって頼もしいでしょ」桜子は魅惑的な水色の瞳でゆっくりと唇を離す。「この一瞬だけで、私はもう悩みなんて何もない」記者の不埒な質問に直面しても、井上はどんなに怒っても、プロの秘書として冷
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1413話
警察署の裏口、通りの向かい側。桜子は隼人に抱かれ、二人は車の中で長い時間待っていた。「さっき椿兄から連絡があったわ。この二日間、彼は信頼できる部下に事件の監視をさせていたって。今のところ、健一の代理弁護士以外、白石家の誰も動かず、反応はないみたい」桜子は男性の胸に体を預け、柔らかく沈み込む。額にはうっすら汗がにじむ。今日はちょうど生理で一番辛い二日目。普段なら隼人に「家で安静にして」と言われるところだが、今日はまったく聞き入れない。お腹がじんわり痛み、胸の上でくねくねと身をよじる様子は、まるで可愛い小さな泥鰌のようだった。――ふう、これからは本当に彼の言うことを聞いて、冷たいものは控えなきゃ。「坤一は仕掛けた側だから、今ごろ全身を隠して地中にでも潜りたいくらいだろう。無駄な悪党を擁護するわけがない。そんなことしたら、自分が注目の的になっちゃうしね」隼人は右腕で桜子の肩を抱き、熱を帯びた左手でお腹に優しく手を当て、時計回りに揉みほぐす。「ん……もっと強く……ん……もう少し、ね……」喉仏が震え、指先で小さな女性の柔らかなお腹に触れるたび、全身にぞくぞくとした感覚が走る。声は低く、かすれていた。「言うことを聞かないのは自分のせいだよ。井上に温かい飲み物を買ってもらいなさい」「いや、井上は今、咲良の件で忙しくて手が離せないの。何でも彼に頼まないで。彼はあなたの秘書で、パシリじゃないのよ」桜子は井上への気遣いを漏らす。隼人は苦笑した。「……」「坤一は動かず、達也も手を出さない。つまり、健一を完全に見放すつもりね」桜子の声は柔らかいが、冷笑は骨まで刺さる。「今、全国民がこの事件を話題にしてる。白石家グループの評判は地に落ち、健一は世間の怒りを鎮めるために犠牲にならざるを得ない。警察も操作に介入できない。誰が担当しても、自分の評判と警察の信頼を守るため、厳罰に処さざるを得ない。だから椿兄が口を出さなくても、私たちは心配しなくていい。今回は、誰も彼を救えない」隼人は指先で小さな腹を軽くつまみ、「まだ痛い？」と聞く。「ん……だいぶ楽になった。隼人師匠の手際は本当に上手ね」その時、警察署の前が騒がしくなる。「わあ！咲良たち、出てきた！」二人は窓の外を見やり、ちょうど二人の被害者少女が、親やボディガードに守られながら
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1412話
隆一は青筋を浮かべた手にさらに力を込める。坤一は苦しさに足をばたつかせ、必死に首を締め上げる手を掴んだ。「ちょっと挑発しただけで、あの二人の証人を処理しに行こうとするなんて……はは、知能も度胸もなければ、どうやって僕と戦うつもりだ？」坤一の瞳が一気に見開かれ、屈辱が頭に上る。「まあ、完全な馬鹿でもないか。他人を利用して殺人を犯す考えくらいは思いついたようだな。本当なら今回で、お前らをまとめて片付けるつもりだったが……次の機会に持ち越しか」そう言い捨てると、隆一は突然手を離し、声高に笑いながらその場を去った。残された坤一は、がらんとした会議室で荒い息をつき、全身びっしょりと冷や汗に濡れていた。警察署——桜子と隼人は姿を現さなかったが、現場には来ており、密かに咲良ともう一人の被害少女を見守っていた。法律知識に長けた翔太と井上は、終始彼女たちに付き添い、供述調書の作成をサポートし、家族の手続きも手伝いながら丁寧に質問に答え、後処理まで引き受けていた。「井上さん、本当にありがとうございます。それから、この若い方も……桜子さんのお友達ですよね？」咲良の母は涙ぐみ、翔太に深く頭を下げた。「本当にありがとうございます……ここまで力を尽くしてくださって……」「どうか顔を上げてください。そんなに気を遣わないでください」翔太は慌てて彼女を支え、胸に込み上げる思いで目が赤くなる。「お手伝いしているのは、あなたのためだけではありません。桜子様のためでもあり……そして、自分自身のためでもあります」「自分の……ため？」咲良の母さんは驚いた。「桜子の妹さん……配信で健一を告発したあの女性は、僕の恋人です」翔太は一語一語、はっきり答えた。その胸には大きな誇りがあった。「そうだったの……お二人とも、優しいだけでなく、本当にお似合いの素敵なカップルね……本当にありがとう、綾子さん……そしてお二人とも、こんなにも力になってくれて……！」この言葉を聞いた翔太は、何枚もの感謝状をもらったかのように嬉しかった。咲良は取り調べ室を出ると、すぐに洗面所へ駆け込み、気持ちを落ち着けた。母に弱い姿を見せたくなかった。――特に、井上には。井上は彼女が心配でたまらず、無意識に後を追い、入口で突っ立ち、じっと待っていた。通りかかる女性警官たちが
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1411話
「父さん！健一はいま、殺人未遂に加えて殺人教唆だ！しかも現場で椿に取り押さえられている！世界中の一流弁護士を集めたところで、もう助けられない！」坤一は、父が今の自分を簡単には切り捨てられないと踏んでいた。グループ内に多くの支持者を持ち、さらに樹から手に入れた大型プロジェクトも握っている。だからこそ、開き直った態度を隠さなかった。「俺が気に入らないなら、はっきりそう言え！わざわざ隆一を持ち出して俺を当てこする必要があるのか？これまで父さんに尽くしてきたのは誰だ？グループのために身を削ってきたのは誰だ？功労がないとでも言うのか？！そもそも問題を起こしたのは健一だ！あいつが下半身を制御できなかったせいで、こんな大事になったんだろ？！これ以上あいつの尻拭いをしてたら、白石家全体が道連れになる！」この言葉は、ある意味で事実でもあった。健一は達也が最も可愛がっていた息子だったが、ここまで事態が悪化した今、彼もすでに疲弊しきり、見限りかけていた。「父さん、落ち着いて。兄さんの言うことも一理あるから」隆一がゆったりと口を開く。「僕の考えは冷酷に聞こえるかもしれないが、白石家のためには大局を見なければならない。どれほど健一兄さんを惜しく思っても、車を捨てて将を守るしかないだろう。どんな経緯でこうなったにせよ、現場で逮捕されたのは健一兄さんの配下だ。この件は誰かが全責任を負う必要がある」達也は唇を強く結び、顔は暗く沈みきっていた。「隆一の言う通りだ！父さん、これ以上健一を守れば、火の粉が自分に降りかかる！」坤一は、これまで敵対してきた相手と珍しく意見を一致させた。「……ならば」達也は目を閉じ、深い痛みを押し殺すように言った。「坤一、この件はお前が全面的に処理しろ。健一との父子の縁も……ここまでだろう」その声には、息子を失う苦しみが滲んでいた。父が去った後、会議室には二人だけが残された。しかしその空気は、兄弟というより、殺し合いの末に生き残った二人の最後の生存者のようだった。「坤一兄さん、これからはこの家も、お前と僕の二人だけだ。どうぞよろしく頼むよ」隆一は優雅に立ち上がり、冷笑を浮かべて彼を見下ろす。「健一兄さんに会いに行くときは、できるだけ優しく話した方がいい。あの人は有名な情緒が幼児みたいな人だからね。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第672話
坤一は悠然とワインを飲みながら、目の中に冷ややかな感情を浮かべていた。「隆一は、小さい頃から自分を賢いと思っているけど、物事に限度があるってことを知らない。 彼が今のやり方で桜子の気を引けるかもしれないけど、父親をひどく怒らせていることに気づいていない。うち白石家は、結局父親がすべてを決めるんだ」 健一は一瞬目を動かし、冷笑した。「ふん、隆一にはそのままやらせておけばいい。最後には何も残らないさ」 その通り、今の達也の顔はあまり良くなかった。 彼は顎を引き締め、隆一の方向に目を向けた。 その時、白石夫人を見た瞬間、彼の瞳が大きく震え、唇がわずかに引きつった。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第601話
彼は生来、欲望の渦に飲まれる男で、世の中で満足できることはほとんどない。 隼人を痛めつけ、苦しめることくらいは、彼の渇望をしのぐかもしれない。 「隆一、どうしてここに？」桜子はようやく反応し、好奇心を隠せない。 「この近くに引っ越した」 隆一は深い眼差しで彼女を見つめた。 「あなたの別荘の後ろの少し離れたところに別荘を買った」 「えっ？」桜子は驚いた。 隼人も心臓が引き締められ、敵前に立つような緊張感を覚えた！ 「つまり、隣人になった。桜子」 隆一は頭を傾げ、優しく若々しい笑顔を浮かべ、真っ白な右手を差し出した。 「こんにちは、新しい
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第629話
「じゃあ、寝る？」優希は尋ねた。 言った後、すぐに後悔した。 くそ......まるで彼女と寝ることしか考えていないみたいだ！別にそんなつもりじゃなかったのに！「私は......眠くありません」 初露はようやく小さな声で答えた。「静かに一人でいたいだけです」 「じゃあ、俺が一緒にいるよ」 優希は手を伸ばし、優しく彼女の後ろの首を撫でた。「お前が寝ないなら、俺も寝ないよ。もし嫌なら、黙って座っているだけでもいい。お茶を飲みたくなったり、何か頼みたくなったら、何でも言って」 「じゃあ、もし一晩中寝ないって言ったらどうしますか？」 「一晩中、付き合うよ」
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第609話
翌朝、桜子は目が覚めても頭がぼんやりしていた。 突然、キャタパルトのように起き上がり、目を見開いた。 モノトーンの部屋には落ち着く香りが漂い、体がほどけた。 「男の......部屋......隆一？」 頭が突然激痛し、鈍器で殴られたような感覚だった。 昨夜、隼人とケンカした後の記憶が途切れていた。 桜子は慌てて部屋を出た。 一階のキッチンで、隆一は白いシャツに袖を肘までまくり上げ、朝食を準備していた。 朝日が彼の素敵な顔に柔らかい光を注ぎ、名画のように美しい。 「隆一」 冷たい声で呼ぶと、隆一は優しい目で見上げた。「桜子、目が覚めた？
