Masuk二人はすぐに振り向いた。「綾子?」桜子は嬉しそうに目を見開き、隼人の手を放して、道端にぽつんと立っている綾子に駆け寄り、妹に温かい抱擁を与えた。「どれくらい待ってたの?どうして中に入らないの?白倉さんがいるから、彼女はあなたを知ってるし、入れてくれるはずよ。ここでじっと待ってるなんて、何してるの?」「お姉ちゃん、ごめんなさい、勝手に来て、あなたとお義兄さんに迷惑をかけて……」綾子の声はか細く、いつも人を心配させる。「バカなこと言わないで。あなたがどれだけ私のことを考えているか、私がどれだけあなたのことを心配しているか分かってないのね」桜子は妹の柔らかな顔を揉みながら、満面の笑みを浮かべた。「この前、あなたのお義兄さんも言ってたわよ。仕事が一段落したら、二人でどこかに旅行しようって。世界一周だってできるくらいよ!」その言葉を聞いた隼人は、一瞬驚き、すぐに心が温かくなり、眉を緩め、軽く微笑んだ。綾子がすでに彼を「お義兄さん」と呼んでいたことに気づいてはいたが、桜子から直接その言葉を聞くと、幸福感と満足感が違った。桜子はふと眉を上げて冗談を言った。「どうせ全部彼が払うんだし、うちの隼人は大物だから、ブラックカードで限度額なしに使い放題よ。せっかくの機会だし、あなたの嫁入り道具をもう少し追加しちゃおうかしら」隼人は唇を引き結び、少し困ったように微笑んだ。この女は、他の人には本当に寛大なのに、彼にはちょっとした計算をしている。確かに彼はブラックカードを持っているが、高城家の姉妹やその兄たちもブラックカードを持っている可能性が高い。それでも、すべて彼が支払うことになるだろう。女の子は結婚しても家族への心があるんだなと、隼人は嬉しく思っている。「え、嫁入り道具なんて……お姉ちゃん、冗談言わないでください」綾子は恥ずかしそうに、透き通るような顔をほんのり赤らめた。「冗談じゃないわよ。本気で言ってるんだから」桜子は真剣な表情で美しい瞳を瞬きさせながら言った。「綾子、あなたと翔太の結婚はすぐに決まるわ。結婚というのは、進展が早いから、早めに準備しておいて損はないわよ」その言葉を聞いて、綾子は静かに唇を噛みしめ、眉間にわずかな憂いの色を浮かべた。「え?一人で来たの?翔太は一緒じゃないの?」桜子が驚いた様子で尋ねた。「
「はあ、仏頂面で毒を吐くか……あなたも白石家の奴と同じ船に乗ってるってことか。実は咲良を罠にかけるために派遣されたんじゃないのか?」「違います!私は……」「善意なんかじゃない!あの畜生に手術を施すなんて、完全に手助けしてるじゃないか!出て行け!二度と咲良を困らせるな!」清水母は真っ赤な目で桜子を睨みつけ、痛切な怒りをぶつけるように叫んだ。扉を閉めようとしたその瞬間、桜子は焦りながらも反応は素早く、素早くドアの縁を掴んだ。「清水さん!私は本当に咲良さんを助けに来たんです!どうか少しだけお時間をください!」怒り狂う母は、窓辺の台に置いてあった開封したばかりの洗濯粉の袋を手に取り、何の言葉もなく桜子に投げつけた。桜子の額に細かい汗が滲む。避けようとしたが、もう間に合わなかった。その瞬間、彼女の体は強い力で引き寄せられ、続いて安定感のある熱気が全身を包んだ。腰に回された腕はしっかりと力強く、耳元からは隼人の低く磁性のある荒い息が聞こえる。桜子はまだ心臓が跳ねる中、次の瞬間――パッ!洗濯粉の袋は男の後頭部に直撃し、白い粉が頭、肩、背中に飛び散った……黒いスーツは瞬く間に台無しになり、みっともない状態に。「宮沢社長、大丈夫ですか?!」井上は驚き、顔色は真っ青になり、急いで駆け寄った。桜子の心臓は雷のように打ち、震える指先で彼の頭の粉を払う。後悔と恐怖でいっぱいだ。「大丈夫だ、桜子が無事ならそれでいい」隼人は小さな女の子の慌てぶりに気づき、唇をわずかに上げ、冷たい手を握りしめた。「桜子、怖かったか?ずいぶん小さくなったな」「ばか!あなたの身が心配だからよ!」桜子は胸を痛めながらも怒り、彼のしっかりした胸を強く叩く。「自分のことを考えてるんじゃないのよ!」幸い、投げられたのは洗濯粉だけだった。もし鍋や皿だったら?レンガだったら?まさかの包丁だったら?恐ろしくないわけがない。隼人の星のような瞳は優しく弧を描き、この女に愛され、大事にされていることを感じ、心が温かくとろけそうになる。その時、背後で「バンッ!」と大きな音がした。清水家の扉は固く閉ざされ、冷たい風が顔に直撃する。「はあ、宮沢社長、若奥様、今日も結局無駄足になりそうですね。相手は全く話す気がないようです」井上はがっくりと肩を落とし、落胆した。「こ
桜子は、透き通るような瞳を上げ、隼人の熱い視線と交わした。彼女は深く彼を理解していた――言葉なくして、すべてが通じ合っている。三人は最上階に到達し、狭い通路を抜けて、最も奥まった住宅の前に立った。扉を叩く前に、杖をついた老婦人が下の階からふらふらと上がってきた。黒いきちんとしたスーツ姿の彼らを見た途端、老婦人はまるで反応が過剰になったかのように震え、杖で激しく突きながら叫ぶ。「あなたたち……まだ来るのか?!清水家を、父親もいない母子だけで……支えてくれる男もいないからって、好き放題できると思ってるのか?!もう告訴はやめると言ったのに、何をしようというのだ!殺すつもりか?!」隼人と桜子は目を合わせ、瞬時に理解した。白石家の者が以前、咲良母娘を脅しに来たことがあったのだ。目を閉じれば、彼らの横柄で強権的な顔が浮かんでくる――「違います……おばあさん、落ち着いてください。私たちは以前の連中ではありません。彼女たちを助けに来たのです!」井上は急いで説明しようとしたが、老婦人は全く耳を貸さず、杖を振り回して襲いかかってきた!「さっさと消えろ!この老いぼれの骨はどうせもう生きてるのも飽きた!あなたたちの脅しなんか怖くない!勝負だ!咲良は私が小さい頃から育ててきた……素直で優しい子。私にとって孫同然だ!二度といじめさせるものか……消えろ!」杖は風を切り、勢いよく振るわれた。老婦人のヒステリックさが伝わり、命がけで戦う気迫があった。井上は避けきれず、腕を一撃され、痛みに息を吸い込む。二度目の振りに、隼人は素早く一歩踏み込み、杖を掴み止めた。「隼人!おばあさんを傷つけないで!」桜子は眉間にしわを寄せ、声を張り上げて制止した。「おばあさん、俺たちに決して悪意はありません」隼人は手をゆっくり下ろし、表情を柔らかく、誠実な目で落ち着いた口調で言った。「俺たちは咲良さんを助けに来たのです。以前の連中とは違います。どうか信じてください」老婦人は目の前の端正な若者を見つめ、隣に立つ目を離せないほど美しい娘もちらりと見た。二人は確かにお似合いで、顔立ちも整っており、前回の連中のように邪悪さは感じられなかった。緊張が張り詰める中、清水家の扉が突然開いた。桜子が最も近く、最初に咲良の母親と目を合わせる。「あなたたち……誰?」清
「宮沢社長、若奥様、ここです。清水咲良(しみず さくら)さんのご自宅です」井上が周囲を警戒しながら言った。彼自身、裕福な家庭で育ってきた。隼人のもとで鍛えられてきたとはいえ、こうした生活環境には慣れていない。今日はボディガードもいないため、自然と緊張していた。だが――隼人は何事もないように先に車を降りる。午前中の雨で、地面はぬかるんでいる。高級な革靴に泥が跳ねても、まったく気にしない。まるで、ここが自分の家であるかのように自然な足取りだった。「社長!足元にお気をつけください!」井上が慌てて声をかけるが、すでに遅い。「問題ない」隼人は淡々と答えた。桜子が車を降りようとした瞬間――ふわり、と体が浮いた。「えっ……!」驚いて彼の首に腕を回す。隼人は迷いなく彼女を抱き上げていた。ドレスや靴が汚れるのを避けるためだ。「何をそんなに緊張してる。俺が抱いてるんだ、揺れるわけないだろ」口元に柔らかな笑みを浮かべる。「ちょっと!急に抱き上げるからびっくりしたじゃない!」桜子は小さな拳で彼の胸を軽く叩いた。「ただの水たまりでしょ?そんなに気にしなくていいのに。私、そんなお嬢様じゃないわよ。昔、海外で放浪してた時だって、もっと大変だったし」「昔は昔だ」隼人はゆっくり彼女を下ろし、腰に手を添える。「今は、俺がいる」――桜子、君には俺がいる。どこまでも甘やかしてやる。「井上、なんで先に咲良さんの家に来たの?もう一人の子の方が近かったでしょ」桜子が首をかしげる。井上は言いづらそうにため息をついた。「それが……若奥様。もう一人の少女とご家族は……社長との面会を拒否しています」「どういうことだ?」隼人が眉をひそめる。「……言わなくても分かるわ」桜子は彼の手を握り、静かに言った。「私たちは親じゃない。被害にあった子たちは、とても不安定なの。ちょっとしたことでも恐怖になる。たとえ善意でも、私たちの立場は……彼女たちにとっては怖い存在なのよ。それに、白石家から圧力も受けてる。拒むのは当然だと思う」隼人は無言で頷いた。普通の家庭だ。権力も財力もない。白石家が指一本動かせば、簡単に潰される。――子どもを守るため。その選択は、責められるものではなかった。三
「今の桜子はな……俺の目には、触れることすら許されない神聖な女神に見える。どれだけ手を伸ばしても届かない。その苦しさ――お前には一生わからないだろうな」隆一は目を閉じた。胸の奥が激しく疼く。まるで胸そのものが壊せない牢で、心はその中に閉じ込められた獣のように暴れているのに、どれだけ足掻いても外には出られない。「昔は、ただ無事でいてくれればそれでよかった。でも今は……」ゆっくりと、歪んだ願いが漏れる。「汚したくなる。もしあの女が一点の曇りもない天女なら――その神壇から引きずり下ろして、俺と一緒に堕ちさせてやる」桜子――俺は、骨の髄まで毒に侵されたサソリだ。サソリは、自分を背負って川を渡る蛙を刺す。それが本能だ。だが――俺はお前を殺さない。俺なりのやり方で、お前を愛してやる。すぐに隼人は、二人の少女の住所を突き止めた。翌日の午後。井上が運転する車で、桜子と隼人は順に少女たちの家へ向かう。目的はただ一つ――彼女たちを説得し、再び証言に立ってもらうこと。家族に余計なプレッシャーを与えないよう、目立たない黒のセダンを選んだ。二人とも、シンプルなスーツ姿。隼人は何を着ても様になる男だが――桜子はまるで別人のようだった。ノーメイクに近い清楚な顔立ち。落ち着いた雰囲気は、どこか公務員のような堅さすら感じさせる。それでも――生まれ持った気品と美しさは隠しきれない。まるで淡い光をまとっているかのように、自然と人の視線を引き寄せる。「ねえ、そんな目で見ないでくれる?」車内で、隼人がずっと自分を見つめているのに気づき、桜子は思わず体をずらした。「ちょっと……気持ち悪いっていうか、変態っぽい」その瞬間――ぐいっと腰を引き寄せられ、バランスを崩した彼女は、そのまま彼の腕の中に倒れ込む。「桜子、俺を煽ってるのか?」「え、な、何もしてないけど……!」慌てて彼の胸に手をつく。「その格好、反則だろ」隼人の瞳が深く揺れる。心臓の鼓動が、まるで揺れる炎のように不安定になる。顎に手をかけ、キスしようと顔を寄せる。露出なんて一切ない。黒と白だけの地味な装い。それでも彼には、春の光をまとった極上の美人にしか見えなかった。「やめて……隼人。今日は仕事で来てるの。そんな気分じゃない」桜子は指で彼の唇を
そう言いながら、坤一は穏やかな笑みを浮かべ、歩み寄って隆一の肩を軽く叩いた。「父さんも歳だ。最近は雑事も多くて、明らかに疲れてる。少しは休ませてやらないとな。これから仕事のことは、直接俺に回してくれ。父さんをいちいち煩わせる必要はない」声音は柔らかいが、その裏には露骨な主導権の奪取が滲んでいた。「そうだな、隆一。兄貴は社長なんだ。これからはしっかり学んで、顔も広げていけ」達也も頷き、長男への信頼を取り戻したかのようだった。隆一は坤一をじっと見つめる。その瞳は、一瞬、銃口のような冷たい殺気を宿したが――すぐに消える。代わりに浮かんだのは、穏やかで控えめな笑み。「兄貴の手腕からは、本当に学ぶことが多い。どうか……そのプロジェクトが、最後までうまくいくことを願ってるよ」書斎を出た隆一は、冷たい気配をまといながら、長い廊下を足早に進んでいく。「隆一、そんなに急いでどこ行くんだ?さっき父さん、家族で食事するって言ってただろ」坤一が余裕たっぷりに声をかけ、歩調を合わせて後ろにつく。「一緒に食事したいのか?」隆一は振り返り、斜めに睨む。その視線は刃物のように鋭い。「もちろんだろ。遠慮する理由がどこにある?」坤一は笑いをこらえきれず、勝ち誇った顔を隠さない。「お前がまた踏み潰されて、歯ぎしりする顔が見たくてな。それに――お前が長いこと仕込んできた相手が目の前にいるのに、何もできずに座ってる時の顔。あれは最高に見ものだろうな」「失望するなら、勝手にすればいい」隆一は口元だけで笑い、細く白い指で眼鏡を押し上げる。「ゴミみたいな人間と、ゴミみたいな出来事に、俺の感情を使う価値はない」「チッ……」坤一はすでに気分がいいのか、それ以上は言い返さず、ただついていく。そのとき――「白石社長!」健知秘書が急ぎ足で駆け寄ってきた。何か言いかけたが、坤一の姿に気づき、慌てて口をつぐむ。「へぇ……部下はお前のこと、白石社長って呼んでるのか?」坤一は鼻で笑った。「残念だがな、白石グループに白石社長は一人しかいない。それは俺だ。まあ……お前が夢見るのは自由だがな」そう言いながら、胸元からハンカチを取り出し、さっき隆一に触れた手をわざとらしく拭う。「せいぜい暗いドブの中で、ネズミどもの白石社長でもや
「高城叔父様、こんばんは」健一が礼儀正しく前に出て、万霆に一礼した。健一と隆一は異母兄弟であり、容姿もまた似ていない。隆一はどこか中性的で優美な顔立ちをしているのに対し、健一の顔立ちはさらに鋭角的で、濃い長い眉が両鬓へと流れ、深くくぼんだ瞳が印象的だった。目つきは父親と同じく鋭く、身形は細身でありながら、どこか力強さも感じさせる。「おお!健一くんか、元気そうだな」万霆はこの若者に微笑みを向けた。白石家の子供たちもまた彼が見守ってきた存在だったからだ。「白石、お前、息子を連れてくるって言ってたが、末っ子の隆一はどうしたんだ?あれ以来ずっと会ってないが、今日は一緒じゃないのか?」「ははは.....
潮見の邸の外で、翔太は焦りながら行ったり来たりし、心配でいっぱいだった。 桜子が箱を持って出てくるのを見て、翔太は急いで駆け寄り、彼女の箱を持つ手伝いをした。 「桜子様、隼人の畜生はあなたを困らせていませんか?!」 桜子は美しい眉をひそめ、「いつも裏で『畜生』なんて呼んでたら、いずれビジネスの場でうっかり口を滑らせてしまうかもよ。そしたら大恥ものじゃない?」と言った。 「はい」翔太はぶっきらぼうに答えた。 「あの畜生が私にどうするつもりか、私が彼を黙らせてみせるわ」桜子は指を折り、カチカチと音を立てた。 翔太は思わず笑ってしまい、彼女がスリッパだけを履いてい
子犬のような翔太が一瞬にして番犬のように扱われ、心中はものすごく悲しかったに違いない。ドアが閉まると、桜子はまっすぐにソファの前に歩み寄り、輝くような白い美脚を組んで座った。左腕でソファの肘掛けを支え、右腕を軽く脚の上に置き、優雅さと高貴さを兼ね備えた商界の大物女性の強烈なオーラが優希の視線を惹きつけた。翔太の喉仏が動き、目が釘付けになった。桜子のオーラは本当に冗談ではなかった。もっと好きになった。「へへ......わかってましたよ、桜子さん。あなたとの関係なら、きっと手ぶらで帰らせたりしないって......」優希は細長く魅力的な目を細め、近づこうとしたその瞬間、桜子の冷た
「古川夫人、そのお気持ちはありがたいですが......」桜子は微笑みを浮かべて言った。「でも、私はすでに離婚していて、立場が少しややこしいですし、すぐに結婚を考えるつもりもありません。ご子息の時間を無駄にするのは申し訳ないので」「そんなこと言わないで!たとえ離婚していても、桜子さんは他のお嬢様たちとは比べものにならないほど素晴らしい方です!」白露はその言葉を聞いて頬が熱くなり、怒りに歯を食いしばって桜子を睨みつけた。桜子はまるで朝日が輝いているかのようで、彼女がいるとすべてがかすんでしまう。シャトルバスが発車し、桜子は任務を果たしてその場を去り、宮沢家には後始末の山が残され







