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第169話
Pinakabagong kabanata
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1420話
栩は慌ただしくやってきた。だが、彼の目的は食事ではなく、重要な話を相談することだった。椿はがさつに見えるが、細やかな心遣いもできる。到着時には、桜子と綾子のために、好みのスイーツをわざわざ二時間近く並んで買ってきたのだ。しかし、予期せぬことに、その器用な小さな少女もそこにいた。知っていれば、もう一つ買ってきたのに……ちょっと不公平だ。「わあ！このパンダ型スイーツ、新作ですか？めっちゃ可愛いですよ！」綾子はこういうお菓子が大好きで、見た瞬間に我慢できず、一つ手に取りそのまま口に放り込んだ。翔太：(°ロ°)普段の食事の席ではいつも上品で言葉遣いも丁寧な綾子だからこそ、今の態度から、心からもてなしていなかったのは明らかだ。桜子もつい一つ食べてしまい、その幸せそうな笑顔は隼人にまで伝わった。彼はそっとスイーツのブランドを覚え、今後、彼女のために頻繁に買ってあげようと思った。これから、大きなことも小さなことも、彼女に関することはすべて、兄たちに教えを乞うつもりだ。万霆でさえ桜子を最も理解しているわけではないが、兄たちは間違いなく彼女を理解している。彼は高城家の者として、桜子の一生を守る重責を負った以上、すべてにおいて最善を尽くす。桜子と一緒に過ごす毎日が、まるで親兄弟と離れたことがないかのように感じられるように。もし彼女が外に出たがったとしても、楽しく守り、笑わせる役割を全力で果たすのだ。「初露さん、これもどうぞ」椿は小さなパンダを手に取り、初露の前に屈み、暖かい笑みを浮かべて差し出す。「今夜、お前も来るとは思わなかったから、買い足さなかった。次は必ず買ってくるよ」初露は小さなパンダを見て、大喜びで手を揉みながら受け取ろうとした。しかし、優希の大きな手がスッと横からスイーツを奪い、一口で食べてしまった！初露：「？！」椿は鋭い目を細め、宙に止まった手の指をゆっくり丸めた。「お、おい……初露……もうすぐご飯だぞ。お菓子食べすぎると、兄と桜子のご馳走が食べられなくなるぞ！」優希の喉仏は激しく動き、顔は真っ赤だった。む、むせる……！だが、恋のライバルの前で本田家跡取りとしての威厳を保ち、面子を守り、初露も守らねばならない！「優希、ここは猿山ではない。わざわざ手を出して奪う必要はないよ」椿は優希の真っ赤な顔を見て、思わず笑
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1419話
しかし、現実では、初露の前で優希がすっかりへりくだっていて、奥さんの世話までしてしまいそうな勢いだった。「ふふ、たとえ天が落ちても、お前のダイヤのような口が支えてくれるさ」隼人は茶化されても気にせず、軽く笑った。「なあなあ、今夜は桜子にちょっと刺激を与えたらどうだ？」優希は肩を軽くぶつけ、鋭い目を細めて、口元に悪戯な笑みを浮かべた。「何も着ずにエプロンだけでさ、桜子がどんな反応するか見てみろよ。この鍛え抜かれた筋肉……はは、絶対、彼女死ぬほどお前の下にいたくなるぜ！」隼人の頬は熱くなり、低くハスキーな声で「うるさい！」と一喝した。リビングでは、和気あいあいとした雰囲気が漂っていた。「綾子さん、プレゼントです」初露は赤らんだ頬で、一握りの芳しい百合の花を綾子の前に差し出す。完全に熱烈なファンのような崇拝の眼差しだ。「あなたとお義姉さん、二人とも私の憧れ……私も将来、あなたみたいに勇敢になりたいです！」「やめなさい！」姉妹二人は声をそろえて言った。綾子は小さな女の子が勘違いしないように、慌てて説明する。「初露、あなたが私を好きだと言ってくれて、本当に嬉しいですよ。でも、私が経験したことは、あなたには絶対経験してほしくないんです。もしできるなら、お姉ちゃんやお義兄さん、それに優希さんにも、あなたを一生守っていてほしいですよ。勇敢でいる必要もないし、冒険する必要もないの。それが私たちの願いなんです」「う……でも……分かりました」初露は頭をかき、無邪気で可愛い様子に綾子は思わず顔をほころばせた。同い年なのに、まるで幼い少女のようで、抱きしめたくなる衝動に駆られる。「チュッ——！」綾子は両手で初露の小さな顔を包み、ピンク色の桜唇に力強くキスした。「う……」初露の頬は瞬時に赤く染まった。彼女の唇はこれまで優希にしか潤されていなかった。美しい姉にキスされる感覚も……こんなに素晴らしいものとは。そのキスで、二人は幸せに満ち溢れ、優希と翔太二人の目には涙が浮かんだ。極上の愛とは、自分の愛する人が同性とキスしても、嫉妬の感情がフル稼働するほどのものだ。さて、夕食の時間だ。「さあ、みんな揃ったし、さっそく食卓に行こう。隼人の腕前、味わってみよう」桜子は隼人の腕を取って、頭を甘く彼の広い肩に寄せた。綾子は手を叩く。「
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1418話
「スーツ姿の……男の人？」咲良はその清楚な顔を一瞬引きつらせた。「わあ！思い出したわ！あの人、なんか見覚えあるなと思ったの。前に若い二人と一緒に来たとき、私が棒で叩いたあのクソガキ！まさにあの人！犬みたいにウロウロして、絶対にいい人じゃないわ！」言い終わる前に、咲良の胸はドキリと揺れ、靴も履かずに飛び出した。……しかし、井上は結局、咲良に電話をかける勇気を出せなかった。今夜は彼にとって失望の夜であり、自分の臆病さに打ち負かされることになる。しょんぼり背を向け立ち去ろうとしたその時——「井上おじさん！」少女の清らかで素直な声が彼の胸に響いた。井上がハッと振り返ると、鉛筆で髪をまとめ、うさぎのパジャマ姿の咲良が走ってくるのが見えた。瞳孔が一気に縮み、眉間の曇りが晴れ、心の湖面に柔らかな波紋が広がる。「咲良さん、こんばんは」少し固まった表情で、手に持っていた花とプレゼントを彼女の腕に押し込む。「お誕生日おめでとう！」少女の心臓は高鳴るが、花束は受け取ったものの、プレゼントは受け取らなかった。高価なブランド物で、自分には重すぎると分かっていたからだ。「井上おじさん、花束ありがとう。でも、プレゼントは受け取れません」咲良の声は柔らかく、思いやりに満ちていた。「わかってます。あなたがこれを用意したのは、私を助け……いや、桜子さんに報いるためでしょう？私のしたことはほんの些細なことです。桜子さんがしてくれたことに比べれば、何でもない。それなのに、私がどうやって桜子さんと隼人にお返ししたらいいのか……」言葉を口にするうち、少女の胸に感情が込み上げ、口元が歪む。それでも涙をこらえきれず、大粒の涙が次々とこぼれ落ちた。井上はもはや抑えられず、赤い目で彼女を抱きしめる。空虚だった胸の内は、彼女の温もりで満たされる。二人の心臓が共鳴するように鼓動し、抱きしめた花も揺れるほどだった。「井上おじさん……」咲良は赤らんだ頬で呼ぶ。その声が彼の心を柔らかく解きほぐす。「僕のしたことは、社長や桜子様には関係ない」井上の温かい吐息が耳元にかかる。抑えきれない衝動で、彼は抱きしめ、離す気はなかった。「僕のしたことは、全て君のためだけだ……咲良さん、君に会いたくて、ここに来た」豪華な料理と美酒がテーブルに並び、客も揃った。二人の家
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1417話
健一の事件は、こうして無事に幕を閉じた。桜子と隼人は財閥の子女として並外れた能力を持っていたが、現実は小説のようにはうまくいかず、しかも樹が支配する白石家グループからの妨害もあった。香一や健一を排除するには、かなりの時間と労力を費やさねばならなかったのだ。だが、結果は喜ばしいものだった。すべての努力は報われた。その夜、二人は心から喜び、白倉には休暇を与え、自ら台所に立って夕食を作り、ささやかな祝宴を開くことにした。「まあ、若様、若奥様、また三日おきに休暇をもらって、しかも給料まで……申し訳ないです。まるで寝ながら稼いでいるみたいで」白倉は台所の入り口で、桜子と隼人のために手際よく包丁を使う背中を見ながら、幸福そうに口元を緩ませた。「まあまあ、若様、包丁さばきが上手ね〜昔は生活もままならず、手先も不器用だったのに、まさかこんな日が来るなんて思わなかったわ」「うん、桜子の教育のおかげだね」隼人は手に包丁を持ちながらも、鍋を巧みに操る桜子に視線を送る。その桃色の瞳は柔らかく、甘く微笑む。「ねえ、隼人、何度言ったらわかるの？料理中はちゃんと集中して」桜子はまるで国宴のシェフのように鍋を操り、目を離さず、酢豚を仕上げる。「十本の指で首をしめる気分を味わいたいの？」隼人は唇を引き締め、女の厳しい視線から目を逸らし、包丁に集中する。白倉は口元を覆い、そっと笑った。我が若様は、若奥様の手腕あってこそ落ち着くのだ、と。「白倉さん、せっかくだから一緒に食べるつもりだったけど、友達と外食するなら無理して残らなくていいわ」桜子は振り返って、満面の笑みで白倉に言った。「楽しんでおいで！」「はい、若奥様！」白倉は嬉しそうに出て行った。「え？今日、朝からずっと井上が見当たらないけど？」桜子は炒めた料理を皿に盛りながら首をかしげる。「今夜一緒にお祝いするって話じゃなかったの？」「今日は不在だよ。ここ三、四日の夜はずっといない」隼人は料理を運びながら苦笑する。「咲良が警察の前でお前を助けてから、井上は毎日この話を三回以上俺にしてくる。感謝はしてるけど、聞きすぎると頭が痛くなる」「そう……そうなんだ」桜子は微笑むだけで、特に言葉を重ねなかった。「じゃあ、電話して呼ぼうか」隼人が手を伸ばすと、桜子は慌てて手を押さえる。「いいの、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1416話
「兄さん！！」健一は坤一の瞳に溢れる激しい光を見て、まるで崖から落ちそうになったところで、救命ロープをつかんだかのように安堵した。二人の間には長い机が一つある。健一がよろよろと歩み寄ろうとした瞬間、背後の警官が慌てて肩を押さえ、過激な行動を取らせまいと制止した。坤一は席に座ったままだが、背にもたれ、警戒心に満ちた目つきで、口元を引き結んでいる――牢にいる弟への嫌悪を隠そうともしなかった。この白石家において、親情は最初から何の役にも立たなかった。幼い頃は遊び相手として弟を見ていた坤一も、大人になれば愚かで使えない弟を、自分の都合のいい駒としてしか見ていなかった。何度も尻拭いをし、持ち上げ、甘やかしたのも、すべて弟を屈服させ、奴隷根性を植え付けるためだった。しかし、健一はあまりにも愚かで役に立たなかった。坤一は考えれば考えるほど苛立ち、親兄弟を殺人犯にしてしまったことも、自分の過失だとは思わなかった。すべては弟を救うため――だから当然、責任は健一自身にあると考えていた。「兄さん！どうして俺が殺人犯になるんだ？俺は一度も人を殺してない！」乾いた唇を震わせ、言葉は支離滅裂だ。「俺は冤罪だ！誰かに陥れられたんだ！俺がそんなことするわけないって……どうしてわからないんだ？」「健一、落ち着け。話を聞け」坤一は眉を寄せ、喉を整え、ゆっくり話す。弟が理解できないかもしれないことも考慮していた。「今回の件は、人証も物証も揃っている。お前の部下のあいつも現行犯だ。お前が殺人を指示したこともすべて警察に告白している」「殺人……口封じ……？」健一は雷に打たれたように固まり、顔色が青ざめる。「俺が誰かを殺させたことなんてない！指示もしてない！」坤一はため息をつき、首を振った。「健一、お前はこれまでずっと兄の言うことを聞いてきただろう。どうして今、肝心なときに間違った選択をする？何度言った？俺は全力でお前を守る。なのに、どうして我慢できないんだ。もう俺にだって、父さんにだって手は出せない」「違う！俺は殺してない！何回言えばわかるんだ！」健一は机を拳で叩き、唾を飛ばしながら叫ぶ。「早く父さんに電話しろ！俺は父さんのお気に入りの息子だ……死なせるはずがない！」「健一、正直に言うと、今回俺が来て話しているのは父さんの意向でもある」坤一
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1415話
「あなたは記者として、事件を報道する際に真実を伝えるのが最低限の責務だと分かっているはずです。証拠もないまま桜子さんを貶めるような発言をし、挑発や名誉毀損を匂わせています――まるで桜子さんの敵として騒ぎを起こすために来たかのようではありませんか？」その華奢で柔らかな少女の言葉は鋭く、恐れを知らぬ態度で、場にいた全員を凍りつかせた。騒ぎを起こした記者は思わず一歩後退し、人混みに紛れて縮こまった亀のように震える。「咲良さん……」井上も思わず、決然とした彼女の顔を見つめ、心の奥まで揺さぶられるのを感じた。普段なら冷静であるべき彼でさえ、この時ばかりは心を落ち着けることができなかった。咲良は深く息を吸い、力強く続けた。「私が立ち上がり、健一を指認して告訴できたのは、すべて桜子さんのおかげです。彼女はじっと私を待ち、導き、背後から支えてくれました。だからこそ、私たちは一歩を踏み出す勇気を持てたのです。桜子さんは私たちにとって、命の恩人です。もし誰かが彼女を中傷しているのに、私が何も言わなければ、私は一体何者なのでしょう。良心はどこにあるのでしょうか――」言葉の終わりで彼女は声を震わせ、詰まった。場の空気は、最初の混乱から一変した。まるで時間が止まったかのような静けさが広がる。誰も予想していなかった。被害者である未成年の少女は心身に深い傷を負い、取り調べを終えたばかりだ。その最も弱い瞬間に、彼女は恩人を中傷する者に立ち向かい、全身から力と闘志を放って正義を貫いたのだ。純粋で正直な彼女の姿に、人々は深く心を打たれた。そして、巨大な圧力にも屈せず、尊厳を守る桜子の姿――あのネットで罵倒されていた虚偽の女性と同一人物だとは、誰も信じられなかった。咲良が井上に守られて車に乗り、安全に去るのを見届けた後、桜子はついに堪えきれず、隼人の胸に崩れ落ちた。声は出さず、ただ涙を流すだけ。隼人は何も言わず、そっと背を抱き、優しく慰めた。関係ない他人の目など、もはや気にする必要はなかった。少女たちは彼女を理解していたし、彼も桜子を理解していた。それだけで十分だった。証拠は完璧に揃い、被害者は告訴を済ませ、犯人も健一が自分に殺人を依頼したことをすべて白状した。警察は健一を強姦罪と殺人未遂罪で正式に拘留した。これで彼は、捜査協力者でも容疑者
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1117話
もし昭子が自分の実の孫でなければ――正太は、内心では認めざるを得なかった。……この娘、本当に優秀だ。まさしく『女傑』。男にも負けない度胸と気概がある。そしてふと思う。もし……うちの長男坊の交際相手が、この高城家の桜子だったら…………それはそれで、悪くない話かもしれない。「お父さん、愛子さん、樹兄さん。もう時間がないし、着替えてくるね」桜子はぱっと笑って手を振り、斎藤秘書とともに会場の外へ向かった。「桜子！気をつけるのよ！」愛子が不安を隠せず声を張る。桜子は振り返り、指で『OK』のサインを作った。軽やかで、頼もしい笑顔だった。「はは、あの子はじっと
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1025話
樹の胸はきゅっと震え、彼の熱い視線に頬がわずかに紅くなった。「働きすぎだよ。顔色が悪い」と樹が言う。「心配してくれるの？」と陽汰は狐のような瞳を柔らかく輝かせ、からかうように問うた。樹は喉を鳴らし、低い鼻声で「うん」と答えた。それだけの一言で、陽汰の胸は花が咲いたように喜び、来る途中抱えていた樹への不満は一瞬で霧のように消えた。どうしようもない。彼はそんなふうに、情けないほどこの男の虜になってしまっている。「手術をして、隼人の左肩の弾丸と背中に刺さっていた矢じりを取り出したよ」と陽汰は樹に支えられながら報告し、自然と彼の胸に身を寄せた。「幸いだったのは、矢じりに毒が塗ら
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1014話
桜子の魂は、まるで隼人の元へ吸い込まれていくように、この美しい体から抜けていった。樹は静かにため息をつくと、衣服のボタンを外し、長年身に着けていた銀製の十字架を取り出した。「隼人が目を覚ましたら、これを渡してやってくれ」そう言って、樹は十字架を桜子の手のひらに乗せ、そっと指を閉じさせた。「樹兄、これ......これは？」桜子は目を見開き、驚きの声をあげる。「これは特別高価なものじゃない。でも、俺にとっては大切な物なんだ。十年以上、ずっと身につけてきて、命の危機に何度も直面した時も、この十字架が守ってくれた」樹は苦笑しながら、でもその目には強い意志が宿っている
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1011話
もし、桜子があと1秒遅れていたら、まるで獣のようにその鉄の檻に閉じ込められ、命を奪われていただろう。「ふふ」その時、暗闇の中から不気味な笑い声が響いた。「高原！出てきなさい！」桜子は子供のころから樹や檎と一緒に訓練を受けていたので、聴力には自信がある。彼女はすぐにその声の方向を識別し、両手で銃を構え、影が薄く見え隠れする暗闇に向かって引き金を引いた。？桜子は急に全身が汗でびっしょりと濡れ、肩が少し震えた。激しい銃撃戦の中で、弾がすでに尽きていたことに気づかなかった！慌てて腰のあたりを探ると、予備の弾薬も見当たらないことに気づいた。桜子は動揺し、周囲を見回
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