Masuk二人はすぐに振り向いた。「綾子?」桜子は嬉しそうに目を見開き、隼人の手を放して、道端にぽつんと立っている綾子に駆け寄り、妹に温かい抱擁を与えた。「どれくらい待ってたの?どうして中に入らないの?白倉さんがいるから、彼女はあなたを知ってるし、入れてくれるはずよ。ここでじっと待ってるなんて、何してるの?」「お姉ちゃん、ごめんなさい、勝手に来て、あなたとお義兄さんに迷惑をかけて……」綾子の声はか細く、いつも人を心配させる。「バカなこと言わないで。あなたがどれだけ私のことを考えているか、私がどれだけあなたのことを心配しているか分かってないのね」桜子は妹の柔らかな顔を揉みながら、満面の笑みを浮かべた。「この前、あなたのお義兄さんも言ってたわよ。仕事が一段落したら、二人でどこかに旅行しようって。世界一周だってできるくらいよ!」その言葉を聞いた隼人は、一瞬驚き、すぐに心が温かくなり、眉を緩め、軽く微笑んだ。綾子がすでに彼を「お義兄さん」と呼んでいたことに気づいてはいたが、桜子から直接その言葉を聞くと、幸福感と満足感が違った。桜子はふと眉を上げて冗談を言った。「どうせ全部彼が払うんだし、うちの隼人は大物だから、ブラックカードで限度額なしに使い放題よ。せっかくの機会だし、あなたの嫁入り道具をもう少し追加しちゃおうかしら」隼人は唇を引き結び、少し困ったように微笑んだ。この女は、他の人には本当に寛大なのに、彼にはちょっとした計算をしている。確かに彼はブラックカードを持っているが、高城家の姉妹やその兄たちもブラックカードを持っている可能性が高い。それでも、すべて彼が支払うことになるだろう。女の子は結婚しても家族への心があるんだなと、隼人は嬉しく思っている。「え、嫁入り道具なんて……お姉ちゃん、冗談言わないでください」綾子は恥ずかしそうに、透き通るような顔をほんのり赤らめた。「冗談じゃないわよ。本気で言ってるんだから」桜子は真剣な表情で美しい瞳を瞬きさせながら言った。「綾子、あなたと翔太の結婚はすぐに決まるわ。結婚というのは、進展が早いから、早めに準備しておいて損はないわよ」その言葉を聞いて、綾子は静かに唇を噛みしめ、眉間にわずかな憂いの色を浮かべた。「え?一人で来たの?翔太は一緒じゃないの?」桜子が驚いた様子で尋ねた。「
「はあ、仏頂面で毒を吐くか……あなたも白石家の奴と同じ船に乗ってるってことか。実は咲良を罠にかけるために派遣されたんじゃないのか?」「違います!私は……」「善意なんかじゃない!あの畜生に手術を施すなんて、完全に手助けしてるじゃないか!出て行け!二度と咲良を困らせるな!」清水母は真っ赤な目で桜子を睨みつけ、痛切な怒りをぶつけるように叫んだ。扉を閉めようとしたその瞬間、桜子は焦りながらも反応は素早く、素早くドアの縁を掴んだ。「清水さん!私は本当に咲良さんを助けに来たんです!どうか少しだけお時間をください!」怒り狂う母は、窓辺の台に置いてあった開封したばかりの洗濯粉の袋を手に取り、何の言葉もなく桜子に投げつけた。桜子の額に細かい汗が滲む。避けようとしたが、もう間に合わなかった。その瞬間、彼女の体は強い力で引き寄せられ、続いて安定感のある熱気が全身を包んだ。腰に回された腕はしっかりと力強く、耳元からは隼人の低く磁性のある荒い息が聞こえる。桜子はまだ心臓が跳ねる中、次の瞬間――パッ!洗濯粉の袋は男の後頭部に直撃し、白い粉が頭、肩、背中に飛び散った……黒いスーツは瞬く間に台無しになり、みっともない状態に。「宮沢社長、大丈夫ですか?!」井上は驚き、顔色は真っ青になり、急いで駆け寄った。桜子の心臓は雷のように打ち、震える指先で彼の頭の粉を払う。後悔と恐怖でいっぱいだ。「大丈夫だ、桜子が無事ならそれでいい」隼人は小さな女の子の慌てぶりに気づき、唇をわずかに上げ、冷たい手を握りしめた。「桜子、怖かったか?ずいぶん小さくなったな」「ばか!あなたの身が心配だからよ!」桜子は胸を痛めながらも怒り、彼のしっかりした胸を強く叩く。「自分のことを考えてるんじゃないのよ!」幸い、投げられたのは洗濯粉だけだった。もし鍋や皿だったら?レンガだったら?まさかの包丁だったら?恐ろしくないわけがない。隼人の星のような瞳は優しく弧を描き、この女に愛され、大事にされていることを感じ、心が温かくとろけそうになる。その時、背後で「バンッ!」と大きな音がした。清水家の扉は固く閉ざされ、冷たい風が顔に直撃する。「はあ、宮沢社長、若奥様、今日も結局無駄足になりそうですね。相手は全く話す気がないようです」井上はがっくりと肩を落とし、落胆した。「こ
桜子は、透き通るような瞳を上げ、隼人の熱い視線と交わした。彼女は深く彼を理解していた――言葉なくして、すべてが通じ合っている。三人は最上階に到達し、狭い通路を抜けて、最も奥まった住宅の前に立った。扉を叩く前に、杖をついた老婦人が下の階からふらふらと上がってきた。黒いきちんとしたスーツ姿の彼らを見た途端、老婦人はまるで反応が過剰になったかのように震え、杖で激しく突きながら叫ぶ。「あなたたち……まだ来るのか?!清水家を、父親もいない母子だけで……支えてくれる男もいないからって、好き放題できると思ってるのか?!もう告訴はやめると言ったのに、何をしようというのだ!殺すつもりか?!」隼人と桜子は目を合わせ、瞬時に理解した。白石家の者が以前、咲良母娘を脅しに来たことがあったのだ。目を閉じれば、彼らの横柄で強権的な顔が浮かんでくる――「違います……おばあさん、落ち着いてください。私たちは以前の連中ではありません。彼女たちを助けに来たのです!」井上は急いで説明しようとしたが、老婦人は全く耳を貸さず、杖を振り回して襲いかかってきた!「さっさと消えろ!この老いぼれの骨はどうせもう生きてるのも飽きた!あなたたちの脅しなんか怖くない!勝負だ!咲良は私が小さい頃から育ててきた……素直で優しい子。私にとって孫同然だ!二度といじめさせるものか……消えろ!」杖は風を切り、勢いよく振るわれた。老婦人のヒステリックさが伝わり、命がけで戦う気迫があった。井上は避けきれず、腕を一撃され、痛みに息を吸い込む。二度目の振りに、隼人は素早く一歩踏み込み、杖を掴み止めた。「隼人!おばあさんを傷つけないで!」桜子は眉間にしわを寄せ、声を張り上げて制止した。「おばあさん、俺たちに決して悪意はありません」隼人は手をゆっくり下ろし、表情を柔らかく、誠実な目で落ち着いた口調で言った。「俺たちは咲良さんを助けに来たのです。以前の連中とは違います。どうか信じてください」老婦人は目の前の端正な若者を見つめ、隣に立つ目を離せないほど美しい娘もちらりと見た。二人は確かにお似合いで、顔立ちも整っており、前回の連中のように邪悪さは感じられなかった。緊張が張り詰める中、清水家の扉が突然開いた。桜子が最も近く、最初に咲良の母親と目を合わせる。「あなたたち……誰?」清
「宮沢社長、若奥様、ここです。清水咲良(しみず さくら)さんのご自宅です」井上が周囲を警戒しながら言った。彼自身、裕福な家庭で育ってきた。隼人のもとで鍛えられてきたとはいえ、こうした生活環境には慣れていない。今日はボディガードもいないため、自然と緊張していた。だが――隼人は何事もないように先に車を降りる。午前中の雨で、地面はぬかるんでいる。高級な革靴に泥が跳ねても、まったく気にしない。まるで、ここが自分の家であるかのように自然な足取りだった。「社長!足元にお気をつけください!」井上が慌てて声をかけるが、すでに遅い。「問題ない」隼人は淡々と答えた。桜子が車を降りようとした瞬間――ふわり、と体が浮いた。「えっ……!」驚いて彼の首に腕を回す。隼人は迷いなく彼女を抱き上げていた。ドレスや靴が汚れるのを避けるためだ。「何をそんなに緊張してる。俺が抱いてるんだ、揺れるわけないだろ」口元に柔らかな笑みを浮かべる。「ちょっと!急に抱き上げるからびっくりしたじゃない!」桜子は小さな拳で彼の胸を軽く叩いた。「ただの水たまりでしょ?そんなに気にしなくていいのに。私、そんなお嬢様じゃないわよ。昔、海外で放浪してた時だって、もっと大変だったし」「昔は昔だ」隼人はゆっくり彼女を下ろし、腰に手を添える。「今は、俺がいる」――桜子、君には俺がいる。どこまでも甘やかしてやる。「井上、なんで先に咲良さんの家に来たの?もう一人の子の方が近かったでしょ」桜子が首をかしげる。井上は言いづらそうにため息をついた。「それが……若奥様。もう一人の少女とご家族は……社長との面会を拒否しています」「どういうことだ?」隼人が眉をひそめる。「……言わなくても分かるわ」桜子は彼の手を握り、静かに言った。「私たちは親じゃない。被害にあった子たちは、とても不安定なの。ちょっとしたことでも恐怖になる。たとえ善意でも、私たちの立場は……彼女たちにとっては怖い存在なのよ。それに、白石家から圧力も受けてる。拒むのは当然だと思う」隼人は無言で頷いた。普通の家庭だ。権力も財力もない。白石家が指一本動かせば、簡単に潰される。――子どもを守るため。その選択は、責められるものではなかった。三
「今の桜子はな……俺の目には、触れることすら許されない神聖な女神に見える。どれだけ手を伸ばしても届かない。その苦しさ――お前には一生わからないだろうな」隆一は目を閉じた。胸の奥が激しく疼く。まるで胸そのものが壊せない牢で、心はその中に閉じ込められた獣のように暴れているのに、どれだけ足掻いても外には出られない。「昔は、ただ無事でいてくれればそれでよかった。でも今は……」ゆっくりと、歪んだ願いが漏れる。「汚したくなる。もしあの女が一点の曇りもない天女なら――その神壇から引きずり下ろして、俺と一緒に堕ちさせてやる」桜子――俺は、骨の髄まで毒に侵されたサソリだ。サソリは、自分を背負って川を渡る蛙を刺す。それが本能だ。だが――俺はお前を殺さない。俺なりのやり方で、お前を愛してやる。すぐに隼人は、二人の少女の住所を突き止めた。翌日の午後。井上が運転する車で、桜子と隼人は順に少女たちの家へ向かう。目的はただ一つ――彼女たちを説得し、再び証言に立ってもらうこと。家族に余計なプレッシャーを与えないよう、目立たない黒のセダンを選んだ。二人とも、シンプルなスーツ姿。隼人は何を着ても様になる男だが――桜子はまるで別人のようだった。ノーメイクに近い清楚な顔立ち。落ち着いた雰囲気は、どこか公務員のような堅さすら感じさせる。それでも――生まれ持った気品と美しさは隠しきれない。まるで淡い光をまとっているかのように、自然と人の視線を引き寄せる。「ねえ、そんな目で見ないでくれる?」車内で、隼人がずっと自分を見つめているのに気づき、桜子は思わず体をずらした。「ちょっと……気持ち悪いっていうか、変態っぽい」その瞬間――ぐいっと腰を引き寄せられ、バランスを崩した彼女は、そのまま彼の腕の中に倒れ込む。「桜子、俺を煽ってるのか?」「え、な、何もしてないけど……!」慌てて彼の胸に手をつく。「その格好、反則だろ」隼人の瞳が深く揺れる。心臓の鼓動が、まるで揺れる炎のように不安定になる。顎に手をかけ、キスしようと顔を寄せる。露出なんて一切ない。黒と白だけの地味な装い。それでも彼には、春の光をまとった極上の美人にしか見えなかった。「やめて……隼人。今日は仕事で来てるの。そんな気分じゃない」桜子は指で彼の唇を
そう言いながら、坤一は穏やかな笑みを浮かべ、歩み寄って隆一の肩を軽く叩いた。「父さんも歳だ。最近は雑事も多くて、明らかに疲れてる。少しは休ませてやらないとな。これから仕事のことは、直接俺に回してくれ。父さんをいちいち煩わせる必要はない」声音は柔らかいが、その裏には露骨な主導権の奪取が滲んでいた。「そうだな、隆一。兄貴は社長なんだ。これからはしっかり学んで、顔も広げていけ」達也も頷き、長男への信頼を取り戻したかのようだった。隆一は坤一をじっと見つめる。その瞳は、一瞬、銃口のような冷たい殺気を宿したが――すぐに消える。代わりに浮かんだのは、穏やかで控えめな笑み。「兄貴の手腕からは、本当に学ぶことが多い。どうか……そのプロジェクトが、最後までうまくいくことを願ってるよ」書斎を出た隆一は、冷たい気配をまといながら、長い廊下を足早に進んでいく。「隆一、そんなに急いでどこ行くんだ?さっき父さん、家族で食事するって言ってただろ」坤一が余裕たっぷりに声をかけ、歩調を合わせて後ろにつく。「一緒に食事したいのか?」隆一は振り返り、斜めに睨む。その視線は刃物のように鋭い。「もちろんだろ。遠慮する理由がどこにある?」坤一は笑いをこらえきれず、勝ち誇った顔を隠さない。「お前がまた踏み潰されて、歯ぎしりする顔が見たくてな。それに――お前が長いこと仕込んできた相手が目の前にいるのに、何もできずに座ってる時の顔。あれは最高に見ものだろうな」「失望するなら、勝手にすればいい」隆一は口元だけで笑い、細く白い指で眼鏡を押し上げる。「ゴミみたいな人間と、ゴミみたいな出来事に、俺の感情を使う価値はない」「チッ……」坤一はすでに気分がいいのか、それ以上は言い返さず、ただついていく。そのとき――「白石社長!」健知秘書が急ぎ足で駆け寄ってきた。何か言いかけたが、坤一の姿に気づき、慌てて口をつぐむ。「へぇ……部下はお前のこと、白石社長って呼んでるのか?」坤一は鼻で笑った。「残念だがな、白石グループに白石社長は一人しかいない。それは俺だ。まあ……お前が夢見るのは自由だがな」そう言いながら、胸元からハンカチを取り出し、さっき隆一に触れた手をわざとらしく拭う。「せいぜい暗いドブの中で、ネズミどもの白石社長でもや
桜子は隼人が彼女の首元に吹きかける熱い息を感じ、まるで火のように熱い感触が肌を撫でるのを感じた。そのたびに、息が触れた場所には恥ずかしいほど赤く染まった跡が残る。「隼人!頭がおかしくなったの?何を言ってるの?隼人!」湿った汗が隼人の薄いパジャマに染み込み、桜子の服もまた濡れていた。隼人は熱にうなされ、意識がぼんやりとしていた。体中が痛み、まるで崩れそうだった。彼にはただ一つの思いしかなかった。愛する人を抱きしめたい。見苦しくても、無理してでも、放したくない。「桜子ちゃん......離れないで......俺を嫌わないで......」隼人は彼女の肩に顔を埋め、かすれ
桜子が倒れる瞬間、隆一は彼女を抱きしめた。 暗い瞳に怒りの血糸が走り、次第に狂気に包まれていった。 隼人は独り、吹雪の中に立っていた。 頭と肩に雪が積もっても、一夜明けるまで待つ覚悟だった。 突然、鉄格子が開いた。 隼人は死に際の一閃のように体を震わせた! しかし、次の瞬間、心が真っ暗になった。 青白い顔で近づくのは、隆一だけだった。 「桜子は?」隼人は拳を握り、激しく視線を合わせた。 隆一はメガネを押し上げ、冷たい笑みを浮かべた。 「今夜彼女は俺の家に泊まる。雪見などする暇はない。今はもう眠っている」 「もし理解力のある男なら
樹は少し間を置いてから、声を低くして言った。「それに、隆一あいつ、俺たちが見ている以上に深い人だよ。まるで海の氷山みたいに、見えるのはそのうちのほんの一部に過ぎない。彼は15年間も故郷を離れていて、急に森国から帰ってきたかと思ったら、また急にお前に近づいてきた。桜子、お前は高城家の長女で、未来のKSグループも、俺たちみんながお前に託すつもりだ。お前はプリンセスでクイーンだ。でも、お前は控えめで地味に生きている。もしそうでなければ、お前は全国の男たちの夢の女性になってしまうよ。俺は信じない、隆一がお前に対して好意を持っているだけだなんて。彼はきっと何かを狙っている」樹が唇を引
「絶対に、あんなバカが私の兄嫁になるなんてありえない!あの女、絶対許さない!」昭子は車のドアを乱暴に開けて、健太が動かないのを見て、不思議そうに尋ねた。「行かないの?」「すみません、昭子様。俺は優希様の側近ですから、顔を出すのはまずいんです」健太は困った表情を浮かべた。「分かったわ。あなたが手伝ってくれたことは、誰にも言わないけど、これからもお兄ちゃんの動向に気をつけて見守ってね」昭子は冷たい目で言った。「うまくやれば、決して裏切らないから」健太はすぐに頭を振り、忠実に答えた。「昭子様のためなら、喜んでやります!」昭子は車から降り、ドアを乱暴に閉めながら、心の中で呟







