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第11話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第15話
「病院に来てそんなに経ってないのに、どうしてあなたのご実家が知ってるの？」「誰かがお父さんに告げ口したみたい。昨日私が湊をさんざん罵倒したってね」綾はただ事ではないと察して、湊の秘書に電話をかけた。「もし誰かに聞かれたら、湊は私と海外旅行に出かけたと答えて。会社で何か急ぎの用件があれば、直接私に連絡してちょうだい。私が代わりに決断するわ」次に中野家に電話をかけた。電話に出たのは幸子だった。「山下さん、凪に代わって」すぐに電話の向こうから、凪の不機嫌な声が聞こえてきた。「湊はどうなの？」「あなたの目的が何であれ、湊が入院したことは絶対に誰にも言わないでちょうだい。もしこのことが漏れたら、湊が目を覚ましたときに許されるとは思わないで。彼は5年前とは違う。そのことはよく覚えておきなさい」綾の口調は冷たく厳しかった。そして最後に、一言付け加えた。「自分の息子のためだと思って、余計なことは言わないことね」明里は事の重大さに気づき、急いで実家に電話して口止めをした。「じゃあ、うちに告げ口したのは二宮さんだったってこと？」綾はうなずいた。「湊は突然倒れたの。考えられるのは彼女だけよ。井上さんも山下さんも、中野家に長年仕えている人たちだから。言っていいことと悪いことの区別はつくはずだわ」「器が小さい女ね。昨日のことで、こんな大問題を引き起こすなんて。まあ、うちに伝わっただけで済んでよかったけど」明里はふと話題を変え、声をひそめて尋ねた。「会社の株価への影響を心配してるだけじゃないでしょ？何か他に警戒してるの？」綾は深刻な表情になった。「湊はあの体で社長の座に就いたの。どれだけ大変だったか、想像できるでしょ。取締役会の人たちは、みんな腹に一物あるような人たちばかりよ。湊が集中治療室にいるなんて知れたら、この機に乗じて権力を奪おうとするに決まってるわ」明里は考え込むように言った。「でも、湊のお兄さんの誠さんは会長でしょ？自分の弟なんだから、きっと守ってくれるんじゃないの？」「親子の間でさえ計算が働くことがあるのに、兄弟ならなおさらよ。昔から、権力争いのために兄弟が殺し合うなんて話は珍しくないじゃない」綾は誠とあまり接点がなかった。口数が少なく、誰に対しても心を閉ざしている、というのが綾の抱く印象だった。
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第14話
それから30分後、意識を失った湊は集中治療室へと運ばれた。「どうしてこんなにひどいの？」綾はドアのガラス越しに、たくさんの管に繋がれた湊の姿を見ていた。足に力が入らず、立っているのもやっとだった。「交通事故の後遺症がひどすぎる。あの時、命が助かっただけでも奇跡だったんだ」達也はカルテにびっしりと指示を書き込み、看護師に手渡した。ここは黒崎家が経営する病院で、東都でも指折りの施設だ。達也が院長であり、湊の主治医でもある。その達也が深刻だと言うのなら、状況は決して楽観視できないということだ。「秋になって肌寒くなってきたんだから、もっと注意するべきだったのに。高熱を出すなんて……ここ2年はずっと元気だったじゃないか？」達也の言葉には、明らかに責めるような響きがあった。達也は湊の友人で、この数年間、綾がずっと湊の面倒を見てきたことを知っていた。「凪親子が家に住み始めてから、湊はずっと付きっきりだったから。たぶん、それで疲れてしまったんだと思うわ」綾は、その濡れ衣を着せられるつもりはなかった。その言葉を聞いて、達也は少し気まずそうにした。「今日の山を越せるかどうかだ。この階に、君のための部屋を用意しておくよ」「ありがとう」綾は頭が真っ白で、ゆっくりと廊下の椅子に腰掛けた。あまりのことに、どうしていいか分からなかった。昨日の夜は、一緒に星を見ていたばかりなのに。まだ、お互いにすねていたのに。大きな恐怖が流砂のように、少しずつ綾を飲み込んでいく。この世界で、自分に残された身内は湊ただ一人だ。この5年間、湊の世話をすることが、生活のすべてであり、当たり前の責任だった。二人の間にはすれ違いや、やりきれない思い、そして憎しみさえあった。でも、湊がどんなにひどい男でも、彼の死なんて一度も考えたことはなかった。達也が戻ってくると、綾が隅でうずくまっていた。壁に額を押し付け、大粒の涙が床に落ちて染みを作っていた。達也はしばらく綾の後ろに立っていたが、何度か口を開きかけては、かける言葉が見つからずに閉じてしまった。病院で人の生死を見慣れている達也でも、親友が死の淵に立たされているのを見ると、胸が締め付けられるようだった。ましてや、綾にはあんな出生の秘密があるのだから……「私って、本当
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第13話
綾は、凪親子を忘れられないくせに、自分をこんな風に縛り付ける湊が憎かった。いい加減、離れようと決心したのに。湊が弱っている姿を前にすると、どうしても突き放せない自分が憎い。「屋上で、少し星を見ないか」綾は何も言わず、エレベーターは最上階へ直行した。スイッチを押そうとして、湊が明かりを嫌うことを思い出し、手を引っ込めた。綾は車椅子をガラス窓の前まで押すと、自分は少し離れた一人用ソファに腰掛けた。いつも座っている、座り心地の良いソファだ。子供の頃、中野家に来たばかりの時は、綾はまだ慣れなくて両親が恋しかった。同じく両親を亡くした湊は、綾の両親は空の上で星になったんだ、と教えてくれた。それは子供をあやすための嘘だったけど、当時の綾はそれを信じて、毎晩、夜空をただひたすら見上げていた。大人になって、生きることと死ぬことがどういうことか分かっても、星を見る習慣だけは残った。空に星がまたたいているのを見ると、心が落ち着くのだ。和子が亡くなってから、綾と湊はここに引っ越してきた。湊は屋上を展望台として特別に設計してくれた。夜、何もすることがなくて晴れている日には、一緒に星を見に来てくれる。今夜はあいにくの天気で、空にはただ暗い雲が広がっているだけだった。綾は眠くてたまらず、あくびが止まらなかった。「もう寝るわ」「先に休んで。俺はもうしばらくここにいる」ガラス張りの壁の向こうに広がる夜空の下で、湊の姿はどこか頼りなく、小さく見えた。綾は黙って湊を見ていたが、結局何も言わずに一人でその場を去った。もういくら星を眺めても、二人の関係は元には戻れない。翌朝、綾は幸子に起こされた。湊が高熱を出したのだ。綾は驚いて一気に目が覚め、靴も履かずに裸足のまま凪の部屋へ駆け込んだ。湊は体を丸め、熱で意識が朦朧として、うわごとを繰り返していた。「兄さん、兄さん……綾、怖くないよ。俺がここにいる。おばあさん、お願い、どうか……」綾が湊の額に触れると、火傷しそうなほど熱かった。綾は急いで隆に湊を背負わせて車に乗せ、剛はすでにエンジンをかけていた。助手席に座ると、幸子が持ってきてくれた服と靴を急いで身につけた。凪が車のドアに手をかけ、「私が行くわ」と言った。「どいて！」綾は力任せに
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第12話
「どうしたの？」明里は綾の視線を追って、ものすごい人だかりを見た。「なんでもない」綾は首を振って、視線を戻した。最近どういうわけか、幻覚を見ることがよくある。「湊が二宮さんたちを連れて試合を見に来てたよ。でも、表彰式の前に帰っちゃった。あなたが選手だって知らなかったみたい」「湊もずいぶん変わったよね。昔は私が観劇に誘っても、付き合ってくれなかったのに」綾は助手席に座った。久しぶりに運動したせいか、試合に出ただけで手首がひどくだるい。「今夜はうちに泊まっていきなよ」明里が誘った。「私はいいや。フェンシングの道具だけ、持って帰ってくれる？」綾は、湊が和子を言い訳にするのを聞きたくなかった。でも、どうせ同じベッドで寝るわけじゃないし、大きな問題はないだろう。明里は綾を玄関まで送った。「綾、おやすみ！」明里は心の底から綾を気の毒に思った。人生はままならないものだ。「おやすみ。気をつけて帰ってね」綾は明里の車が見えなくなるまで見送ってから家に入った。こんないつも味方でいてくれる親友がいるなんて、自分は幸せ者だ。時には、好きという気持ちよりも、友情がもたらす力の方が心強いものだ。湊は綾を見るなり、開口一番こう言った。「綾、明里には今後、言葉に気をつけるよう言っておけ」綾は聞かなくても分かった。試合を見に来た時に、明里が何か本当のことを言って凪の機嫌を損ねたのだろう。「明里が何を言おうと、彼女の自由よ」湊は苛立ちを隠さなかった。「お前が凪をいじめるのはもう見たくない。お前が凪をいじめるほど、俺の彼女への負い目は増していくんだ」湊の眉間には疲れの色が滲んでいた。素直だった綾が、なぜ急に変わってしまったのか理解できなかった。いじめる？なるほど。湊から見れば、ずっとこっちが凪をいじめている、ということなのね。綾はソファに腰掛け、華奢な手首を揉んだ。「離婚して凪と結婚すればいいじゃない。そうすれば、もう負い目を感じることもなくなるわ」綾の口調は柔らかく、恨み言ひとつない。むしろ、二人の仲を取り持つ仲人のようだった。その言葉を聞いて、湊の目は氷のように冷たくなり、その奥に冷たい光を宿した。「たかが、凪たちがこの家に住み始めたというだけで、どうしても離婚すると言うのか？」綾は少しだ
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第11話
最近、綾はすごく口が達者になった。きっと明里とばっかり一緒にいるからだ。人をやり込めるようなことばっかり覚えてる。明里は、海斗が自分をにらみつけて、中指を立てているのに気づいた。湊と凪が話しているすきに、明里はさっと海斗の手をつかむと、その中指を彼の口にぐいっと押し込んだ。「おえっ！」海斗は指を引っ込めるのが間に合わず、中指がのどを突いてしまった。えずいて、目に涙を浮かべていた。「次やったら、その指、剣で切り落とすからね」凪は海斗をぐっと抱き寄せると、怒ったように言った。「なんてことするのよ、子供相手に！」「しつけを手伝ってあげただけよ。お礼は要らないわ。『親が親なら子も子』って言うもんね。親がこれじゃあ、子供もかわいそう」明里はちっちっと舌を鳴らしながら、同情するように海斗を見つめた。湊はうんざりしたように眉をひそめ、スタッフを呼んだ。「席を替えてもらえますか」人混みが嫌いだし、フェンシングにも興味はなかった。ここにきたのは凪と海斗に付き合うためだったのに、まさかこんな騒ぎになるとは思っていなかった。一行がいなくなると、明里は空気がすんだような気がして、試合に集中することにした。試合は勝ち抜き戦形式だ。勝者はステージに残り、次の挑戦者を待つ。勝ち残った回数で点数が決まるから、体力も精神力もすごく試される。前の選手たちは、最高でも3回戦までしか勝ち残れなかった。そして、ついに綾の出番がきた。白いマスクをつけているから顔は見えない。でも、明里には綾のオーダーメイドのフェンシングウェアが分かった。審判の合図とともに、5年の時を経て、綾が再び剣を構えた。鮮やかなカウンターで、相手の剣をはじき返した。でも、練習から長く離れていたせいか、綾の動きは少しぎこちなく、すぐに劣勢に立たされた。それでも綾は冷静さを失わなかった。剣さばきは相変わらずしなやかで鋭い。最後は意表をつく技で点数をひっくり返し、ステージに勝ち残った。だけど、残念ながら5回戦を勝ち抜いたところで体力が尽きてしまい、惜しくも負けてしまった。試合が終わるころには、もう夜も遅かった。司会者がステージに上がる。「それでは、上位3名の選手を発表します……」湊は眉間を押さえた。「海斗はもう寝る時間だ」海斗を抱き上げると、自分
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第10話
綾はドキッとして凪の方を向き、絵に手を伸ばそうとした。でも、その前に湊がひょいと取り上げてしまった。絵に描かれた人物を見ると、湊は冷たく笑った。「どうりで最近、俺に突っかかってくるわけだ。昔の男を思い出してたってことか」湊は、綾にハーフの元カレがいたことを知っていた。二人は中学からの知り合いで、同じ大学に進学して付き合い始めたのだ。でも、若さに任せた恋なんて、儚くて当てにならないものだ。もう5年も経ったのだから、綾はとっくにその男のことなど忘れていると思っていた。湊はA4用紙を力任せに丸めると、ゴミ箱に投げ捨てた。「今後、家の中で二度とその青い目を見たくない」綾はその絵を拾い上げた。そして、湊の目の前で丁寧にシワを伸ばすと、折りたたんでハンドバッグにしまった。「あなたの元婚約者がこの家に住んでるのに、私の元カレの絵がここにあっちゃいけないわけ？」綾の声は淡々としていた。でも、体は何とも言えない不快感に襲われていた。まるで、15、16歳の頃に飲んだレモネードが、胃の中で苦く酸っぱく発酵しているみたいだった。その言葉を聞いた湊の眼差しは、凍りつくように冷たくなった。ダイニングの空気は一気に重くなる。「それは違う、綾。俺を試すような真似はするな」綾は眉間にしわを寄せ、胸が一瞬痛んだ。湊はこんな陰険で偏屈な人ではなかったはずだ。綾は車を運転して家を出た。今日は土曜日で、仕事は休みだ。綾は明里に連絡を取り、「薔薇の心」を明里の家に届けに行くことにした。明里は広々としたマンションに住んでいた。猫を一匹、犬を二匹飼っていて、ペット専門の家政婦を雇っている。「ハルちゃん、ナツちゃん、アキちゃん、遊びに来たよー」綾は猫を撫で、二匹の犬の背中を掻いてあげた。ハルちゃんはクールで、大きなあくびを一つすると、窓際で毛づくろいを始めてしまった。綾が熱心に構おうとしても、完全に無視している。一方、ナツちゃんとアキちゃんは、しっぽを振って綾の周りを嬉しそうにくるくる回っている。明里は「薔薇の心」を金庫にしまい、時間を確認した。「今日の予定は？」綾は床に座り込み、左手でナツちゃんを、右手でアキちゃんを抱きしめた。「今夜、試合があるんだけど、観に来る？」「うそでしょ？結婚してから、そういう趣味は全部やめち
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