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第136話
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まったく、この万さんの口から出る言葉は！自分の息子を呪う親なんて、どこにいるんだ？「そんな必要、ないんじゃないか？」檎は目を半分閉じ、冷たく眉を上げながら言った。「俺みたいなろくでなしでも、親父のためには生き残らなきゃいけないさ。だって、将来お前が酸素を抜かれるとき、兄貴たちが手を下せなかったら、最後に頼るのはこの不孝息子だろ？」「お前、俺の酸素を抜くつもりか？！この野郎、叩きのめしてやる！」万霆は激怒し、高木に家法を持ってこさせろと叫びながら、今にも履いている手作りの革靴を脱いで、悪戯な笑みを浮かべる檎に投げつけようとしていた！樹と栩が必死に引き止め、敏之と铃子も間に入ってなんとか宥めようとしたが、万霆の怒りはそう簡単に収まらなかった。すると、ふと、柔らかく優しい声が聞こえてきた。「えっと......料理ができましたけど、食事にしますか？」騒がしかった場が一気に静まり、みんなが振り返った。そこには、愛子がエプロンを身につけ、フライ返しを手にして、汗で輝く肌を光らせながら、ぽかんとした顔で皆を見つめていた。グルルル......万霆のお腹が思わず鳴り響いた。「食うぞ、食う！飯を食って腹を満たさなきゃ、この小僧を懲らしめる力も出ない！」一同はほっと息をつき、万霆に付き添いながらダイニングルームへ向かった。「檎、お前さっきの冗談、ちょっと度が過ぎたんじゃないか？親父は心が広い人だが、そんなこと言っちゃいけないよ」樹は檎を見つめながら、諭すように言った。「誰が冗談だと言った？俺は本気だ」檎は眉を上げ、淡々と言い返した。「檎」樹の表情が一変し、冷たい風が吹き抜けるような鋭い視線を投げた。「なに、そんなに睨むなよ。親父が先に俺の遺影の話をしたんだ。俺はそれに乗っかってただけさ......分かったよ、もう言わない。そんな目で見るなよ、兄貴。今夜は悪夢を見ちまう」檎は冷たい視線に背筋が凍り、渋々従い、ぶつぶつ文句を言いながらダイニングへ向かった。樹は再び優しい眼差しに戻り、ため息をついて後を追った。「ほんとに、物には一物だな。檎兄を抑えられるのは兄貴だけだ。あの一瞥で、まるでウズラみたいに大人しくなっちゃうんだから」栩は兄の真似をして、濃い眉を下げながら目力を込めてみせた。「俺もあの
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第138話
桜子は胸が締めつけられるような痛みを感じ、暗い表情で眉をひそめた。「もちろん、毎日考えてるわ。でも、檎兄、母さんはもういないの。私たちは少しずつ大人になって、現実を受け入れるしかないのよ。私たちは高城家の子供よ。高城家のすべてを守る責任がある。生きている人間は、前を向いて生きていくしかないわ」「お前はできるだろう。俺はできない。俺は、思い出の中で眠り続けて、永遠に目を覚まさない野良犬なんだ。お前たちはまだ俺にとって一番大事な家族だけど、ここはもう俺の家じゃないんだ」二人の間に沈黙が流れ、重苦しい空気が漂っていた。「まあまあ、桜子、そんなに気にしないで。檎はお前が何をしても尊重するから」檎は、桜子の目に涙が浮かんだのを見て、慌てて優しく彼女を抱き寄せ、穏やかな口調で慰めた。「この話はもうやめよう。檎兄が面白い話をしてやるよ。隼人が来てるんだ」「えっ！？」桜子は心臓がドキッとし、大声で叫んだ。その声に驚いた周囲の人々が一斉に注目した。万霆は眉をひそめて不機嫌そうに言った。「どうした？まるで幽霊にでも取り憑かれたみたいじゃないか？」「幽霊じゃなくて、桜子にちょっと怖い話をしてたんだよ。いやぁ、まさかこんなにビビるとは思わなかったよ、ははは」檎は笑いながら桜子を席に座らせた。「そんな冗談やめてよ！それ、幽霊より怖い話なんだから！」桜子は息を切らせ、歯を食いしばって言った。「信じないなら、外を見てみろよ。もしかしたら、まだあそこに立ってるかもしれないぞ。でも心配するな、あの犬野郎はお前の正体に気づいてないはずだ。たぶん、お前と兄貴の車をずっと追いかけてきたんだろう」檎の言葉が終わるか終わらないかのうちに、桜子のスマホがテーブルの上で震えた。彼女は深く息を吸い、まるで勝負の切り札をめくるようにスマホを裏返した。目に飛び込んできたのは、あまりにも見慣れた電話番号だった。桜子の呼吸が一瞬止まり、そのまま電話を切った。しかし、すぐにまた隼人からの電話がかかってきた。彼女は、隼人が今夜は諦めないだろうと察し、仕方なく電話を持って隅へ移動し、通話ボタンを押した。「もしもし」彼女は声を低くした。「怪我は、良くなったか？」隼人の低くて深みのある声が、海門の冷たい夜風と共に彼女の耳に響いた。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第139話
「隼人！一体どうすれば私を解放してくれるのよ！？」桜子は冷や汗がにじみ、歯を食いしばって怒りを込めて叫んだ。「いつまでもつきまとって、本当にしつこい！殴られた件は、ちゃんと責任を取るって言ったわよ。秘書の翔太に話をつけさせてるのに、まだ何を騒ごうっていうの！？」「示談にしたいんだろ？その機会をくれてやる。会いに来れば、兄貴に殴られた件は水に流してやる、示談にしてやるよ」隼人は呼吸を整えながらも、声に微かな震えがあった。「出てこい」「......！」桜子は怒りに震え、冷たい息を吸い込んだ。目の前のわがままでしつこい相手が本当に隼人なの？頭でもおかしくなったんじゃない！？「分かったわ、会いに行く。でも、ちゃんと約束守って、示談にしてよ！」そう言って、彼女は怒りに任せて電話を切った。桜子が席を立った直後、高木が敏之に耳打ちした。「敏之さん、外に盛A7777のナンバーをつけたマイバッハが二台、もう長い間停まっています。それに、スーツ姿の男が二人、その横で長いこと家の方をじっと見ているんです。危険な人物かもしれません。セキュリティアラームを作動させた方がいいでしょうか？」敏之は眉をひそめ、少し考えてから言った。「今は何もするな、万霆にも知らせないで。私が処理する」「分かりました、敏之さん」高木は頷いて立ち去った。敏之は急いで愛子と铃子を廊下に呼び出し、緊急会議を開いた。「柔ちゃん、簌ちゃん、今夜は大物が来たわ」「大物？」愛子は澄んだ目で瞬きし、事情が飲み込めていない。「敏之、早く言ってよ、焦らさないで」铃子は気が短く、我慢できずに催促した。「隼人、あの鬼畜が来てるわ。今、家の外にいて、たぶん桜子を探してるのよ」敏之は声を低くし、冷たい視線を送った。「何だって！？あの薄情な野郎がよくもここまで来たもんだな。よし、武器を持ってくるわ！」铃子は怒りで袖をまくり上げ、勢いよく立ち上がったが、愛子がなんとか力を込めて彼女を止めた。「铃子、落ち着いて！騒ぎを大きくしたら、万霆に気づかれてしまうわ。そうなったら、秘密を隠しきれなくなる！」「でも、あの犬野郎が家の前まで来て吠えてるのよ。あいつの足を折らずにどうするのよ！」铃子は目を赤くし、怒りを燃やしていた。「昔、桜子があ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第140話
君のために冷たい風に吹かれて〜寂しい時には涙を流して〜隼人は確かに長い間待っていた。しかし、彼は立っていられる。かつて軍隊にいた時、一日中立っていたこともある。この数時間など、彼にとっては何でもない。ただ、心がずっと緊張していた。 桜子が急に会うのをやめると言い出したらどうしよう？どうする？強行突破するのか？これは高城家だ。 それに、彼はどんな立場で高城家の扉を叩けるというのだ？理由が見つからない。隼人の黒い羽のようなまつ毛が微かに震え、胸の苦しさを感じながら、煙草の最後の一本を取り出した。 ちょうどその煙草に火をつけ、薄い唇に挟んだ時、ハイヒールの足音が彼の前に近づいてきた。「隼人」隼人の心臓は激しく跳ね上がり、目の前の表情のない、氷のように冷たい元奥さんを見上げた。唇に挟んでいた煙草が震え、灰がこぼれ落ちた。 桜子は視線を落とし、隼人の足元を素早く見下ろした。地面に散らばった煙草の吸い殻を見て、眉がひそめられた。「禁煙したんじゃなかった？何やってるの？」 「待ちすぎたからだ」 火が落ちたのを見て、隼人は急いで煙草を踏み消し、彼女を真っ直ぐ見つめた。「は、また私のせいにするの？好きにすればいいわ。どうせ宮沢社長は、無理やり罪を押し付けるのが得意だからね」桜子は皮肉に微笑んだ。「小春」隼人は節のある指を握りしめ、煙で声がかすれていた。「私はもう会いに来たわ。あなたの目的は達成されたでしょ。どうか宮沢社長、約束を守って、私の兄にもう迷惑をかけないで。 それじゃ、急ぎの用があるから帰るわ。去る時にここの煙草の吸い殻を片付けてね。この文明的な豊城の街を汚さないように。さよなら」桜子の美しい顔は冷たい水のように感情を失い、機械的に言い終わると、踵を返して歩き出した。井上は身震いし、あまりの冷酷さに圧倒された。彼の印象にある若奥様は、非常に優しい女性だった。隼人に会うといつも花のように笑顔で、優しさに溢れ、まるで暖かい小さな太陽のようだった。 だが今、その光は一切見えない。隼人は一体何をしたんだ？こんなに素晴らしい女性を、無情な冷血漢にしてしまったのか！「小春、待て」隼人は荒い息をつき、急いで彼女を呼び止めた。「まだ行かせない。どうして勝手に去ろうとする？」
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第141話
その場の空気が一気に凍りついた。井上は、二人の会話がまたしても決裂しそうな雰囲気を察し、心中で焦っていた。いっそ、上司の口を塞いでしまいたかった。桜子は思わず笑い声をあげたが、その瞳には涙のような水気が滲み、まるで壊れかけたかのように美しい姿で彼を見つめた。「隼人、認めるわ。私は本当に愚かだった。自分が無力だと知りながら、あなただけにすがって、一方的に尽くしてきた。何度もあなたに尽くすことで、いつか愛してもらえるんじゃないかと思ってた。でも結局、得たものはただの自己満足だけだったわ。でも、一つだけあなたが間違っていることがある。それは、私があなたに無理やり追い出されたとしても、私は一度もあなたを恨んだことなんてないの。私はあなたと円満に別れたかったけれど、あなたが何度も私に絡んできて、自ら私たちの最後の尊厳を壊したのよ。だから私は、どうしてもあなたを私の新しい生活から追い出さなければならない。隼人、かつてあなたが私を娶ったのは、仕方なくそうしたのだろうけれど、今の私の態度だって、仕方がないのよ。私たちがそれぞれ幸せに生きる唯一の方法は、お互いにもう二度と関わらないこと。それだけよ」隼人はまるで胸を強く殴られたかのように衝撃を受け、心臓の鼓動が止まったかのように感じた。「井上、夜も更けて冷えてきた。早く隼人さんを連れて帰って」 桜子は心の中から湧き上がる痛みを必死に押し殺し、背を向けて立ち去ろうとした。愛も犠牲も見えない相手に、心を痛める価値などない。突然、桜子は手首に鋭い痛みを感じ、振り返ると、そこには血走った目をして彼女を掴む隼人がいた。「隼人、手を離して」彼女は腕を振りほどこうとした。隼人は唇を動かし、何かを言おうとした瞬間、冷たい声が割り込んだ。「隼人さん、あなたは身分のある方でしょう。夜中に高城家の未来の嫁を捕まえて、手を離さないなんて、少し自分の立場を考えるべきではありませんか？」敏之と铃子が雷のような勢いで駆けつけると、桜子はすぐに彼女たちの方へ駆け込んだ。「未来......嫁？」隼人は呆然とし、視線がぼんやりとさまよった。「今夜、樹が小春を家に連れてきた理由は、もう説明しなくてもわかりますよね。これは、正式に小春を私たちに紹介するという意味なんです」敏之はそう言うと、親しげに桜子
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第142話
桜子は驚きに目を見開いたが、手を伸ばして受け取ることはなかった。まさか、彼がまだこれを持っているなんて......「小春が受け取らないのは、気が引けてるからでしょう。彼女が受け取れないなら、私が代わりに受け取ってあげるわ」桜子が反応する間もなく、铃子は素早く箱を奪い取った。箱を開けると、目の前に現れたのは、流れるような光を放つ、美しいガラス種の紫の玉のブレスレットだった。その玉は静かに輝き、まるで時を超えた美しさを放っていた。桜子にもその価値がわかった。これは世間に出回っているようなありふれたものではなく、非常に貴重な品だ。かつてなら、隼人からこんな贈り物をもらったら、夢にまで見て喜んだだろうし、その場で歓声を上げただろう。だが今、彼女のすべての喜びは、冷たい氷の下に埋もれていた。遅れてやってきた愛は、草にも劣る。遅れて贈られたプレゼントなど、一文の価値もない。「ふふ、宝石の鑑定は得意じゃないけど、この玉はなかなか美しいわね。さぞ高価なものでしょうね、隼人さん、さすがですね......」突然、铃子の目が鋭く光り、彼女は手を振り上げ、乾いた音を立てて「パリン」と砕けた。！紫の玉は、桜子と隼人の間で、粉々に砕け散った。隼人は、自分の思いを込めた贈り物が無惨に壊されるのを目の当たりにし、その瞳は限界まで収縮し、顔は灰色に染まっていった。桜子は驚きに指が震え、隼人の顔を見ることすらできなかった。「铃子さん！何のつもりですか！？いくらなんでも、隼人さんの誠意をこんな扱い方するなんて、あんまりです！」井上は前に出て、怒りで顔が真っ赤になっていた。「隼人さん、あなたの誠意を小春が離婚する前にどうして示さなかったのですか？今になって、離婚した後でわざわざここに来て贈り物をするなんて、何のつもり？ただの嫌がらせですか？それとも、小春に新しい恋人ができたのが面白くなくて、わざわざ恥をかかせに来たんですか？彼女が幸せになれないようにしたいんですか？」铃子は、尖ったヒールで砕けた玉の破片を踏みつけ、さらに細かく砕いた。「この贈り物、小春が受け取ったことにしておくわ。さっさと盛京に帰りなさい。この海門には、あなたの居場所なんてないわ！」その言葉の一つ一つが、心に深い傷を刻んでいった。隼人は喉の奥が苦しくなり、砕け
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第143話
後庭で、檎は冷たい表情でランボルギーニに向かって急ぎ足で歩いていた。「檎兄！」桜子は息を切らしながら追いかけ、彼の手を引き止めた。「どこへ行くの！？」「もちろん、できるだけ遠くへ行くさ。できれば、一生戻らない」 檎は振り返り、冷笑を浮かべた。彼の頬には、真っ赤な手形が残っていた。「檎兄、一番大事なのは三人の兄さんたちと私だって言ってたじゃない。私たちがここにいる限り、ここがあなたの家よ。どうして戻ってこないなんて言えるの？」桜子は兄の手をぎゅっと握り、胸が締め付けられるように痛んだ。檎は黒い瞳でじっと妹を見つめ、手を伸ばして彼女の柔らかな頬をそっと撫でた。「お前たちがいる限り、俺の心の中にはいつも家がある。どこにいても、俺の家だ。桜子、俺はお前に約束したことを果たしたんだ。もう怒ってないだろ？」桜子はゆっくりと頷いたが、涙がこみ上げてきそうだった。「もし万さんに本当に孝行したいなら、俺を彼の前に出さないのが一番だ。俺はまだ仕事があるから、行かなきゃいけない。今度また会いに来るよ」「檎さん」敏之が急いで近づいてきて、手に袋を持っていた。檎は一瞬驚き、すぐに「敏之さん」と小さく呼んだ。敏之の目はうっすらと赤くなり、勇気を振り絞って手に持っていたものを差し出した。「檎さん、この中には、柳川家で新しく開発した薬がいくつか入っています。内服薬も外用薬もありますから、もしお役に立つことがあればと思って。あと、愛子が作ったお菓子も少し入ってるの。長い道中、お腹が空いた時にでも食べてね」敏之は恥ずかしそうに微笑んだ。「大したものじゃないけど、受け取ってくれると嬉しいわ」檎の長いまつ毛が微かに震え、珍しく柔らかい声で答えた。「ありがとう。俺には何も必要ないから心配しないで。じゃあ、行くよ」そう言って、彼は桜子を軽く抱きしめると、そのまま颯爽と去っていった。ランボルギーニは夜の闇に包まれ、音を立てて走り去った。桜子と敏之は、庭に立ち尽くし、二人ともため息をついた。「彼のことは放っておきましょう、敏之さん」桜子は敏之の肩を慰めるように軽く叩いた。「檎兄は本当に成長したわ。あの人、結局は野生児みたいなものだから、人とのコミュニケーションはまだまだ時間がかかるわね、ふふ」「分かってるわ。彼はただ私を気遣ってくれているのよ」敏之の美しい
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第144話
井上は震えながら汗をぬぐい、「僕は......その......もし若奥様のことがそんなに気になるなら、正直に気持ちを伝えてみたらどうですか？若奥様に隼人様の気持ちを伝えることが良いのでは？」と言った。「気持ち？はは......」隼人は冷笑を漏らし、歯を食いしばった。「俺はもう決めたんだ。小春とは絶対に復縁しない！」「では、今夜のこの一件は......」「運転しろ！」隼人がかすれた声で怒鳴ると、井上は魂が抜けたかのようにビクっとし、それ以上は何も言えなかった。隼人は後部座席に無力に座り込んだとき、手のひらに鋭い痛みを感じた。そこで、ずっと握りしめていた紫の玉のブレスレットの破片を思い出した。その破片が皮膚を切り裂き、赤い血がじわっとにじんでいた。見るだけで痛々しい光景だった。隼人自身も何が起こっているのか分からなかった。今夜はどうしても小春を連れて帰りたかった。何があっても彼女と樹を引き離したかった。ただ、二人を引き離したかった。それだけだ。檎を見送った後、桜子は兄たちとともに父を慰め、やっとの思いで書斎から出てきた。彼女は廊下に立ち、しばらくの間一人で考え込んでいた。そして携帯を取り出し、敏之、愛子、そして铃子にメッセージを送った。【敏之さん、愛子さん、铃子さん、後庭の流雲軒に来てください。話があります。】15分後、三人の婦人たちは流雲軒に集まった。普段ならおしゃべりが止まらない彼女たちも、今は桜子の前で静かにしていた。「何か、私に言いたいことはないの？」桜子は亭子に座り、腕を組んで厳しい表情を浮かべた。まるで生徒を叱る教師のような雰囲気だった。敏之は何も言わなかった。愛子も沈黙。だが、铃子は率直だった。「桜子、話したいことがあるのはあなたでしょ？何で私たちに質問するの？」桜子は頭を抱えた。铃子さんは本当に男みたいな直球な考え方をするんだから！「今夜、敏之さんと铃子さんが隼人に文句を言ったこと、何も言いたくないの？」「大したことじゃないわ」铃子は無造作に桜子の前に腰を下ろし、足を組んで、まるで親分のようにふんぞり返った。「あの時、敏之さんと愛子さんが私を止めなければ、あの野郎をさっさと三刀六穴にして、BOBOに食わせてやるところだったのよ！」「BOBOって何？
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夕食は笑い声に包まれていた。 隆一は高級ワインを用意したが、白石夫人が桜子にジュースを勧め続けたため、彼女はオレンジジュース、ブドウジュース、パイナップルジュース......胃袋が果樹園になってしまうぐらい飲んだ。 食事後、加藤が白石夫人を連れて遊びに行き、二人の時間を作った。 隆一は桜子に自宅を案内し、骨董品を紹介した。 昔の「芍薬図」、「庭園雪図」......どれもオークションですごい値段がつく逸品だ。 桜子はテーブルに向かい、ルーペを当てて絵画を鑑賞した。 瞳に輝きがあふれていた。 「好きなら、全部贈るよ」 隆一は腕を肘に支え、微笑みを浮かべた。 彼女が絵を見る。 彼が彼女を見る。 「全部？ここの品物は最低八桁はするし、すべて真跡だよ。全部私にくれるの？」 桜子は起き上がり、ルーペ越しに彼を見た。 「あなたは本当にコレクターなの？それとも売買をしているの？ 私の父のように、誰にも手を出させない人が普通よ」 隆一は唇をかみ、「俺は二人にだけ寛大だ。お前と高城叔父さん」 桜子は胸を締め付け、唇を閉じた。 隆一と隼人は正反対だ。 一人は甘い言葉を続け、もう一人は銃口を当てられても素直になれない。 「父は貪欲だよ。貴重品を見つけたら、あなたの物をむしり取るでしょう」 「高城叔父さんが好きなら、持っていって構わない。俺にはこれしかないから」 隆一の語り口には本音がこもっていた。 「じゃあ、あなたは何を欲しいの？白石家の利益以外に」 桜子は深い目で訊ねた。 隆一は心の中で「お前」と呟いた。 「桜子、雪が降ってるよ」 「真っ白な雪だ！」 桜子は目を輝かせ、幼い頃、母と一緒に雪を見た記憶が蘇った。 「行こう、雪を見に」 二人はバルコニーに出ると、舞い散る雪の中に包まれた。 「きれい............」 桜子が夜空を見上げると、隆一はスーツを脱いで彼女にかけた。 「雪は綺麗だけど、風邪をひくと大変だ」 体温の残る布地に包まれ、桜子は後ろを向いた。 その瞬間、熱い視線に触れた。 「あなた............」 男は胸が高鳴り、息が荒くなった。「メガネが曇
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桜子は感動し、白石夫人の前に片膝をついた。 「隆ちゃんには私がいるから、安心してください！」 輝く笑顔を浮かべた。 隆一はスーツを脱ぎ、白いシャツにグレーのベストを着た高身長の姿でキッチンに入った。 桜子は客だが、白石家の四男に料理を作ってもらうのは気まずい。 それでキッチンに付いていった。 「手伝うよ」 桜子は高級食材が並ぶテーブルを見て、袖をまくり上げた。 「料理人もいないのに、こんなに多くの料理を作るのは大変でしょ」 「大丈夫だ」 隆一は心配そうに彼女を見つめ、柔らかい声で言った。 「事前に準備してある。シーフード料理はすぐできる。 桜子、煙アレルギーだったでしょう？だからリビングに行って母さんとゆっくり話してて」 桜子は驚いた。 「どうして知ってるの？」 明るい瞳に揺れを見せた。 「覚えているか？」 隆一は微笑んだ。 「子供の頃、高城叔父さんがお前を連れてうちに来た時、兄が肉が食べたいと言って、バーベキューをしたこと。 煙が漂ってきたら、高城叔父さんが慌ててお前を抱いて逃げた。その時、父を怒鳴りつけたのを覚えている。 桜子は高城叔父さんのお気に入りだね」 桜子は彼をじっと見つめ、胸に苦しい気持ちが湧き上がった。 隼人との三年間、彼にたくさん料理を作ったのに、この事実すら知らなかった。 しかし、隆一は十数年前の小さな出来事を今でも覚えている。 「大丈夫。手伝うよ」 桜子は流し台の前で彼と並び、頭を下げて食材を処理した。 隆一は目を暗くし、喉仏を動かし、彼女に少し近づいた。 「桜子、ありがとう」 「ごちそう食べさせてもらうんだから、私が感謝すべきよ」 「そんなことないよ」 隆一は声を落とし、苦笑いした。 「母さんの状態を見たでしょう？記憶が退化していて、時には俺のことが分からないこともある」 「認知症の初期症状だね」桜子はため息をついた。 「母さんを喜ばせてくれて、本当にありがとう」 二人は同時に顔を向け、額がぶつかった。 一瞬驚いた後、笑い合った。 別荘の中は温かい笑い声で溢れていた。 外は寒さが切なく、風が荒れ狂っていた。 隼人は鉄像
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隆一の家はすべて新しい家具で飾られており、引っ越したばかりのことがわかる。 モダンなモノトーンのインテリアは、高級ブランドの家具が存在感を放っている。 桜子は入り口で肩をすくめた。 暖房が弱いわけではないが、広すぎる空間とシンプルな色彩が、冷たい印象を与える。 「桜子、寒いのか？」 隆一はシューズケースから白いファースリッパを取り出し、片膝をついて彼女の足元に置いた。 「履いて。暖房を上げるよ」 桜子は細い足を柔らかいスリッパに差し込んだ。 るで彼女のために用意したかのようにサイズがぴったりだった「若旦那様、お帰りなさい」 家政婦の加藤が笑顔で出迎えた。 「桜子、こちらは加藤さん」 隆一が紹介すると、加藤は感心しながら桜子を見つめた。 「わかりますよ！隆一さんがずっと思っていらっしゃった桜子様でしょう？こんにちは。本当に美しいですね......ミス森国でさえ及ばないほどですよ！」 桜子は顔を赤らめ、丁寧におじぎした。 「どうぞお入りください。奥様が待っていますよ」 加藤が案内する間、何度も振り返り、二人のカップル感に微笑んだ。 桜子は緊張した。 白石夫人の記憶はぼんやりしている。 子供の頃、白石家に遊びに行っても、ほとんど白石会長だけが出迎えていた。 たまに会った時も、優しい印象だけが残っている。 「母さん！」 隆一の声で、キャメルカラーの毛布をまとって、車椅子に座っている中年女性がゆっくりと振り返った。 桜子は息を呑んだ。 白石夫人は敏之さんと同じ年頃だが、白髪が目立ち、美しさの跡を見せている。 「隆一！隆一が帰ってきたわ！」 白石夫人は子供のように喜び、若い頃の美貌を彷彿とさせる笑顔を浮かべた。 隆一は急いで抱きしめ、「母さん、桜子がお見舞いに来ました」 「あ......桜子？桜子なの？」 白石夫人は目を輝かせ、加藤に呼びかけた。 「桜子にジュースを出して！お菓子もたくさんね！」 加藤はテーブルから色とりどりのキャンディーをすくい、桜子に差し出した。 「どうぞ、桜子様」 桜子は驚いて受け取った。 白石夫人の子供のような接客に、意外な感じがした。 「隆ちゃん、
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「彼の全ての行動は......お前のためなんだ」 「私のため？私のために人を殴るの？」 桜子は我慢できず冷笑した。「そんな正義の名の下の卑劣な行為。私の名前を持ち出さないで、恥ずかしいわ」 「桜子！」 隼人は苦しみに満ちた声で叫んだ。「殴ったことに言い訳するつもりはない。ただ一つ聞きたい...... お前の目に俺はどう映ってる？」 桜子は息を呑み、胸が一瞬痙攣した。 暗闇の中でも、彼の眼底に砕け散る光と深い痛みを確かに感じた。 隆一は青白い顔をした隼人をじっと見つめ、鋭い視線は頭蓋を貫くほどだった。 「もし私から離れてくれるなら、商談では協力関係になれるかもしれない。 意地を張り続けるなら、これからは敵同士だ」 桜子は隼人を見ずに、隆一を支えながらゆっくりと立ち去った。 隼人は独り、天地に虐げられる雑草のように立ち尽くした。 どれほど立っていたか分からない。寒風が体を貫き、血が枯れるような冷たさが襲ってくる。涙は風に散り、また溜まる。 隆一の住む別荘は、この高級住宅地で二番目に大きい。一番はもちろん桜子のものだ。 このエリア全体が白石家のものだから、隆一が好きな家に引っ越すのは容易いことだ。 庭に入ると、桜子は隆一の顔の怪我を見て気が引けた。「痛い？」と小さな声で尋ねた。 隆一は唇を歪め、傷を引っ張る笑顔を浮かべた。「大丈夫、そんなに痛くない」 「ろくでなしな男......暴力を振るうなんて！」桜子は隼人を噛み付きたいほど怒った。 「隼人社長は軍人出身で、以前軍校に通っていた。腕が利くのは当然だ」 桜子は顔色を変えた。「どうして彼の経歴を知ってるの？調べた？」 「俺と隼人社長は、商戦も恋愛も生涯のライバルなんだ。勝つためには相手を知らなければ」 桜子はその言葉の意味を察し、唇を閉じた。 残念ながら、片思いは届かない。 しかも、無知を装わなければならない。 「母に聞かれたら、桜子がフォローしてね」隆一は緊張した表情で注意した。 「何て言うの？夜道で転んで顔だけ怪我したと？」桜子は眉をひそめた。 隆一は苦笑いし、彼女だけに見せる甘い笑顔を浮かべた。 「あっ！いいこと思いついた！」 桜子はハンドバッグから
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風が切れる音——！ 隼人の鼻先を僅かに擦り抜けるほど、陰気で激しい一撃が襲ってきた！ 彼が素早く反応できなければ、この突然の攻撃を回避できなかっただろう。 この一撃だけで、隼人は気づいた。 隆一の優雅な外見の下には、多重人格かのような凶暴な獣が眠っている！ 桜子を彼に連れて行かせてはならない。 絶対に！ 出来事はあっという間に起こった。 桜子は何も気づかずに進んでおり、騒動が勃発していることすら知らない！ 隆一は再び拳を振りかざした。 隼人は素早く身をかわし、逆に長い脚を振り上げて、彼の胸元をかすめた！ 隆一は二歩後退し、青白い血管が浮かび上がるほど、拳を握りしめていた。 一方、襲われた隼人は、地面に釘付けになったかのように、動かずに立っていた。 隆一はゆっくりとメガネを押し上げ、眼には血気がこもった。 森国での十五年間、母を守るために、彼は名門の師匠に付き、格闘技や銃器操作を習得した。 近接格闘、射撃、ナイフ術......全てをマスターし、素早さで肉体の弱さを補ってきた。 しかし、この瞬間、彼は自らの過信を痛感した。 こいつは、普通の強さではない。 全身の力を振り絞っても、勝てないかもしれない！ 隆一は眉をひそめ、顎をゆっくりと動かした。 突然、唇を歪め、邪気のある笑みを浮かべた。 隼人には、全身が冷たくなるほどの不快感を与えた。 桜子に対しては優しい目が、今では血に染まった刃のように、狂気と挑発を放っていた。 隆一は突然、体を前に倒した！ 隼人の瞳孔が急に収縮し、反射的に右ストレートを放った！ その拳は、隆一の左頬に真っ直ぐに命中した！ その瞬間、桜子が振り返り、すべてを目撃した。 同時に、隼人は、血を含んだ唇を裂いた隆一が、怒るどころか、邪気のある笑みを浮かべるのを見た。 ヤバイ！ 落とされた！ 隆一は本当は殴り合いを望んでいなかった。 ただ、彼に攻撃を仕掛けさせるために誘っただけだ！ 隼人が馬鹿みたいに！ 「隆ちゃん！」 桜子は目を見開き、倒れかける隆一を支えた。 慌てて、幼い頃の呼び名が自然に口を出た。 隆一は目を丸くし、顔の痛みを無視して、桜
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彼は生来、欲望の渦に飲まれる男で、世の中で満足できることはほとんどない。 隼人を痛めつけ、苦しめることくらいは、彼の渇望をしのぐかもしれない。 「隆一、どうしてここに？」桜子はようやく反応し、好奇心を隠せない。 「この近くに引っ越した」 隆一は深い眼差しで彼女を見つめた。 「あなたの別荘の後ろの少し離れたところに別荘を買った」 「えっ？」桜子は驚いた。 隼人も心臓が引き締められ、敵前に立つような緊張感を覚えた！ 「つまり、隣人になった。桜子」 隆一は頭を傾げ、優しく若々しい笑顔を浮かべ、真っ白な右手を差し出した。 「こんにちは、新しい隣人。今後ともよろしく」 桜子は困惑したが、落ち着いて握手した。 これで、隼人という元夫を、かつて最も親密な関係にあった男を、外に拒むことに成功した。 「桜子、新居に遊びに来ないか？」 隆一はチャンスを逃さずに誘った。 「新鮮な食材をたくさん用意したよ。サーモンやロブスター......お前の好きなものばかり。俺が料理するから」 言葉には愛情が溢れていて、細かな配慮と礼儀正しさが、すべての女性の理想のパートナー像を体現していた。 「また今度にするわ」 桜子は混乱していて、今が最適な時期ではないと感じた。 「同じエリアに住むんだから、いつでも会えるよね。誘ってくれてありがとう」 「今夜は母もいるんだ」 隆一は彼女をじっと見つめ、温かく切実に誘った。 「昨日から母に招待することを話していて、彼女は嬉しそうだった。高城会長のお嬢様に久しぶりに会いたいと言っている」 桜子は驚いた。「白石夫人が森国からお帰りになったの？」 「そう、母を迎えに行ったんだ」隆一は安堵の表情で微笑んだ。 「それは本当によかった」 隼人は焦りで胸が張り裂けそうだった！ 彼らの会話には、自分が口を挟めない。ただ呆然としているだけだ。 ビジネス界で縦横無尽の隼人が、こんなに手足をゆすぶることは初めてだ。 この女のためなら、バカみたいに振る舞っても構わない...... 「桜子、母の状態は知っているよね」 隆一は目に寂しさを浮かべ、「もう残り少ないかもしれない。 彼女の意識がはっきりしてしてい
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第600話
その声は、なんとも馴染みがある。 まるで鋭い刀のように、隼人の胸を突き刺した！ 桜子は恍惚していた神経が急に集中し、心臓が締め付けられるようになった。 悪事をしているのを見つかったように、彼女は全身の力を込めて隼人の強い腕を振り払い、急に振り返って彼を突き放した。 男性の心は真っ暗に沈み、後ろへ半歩よろめいた。 抱えていたのは、冷たい空気だけだった。 「隆一、どうしてここに？」 桜子は荒れた呼吸を落ち着かせようと必死だったが、慌てた目を隠せなかった。 隆一は灰色のスーツの下で、極限までの憎悪を抱え、暗闇の中でほとんど見えないほど震えていた。 彼は細い指でメガネを押し上げ、隼人を睨む目に殺気がこもった。 一瞬で消えたが、隼人は気づいた。 星のように輝く瞳を細め、獣のような圧迫感を放ち始めた。 気迫といえば、隼人は決して負けてはいない。 しかも、愛する女性の前ではなおさらだ。 桜子は隼人の鋭い視線に気づき、彼が隆一を生き埋めにしそうだと感じた。 理屈を言えば、先に暴挙をしたのは彼なのに...... 相手が邪魔をしたから恨んでいるのか？ 本当にろくでなしな男！ 「桜子！大丈夫？」 隆一は急いで彼女のそばに寄り、優しい目に心配を隠し、低い声で訊ねた。 「何か手伝えることある？」 「大丈夫。問題ない」 桜子は額に汗をかき、軽く笑った。 隼人は嫉妬に燃え、眉をひそめ、目玉が焼け付くように光った。 彼女が久しぶりに彼にそんな笑顔を見せたのに...... 今、いとも簡単に隆一に与えてしまった。 「その表情大丈夫そうじゃないけど？」 隆一は腕を伸ばさなかったが、彼女のそばに立つだけで、溢れる守りたい気持ちと独占欲が伝わった。 そして、ついでに隼人を軽く見た。 「追い払おうか？」 その態度は、まるで自分の所有権を宣言するかのようだった。 隼人は目を血で埋め、拳を握りしめた。 桜子がいなければ、すでにその拳を放っていた！ 「要らない。彼にも足があるから、自分で帰ってもらうわ」 桜子は冷淡に答え、隼人を見なかった。 「じゃあ......桜子、俺と一緒に帰ってくれないか？」 桜子
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第599話
彼は優希の家庭事情が複雑で、彼を傷つける話題だと知っていた。心配はしていたが、口は挟んでこなかった。「本田夫人は非常に伝統的な方だ。亡くなったご主人の後、優希しかいないから、すべての期待を彼に注いでいる。白露も許さない方が、初露を認めるはずがない。 優希は孝行で、母親を非常に尊敬している。初露のために母親と対立するだろうか？それに、策略を弄する昭子。彼女は白露を道具に使い、陰で操っている。秦の娘を見下しているのは明らかだ。初露に優しくするはずがない。 初露が優希と結ばれたら、家庭内の争いが続く。彼女が幸せになれると思う？たとえ優希が本気でも、こうしたつまらないことで愛情は消耗していく。しかも初露は純粋すぎて......彼らと戦えないわ！」 桜子は話し続けるうちに、自分の目が先に熱くなった。 赤く腫れた目を浮かべ、白い肌に映える顔は、まるで月の精が現れたかのように美しかった。 隼人はじっと桜子を見つめ、胸の鼓動が熱くなり、柔らかくなった。 同時に、激しい後悔と罪悪感が湧き上がった。 彼女は初露のことを口実に、彼と結婚した三年間の苦しみを語っていたのだ。 おおらかな振りをしているだけで、本当は苦い涙を飲み込んでいたのだ。 桜子はこれ以上話すことはない。 言うべきことはすべて伝えた。もし彼が独断で行くなら、彼女は強硬手段で問題を解決し、初露を守るしかない！ 桜子が決然と背を向けた瞬間、隼人は抑えきれない情熱を爆発させ、冷たい香りを放つ彼女の柔らかい体を背中から抱きしめた。 「あなた......」桜子は息を呑み、心臓が乱れた。 「ごめん。全て俺が悪い。考慮が足りなかった。嫌なら、二度と口にしない......」 隼人の左腕は彼女の細い腰を纏い、右腕は鎖骨の位置で肩を抱え、全身の力を注いで、どんどん力を強めた。 彼女を自分の体に溶け込ませ、熱い血と一体化したいほどだった。 桜子は全身緊張した。耳に響く男性の低い声は、魅惑的で甘い。 「手を放して、隼人......」拒否の言葉だが、その声は柔らかく、抵抗にならなかった。 「放さない」 隼人は顎を彼女の首元に押し付け、こすり合わせた。「桜子、俺は貪欲な男ではない。でもお前に対しては、貪欲になってしまうんだ。 ど
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第598話
「何するの？通り魔か」桜子は彼を睨み、鋭い口調で言った。 「病院を出るとき、急いでいたから、話をする暇もなかった」隼人は彼女の冷たさを無視し、依然として優しく話しかけた。 「初露のためでなければ、私たちは会わないし、話すこともないわ」 桜子は躊躇わず、別荘の玄関に向かって歩き出した。「次の薬は近日中に送る。長生きしたいなら、きちんと飲み続けなさい」 「桜子、待って！」隼人は焦りを隠せず、手を伸ばした。 桜子は急に足を止め、振り返った。「そういえば、優希に伝えてもらいたいことがある」 「彼が初露のことが好きだと知っている。でも私は反対」 隼人の瞳が急に収縮し、眉をひそめた。 「私は今、初露の義理の姉ではない。ただの他人。もしまだ義理の姉であっても、親が生きている以上、私に口出しする資格はない。 でも申し訳ないけど、初露のことは私が負うわ」 桜子は怒りをこめて、冷たい声で続けた。「今の宮沢家で初露を守れるのはおじい様だけ。しかしおじい様の健康状態は二人とも知っている。おじい様には初露を守る力がない。 初露の親は存在しないのと同じだ。あなたにも守れない。初露の身に何か起こった時、あなたはいつもそばにいなかった。本当に妹を大切にしていない」 隼人は胸が刺されるように痛み、目を赤くしながら、ゆっくりと拳を握った。 「だから私が守る。これから初露は私の妹で、家族だ」 桜子は毅然とした態度で、「私は決して、初露と優希の深い付き合いを認めない。優希が初露に恋するなんて許さない」 「なぜ、だめなの？」隼人は一歩踏み込み、焦りを隠せずに彼女の目を見つめた。 桜子はその強い視線を挑発と誤解し、冷笑した。「なぜ？隼人、あなたには良心があるの？ 初露が実の妹でないから、親友の欲望を満たすために、秦の娘を火の車に乗せるの？」 隼人はやっと激怒し、唇を青白くしながら震えた。 彼は彼女に怒っているのではない。彼女の善良さ、初露を守りたい気持ちは完全に理解できる。 でも彼女に誤解されたくない。唯一の親友、最も信頼する友達を見下されたくない！ 「優希は本気だ。桜子、今日も見ただろう？初露も優希に頼っているし、一緒にいたいと思っている」 「依存と恋は同じではない！しかも初露は
