「桜子、すごいね!」KSWORLDのカフェで、桜子と椿は隅の席に座っていた。椿は何枚かの写真を桜子の前に並べた。「やっぱり、君の予想通りだ。あの犯人の家には隠し部屋があって、そこには秦の写真がたくさんあった。あの男は愛子さんの狂信的なファンじゃなく、秦に対しては本気で狂ってる」桜子は紅い唇を軽く噛み、声を低くして言った。「椿兄、他に重要な手がかりはある?」椿は少し迷ってから、ポケットから証拠品を入れたプラスチック袋を取り出した。袋の中には、白金に小さなダイヤモンドがはめ込まれた古風なネックレスが入っていた。質はよくない。「これ、あの男の家で見つけた。大事そうに箱にしまってあった。つまり、あのネックレスは彼にとって相当大切なものだ」桜子は記憶力が良く、すぐにそのネックレスを見覚えがあることに気づいた。写真を探しながら、「これ、秦がよくつけてたネックレスだ。写真にも写ってる。全く同じだわ」と言って、一枚の写真を取り出した。桜子の鋭い目に、椿は感心して言った。「桜子、君がこの仕事をしていないの、本当にもったいなく思うよ!」桜子は冷ややかに笑いながら、「できたら面白そうだけど、私は気が短いから、犯人をその場で処理してしまいそう」椿はその言葉に言葉を失った。「秦とあの男、かなり深い関係がありそうね。秦が常に身につけていたネックレスをあんな大事にしているなんて、やっぱり何か秘密があるのかしら?」桜子は目を細めて考えた。「たとえそうだとしても、今は時効だ。これだけでは二人が結託していた証拠にはならない」椿は真剣な表情で言った。「わかってる。でも、今の証拠で十分よ。秦に大きな打撃を与えるにはこれで十分だわ」桜子はネックレスのペンダントを手に取り、光の下でじっくりと見つめた。その冷たい瞳が輝いた。「椿兄、あの男の調査結果も出てるけど、彼は口を割らないわ。もし彼が秦のために本気で動いているなら、二人の間に不正な取引がないはず。彼が未遂の殺人を依頼した証拠も見つからない」「それで?」椿は驚いて聞いた。「桜子、どうするつもりだ?」桜子は椅子に背をもたれかけ、指先でテーブルを軽く叩きながら、冷徹な目で言った。「宮沢家に行って、秦と直接話す」桜子は椿と別れた後、優子から電話を受け、明日早朝の便で森国に帰ると知らされた。桜子はす
目の前で狂ったように笑い、侮辱的な言葉を吐くこの女は、優希の限界を試している!こんな女が自分の妹だなんて信じられない!いつからこんな風になったのか?彼が手のひらで大事に育てた妹が、どうしてこうも制御できなくなり、堕落していったのか?「もう一度聞く。裏で操っている奴は誰だ?」優希はほとんど叫ぶように言った。「誰にも指示されてない。千回、万回聞いても、答えは同じよ」昭子はゆっくりと立ち上がり、しわになった高級ワンピースを整えながら、魅力的に大きな波状の茶色い髪をかき上げた。「優希お兄ちゃん、私はすぐにあなたの親友と結婚するわ。すぐに宮沢グループの社長夫人になるのよ。隼人お兄ちゃんのこと、あなたが一番よく知ってるでしょ。あなたが紹介しようとした金の卵みたいな相手なんてどうでもいい。私はずっと隼人お兄ちゃんが好きだった。この一生、彼以外誰とも結婚しないし、彼が一番いい。もうすぐ富豪に嫁ぐのよ、私のことを嬉しく思わないの?あなたが一番私を大事にしてくれたじゃない。今までの愛情は本当じゃなかったの?」「昭子......一体何を言ってるんだ!」優希は彼女の一言一言が胸に突き刺さるように感じ、まるで火の上に油を注ぐようだった。「今の優希お兄ちゃんは、もう私を大事にしてくれないんだよね。新しい女ができて、私の立場はもうないんだ。私より初露が大事なんでしょ?」昭子は狂ったように笑いながら、涙さえも笑い飛ばした。「言っておくけど、隼人は絶対にお前と結婚しない。そんな夢は見ないで」優希は怒りで歯を噛み締めた。「そして、初露はお前の敵じゃない。彼女は......」「私の未来の義姉?あんな頭の悪い人が義姉?」昭子はひどく蔑んだ笑みを浮かべた。「私が認めたとしても、母もおじい様も絶対に初露を本田家に迎え入れないよ。優希お兄ちゃん、現実を見なよ。あなたがどれだけ彼女を愛しても、彼女はただの外で育てられた愛人に過ぎない。宮沢家の娘が本田家の愛人になるなんて......ははは、宮沢会長だって娘をお前に嫁がせるなんて絶対にあり得ないだろうな。むしろ白露と結婚した方がいいんじゃない?」優希の心は痛みで血だらけになり、息が重くなった。「俺の結婚は俺が決める。お前がどうこう言う権利はない!」「同じことをあなたにも言っておく。私の結婚、あな
栄次が別荘を出た瞬間、顔がたちまち曇った。秘書は慌てて後ろを追い、「本田社長、書斎での会話は大体聞こえましたが、なぜあんなことを......昭子さんと隼人の婚姻を支持するんですか?あなたがあの事情を知ってるはずなのに......」と尋ねた。「隼人が昭子と結婚すると思うか?」栄次は冷笑を浮かべた。「隼人は桜子とのことで、もう何度も問題を起こしている。ついこの間も、彼女のせいで頭を一発食らい、命を危うくしたくらいだ。あの二人、どう見ても簡単に結ばれるわけがないだろう。うちの姪っ子は自分の立場を分かっていない。冷たい視線を無視して突っ込んだだけだ。隼人は絶対にあの子と結婚しない。だからこそ、俺はこの状況を利用するんだ。昭子と隼人が結婚するように見せかけて、優希と隼人の関係を壊す。状況が混乱すればするほど、俺たちに有利になる」「なるほど、さすがです!」秘書は感心して低く言った。栄次の目に狡猾な光が宿った。「昔から、親友の間を引き裂く一番簡単な方法は女を使うことだ。親友?笑わせるな」そして、急に何かを思い出したように、秘書に低い声で言った。「そういえば、優希が外で育てている宮沢家のあの女の子、名前はなんだっけ?」「初露」「おう、あの子に注意しておけ。必要な時、彼女は俺たちにとって強力なカードになるかもしれない」「優希お兄ちゃん!痛い!本当に痛い!放してよ!」優希は冷徹な目で昭子を睨みつけ、無情に腕を掴んで引きずり、まるで荷物を扱うように彼女を部屋へと引っ張った。ドアを勢いよく閉めると、優希は力強く腕を振りかぶり、昭子を床に叩きつけた。「痛い!」昭子は床に倒れ込み、体が痛むと同時に、腕には鮮やかな青紫色の痣が浮かんでいた。「昭子、お前、あの日ホテルで一体何があったのか、ちゃんと話せ!」優希は怒りを必死に抑えながら言った。普段なら、誰でも暴力を振るっていたところだろう。「何もなかったわ!あなたの言う通りだとしても、私は知らない!」昭子は痛みに耐えながら、頑なに口を閉ざした。「お前がそんな複雑な陰謀を一人で考えたわけがない。絶対に誰かが裏で動いている」優希はさらに近づき、顔を覗き込んで赤くなる目で睨んだ。「誰だ!お前を操った奴は?背後でこの計画を立てたのは誰だ?」昭子の心臓は激しく鼓動し、冷や汗が背中を伝っ
その言葉が終わる前に、昭子は再び声を上げて泣き始めた。「おじい様......栄次叔父さん......私もう生きていけない、死んだ方がマシですよ」「泣かないで、孫娘よ!おじい様が必ずお前のために何とかしてやるから!」正太は長年の経験で気が強く、今その怒りを押さえられなかった。茶碗を握ると、勢いよく地面に叩きつけた。「隼人は心変わりして、責任を取らないつもりか?許せん!優希、お前の母親もあのことが原因で怪我をしたんじゃないか?今、病院で治療中だろう?」優希は黙ってうなずくしかなかった。「お前の母親が退院したら、すぐに宮沢家に行って、婚約を申し込んでこい。お前が行かないなら、俺が行くぞ!」「おじい様、冷静になってください!」優希は、宮沢家の話を出された途端、顔を赤くして怒りをぶつけた。「お前と隼人は、親友のように親しいんだろう?それなのに、どうして反対するんだ?」栄次は足を組んで、余裕の笑みを浮かべながら言った。「昭子が隼人と結婚することになれば、親戚同士が結ばれることになる。なぜ反対するのか、まったく理解できないよ」「俺は隼人と長い付き合いがあるからこそ、彼のことがよく分かります」優希は必死に言った。「隼人にはすでに心に決めた相手がいます。その相手は高城家の長女、桜子です!」その名前を聞いた瞬間、本田家の三人の顔色が一変した。正太ですら、一瞬の警戒心を見せた。「昭子、お前、隼人に何度も告白したんじゃないか?手段を尽くしたが、どうだった?」優希は冷たく昭子を見据え、低い声で言った。「隼人が少しでもお前に関心を持ったことがあるか?」昭子は震えながら答えた。「優希お兄ちゃん、そんなこと言わないで......」「お前がいくら努力しても、隼人はお前に全く関心を示さないだろう。もし本当にお前が彼に気に入られていたなら、あの夜のことは起こらなかっただろう?」優希は顔を真っ赤にし、怒りで言葉が震えた。「お前は少し自分を見つめ直せ!どうしてそんな陰湿なことをするんだ!」「おじい様!おじい様、私の話を聞いてください!」昭子は泣きながら、声を震わせて言った。「私は彼の妹ですよ、でも兄さんの言うことによれば、私はただの男を誘惑する娼婦だってことですよね!」彼女は涙を流しながら続けた。「隼人が桜子を好きだとしても
栄次はソファにだらりと座り、果物の盛り合わせからみかんを取って皮をむきながら言った。「俺が思うに、隼人に昭子を嫁に行かせればいいんじゃないですか?」正太の眉がピクリと動いた。昭子は祖父の胸に顔を埋めながら、この言葉を聞いて薄く笑みを浮かべた。「隼人は私生児で、身分が足りないかもしれませんが、宮沢家の長男は病弱で、どうせ宮沢家はいつか隼人が継ぐことになるでしょう。昭子が彼に嫁いでも、宮沢家の女主人になれるのだから、悪くない話です」栄次は足を組み、みかんを口に放り込んだ。「栄次叔父さん!そんなことを言わないで......」昭子は下唇を噛み、顔が赤くなった。「言葉も考えましたよ。外では『昭子と宮沢家の息子はしばらく付き合っていたけれど、公私を分けるために公開しなかった』と言えばいいです。二人とも未婚だし、ホテルで一緒にいるのもそんなにおかしいことではありません。記者たちが騒ぐことないでしょう。ほら、昭子も驚いているではありませんか」栄次はエンターテイメント会社や広報会社を持っており、イメージ作りや騒動の収め方には慣れている。「栄次叔父さん、本当にあなたはすごいですね。何でも言っちゃうんだから、その才能、俺たちも見習わないと」優希が冷笑しながら書斎に入ってきた。彼は大きな足音で歩き、空気が一気に冷えた。「優希お兄ちゃん......」昭子は心臓が一瞬止まるような思いで、さらに本田おじい様の胸にしがみついた。栄次の笑顔が一瞬で凍りつき、手に持っていたみかんを握りつぶした。「優希、機嫌が悪いのか?俺に会うたびに俺を笑いものにして、面白いのか?」「優希、年上の人にそんな言い方をするんじゃない」正太は少し怒った口調で言った。優希は冷たく唇を上げ、鋭い目で栄次を見つめながら座った。「栄次叔父さんは社長になってから、どんどん幅を広げてますね。家族のことにまで口を出すようになりました。まさか、父親代わりになりたいですか?」栄次は喉が詰まったような感覚に襲われ、怒りが込み上げてきた。子供がいないことが、彼の一生の痛手であり、恥だった。外では「妻の問題だ」と言っているが、実際は自分が原因だと分かっている。しかし、本田おじい様の前では何も言えず、ただ目に涙を浮かべながら耐えていた。「優希!栄次にそんな口をきくな!失礼だ!」正太がソファの
本田家。本田正太は裕也と同じように息子たちとは別に住んでおり、広大な自分の邸宅を持っている。宮沢家の潮見の邸より少し小さいが、それでも全国でトップ10に入る規模だ。本田家の全員がこの事件を知り、家の中でも昭子のスキャンダルが話題になっている。使用人たちも彼女の恥を茶の間の話題にしているのだ。隼人と宮沢家が今も何の反応も示さないことで、ますます昭子は男に遊ばれて捨てられたように見え、本田家のお嬢としての面目は完全に失われてしまった。「ねえ、昭子さん、もう来た?」女中たちが集まってささやいている。「来たよ。本田さんの書斎で泣いてるみたい。あんなにひどく泣いているの!」「泣いても仕方ないでしょ。本田家のお嬢様が、どうしてこんなことになったのか。女性として名誉は大切なのよ。宮沢家の社長と関係があるなんて、記者に撮られたとき、服も乱れてた......こんな家柄で顔を保てない女を、今後誰が嫁に迎えるの?」「宮沢社長が責任を取るに決まってるわ。二人、一緒にホテルに行ってたんだから、何かあったに決まってる」「ふん、宮沢社長が責任を取るなんて思えないわ。今まで何も態度を示してないし、明らかに認めたくないんでしょ」「優希様と宮沢社長、確か親友でしょ?これから会うのが気まずくなるわね」「静かに!栄次様が来たよ!」女中たちは慌てて壁に寄り、目を伏せてお辞儀をした。「本田社長、おはようございます!」階段から降りてきた男は、整った髪型に深いブルーの高級スーツを着て、鋭い目つきで歩いていた。彼は本田おじい様の二番目の息子、優希の叔父、本田栄次だ。栄次はニッコリと笑って通り過ぎると、軽く言葉を残した。「お前たち、こんなに口を挟むなら、優希に聞かれないように気をつけろよ。聞かれたら舌を抜かれるぞ」女中たちはおびえ、震えながら黙り込んだ。「おじい様......おじい様!お願い、私を助けてください!もう人前に顔を出せません!」昭子は正太の胸に飛び込んで、涙を流し、目はひどく腫れ上がっていた。「昭子よ、泣くんじゃない!目が悪くなるぞ!」正太は昭子の背中を優しく叩きながら、目を真っ赤にして言った。「心配するな。今回のことは、母さんや優希に頼れないかもしれないが、俺がなんとかする!本田家の子供は、どんな時でも高貴に育てられ、絶対にこん