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第168話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1418話
「スーツ姿の……男の人？」咲良はその清楚な顔を一瞬引きつらせた。「わあ！思い出したわ！あの人、なんか見覚えあるなと思ったの。前に若い二人と一緒に来たとき、私が棒で叩いたあのクソガキ！まさにあの人！犬みたいにウロウロして、絶対にいい人じゃないわ！」言い終わる前に、咲良の胸はドキリと揺れ、靴も履かずに飛び出した。……しかし、井上は結局、咲良に電話をかける勇気を出せなかった。今夜は彼にとって失望の夜であり、自分の臆病さに打ち負かされることになる。しょんぼり背を向け立ち去ろうとしたその時——「井上おじさん！」少女の清らかで素直な声が彼の胸に響いた。井上がハッと振り返ると、鉛筆で髪をまとめ、うさぎのパジャマ姿の咲良が走ってくるのが見えた。瞳孔が一気に縮み、眉間の曇りが晴れ、心の湖面に柔らかな波紋が広がる。「咲良さん、こんばんは」少し固まった表情で、手に持っていた花とプレゼントを彼女の腕に押し込む。「お誕生日おめでとう！」少女の心臓は高鳴るが、花束は受け取ったものの、プレゼントは受け取らなかった。高価なブランド物で、自分には重すぎると分かっていたからだ。「井上おじさん、花束ありがとう。でも、プレゼントは受け取れません」咲良の声は柔らかく、思いやりに満ちていた。「わかってます。あなたがこれを用意したのは、私を助け……いや、桜子さんに報いるためでしょう？私のしたことはほんの些細なことです。桜子さんがしてくれたことに比べれば、何でもない。それなのに、私がどうやって桜子さんと隼人にお返ししたらいいのか……」言葉を口にするうち、少女の胸に感情が込み上げ、口元が歪む。それでも涙をこらえきれず、大粒の涙が次々とこぼれ落ちた。井上はもはや抑えられず、赤い目で彼女を抱きしめる。空虚だった胸の内は、彼女の温もりで満たされる。二人の心臓が共鳴するように鼓動し、抱きしめた花も揺れるほどだった。「井上おじさん……」咲良は赤らんだ頬で呼ぶ。その声が彼の心を柔らかく解きほぐす。「僕のしたことは、社長や桜子様には関係ない」井上の温かい吐息が耳元にかかる。抑えきれない衝動で、彼は抱きしめ、離す気はなかった。「僕のしたことは、全て君のためだけだ……咲良さん、君に会いたくて、ここに来た」豪華な料理と美酒がテーブルに並び、客も揃った。二人の家
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1417話
健一の事件は、こうして無事に幕を閉じた。桜子と隼人は財閥の子女として並外れた能力を持っていたが、現実は小説のようにはうまくいかず、しかも樹が支配する白石家グループからの妨害もあった。香一や健一を排除するには、かなりの時間と労力を費やさねばならなかったのだ。だが、結果は喜ばしいものだった。すべての努力は報われた。その夜、二人は心から喜び、白倉には休暇を与え、自ら台所に立って夕食を作り、ささやかな祝宴を開くことにした。「まあ、若様、若奥様、また三日おきに休暇をもらって、しかも給料まで……申し訳ないです。まるで寝ながら稼いでいるみたいで」白倉は台所の入り口で、桜子と隼人のために手際よく包丁を使う背中を見ながら、幸福そうに口元を緩ませた。「まあまあ、若様、包丁さばきが上手ね〜昔は生活もままならず、手先も不器用だったのに、まさかこんな日が来るなんて思わなかったわ」「うん、桜子の教育のおかげだね」隼人は手に包丁を持ちながらも、鍋を巧みに操る桜子に視線を送る。その桃色の瞳は柔らかく、甘く微笑む。「ねえ、隼人、何度言ったらわかるの？料理中はちゃんと集中して」桜子はまるで国宴のシェフのように鍋を操り、目を離さず、酢豚を仕上げる。「十本の指で首をしめる気分を味わいたいの？」隼人は唇を引き締め、女の厳しい視線から目を逸らし、包丁に集中する。白倉は口元を覆い、そっと笑った。我が若様は、若奥様の手腕あってこそ落ち着くのだ、と。「白倉さん、せっかくだから一緒に食べるつもりだったけど、友達と外食するなら無理して残らなくていいわ」桜子は振り返って、満面の笑みで白倉に言った。「楽しんでおいで！」「はい、若奥様！」白倉は嬉しそうに出て行った。「え？今日、朝からずっと井上が見当たらないけど？」桜子は炒めた料理を皿に盛りながら首をかしげる。「今夜一緒にお祝いするって話じゃなかったの？」「今日は不在だよ。ここ三、四日の夜はずっといない」隼人は料理を運びながら苦笑する。「咲良が警察の前でお前を助けてから、井上は毎日この話を三回以上俺にしてくる。感謝はしてるけど、聞きすぎると頭が痛くなる」「そう……そうなんだ」桜子は微笑むだけで、特に言葉を重ねなかった。「じゃあ、電話して呼ぼうか」隼人が手を伸ばすと、桜子は慌てて手を押さえる。「いいの、
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1416話
「兄さん！！」健一は坤一の瞳に溢れる激しい光を見て、まるで崖から落ちそうになったところで、救命ロープをつかんだかのように安堵した。二人の間には長い机が一つある。健一がよろよろと歩み寄ろうとした瞬間、背後の警官が慌てて肩を押さえ、過激な行動を取らせまいと制止した。坤一は席に座ったままだが、背にもたれ、警戒心に満ちた目つきで、口元を引き結んでいる――牢にいる弟への嫌悪を隠そうともしなかった。この白石家において、親情は最初から何の役にも立たなかった。幼い頃は遊び相手として弟を見ていた坤一も、大人になれば愚かで使えない弟を、自分の都合のいい駒としてしか見ていなかった。何度も尻拭いをし、持ち上げ、甘やかしたのも、すべて弟を屈服させ、奴隷根性を植え付けるためだった。しかし、健一はあまりにも愚かで役に立たなかった。坤一は考えれば考えるほど苛立ち、親兄弟を殺人犯にしてしまったことも、自分の過失だとは思わなかった。すべては弟を救うため――だから当然、責任は健一自身にあると考えていた。「兄さん！どうして俺が殺人犯になるんだ？俺は一度も人を殺してない！」乾いた唇を震わせ、言葉は支離滅裂だ。「俺は冤罪だ！誰かに陥れられたんだ！俺がそんなことするわけないって……どうしてわからないんだ？」「健一、落ち着け。話を聞け」坤一は眉を寄せ、喉を整え、ゆっくり話す。弟が理解できないかもしれないことも考慮していた。「今回の件は、人証も物証も揃っている。お前の部下のあいつも現行犯だ。お前が殺人を指示したこともすべて警察に告白している」「殺人……口封じ……？」健一は雷に打たれたように固まり、顔色が青ざめる。「俺が誰かを殺させたことなんてない！指示もしてない！」坤一はため息をつき、首を振った。「健一、お前はこれまでずっと兄の言うことを聞いてきただろう。どうして今、肝心なときに間違った選択をする？何度言った？俺は全力でお前を守る。なのに、どうして我慢できないんだ。もう俺にだって、父さんにだって手は出せない」「違う！俺は殺してない！何回言えばわかるんだ！」健一は机を拳で叩き、唾を飛ばしながら叫ぶ。「早く父さんに電話しろ！俺は父さんのお気に入りの息子だ……死なせるはずがない！」「健一、正直に言うと、今回俺が来て話しているのは父さんの意向でもある」坤一
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1415話
「あなたは記者として、事件を報道する際に真実を伝えるのが最低限の責務だと分かっているはずです。証拠もないまま桜子さんを貶めるような発言をし、挑発や名誉毀損を匂わせています――まるで桜子さんの敵として騒ぎを起こすために来たかのようではありませんか？」その華奢で柔らかな少女の言葉は鋭く、恐れを知らぬ態度で、場にいた全員を凍りつかせた。騒ぎを起こした記者は思わず一歩後退し、人混みに紛れて縮こまった亀のように震える。「咲良さん……」井上も思わず、決然とした彼女の顔を見つめ、心の奥まで揺さぶられるのを感じた。普段なら冷静であるべき彼でさえ、この時ばかりは心を落ち着けることができなかった。咲良は深く息を吸い、力強く続けた。「私が立ち上がり、健一を指認して告訴できたのは、すべて桜子さんのおかげです。彼女はじっと私を待ち、導き、背後から支えてくれました。だからこそ、私たちは一歩を踏み出す勇気を持てたのです。桜子さんは私たちにとって、命の恩人です。もし誰かが彼女を中傷しているのに、私が何も言わなければ、私は一体何者なのでしょう。良心はどこにあるのでしょうか――」言葉の終わりで彼女は声を震わせ、詰まった。場の空気は、最初の混乱から一変した。まるで時間が止まったかのような静けさが広がる。誰も予想していなかった。被害者である未成年の少女は心身に深い傷を負い、取り調べを終えたばかりだ。その最も弱い瞬間に、彼女は恩人を中傷する者に立ち向かい、全身から力と闘志を放って正義を貫いたのだ。純粋で正直な彼女の姿に、人々は深く心を打たれた。そして、巨大な圧力にも屈せず、尊厳を守る桜子の姿――あのネットで罵倒されていた虚偽の女性と同一人物だとは、誰も信じられなかった。咲良が井上に守られて車に乗り、安全に去るのを見届けた後、桜子はついに堪えきれず、隼人の胸に崩れ落ちた。声は出さず、ただ涙を流すだけ。隼人は何も言わず、そっと背を抱き、優しく慰めた。関係ない他人の目など、もはや気にする必要はなかった。少女たちは彼女を理解していたし、彼も桜子を理解していた。それだけで十分だった。証拠は完璧に揃い、被害者は告訴を済ませ、犯人も健一が自分に殺人を依頼したことをすべて白状した。警察は健一を強姦罪と殺人未遂罪で正式に拘留した。これで彼は、捜査協力者でも容疑者
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1414話
当然って……ふざけんな！！井上は拳を握りしめ、怒りに任せて記者に二発殴りつけたくなった。周囲は一瞬、静まり返った。皆、この目立つ騒ぎを見守ろうとしていた。一部の者は質問したい気持ちもあったが、桜子の権勢を前に誰も口を開けない。先陣を切った者を心の中で楽しむだけだった。隼人の胸の内の怒りは燃え盛り、青筋の浮いた手が車のドアノブを掴み、飛び出そうとしたが、背後から桜子に抱き留められた。「ちょっと！もう十分乱れてるんだから、これ以上余計なことしないで！」隼人は奥歯を噛みしめ、低く震える声で怒りを滾らせる。「でも、あいつが君を中傷してるんだ」「それがどうしたの？私が傷つくわけでもないし、失うものもないわ。宮沢社長、あなたも大人なんだから、もう少し落ち着きなさい」桜子はぷっくりした唇を尖らせ、彼の肋骨をくすぐるように触れる。隼人の怒りは少し収まったものの、まだ消えない。「これで済む話じゃない。あいつ、もしかしたら白石家の指示かもしれない」「だから？それがどうしたっていうの？」桜子は潤んだ瞳をぱちくりさせ、涼しげに言い放つ。「健一はもう完全に終わったの。被害に遭った少女たちに正義が戻る。私の目的はもう達成されたわ。他の人が何を言おうと、私には関係ない」「桜子……俺をこんなに無力だと感じさせないでくれ」隼人の喉は苦いアーモンドで詰まったように感じ、言葉にならなかった。「無力だなんて？あなたといるとき、私は最高に楽しいのよ。悩みなんて何もないわ」桜子は柔らかい胸を彼の胸板に押し付け、両手で顔を包み込む。「さあ、ちゅっ～」隼人の大きな手は彼女の細い腰と引き締まったヒップを行き来し、唇は深く重ねられる。かつては他人のラブラブな様子を見て生理的に気持ち悪くなり、映画の甘いシーンも飛ばしていた隼人だったが、今は完全に従順な狼犬のように、彼女に心を奪われていた。彼の魂はすでに彼女に囚われ、もはや自分のものではない。元来の彼は愛欲と独占欲に満ちた美しい器。彼女に出会って以来、眼にも、頭にも、心にも、誰も入れられなくなっていた。「ふう……ほら、あなたって頼もしいでしょ」桜子は魅惑的な水色の瞳でゆっくりと唇を離す。「この一瞬だけで、私はもう悩みなんて何もない」記者の不埒な質問に直面しても、井上はどんなに怒っても、プロの秘書として冷
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1413話
警察署の裏口、通りの向かい側。桜子は隼人に抱かれ、二人は車の中で長い時間待っていた。「さっき椿兄から連絡があったわ。この二日間、彼は信頼できる部下に事件の監視をさせていたって。今のところ、健一の代理弁護士以外、白石家の誰も動かず、反応はないみたい」桜子は男性の胸に体を預け、柔らかく沈み込む。額にはうっすら汗がにじむ。今日はちょうど生理で一番辛い二日目。普段なら隼人に「家で安静にして」と言われるところだが、今日はまったく聞き入れない。お腹がじんわり痛み、胸の上でくねくねと身をよじる様子は、まるで可愛い小さな泥鰌のようだった。――ふう、これからは本当に彼の言うことを聞いて、冷たいものは控えなきゃ。「坤一は仕掛けた側だから、今ごろ全身を隠して地中にでも潜りたいくらいだろう。無駄な悪党を擁護するわけがない。そんなことしたら、自分が注目の的になっちゃうしね」隼人は右腕で桜子の肩を抱き、熱を帯びた左手でお腹に優しく手を当て、時計回りに揉みほぐす。「ん……もっと強く……ん……もう少し、ね……」喉仏が震え、指先で小さな女性の柔らかなお腹に触れるたび、全身にぞくぞくとした感覚が走る。声は低く、かすれていた。「言うことを聞かないのは自分のせいだよ。井上に温かい飲み物を買ってもらいなさい」「いや、井上は今、咲良の件で忙しくて手が離せないの。何でも彼に頼まないで。彼はあなたの秘書で、パシリじゃないのよ」桜子は井上への気遣いを漏らす。隼人は苦笑した。「……」「坤一は動かず、達也も手を出さない。つまり、健一を完全に見放すつもりね」桜子の声は柔らかいが、冷笑は骨まで刺さる。「今、全国民がこの事件を話題にしてる。白石家グループの評判は地に落ち、健一は世間の怒りを鎮めるために犠牲にならざるを得ない。警察も操作に介入できない。誰が担当しても、自分の評判と警察の信頼を守るため、厳罰に処さざるを得ない。だから椿兄が口を出さなくても、私たちは心配しなくていい。今回は、誰も彼を救えない」隼人は指先で小さな腹を軽くつまみ、「まだ痛い？」と聞く。「ん……だいぶ楽になった。隼人師匠の手際は本当に上手ね」その時、警察署の前が騒がしくなる。「わあ！咲良たち、出てきた！」二人は窓の外を見やり、ちょうど二人の被害者少女が、親やボディガードに守られながら
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第907話
隼人は書斎に戻り、井上を待っていた。窓の前に立ちながら、煙草を吸い、静かに思案していた。静が言ったことが何度も頭を巡る。桜子と静が密かに繋がっているのはどういうことだ？桜子、お前は一体何がしたいんだ？どうして俺をこんなに心配させる？その時、ドアがノックされ、隼人は「入って」と答えた。煙草を深く吸い、指先で軽く灰を弾く。ドアが開き、井上が速足で入ってきて、両手でメモを差し出した。「宮沢社長、これ、静から頼まれた住所です。今夜、桜子さんとここで会うそうです」隼人は心の中でビクリとした。指先がわずかに震え、煙草を握る手に力が入った。メモを受け取ると、一瞥しただけで、す
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第894話
「隼人！」でも、隼人はまるで世界と繋がっている信号が途切れたかのように、ぼんやりと優希の前を通り過ぎ、黙って車に乗り込んだ。優希は心の中で不安がますます募っていくのを感じた。高級車は潮見の邸に向かって進んでいく。「井上から聞いたんだけどが言ってたけど、その別荘、もう封印されて競売にかけられてるらしいよ。かなりの人が入札してるみたいだ」優希は声を低くして隼人に報告した。「桜子に関するものは、井上が整理した後、桜子の写真を全部まとめて、潮見の邸に送ったって。その他のものは全部捨てて、粉々に処理したらしい。もう痕跡も残ってないよ。隼人、聞いてる？」「優希、俺は潮見の邸には
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第903話
隆一が万霆の車から降りると、高城家の一同は驚きの表情を浮かべた。桜子は眉をひそめ、困惑した様子だった。万霆がどんな人物か、桜子はよく知っている。自分の子供以外、彼が乗る車に誰も乗ることは許されなかった。どれほど地位が高くても、隼人のように優れた人物でも、万霆の目には肩を並べる資格などなかった。それが今、隆一が万霆の隣に立っている。桜子は驚かずにはいられなかった。さらに思い出すのは、万霆が以前、隆一に冷たかったことだ。数日しか経っていないのに、態度が急に変わったのは一体どういうことだろう？「桜子、顔色がだいぶ良くなったね。本当に良かった」隆一は優しげな笑みを浮かべ、手に持
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第831話
栩は目を大きく見開き、思わず弟に蹴りを入れたくなった。「ただ、あんなにかっこいい男を見たことがなかったから、ちょっと好奇心が湧いただけだよ！もし彼が化け物だったらどうする？」桜子は呆れて額に手をあてた。想像力が豊かすぎだよ、栩兄！檎は言った。「普通の男が他の男にこんなに興味を持つわけないだろ？」栩は言い返す。「それは俺が若いからだよ。年齢が上がっていくと、好奇心は薄れるんだ」兄弟たちは騒がしく話しながら、夜は過ぎていった。翌日。陽汰は時差ボケで、昼過ぎまで寝ていた。目を開けた瞬間、外からきちんとしたノックの音が聞こえた。最初はドアを開ける気はなかったが、外の
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