LOGIN隼人と桜子は一瞬驚き、同時に声を揃えて言った。「綾子、何を言っているんだ?」綾子は一度決心を固めた後の冷静さと決然さを見せた。「警察署で証言するのも、後で健一が法廷に立つ時に証人として出廷するのも……私は構いません。もしそれで健一が法的に罰せられるのなら、あの女の子たちのために正義を取り戻すためなら、どんな圧力にも耐えられます」その言葉が空気を凍らせるような一瞬、部屋の空気が一変した。綾子は、自分の考えが彼らに強く支持されると思っていた。しかし予想に反して、二人の顔色が急に暗くなり、言葉を発することなく黙り込んだ。「健一は私に手を出してはきませんでしたが、結局のところ強姦未遂です。私が立ち上がって彼を告発すれば、社会全体が注目することになるでしょう。白石家が事を収めようとしても、無理だと思います。そうなれば、どうしても健一に社会的な責任を取らせざるを得ません。どれだけ白石家が彼を守ろうとしても、最終的にはその圧力に耐えられなくなるはずです。」「でも、そんなことをしたら、背後にある恐ろしいリスクを考えたことがあるの?」桜子は眉を深くひそめ、親のような口調で厳しく言った。「健一があなたをいじめたことを公にすれば、悪意のある人たちがその隙をついて、事実を歪曲し、さらなる騒動を巻き起こすわ。あなたと愛子さんはその渦中に巻き込まれ、たとえあなたが耐えられても、愛子さんはどうなるの?それに、証人として出ても、健一は結局強姦未遂で、せいぜい3年か5年で出てくるだけ。根本を断たなければ、また同じことが繰り返される。坤一があなたに汚名を着せるために、また何かを仕掛けてくるはず。その時、どう対処する?翔太はどうやってあなたを守る?あなたたちは白石家の連中と一生関わり続けるつもり?」母親や翔太のことを思い出し、綾子の心は痛んだ。しかし、それ以上に痛むのは、健一によって害されたあの女の子たちのことだった。綾子は高城家の娘として、桜子や隼人という強大で優れた親族に支えられて、ようやく少しの気持ちを晴らすことができた。しかし、あの女の子たちは、まさに毎日、まるで人間地獄のような生活を送っているのだ。桜子は深く息を吸い、冷静で理知的な口調に、ほんの少しの冷徹さを加えて言った。「それに、もしあなたが証言して健一を倒そうと思っても、それは簡
隼人は桜子の小さな腰に大きな手を回し、ゆっくりと握りしめ、唇の端をゆっくりと引き上げて、彼女にどうしようもないという表情を浮かべた。この子は毎日何か新しいアイディアを思いついて、毎日何かしらの楽しみを作りたがる。彼女と一緒にいると、一生飽きることはないだろう。「お姉ちゃん……分かってますよ、慰めてくれてるんですよね?」桜子は気にしていないように見えたが、大きな罪悪感に包まれ、目元が赤くなった。「私のせいでお姉ちゃんが巻き込まれ、白石家から報復を受けてしまいました……全部私が悪いんです。私が弱すぎて、愚かすぎたから、こんなことになってしまったんです……」そう言って、透明な涙がぽろぽろと頬を伝い、震える手の甲に滴り落ち、心を痛めるような涙の花を作った。桜子は隼人に目配せをした。隼人は一瞬驚き、急いで身体を前に出して、テーブルからティッシュを二枚引き出し、桜子に渡した。桜子:「……」彼女に渡してどうするの?泣いているのは彼女じゃないのに、綾子に直接渡せばいいじゃない。桜子は妹の涙を拭きながら、少し考えてから、重い気持ちでため息をついた。「綾子、実は謝らなきゃいけないのは私だよ。あなたのために、正義を取り戻すことができなかった、復讐を果たせなかった。健一……あの男は結局、また釈放されてしまった」最後の言葉は暗く、桜子は明らかに喉が詰まり、長いまつ毛が羽のように震えていた。綾子が目の前にいるため、隼人は感情を抑えなければならなかったが、彼の目の中に燃え上がる赤い怒り、腰の手のひらに浮かぶ青筋が、引き締まった筋肉がその怒りを隠しきれずに、彼の体から冷たい気配が放たれた。綾子は湿った大きな瞳を見開き、何度も首を振った。「もう十分です、お姉ちゃん、ほんとうに十分です。これ以上はやめてください……もう、終わりにしましょう。これ以上続けないで……」「終わりに?どうして終わりにするの?」桜子は握りしめた拳をガチガチと音を立てながら言った。「健一があなたをいじめて、綾子を重傷にして、何人もの女の子たちを傷つけ、一生恥辱の影の中で生きなければならないようにさせたの。彼女たちは怒ることもできず、白石家は力で彼女たちを押さえつけ、彼女たちは報復を恐れて、家族を守るためにただ耐えるしかなかった……今、私は彼女たちの唯一の希望なの。
二人はすぐに振り向いた。「綾子?」桜子は嬉しそうに目を見開き、隼人の手を放して、道端にぽつんと立っている綾子に駆け寄り、妹に温かい抱擁を与えた。「どれくらい待ってたの?どうして中に入らないの?白倉さんがいるから、彼女はあなたを知ってるし、入れてくれるはずよ。ここでじっと待ってるなんて、何してるの?」「お姉ちゃん、ごめんなさい、勝手に来て、あなたとお義兄さんに迷惑をかけて……」綾子の声はか細く、いつも人を心配させる。「バカなこと言わないで。あなたがどれだけ私のことを考えているか、私がどれだけあなたのことを心配しているか分かってないのね」桜子は妹の柔らかな顔を揉みながら、満面の笑みを浮かべた。「この前、あなたのお義兄さんも言ってたわよ。仕事が一段落したら、二人でどこかに旅行しようって。世界一周だってできるくらいよ!」その言葉を聞いた隼人は、一瞬驚き、すぐに心が温かくなり、眉を緩め、軽く微笑んだ。綾子がすでに彼を「お義兄さん」と呼んでいたことに気づいてはいたが、桜子から直接その言葉を聞くと、幸福感と満足感が違った。桜子はふと眉を上げて冗談を言った。「どうせ全部彼が払うんだし、うちの隼人は大物だから、ブラックカードで限度額なしに使い放題よ。せっかくの機会だし、あなたの嫁入り道具をもう少し追加しちゃおうかしら」隼人は唇を引き結び、少し困ったように微笑んだ。この女は、他の人には本当に寛大なのに、彼にはちょっとした計算をしている。確かに彼はブラックカードを持っているが、高城家の姉妹やその兄たちもブラックカードを持っている可能性が高い。それでも、すべて彼が支払うことになるだろう。女の子は結婚しても家族への心があるんだなと、隼人は嬉しく思っている。「え、嫁入り道具なんて……お姉ちゃん、冗談言わないでください」綾子は恥ずかしそうに、透き通るような顔をほんのり赤らめた。「冗談じゃないわよ。本気で言ってるんだから」桜子は真剣な表情で美しい瞳を瞬きさせながら言った。「綾子、あなたと翔太の結婚はすぐに決まるわ。結婚というのは、進展が早いから、早めに準備しておいて損はないわよ」その言葉を聞いて、綾子は静かに唇を噛みしめ、眉間にわずかな憂いの色を浮かべた。「え?一人で来たの?翔太は一緒じゃないの?」桜子が驚いた様子で尋ねた。「
「はあ、仏頂面で毒を吐くか……あなたも白石家の奴と同じ船に乗ってるってことか。実は咲良を罠にかけるために派遣されたんじゃないのか?」「違います!私は……」「善意なんかじゃない!あの畜生に手術を施すなんて、完全に手助けしてるじゃないか!出て行け!二度と咲良を困らせるな!」清水母は真っ赤な目で桜子を睨みつけ、痛切な怒りをぶつけるように叫んだ。扉を閉めようとしたその瞬間、桜子は焦りながらも反応は素早く、素早くドアの縁を掴んだ。「清水さん!私は本当に咲良さんを助けに来たんです!どうか少しだけお時間をください!」怒り狂う母は、窓辺の台に置いてあった開封したばかりの洗濯粉の袋を手に取り、何の言葉もなく桜子に投げつけた。桜子の額に細かい汗が滲む。避けようとしたが、もう間に合わなかった。その瞬間、彼女の体は強い力で引き寄せられ、続いて安定感のある熱気が全身を包んだ。腰に回された腕はしっかりと力強く、耳元からは隼人の低く磁性のある荒い息が聞こえる。桜子はまだ心臓が跳ねる中、次の瞬間――パッ!洗濯粉の袋は男の後頭部に直撃し、白い粉が頭、肩、背中に飛び散った……黒いスーツは瞬く間に台無しになり、みっともない状態に。「宮沢社長、大丈夫ですか?!」井上は驚き、顔色は真っ青になり、急いで駆け寄った。桜子の心臓は雷のように打ち、震える指先で彼の頭の粉を払う。後悔と恐怖でいっぱいだ。「大丈夫だ、桜子が無事ならそれでいい」隼人は小さな女の子の慌てぶりに気づき、唇をわずかに上げ、冷たい手を握りしめた。「桜子、怖かったか?ずいぶん小さくなったな」「ばか!あなたの身が心配だからよ!」桜子は胸を痛めながらも怒り、彼のしっかりした胸を強く叩く。「自分のことを考えてるんじゃないのよ!」幸い、投げられたのは洗濯粉だけだった。もし鍋や皿だったら?レンガだったら?まさかの包丁だったら?恐ろしくないわけがない。隼人の星のような瞳は優しく弧を描き、この女に愛され、大事にされていることを感じ、心が温かくとろけそうになる。その時、背後で「バンッ!」と大きな音がした。清水家の扉は固く閉ざされ、冷たい風が顔に直撃する。「はあ、宮沢社長、若奥様、今日も結局無駄足になりそうですね。相手は全く話す気がないようです」井上はがっくりと肩を落とし、落胆した。「こ
桜子は、透き通るような瞳を上げ、隼人の熱い視線と交わした。彼女は深く彼を理解していた――言葉なくして、すべてが通じ合っている。三人は最上階に到達し、狭い通路を抜けて、最も奥まった住宅の前に立った。扉を叩く前に、杖をついた老婦人が下の階からふらふらと上がってきた。黒いきちんとしたスーツ姿の彼らを見た途端、老婦人はまるで反応が過剰になったかのように震え、杖で激しく突きながら叫ぶ。「あなたたち……まだ来るのか?!清水家を、父親もいない母子だけで……支えてくれる男もいないからって、好き放題できると思ってるのか?!もう告訴はやめると言ったのに、何をしようというのだ!殺すつもりか?!」隼人と桜子は目を合わせ、瞬時に理解した。白石家の者が以前、咲良母娘を脅しに来たことがあったのだ。目を閉じれば、彼らの横柄で強権的な顔が浮かんでくる――「違います……おばあさん、落ち着いてください。私たちは以前の連中ではありません。彼女たちを助けに来たのです!」井上は急いで説明しようとしたが、老婦人は全く耳を貸さず、杖を振り回して襲いかかってきた!「さっさと消えろ!この老いぼれの骨はどうせもう生きてるのも飽きた!あなたたちの脅しなんか怖くない!勝負だ!咲良は私が小さい頃から育ててきた……素直で優しい子。私にとって孫同然だ!二度といじめさせるものか……消えろ!」杖は風を切り、勢いよく振るわれた。老婦人のヒステリックさが伝わり、命がけで戦う気迫があった。井上は避けきれず、腕を一撃され、痛みに息を吸い込む。二度目の振りに、隼人は素早く一歩踏み込み、杖を掴み止めた。「隼人!おばあさんを傷つけないで!」桜子は眉間にしわを寄せ、声を張り上げて制止した。「おばあさん、俺たちに決して悪意はありません」隼人は手をゆっくり下ろし、表情を柔らかく、誠実な目で落ち着いた口調で言った。「俺たちは咲良さんを助けに来たのです。以前の連中とは違います。どうか信じてください」老婦人は目の前の端正な若者を見つめ、隣に立つ目を離せないほど美しい娘もちらりと見た。二人は確かにお似合いで、顔立ちも整っており、前回の連中のように邪悪さは感じられなかった。緊張が張り詰める中、清水家の扉が突然開いた。桜子が最も近く、最初に咲良の母親と目を合わせる。「あなたたち……誰?」清
「宮沢社長、若奥様、ここです。清水咲良(しみず さくら)さんのご自宅です」井上が周囲を警戒しながら言った。彼自身、裕福な家庭で育ってきた。隼人のもとで鍛えられてきたとはいえ、こうした生活環境には慣れていない。今日はボディガードもいないため、自然と緊張していた。だが――隼人は何事もないように先に車を降りる。午前中の雨で、地面はぬかるんでいる。高級な革靴に泥が跳ねても、まったく気にしない。まるで、ここが自分の家であるかのように自然な足取りだった。「社長!足元にお気をつけください!」井上が慌てて声をかけるが、すでに遅い。「問題ない」隼人は淡々と答えた。桜子が車を降りようとした瞬間――ふわり、と体が浮いた。「えっ……!」驚いて彼の首に腕を回す。隼人は迷いなく彼女を抱き上げていた。ドレスや靴が汚れるのを避けるためだ。「何をそんなに緊張してる。俺が抱いてるんだ、揺れるわけないだろ」口元に柔らかな笑みを浮かべる。「ちょっと!急に抱き上げるからびっくりしたじゃない!」桜子は小さな拳で彼の胸を軽く叩いた。「ただの水たまりでしょ?そんなに気にしなくていいのに。私、そんなお嬢様じゃないわよ。昔、海外で放浪してた時だって、もっと大変だったし」「昔は昔だ」隼人はゆっくり彼女を下ろし、腰に手を添える。「今は、俺がいる」――桜子、君には俺がいる。どこまでも甘やかしてやる。「井上、なんで先に咲良さんの家に来たの?もう一人の子の方が近かったでしょ」桜子が首をかしげる。井上は言いづらそうにため息をついた。「それが……若奥様。もう一人の少女とご家族は……社長との面会を拒否しています」「どういうことだ?」隼人が眉をひそめる。「……言わなくても分かるわ」桜子は彼の手を握り、静かに言った。「私たちは親じゃない。被害にあった子たちは、とても不安定なの。ちょっとしたことでも恐怖になる。たとえ善意でも、私たちの立場は……彼女たちにとっては怖い存在なのよ。それに、白石家から圧力も受けてる。拒むのは当然だと思う」隼人は無言で頷いた。普通の家庭だ。権力も財力もない。白石家が指一本動かせば、簡単に潰される。――子どもを守るため。その選択は、責められるものではなかった。三
光景は怒りを隠そうともせず、鋭い視線で隼人を睨みつけた。その後ろには、中野秘書と数人のボディガード、そして沈んだ顔の白露が続いている。白露は、本当は来たくなかった。秦の一件以来、彼女は一歩も潮見の邸から出ていない。実の母が、あれほどの恥をさらしたのだ。人前に出られるはずもない。この数日、Twitterもニュースも開けなかった。たまに友人のストーリーを覗けば、遠回しに秦を笑う投稿ばかり。あの盛京社交界の女たち――普段は「姉妹」だの「親友」だの言っていた連中が、今は母娘そろっての嘲笑のネタにしている。【宮沢夫人も哀れよね。光景にもう長いこと抱かれてないんじゃない?だ
【秦の動画、誰か持ってる?データ回して】【良い物はみんなで共有するのが常識だろ?】【俺も欲しい】【+1】【へへ〜、もう見た。結構きつい。欲しい奴はDMな】【は?中年ババアの自撮り動画なんか、見る価値あんのかよ。いや、俺にも送れ】宮沢グループにとって、一番の痛手は面子を完全に失ったこと。だが、本田家が受けたダメージは、その比ではなかった。競馬会で、KSグループ所有の競走馬に毒を盛った――そんな噂が、全国レベルで一気に広まってしまったのだ。これはただのイメージダウンではない。明確なレースへの不正介入。不公正な手段で、桜子は命に関わる重傷を負いかけた。その余波で、
十四頭の名馬が、矢のように一斉に飛び出した。その中でも、啸雲は桁違いだった。スタートの速さも、爆発力も群を抜いている。観客席は一気に沸き立ち、人波が揺れ、歓声が波のように押し寄せた。隼人は、風のように、炎のように馬を駆る桜子の姿を見つめ、心臓が激しく跳ねた。血管の中の血までもが熱く沸き上がる。――頑張れ、桜子。君ならできる、行け!「やぁっ——!」桜子の澄んだ声が風を切る。啸雲は稲妻のように駆け、空気の圧力と抵抗が肌に痛いほどだった。だが、ここに出てくる者で弱者などいるはずもない。啸雲が今は先頭でも、生まれつきの体質差はどうしても埋められない。他の千里馬と
「俺だ……桜子、俺だよ」隼人の頭の中は真っ白で、耳鳴りが止まらない。声も砂を噛んだように掠れていた。隼人は桜子の震える身体を、今にも潰してそうなほど強く抱きしめた。胸が裂けるほど痛い。「桜子……どこが痛む?教えてくれ、頼む!」「啸雲……啸雲が!」意識が戻った桜子が、最初に思い出したのは自分のことではなく、あの小さな相棒だった。彼女は隼人の腕の中から必死にもがき、転がるようにして地面を駆け、倒れ込んで苦しそうに息をする啸雲へと向かった。「桜子!戻って来い!」隼人は喉が張り裂けんばかりに叫び、胸がぎゅっと詰まる。すぐに彼女を追って走った。そのころ、医療スタッ







