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第473話
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桜子はくるりと振り返り、扉の外に向かいながら言い放った。 「賠償金は全額、盛京希望プロジェクト基金に寄付する。一円も受け取らない」 優希は一瞬動きを止め、苦笑いを浮かべた。 桜子は天女のように美しいが、その性格は冷たく、まるで雲の上にいるようだった。物事は白か黒か、はっきり分け、曖昧さを許さない性格なのだ。 桜子がオフィスに戻って仕事を再開する間、翔太は優希を連れて賠償金の清算に向かった。 弁護士でもある翔太秘書は、すでに明細書をまとめており、その金額は一般人にとってはまさに巨大な数字だった。 だが、これはAlexaのデザインを模倣した代償として避けられないものだった。 優希は賠償契約書を見つめながら、深くため息をつき、喉に苦味が広がった。 金を払うことはできるが、失った名誉は取り戻せない。 彼は本当に桜子が好きだった。たとえ恋人にはなれなくても、せめて友人でいたいと思っていた。決して彼女を傷つけるつもりはなかったのに。 しかし今では、彼女との関係が「友人」という言葉からどんどん遠ざかっているのを感じていた。 駐車場に向かう途中、昭子はずっと泣きじゃくっていた。まるで世界が終わったかのように嘆いていた。 「被害者が一滴も涙を流してないのに、加害者が泣く資格なんてあるのか？」 優希は険しい表情を浮かべながら早足で歩き、昭子はそれに必死に追いつこうとしていた。 「お兄ちゃん......桜子って冷血なの？賠償金を請求するなんて......20億円だよ！銀行強盗でもするつもり？」 昭子は20億円が桜子の懐に入ったと考えただけで、悔しさで胸が苦しくなりそうだった。 「お兄ちゃんがこんなに屈辱的な思いをするなんて。こんな結果になるなら、絶対に謝らなかったのに！」 「桜子さんはお前に対して、十分に手加減してくれたんだ」 優希は足を止め、冷たく言った。 「俺が誠意を示せと言わなければ、今日お前が謝る場所はあの部屋じゃなくて、注目の的になる記者会見場だったんだぞ」 昭子はこの言葉を聞いて、ゾッとしたように身震いした。 「家に帰ったら、俺の許可が下りるまで外出禁止だ。家でおとなしく反省しろ！」 優希は深く息を吐きながら冷たく言い放つと、振り返らずに車に乗り
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第475話
翔太は任務を終え、桜子のもとへ戻ってきた。 「桜子様、本当にあの本田のお嬢様に手加減したんですか？桜子様らしくないというか、今回はずいぶん優しい対応ですね」 翔太は、桜子がまたハイヒールをあちこちに放り出しているのを見て、苦笑しながら靴を揃え、机の下に丁寧にしまった。 今、桜子はゲームでリラックス中だ。仮想世界で無双状態、敵を次々となぎ倒している。 ゲーム内で「女帝ルLucifer」として知られる彼女は、プレイヤーたちの間で神格化されており、彼女の配信は毎回数十万人の視聴者を集めるほどの人気ぶりだ。 「何言ってるの？手加減なんてしてないわ。私は慈善事業に熱心な実業家だけど、情け深い聖人じゃないの。 あの昭子に何もしなかったのは、今のところ証拠が足りないからよ。白露を身代わりにして、証拠が間接的にしか示せない状態じゃ、どうにもできない」 「でも、あのお嬢様とはもう完全に敵対関係になりましたね」 翔太は悔しそうに続けた。 「あの人、反省するどころか、帰る時に桜子様を睨みつけてましたよ。まるで噛みつきそうな勢いで」 「本当に噛みつけるならやってみればいいけど、無理なら黙ってたほうが身のためよ。下手に動いて自分が笑い者になるだけだわ」 その時、携帯が振動し、お兄ちゃんからの電話がかかってきた。 「お兄ちゃん〜」桜子は甘い声で電話を取った。 「桜子、今ホテルにいるのか？」樹が尋ねた。 「そうよ、オフィスにいるわ」 「翔太も一緒か？」樹の声が少し低くなった。 桜子はすぐに状況を察し、洗面所に行くふりをして席を立った。 今ここで翔太を追い払ったら、彼に「避けられている」と思われるに違いない。 専用の洗面所に入ってドアを閉めると、桜子は静かに聞いた。 「お兄ちゃん、何があったの？翔太に関係あるの？」 「翔太には直接関係ないが、多少の繋がりはある。彼がそばにいると話しづらい内容だ」 樹は少し間を置き、ゆっくりと話し始めた。 「光景が娘を救い出すために、翔太の兄の裕也弁護士を再び頼った。今、裕也は警察署で白露を迎えに行っている」 桜子の瞳が微かに暗くなった。 「裕也が動くなら、白露が保釈される可能性は高いわね」 「裕也の手腕は一筋縄ではい
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第476話
「きゃっ！」 突然、強い力が桜子の腕を掴み、まるで渦に飲み込まれるように暗闇へと引き込まれた。 次の瞬間、彼女は硬い胸板にぶつかり、その胸元に捕らえられた。 男の少し乱れた呼吸が彼女の髪に触れ、その熱が全身に広がっていく。 その抱擁は深く、重く......桜子にとっては慣れない感覚だったが、どこか懐かしさもあった。 それは、隼人のものだった。 桜子が超高いヒールを履いているせいで、転ばないようにと隼人のたくましい腕が彼女の細い腰をしっかり支えていた。 その力は少し強く、守りたい気持ちと、彼女を逃さないようにしたい思いが入り混じっていた。 「隼人！どうやってここに入ったのよ！」 桜子は驚きと怒りで顔を赤くしながら、力強く抗った。 「優希が言ってたよ、ここは警備が厳しいって。でも、それをかいくぐるのはちょっと工夫すれば簡単なことだ」 隼人の黒い瞳が細められ、その声は少し掠れて低かったが、どこか余裕が感じられた。 彼は軍学校を首席で卒業したエリート。ホテルの警備を突破するのは造作もないことだ。 ただ、社長になってからは何もかも他人に任せる生活を送っており、そんな技能を発揮する場面は少なくなっていた。 だが、桜子に会う時だけは、いつも苦労を重ね、いろいろと工夫を凝らしていた。 「こそこそと......小人物のすることね！」 桜子は歯を食いしばり、悔しさを込めて彼の足をヒールで踏みつけようとした。しかし、隼人は素早く身をかわし、彼女を壁際に追い詰めた。 二人の視線が絡み合い、その間に熱い火花が散るようだった。 隼人は久々に会えた桜子の顔を見つめ続け、その目は彼女の顔立ちを貪るようになぞっていた。 「何よ！そんなに珍しい顔でもないでしょ！」 桜子は怒りで耳まで赤く染めながら声を荒げた。 「......なんか、少し太った？」 隼人は彼女の細身な顔に少し丸みが増しているのを見つけ、思わず口元を緩めた。 太った......太った？ 「怒った？でも太ったほうがいいんだよ。前は痩せすぎてて、腰なんか骨が当たって痛かった。もっと食べたほうがいい」 隼人はまじめな表情でそう言い、その様子はどこか紳士的にさえ見えた。 桜子の顔はますます赤く
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第477話
「助けて！」 桜子が声を張り上げた瞬間、隼人の表情が一変した。冷静だった目には焦りが走り、胸の奥に抑えきれない衝動が燃え上がった。 次の瞬間、彼の唇が桜子の唇をふさぎ、彼女の声を全て飲み込んだ。 桜子の瞳は驚きで見開かれ、頭の中が真っ白になった。まるで霧に包まれたかのように何も考えられなかった。 隼人の温かな吐息が桜子の唇に触れ、彼の手のひらからはじっとりと汗がにじみ出ていた。額にも小さな汗が滲んでいた。 最後に彼女をこうして抱いたのは、隼人が酔った時のことだった。 しかし今回、隼人には「酒のせい」という言い訳ができなかった。 隼人、これはもう終わったはずの関係だ。私たちは離婚したんだ...... そんな声が彼の心に響いたが、身体はその声を無視して動き続けた。 分かっている。でも、止まらない...... 隼人の胸は高鳴り、誇りに思っていた自制心が今にも崩れ落ちそうだった。 最初は彼女を黙らせるためだったが、次第にキスは熱を帯び、まるで彼女をこのまま飲み込んでしまうかのようだった。 桜子も最初は必死に抗っていたが、次第に力が抜けていった。隼人に支配され、呼吸も奪われ、体の抵抗が弱まり、気持ちも揺らぎ始めた。 悔しい......こんなに悔しいのに！ 桜子の目尻から、ひとすじの涙が零れ落ちた。 彼女はただ13年間もこの男を想い続け、最後にはその愛を手に入れられなかった、哀れな存在だった。 なぜ、こんな仕打ちを受けなければならないのか。神様はどうしてこんなにも意地悪なのか！ 「隼人！このクソ野郎！」 廊下に響く怒声とともに、翔太が血走った目で駆け込んできた。彼は隼人を桜子から引き離し、拳を固く握りしめると、全力で彼の顔に向けて殴りかかった。 しかし、翔太の拳は隼人にとってあまりにも遅すぎた。 隼人は身を軽く反らし、まるで風を避けるようにその一撃をかわした。 「翔太！」 桜子は掠れた声で叫んだが、翔太の耳には届かなかった。 翔太の頭には、桜子が無理やりキスをされる光景が渦巻いていた。 そして目には、隼人の唇に残る桜子の鮮やかな色が焼き付いていた。 「隼人......お前をぶっ潰す！」 隼人は目を細め、眉間にわずかに皺を寄せ
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桜子は、痺れて力が入らない翔太をしっかりと支えた。 もし彼女が支えていなければ、身長188センチのこの男が隼人の前に膝をついてしまいそうだった。 「桜子様......俺、大丈夫です......」 翔太は息を切らしながら彼女を安心させようとしたが、体には全く力が入らなかった。 「立つこともできないのに、大丈夫なわけないでしょ！」 桜子の目には翔太への心配があふれ、目尻が赤くなっていた。 彼女は怒りを隠せず、髪一筋も乱れていない隼人を鋭く睨みつけた。 「私の目の前で、私の大事な人にこんなひどいことをするなんて！ 隼人、あなたって本当に人間なの？その立派な外見の中身は、冷血な狼でしかないのね！」 隼人の胸に鋭い痛みが走り、漆黒の瞳に赤い光が宿った。 まるで最も大切なものを奪われたような、言いようのない挫折感が胸を締め付けた。 「先に手を出してきたのは彼だ。それを見ていなかったのか？それに、俺は彼を傷つけたわけじゃない。 夜になれば痺れは解けて、動けるようになる」 「言い訳なんてしないで！言えば言うほど、あなたが卑怯で最低な人間だって思うだけよ！」 桜子の涙に濡れた瞳が隼人の心を刺し、その痛みは鋭く胸を貫いた。 彼女は手の甲で唇を乱暴に拭うと、隼人とのつながりを断ち切るような仕草を見せた。 「隼人、正直に言って。あなた、離婚したことを後悔しているんじゃない？」 その瞬間、隼人の心はぎゅっと縮み、震えた。 二人の視線が交わり、桜子の眼差しは冷たく鋭く、彼を容赦なく解剖するメスのようだった。 沈黙が流れる中、隼人は何も言葉を発することができなかった。「後悔していない」という一言すら、喉の奥でつかえて出てこなかった。 彼に残されたのは、わずかなプライドだけだった。 「何も言わないなら、認めたとみなすわ」 桜子の声は震えていたが、その顔には鮮やかな笑みが浮かんでいた。 「でも言っておくわ。たとえ後悔していても、あなたのその見せられない感情は、ずっと心の中にしまっておきなさい。 あなたが私に好意を抱くなんて、私の人格への最大の侮辱よ」 ――「もう限界だ、小春。愛のない結婚生活なんて、俺には耐えられない」 ――「柔ちゃんが戻ってくる
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第479話
隼人が去った後、桜子は痺れたままの翔太を支えながらオフィスに戻った。 彼女は翔太の震える体をソファに横たえ、汗で濡れた額を見て唇を結び、彼の四肢を注意深く確認し始めた。 その仕草はまるでプロの外科医のようだった。 「桜子様......大丈夫ですから......」 翔太は体が麻痺していたが、完全に動けないわけではなかった。 しかし、彼女がこれほど自分を心配してくれている姿を見て、胸が締めつけられるような思いが込み上げてきた。 「すみません......ご迷惑をおかけしました......」 「何を言ってるの。あなたは私を守ろうとしたんだから。でも、次からはこんな無茶はしないで」 桜子は彼の脚を丁寧にマッサージしながら、真剣な声で言った。 「無茶じゃありません」 翔太は全身の力を振り絞りながらソファから起き上がり、まっすぐに彼女を見つめた。 「同じことが何度起きても、俺は毎回あなたを守るために動きます」 「翔太、あなた自分の腕に少し自信があるからって、無謀なことをするのはやめて。 あなたが隼人に敵う相手だと思ってるの？彼が軍学校での4年間を遊んで過ごしたとでも？」 桜子は怒りで声を震わせながら話した。 「今日、彼が手加減してくれたからよかったけれど、もしあなたが私の部下じゃなかったら、腕の一本くらい簡単に外されていたかもしれないのよ！」 「外されるなら外されればいい。死ぬのだって構いません！」 翔太は歯を食いしばり、ふらつきながらも立ち上がった。その高い体躯が、桜子の小柄な姿をすっぽりと覆った。 「たとえ命を失うとしても、俺はあなたを守る。それだけは変わりません！」 「翔太......」 桜子は驚き、彼の涙を湛えた目をじっと見つめた。 次の瞬間、翔太の瞳から涙が溢れ出した。 神経が麻痺しているせいか、彼自身も自分が泣いていることに気付いていなかった。 「翔太、また泣いてるの？」 桜子は彼を少しからかうように微笑みながら、手を伸ばしてその涙を拭おうとした。 しかし突然、翔太はどこからか湧き上がった勇気を振り絞り、長い腕で彼女の腰を引き寄せた。 そのまま彼女をしっかりと抱きしめ、もう片方の手で彼女の背中を強く押さえた。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第480話
白露は、警察による徹夜の取り調べを受け、すでに丸一日が経過していた。 この24時間は、何不自由なく育った彼女にとって地獄のようなものだった。 食事や飲み物は与えられるものの、眠ることも横になることも許されず、目の下にはくっきりとクマができ、顔は疲れ果てていた。 硬い椅子に座らされ続けたせいで、まるで尻にたこができそうなほどだった。 頭上の強烈な白熱灯が彼女を照らし続け、高価なケアを施した髪の毛も乾燥してしまいそうだった。 「私じゃない......優花をスパイにしたなんて嘘よ......私は関係ない......桜子にハメられただけなの！」 白露は疲労困憊で意識も朦朧としていたが、それでも言い訳を止めなかった。 その口ぶりは、まるで死んでも自分の罪を認めるつもりはないという意志を示しているかのようだった。 その時、取り調べ室の扉が静かに開いた。 黒い手提げバッグを持ったスーツ姿の男性が堂々と入ってきた。 端正な顔立ちに自信と落ち着きが漂い、洗練された雰囲気を放っていた。 「警察の皆さん、私は白露さんの代理弁護士、裕太と申します」 裕太......トップ弁護士！ 白露の沈んでいた目が、一瞬輝きを取り戻した。 裕太は微笑みを浮かべながら彼女に目を向け、その視線はどこか安心感を与えるものだった。 「依頼人と二人で少しお話しさせていただけますか」 ...... 白露は裕太とともに別室へ移動した。現在、彼女と面会できるのは弁護士だけだった。 「林田弁護士！父があなたを呼んでくれたんですね？」 白露は裕太の手を掴み、涙をポロポロと流しながら訴えた。 「助けてください！もう限界です！」 「白露お嬢様、安心してください。俺がこの案件を引き受けた以上、少なくとも8割の確率であなたを無罪にできると確信しています」 裕太の声は柔らかだが、その目は冷静に光っていた。 「ただし、そのためにはあなたに全面的に協力していただく必要があります。事件の経緯を全て正直に話してください。一切の隠し事はなしです」 「わかりました、わかりました！」 白露は涙ながらに必死に頷き、事件の前後を包み隠さず話した。 彼女は以前、裕太が母親の問題を解決したことを知って
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第481話
「これについては心配しなくていいよ」盛京のトップ弁護士、裕太は、ここまでの地位を築くのに、林田家の法政界での人脈や、自身の高い実力だけでなく、陰険で冷徹な仕事のやり方も大きな力になった。裁判に勝ち、逆転するためには、時には非常手段を使うことも避けられないことがある。翔太の必死の頼みに、桜子は渋々彼に休暇を与えた。しかし、この「休暇」の本当の意味は桜子にとって非常に明確だった。単に休ませるのではなく、心を落ち着けさせて、どう桜子に向き合うべきかをしっかり考えさせるためだった。その後、Adaからの三度目のお願いで、Alexaという別名を持つ桜子はようやく彼女に会うことにした。Adaは国際的なスーパースターとして有名だが、桜子の前ではその立場を完全に失い、茶を淹れたり、ひたすら桜子を崇拝するばかりだった。桜子は彼女をさらに困らせるつもりはなかった。Alexaという名前も理解していたが、商人としての顔が強く、感情で動いても意味がないと感じていた。ホテルの人気を高め、お金を稼ぐことが一番重要だと考えていた。そのため、結局Adaの結婚式を受け入れることにした。Adaはその場で歓喜し、桜子に対して感謝の意を込めて何度もお辞儀をしたいほどだった。さらに、Adaは十分な予算を提供すると誓い、KSグループの新商品の宣伝には無料で協力するとも約束した。それは、自分の過ちを償うためだった。「桜子様、これって？」Adaは目の前の書類を見て驚きながら尋ねた。桜子は優雅にコーヒーを飲みながら答えた。「あなたの新しい結婚式プランよ」Adaとそのマネージャーは顔を見合わせて驚愕した。「こんなに早く！」こんなスピードで進むなんて！「早いんじゃない、実は準備していたの」桜子はコーヒーをゆっくり置きながら言った。「初めてあなたにプランを渡した時点で、もしものために予備のプランを準備していたのよ。最初は使わないと思っていたけれど、まさか本当に使うことになるとはね」Adaは唇をかみしめ、複雑な気持ちを抱えた。「桜子様、結婚式まで時間がありません。会場を再度整えるとなると、かなりの規模の工事になりませんか？間に合うのでしょうか？」とマネージャーが心配そうに尋ねた。「あなたがゴシックファッションを好きだって聞いたわ。黒いバラには興味がある
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夕食は笑い声に包まれていた。 隆一は高級ワインを用意したが、白石夫人が桜子にジュースを勧め続けたため、彼女はオレンジジュース、ブドウジュース、パイナップルジュース......胃袋が果樹園になってしまうぐらい飲んだ。 食事後、加藤が白石夫人を連れて遊びに行き、二人の時間を作った。 隆一は桜子に自宅を案内し、骨董品を紹介した。 昔の「芍薬図」、「庭園雪図」......どれもオークションですごい値段がつく逸品だ。 桜子はテーブルに向かい、ルーペを当てて絵画を鑑賞した。 瞳に輝きがあふれていた。 「好きなら、全部贈るよ」 隆一は腕を肘に支え、微笑みを浮かべた。 彼女が絵を見る。 彼が彼女を見る。 「全部？ここの品物は最低八桁はするし、すべて真跡だよ。全部私にくれるの？」 桜子は起き上がり、ルーペ越しに彼を見た。 「あなたは本当にコレクターなの？それとも売買をしているの？ 私の父のように、誰にも手を出させない人が普通よ」 隆一は唇をかみ、「俺は二人にだけ寛大だ。お前と高城叔父さん」 桜子は胸を締め付け、唇を閉じた。 隆一と隼人は正反対だ。 一人は甘い言葉を続け、もう一人は銃口を当てられても素直になれない。 「父は貪欲だよ。貴重品を見つけたら、あなたの物をむしり取るでしょう」 「高城叔父さんが好きなら、持っていって構わない。俺にはこれしかないから」 隆一の語り口には本音がこもっていた。 「じゃあ、あなたは何を欲しいの？白石家の利益以外に」 桜子は深い目で訊ねた。 隆一は心の中で「お前」と呟いた。 「桜子、雪が降ってるよ」 「真っ白な雪だ！」 桜子は目を輝かせ、幼い頃、母と一緒に雪を見た記憶が蘇った。 「行こう、雪を見に」 二人はバルコニーに出ると、舞い散る雪の中に包まれた。 「きれい............」 桜子が夜空を見上げると、隆一はスーツを脱いで彼女にかけた。 「雪は綺麗だけど、風邪をひくと大変だ」 体温の残る布地に包まれ、桜子は後ろを向いた。 その瞬間、熱い視線に触れた。 「あなた............」 男は胸が高鳴り、息が荒くなった。「メガネが曇
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桜子は感動し、白石夫人の前に片膝をついた。 「隆ちゃんには私がいるから、安心してください！」 輝く笑顔を浮かべた。 隆一はスーツを脱ぎ、白いシャツにグレーのベストを着た高身長の姿でキッチンに入った。 桜子は客だが、白石家の四男に料理を作ってもらうのは気まずい。 それでキッチンに付いていった。 「手伝うよ」 桜子は高級食材が並ぶテーブルを見て、袖をまくり上げた。 「料理人もいないのに、こんなに多くの料理を作るのは大変でしょ」 「大丈夫だ」 隆一は心配そうに彼女を見つめ、柔らかい声で言った。 「事前に準備してある。シーフード料理はすぐできる。 桜子、煙アレルギーだったでしょう？だからリビングに行って母さんとゆっくり話してて」 桜子は驚いた。 「どうして知ってるの？」 明るい瞳に揺れを見せた。 「覚えているか？」 隆一は微笑んだ。 「子供の頃、高城叔父さんがお前を連れてうちに来た時、兄が肉が食べたいと言って、バーベキューをしたこと。 煙が漂ってきたら、高城叔父さんが慌ててお前を抱いて逃げた。その時、父を怒鳴りつけたのを覚えている。 桜子は高城叔父さんのお気に入りだね」 桜子は彼をじっと見つめ、胸に苦しい気持ちが湧き上がった。 隼人との三年間、彼にたくさん料理を作ったのに、この事実すら知らなかった。 しかし、隆一は十数年前の小さな出来事を今でも覚えている。 「大丈夫。手伝うよ」 桜子は流し台の前で彼と並び、頭を下げて食材を処理した。 隆一は目を暗くし、喉仏を動かし、彼女に少し近づいた。 「桜子、ありがとう」 「ごちそう食べさせてもらうんだから、私が感謝すべきよ」 「そんなことないよ」 隆一は声を落とし、苦笑いした。 「母さんの状態を見たでしょう？記憶が退化していて、時には俺のことが分からないこともある」 「認知症の初期症状だね」桜子はため息をついた。 「母さんを喜ばせてくれて、本当にありがとう」 二人は同時に顔を向け、額がぶつかった。 一瞬驚いた後、笑い合った。 別荘の中は温かい笑い声で溢れていた。 外は寒さが切なく、風が荒れ狂っていた。 隼人は鉄像
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第604話
隆一の家はすべて新しい家具で飾られており、引っ越したばかりのことがわかる。 モダンなモノトーンのインテリアは、高級ブランドの家具が存在感を放っている。 桜子は入り口で肩をすくめた。 暖房が弱いわけではないが、広すぎる空間とシンプルな色彩が、冷たい印象を与える。 「桜子、寒いのか？」 隆一はシューズケースから白いファースリッパを取り出し、片膝をついて彼女の足元に置いた。 「履いて。暖房を上げるよ」 桜子は細い足を柔らかいスリッパに差し込んだ。 るで彼女のために用意したかのようにサイズがぴったりだった「若旦那様、お帰りなさい」 家政婦の加藤が笑顔で出迎えた。 「桜子、こちらは加藤さん」 隆一が紹介すると、加藤は感心しながら桜子を見つめた。 「わかりますよ！隆一さんがずっと思っていらっしゃった桜子様でしょう？こんにちは。本当に美しいですね......ミス森国でさえ及ばないほどですよ！」 桜子は顔を赤らめ、丁寧におじぎした。 「どうぞお入りください。奥様が待っていますよ」 加藤が案内する間、何度も振り返り、二人のカップル感に微笑んだ。 桜子は緊張した。 白石夫人の記憶はぼんやりしている。 子供の頃、白石家に遊びに行っても、ほとんど白石会長だけが出迎えていた。 たまに会った時も、優しい印象だけが残っている。 「母さん！」 隆一の声で、キャメルカラーの毛布をまとって、車椅子に座っている中年女性がゆっくりと振り返った。 桜子は息を呑んだ。 白石夫人は敏之さんと同じ年頃だが、白髪が目立ち、美しさの跡を見せている。 「隆一！隆一が帰ってきたわ！」 白石夫人は子供のように喜び、若い頃の美貌を彷彿とさせる笑顔を浮かべた。 隆一は急いで抱きしめ、「母さん、桜子がお見舞いに来ました」 「あ......桜子？桜子なの？」 白石夫人は目を輝かせ、加藤に呼びかけた。 「桜子にジュースを出して！お菓子もたくさんね！」 加藤はテーブルから色とりどりのキャンディーをすくい、桜子に差し出した。 「どうぞ、桜子様」 桜子は驚いて受け取った。 白石夫人の子供のような接客に、意外な感じがした。 「隆ちゃん、
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「彼の全ての行動は......お前のためなんだ」 「私のため？私のために人を殴るの？」 桜子は我慢できず冷笑した。「そんな正義の名の下の卑劣な行為。私の名前を持ち出さないで、恥ずかしいわ」 「桜子！」 隼人は苦しみに満ちた声で叫んだ。「殴ったことに言い訳するつもりはない。ただ一つ聞きたい...... お前の目に俺はどう映ってる？」 桜子は息を呑み、胸が一瞬痙攣した。 暗闇の中でも、彼の眼底に砕け散る光と深い痛みを確かに感じた。 隆一は青白い顔をした隼人をじっと見つめ、鋭い視線は頭蓋を貫くほどだった。 「もし私から離れてくれるなら、商談では協力関係になれるかもしれない。 意地を張り続けるなら、これからは敵同士だ」 桜子は隼人を見ずに、隆一を支えながらゆっくりと立ち去った。 隼人は独り、天地に虐げられる雑草のように立ち尽くした。 どれほど立っていたか分からない。寒風が体を貫き、血が枯れるような冷たさが襲ってくる。涙は風に散り、また溜まる。 隆一の住む別荘は、この高級住宅地で二番目に大きい。一番はもちろん桜子のものだ。 このエリア全体が白石家のものだから、隆一が好きな家に引っ越すのは容易いことだ。 庭に入ると、桜子は隆一の顔の怪我を見て気が引けた。「痛い？」と小さな声で尋ねた。 隆一は唇を歪め、傷を引っ張る笑顔を浮かべた。「大丈夫、そんなに痛くない」 「ろくでなしな男......暴力を振るうなんて！」桜子は隼人を噛み付きたいほど怒った。 「隼人社長は軍人出身で、以前軍校に通っていた。腕が利くのは当然だ」 桜子は顔色を変えた。「どうして彼の経歴を知ってるの？調べた？」 「俺と隼人社長は、商戦も恋愛も生涯のライバルなんだ。勝つためには相手を知らなければ」 桜子はその言葉の意味を察し、唇を閉じた。 残念ながら、片思いは届かない。 しかも、無知を装わなければならない。 「母に聞かれたら、桜子がフォローしてね」隆一は緊張した表情で注意した。 「何て言うの？夜道で転んで顔だけ怪我したと？」桜子は眉をひそめた。 隆一は苦笑いし、彼女だけに見せる甘い笑顔を浮かべた。 「あっ！いいこと思いついた！」 桜子はハンドバッグから
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風が切れる音——！ 隼人の鼻先を僅かに擦り抜けるほど、陰気で激しい一撃が襲ってきた！ 彼が素早く反応できなければ、この突然の攻撃を回避できなかっただろう。 この一撃だけで、隼人は気づいた。 隆一の優雅な外見の下には、多重人格かのような凶暴な獣が眠っている！ 桜子を彼に連れて行かせてはならない。 絶対に！ 出来事はあっという間に起こった。 桜子は何も気づかずに進んでおり、騒動が勃発していることすら知らない！ 隆一は再び拳を振りかざした。 隼人は素早く身をかわし、逆に長い脚を振り上げて、彼の胸元をかすめた！ 隆一は二歩後退し、青白い血管が浮かび上がるほど、拳を握りしめていた。 一方、襲われた隼人は、地面に釘付けになったかのように、動かずに立っていた。 隆一はゆっくりとメガネを押し上げ、眼には血気がこもった。 森国での十五年間、母を守るために、彼は名門の師匠に付き、格闘技や銃器操作を習得した。 近接格闘、射撃、ナイフ術......全てをマスターし、素早さで肉体の弱さを補ってきた。 しかし、この瞬間、彼は自らの過信を痛感した。 こいつは、普通の強さではない。 全身の力を振り絞っても、勝てないかもしれない！ 隆一は眉をひそめ、顎をゆっくりと動かした。 突然、唇を歪め、邪気のある笑みを浮かべた。 隼人には、全身が冷たくなるほどの不快感を与えた。 桜子に対しては優しい目が、今では血に染まった刃のように、狂気と挑発を放っていた。 隆一は突然、体を前に倒した！ 隼人の瞳孔が急に収縮し、反射的に右ストレートを放った！ その拳は、隆一の左頬に真っ直ぐに命中した！ その瞬間、桜子が振り返り、すべてを目撃した。 同時に、隼人は、血を含んだ唇を裂いた隆一が、怒るどころか、邪気のある笑みを浮かべるのを見た。 ヤバイ！ 落とされた！ 隆一は本当は殴り合いを望んでいなかった。 ただ、彼に攻撃を仕掛けさせるために誘っただけだ！ 隼人が馬鹿みたいに！ 「隆ちゃん！」 桜子は目を見開き、倒れかける隆一を支えた。 慌てて、幼い頃の呼び名が自然に口を出た。 隆一は目を丸くし、顔の痛みを無視して、桜
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彼は生来、欲望の渦に飲まれる男で、世の中で満足できることはほとんどない。 隼人を痛めつけ、苦しめることくらいは、彼の渇望をしのぐかもしれない。 「隆一、どうしてここに？」桜子はようやく反応し、好奇心を隠せない。 「この近くに引っ越した」 隆一は深い眼差しで彼女を見つめた。 「あなたの別荘の後ろの少し離れたところに別荘を買った」 「えっ？」桜子は驚いた。 隼人も心臓が引き締められ、敵前に立つような緊張感を覚えた！ 「つまり、隣人になった。桜子」 隆一は頭を傾げ、優しく若々しい笑顔を浮かべ、真っ白な右手を差し出した。 「こんにちは、新しい隣人。今後ともよろしく」 桜子は困惑したが、落ち着いて握手した。 これで、隼人という元夫を、かつて最も親密な関係にあった男を、外に拒むことに成功した。 「桜子、新居に遊びに来ないか？」 隆一はチャンスを逃さずに誘った。 「新鮮な食材をたくさん用意したよ。サーモンやロブスター......お前の好きなものばかり。俺が料理するから」 言葉には愛情が溢れていて、細かな配慮と礼儀正しさが、すべての女性の理想のパートナー像を体現していた。 「また今度にするわ」 桜子は混乱していて、今が最適な時期ではないと感じた。 「同じエリアに住むんだから、いつでも会えるよね。誘ってくれてありがとう」 「今夜は母もいるんだ」 隆一は彼女をじっと見つめ、温かく切実に誘った。 「昨日から母に招待することを話していて、彼女は嬉しそうだった。高城会長のお嬢様に久しぶりに会いたいと言っている」 桜子は驚いた。「白石夫人が森国からお帰りになったの？」 「そう、母を迎えに行ったんだ」隆一は安堵の表情で微笑んだ。 「それは本当によかった」 隼人は焦りで胸が張り裂けそうだった！ 彼らの会話には、自分が口を挟めない。ただ呆然としているだけだ。 ビジネス界で縦横無尽の隼人が、こんなに手足をゆすぶることは初めてだ。 この女のためなら、バカみたいに振る舞っても構わない...... 「桜子、母の状態は知っているよね」 隆一は目に寂しさを浮かべ、「もう残り少ないかもしれない。 彼女の意識がはっきりしてしてい
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第600話
その声は、なんとも馴染みがある。 まるで鋭い刀のように、隼人の胸を突き刺した！ 桜子は恍惚していた神経が急に集中し、心臓が締め付けられるようになった。 悪事をしているのを見つかったように、彼女は全身の力を込めて隼人の強い腕を振り払い、急に振り返って彼を突き放した。 男性の心は真っ暗に沈み、後ろへ半歩よろめいた。 抱えていたのは、冷たい空気だけだった。 「隆一、どうしてここに？」 桜子は荒れた呼吸を落ち着かせようと必死だったが、慌てた目を隠せなかった。 隆一は灰色のスーツの下で、極限までの憎悪を抱え、暗闇の中でほとんど見えないほど震えていた。 彼は細い指でメガネを押し上げ、隼人を睨む目に殺気がこもった。 一瞬で消えたが、隼人は気づいた。 星のように輝く瞳を細め、獣のような圧迫感を放ち始めた。 気迫といえば、隼人は決して負けてはいない。 しかも、愛する女性の前ではなおさらだ。 桜子は隼人の鋭い視線に気づき、彼が隆一を生き埋めにしそうだと感じた。 理屈を言えば、先に暴挙をしたのは彼なのに...... 相手が邪魔をしたから恨んでいるのか？ 本当にろくでなしな男！ 「桜子！大丈夫？」 隆一は急いで彼女のそばに寄り、優しい目に心配を隠し、低い声で訊ねた。 「何か手伝えることある？」 「大丈夫。問題ない」 桜子は額に汗をかき、軽く笑った。 隼人は嫉妬に燃え、眉をひそめ、目玉が焼け付くように光った。 彼女が久しぶりに彼にそんな笑顔を見せたのに...... 今、いとも簡単に隆一に与えてしまった。 「その表情大丈夫そうじゃないけど？」 隆一は腕を伸ばさなかったが、彼女のそばに立つだけで、溢れる守りたい気持ちと独占欲が伝わった。 そして、ついでに隼人を軽く見た。 「追い払おうか？」 その態度は、まるで自分の所有権を宣言するかのようだった。 隼人は目を血で埋め、拳を握りしめた。 桜子がいなければ、すでにその拳を放っていた！ 「要らない。彼にも足があるから、自分で帰ってもらうわ」 桜子は冷淡に答え、隼人を見なかった。 「じゃあ......桜子、俺と一緒に帰ってくれないか？」 桜子
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第599話
彼は優希の家庭事情が複雑で、彼を傷つける話題だと知っていた。心配はしていたが、口は挟んでこなかった。「本田夫人は非常に伝統的な方だ。亡くなったご主人の後、優希しかいないから、すべての期待を彼に注いでいる。白露も許さない方が、初露を認めるはずがない。 優希は孝行で、母親を非常に尊敬している。初露のために母親と対立するだろうか？それに、策略を弄する昭子。彼女は白露を道具に使い、陰で操っている。秦の娘を見下しているのは明らかだ。初露に優しくするはずがない。 初露が優希と結ばれたら、家庭内の争いが続く。彼女が幸せになれると思う？たとえ優希が本気でも、こうしたつまらないことで愛情は消耗していく。しかも初露は純粋すぎて......彼らと戦えないわ！」 桜子は話し続けるうちに、自分の目が先に熱くなった。 赤く腫れた目を浮かべ、白い肌に映える顔は、まるで月の精が現れたかのように美しかった。 隼人はじっと桜子を見つめ、胸の鼓動が熱くなり、柔らかくなった。 同時に、激しい後悔と罪悪感が湧き上がった。 彼女は初露のことを口実に、彼と結婚した三年間の苦しみを語っていたのだ。 おおらかな振りをしているだけで、本当は苦い涙を飲み込んでいたのだ。 桜子はこれ以上話すことはない。 言うべきことはすべて伝えた。もし彼が独断で行くなら、彼女は強硬手段で問題を解決し、初露を守るしかない！ 桜子が決然と背を向けた瞬間、隼人は抑えきれない情熱を爆発させ、冷たい香りを放つ彼女の柔らかい体を背中から抱きしめた。 「あなた......」桜子は息を呑み、心臓が乱れた。 「ごめん。全て俺が悪い。考慮が足りなかった。嫌なら、二度と口にしない......」 隼人の左腕は彼女の細い腰を纏い、右腕は鎖骨の位置で肩を抱え、全身の力を注いで、どんどん力を強めた。 彼女を自分の体に溶け込ませ、熱い血と一体化したいほどだった。 桜子は全身緊張した。耳に響く男性の低い声は、魅惑的で甘い。 「手を放して、隼人......」拒否の言葉だが、その声は柔らかく、抵抗にならなかった。 「放さない」 隼人は顎を彼女の首元に押し付け、こすり合わせた。「桜子、俺は貪欲な男ではない。でもお前に対しては、貪欲になってしまうんだ。 ど
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第598話
「何するの？通り魔か」桜子は彼を睨み、鋭い口調で言った。 「病院を出るとき、急いでいたから、話をする暇もなかった」隼人は彼女の冷たさを無視し、依然として優しく話しかけた。 「初露のためでなければ、私たちは会わないし、話すこともないわ」 桜子は躊躇わず、別荘の玄関に向かって歩き出した。「次の薬は近日中に送る。長生きしたいなら、きちんと飲み続けなさい」 「桜子、待って！」隼人は焦りを隠せず、手を伸ばした。 桜子は急に足を止め、振り返った。「そういえば、優希に伝えてもらいたいことがある」 「彼が初露のことが好きだと知っている。でも私は反対」 隼人の瞳が急に収縮し、眉をひそめた。 「私は今、初露の義理の姉ではない。ただの他人。もしまだ義理の姉であっても、親が生きている以上、私に口出しする資格はない。 でも申し訳ないけど、初露のことは私が負うわ」 桜子は怒りをこめて、冷たい声で続けた。「今の宮沢家で初露を守れるのはおじい様だけ。しかしおじい様の健康状態は二人とも知っている。おじい様には初露を守る力がない。 初露の親は存在しないのと同じだ。あなたにも守れない。初露の身に何か起こった時、あなたはいつもそばにいなかった。本当に妹を大切にしていない」 隼人は胸が刺されるように痛み、目を赤くしながら、ゆっくりと拳を握った。 「だから私が守る。これから初露は私の妹で、家族だ」 桜子は毅然とした態度で、「私は決して、初露と優希の深い付き合いを認めない。優希が初露に恋するなんて許さない」 「なぜ、だめなの？」隼人は一歩踏み込み、焦りを隠せずに彼女の目を見つめた。 桜子はその強い視線を挑発と誤解し、冷笑した。「なぜ？隼人、あなたには良心があるの？ 初露が実の妹でないから、親友の欲望を満たすために、秦の娘を火の車に乗せるの？」 隼人はやっと激怒し、唇を青白くしながら震えた。 彼は彼女に怒っているのではない。彼女の善良さ、初露を守りたい気持ちは完全に理解できる。 でも彼女に誤解されたくない。唯一の親友、最も信頼する友達を見下されたくない！ 「優希は本気だ。桜子、今日も見ただろう？初露も優希に頼っているし、一緒にいたいと思っている」 「依存と恋は同じではない！しかも初露は
