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第922話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第923話
綾は視線を上げ、ふわりと微笑んだ。「何があっても、私の味方でいてくれる？」健吾はクスッと笑った。「何があっても、俺はお前の味方だよ」その約束を聞いて、綾の心はずっと軽くなった。見放されないと分かっていれば、思い切って決断できる。その夜、彼女は湊を書斎に呼び、一冊の分厚いアルバムを取り出した。アルバムには、8歳から18歳までの思い出が詰まっていた。その大半は、彼女と湊のツーショット写真だった。けれど大学に入ってからは、湊との写真はめっきり減った。彼女は湊の隣に座り、一枚ずつめくりながら、懐かしい思い出を振り返った。「湊、中野家で過ごした10年間は、ほとんどずっと幸せだったよ」湊は写真の中の幼い綾を見つめ、微かに表情を揺らした。「幸せじゃなかった時も少しはあるのか？」綾は微笑んだ。「毎日ずっと楽しいなんてありえないよ。勉強の悩みもあったし、問題を間違えたり単語を覚えられなかったりするだけで、落ち込んでたもん」写真をめくるごとに、そこに写る少女は少しずつ大人になっていく。綾の胸に、温もりと切なさが込み上げてきた。「湊、私たち昔は本当に仲良しだったよね。初めて生理がきた時も、夜中にあなたがナプキンを買いに行ってくれたし。あなたがいてくれなかったら、きっと私の人生はメチャクチャになってたわ」どの写真を見ても、湊が自分にしてくれた数々の優しさが思い出された。こんなにも優しい湊を、自分は傷つけたくなかった。湊は優しく綾の髪を撫でた。「今はもう、俺と仲良くしてくれないのか？」綾は彼の腕に抱きつき、寄り添った。「一生、あなたとは一番近い身内でいたいよ。たとえ将来お嫁に行って子供ができても、あなたが一番大切な人なのは変わらないから」湊は彼女を見やり、可笑しそうに、けれど困ったように息をついた。「お嫁に行って子供ができても」という言葉が出た時点で、綾が書斎に呼んだ意図は察しがついた。「バカだな。そんなに青木が好きなのか？」綾は目を輝かせ、力強く頷いた。「うん、大好き。あなた以外で、安心させてくれる人は青木くんだけなの」自分がいつ倒れても、健吾なら必ず後ろでしっかり受け止めてくれると信じていた。湊は長いあいだ沈黙し、返事をしないまま、ゆっくりとアルバムをめくった。そして最後のページ、綾が18
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第922話
「風邪がまだ治ってないんだから、早く部屋に戻って寝なさい」湊は身をかがめ、綾の額に手を当てて体温を確かめた。熱がないことを確かめて、ようやく胸をなでおろす。「湊、怒らないで。これまでみたいに、私の自立と自由をちゃんと支えてくれるよね？」綾はソファに座り、あどけない瞳をパチパチさせながら湊を見つめた。湊は、そんな彼女の甘え上手な手口に呆れつつも、決して首を縦には振らなかった。「とにかく、もう寝なさい」彼も疲れ切っていて、頭がぼんやりしている時に大事な決断を下したくなかったのだ。綾も湊の疲れを察して、それ以上無理に食い下がらなかった。翌朝、綾は1限の講義に間に合うよう早起きした。玄関を出ようとしたところで、湊とぶつかりそうになる。「湊、おはよう。大学に行ってくるね」「送っていく」湊は車の鍵を手に取り、綾に乗るよう促した。「風邪は少し良くなったのか？」綾はシートベルトを締めながら答えた。「だいぶ良くなったよ。喉がまだちょっと痛いけど」湊はハンドルを握り、車を本線へと合流させた。そしてバックミラー越しに綾をちらりと見る。昨日よりも顔色は良く、表情も晴れやかに見える。「時間割を送っておけ。講義が終わったら迎えに行く」綾の顔から笑顔が消えた。不満そうに口を開く。「湊、どうしてお互い疲れるようなことばかりするの？仕事もあるし卒論だって大変なんだから、私のことまで心配しなくていいのに」湊は顔をこわばらせた。「俺が忙しいと分かっているなら、余計な手間をかけさせるな。おとなしく言うことを聞け」綾は助手席の背もたれに寄りかかり、心の中でため息をついた。二人の会話は、またしても昨日の堂々巡りに逆戻りだ。彼女は口を閉ざし、沈黙で湊に対抗した。大学に着くと、湊がようやく口を開いた。「お前の時間割、あとでスマホに送れ。講義が終わったら迎えに来る」綾は一言も返さず、車を降りてバタンとドアを閉めた。以前は湊が頑固なだけだと思っていた。でも今となっては、もはや執着に近い。教室に入ると、健吾がすでに最前列に座っていた。沈んだ顔をしている綾を見て、湊と喧嘩でもしたのだろうと察した。昼休みに彼は車で綾をマンションへ連れていき、優しく言った。「お前を板挟みにして困らせたくはないんだ。自分の心に従って選べ
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第921話
綾は車のドアを開けて降りると、一度も振り返らず、まっすぐ学校の中へ歩いていった。門柱の前を通り過ぎたとき、視界の隅に肩を落として立ち尽くす健吾の姿が映った。何か深く考え込んでいるようだった。彼女は小さく声をかけた。「青木くん、授業に行くよ」健吾は我に返り、口元をほころばせて彼女の後に続いた。「湊さんは何て言ってた？」「病院で看病してくれたことを知って、すごく怒ってた」あの病院が湊の友人の病院だったことを忘れていたなんて。綾は自分の不注意を悔やんだ。でも、湊には遅かれ早かれ知られることだった。自分から言い出せずにいたし、これで良かったのかもしれない。健吾の瞳に不安の色がよぎった。「俺から離れろって言われた？」綾はうなずいた。「ルームシェアのことも話したら、余計に激怒させちゃった」健吾は静かに聞いていたが、どこか上の空だった。午前中の授業が終わり、学食へ向かう道中で、彼はようやく口を開いた。「俺から離れて、マンションを出ていくのか？」綾は驚いて、彼を見上げた。空はどんよりと曇り、日差しはなかった。それでも健吾の姿は眩しかった。「もし誰かに、私から離れろって言われたら、あなたは言うことを聞くの？」健吾は低く笑った。「まさか。この世に俺の考えを左右できる奴なんていないよ」綾は微笑んだ。「私だって同じだよ」健吾はその言葉を理解し、瞳の奥にあった曇りが消え去った。厚い雲の切れ間から光が差し込み、彼の瞳が生き生きと輝いた。綾を見くびっていたし、彼女の心にある自分の存在も見くびっていたのだ。綾は背中で手を組み、健吾の前に立つと、彼に向き合ったまま後ろ向きに歩いた。その目は輝いていた。「これからも住み続けるからね。家賃を値上げしちゃダメだよ」「足元に気をつけて」健吾は彼女の腕を掴み、自分の手元に引き寄せた。「安心して、絶対に値上げはしない。でも、湊さんはどう説得するつもりなんだ？」綾は口元を歪めて困った顔をした。それは大きな問題で、まだ良い案が浮かんでいなかった。「今夜はとりあえず家に帰って、湊を宥めようと思って」健吾は考え込むように言った。「また戻ってくるよな？」綾はきっぱりと答えた。「もちろん！一晩泊まるだけだよ。毎日家から通うのは大変だし」健吾はうなずいたが、胸に
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第920話
綾は息を深く吸い込んで言った。「そうよ。好きだよ、すごく好き」湊はその予想通りの答えに、全身の力を抜かれたように革の背もたれへ倒れ込んだ。「いつからだ？」その声は低く沈んでおり、まるで急に体調でも崩したかのようだった。綾はかすれた声で答えた。「高校生の時から……なんとなく」いつ健吾を好きになったのかは定かではない。けれど大学に入ってルームシェアを始めてから、彼が好きだと確信したのだ。湊は顔を手で覆った。「どうして一度も話してくれなかったんだ？」「今話してもそんな反応なのに、もっと早く言ってたら、絶対青木くんから引き離そうとしたでしょ」綾の声は次第に落ち着いてきた。胸に秘めていた想いを吐き出せて、すっと心が軽くなったのだ。こんなこと、大した問題じゃない。明里だって大学に入ってすぐ付き合い始めたし。湊は怒りと悔しさでいっぱいだった。綾は幼い頃に両親がいなかったせいで、愛に飢え、不安だから簡単に人を好きになってしまうのだと思い込んでいた。けれど納得がいかなかった。綾が中野家に来てから、彼はすべての愛情を彼女に注いできたのだ。彼女がそばにいてほしい時は、いつだって寄り添ってきた。懸命に尽くせば、どんな心だっていつかは溶けると信じていた。なのに、どうしてこれほど尽くしても、彼女から全幅の信頼を寄せてもらえないのだろうか。彼は深くため息をつき、低く掠れた声で言った。「青木のマンションを出て、家に戻って暮らせ。これからは俺が車で大学まで送り迎えする」綾は眉間にしわを寄せ湊を見つめると、諦めたようにクスッと笑った。「湊、一生あなたの言いなりにはなれないよ。もう大人なんだから、自分の生き方は自分で決めさせて」湊は思わずぽかんと固まってしまう。綾は大人になったのではない。自分の考えを持ち、以前より反抗的になっただけだ。「まだ18歳になったばかりだろう。人の悪意の何が分かるんだ？青木のやつは腹の底が読めない男だぞ。傷つくのが怖くないのか？」湊は深く息を吸い、体を向けて優しい眼差しで綾を見つめた。「恋愛において、男はいつでも身を引ける。心も体も傷つくのは女の方なんだぞ、分かってるのか？」綾は自分が守り育ててきた妹だ。彼には、彼女がどんな傷を負うことも許せなかった。彼女が一生、自分の守る世界で無邪気な
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第919話
湊は眉をひそめ、探るように尋ねた。「お前、あいつと付き合ってるんじゃないだろうな？」綾は振り返り、澄んだ瞳を向けた。「湊、私たちもう大人だよ。本当に付き合ってたとしても、何もおかしくないでしょ」湊はその言葉を噛みしめ、少し胸をなで下ろした。少なくとも、今はまだ付き合っていないらしい。だが、安心したのも束の間だった。綾の次の一言で、彼は卒倒しそうになった。「私、寮には入ってないの。健吾のマンションの一室を借りてる。彼は大家さんみたいなものだから、病院に送ってくれたの」一気にまくしたてたせいで、綾の咳はさらに激しくなった。湊に隠し事をして、これ以上モヤモヤしたくなかったのだ。いっそ全部話してしまおう。怒られるくらいで済むのだから。湊はそれを聞いて顔を青ざめさせた。綾の体を気遣う余裕もなく、激しい怒りが頭を支配した。「なんだって？あいつと同棲してるのか！？」「ゴホッ、ゴホッ……」綾は胸を押さえ、しばらく激しく咳き込んでから、やっと息を整えた。「同棲じゃないよ。彼の部屋を借りてるだけ」湊は怒りのあまり胸を押さえた。そんなの何が違うというのだ。18歳の若い男女がひとつ屋根の下で暮らしているのだ。いつ何が起きてもおかしくない。綾は人を疑うことを知らない純粋な性格だ。それに対して、健吾のしたたかさは底知れない。「綾、お前の考えなんてどうでもいい。今すぐあいつのマンションから出ていけ。荷物は俺が運んでやる」湊は厳しい口調で、有無を言わさず命じた。だが綾は彼の怒りを真っ向から受け止め、生まれて初めて反抗した。「寮には住みたくないの。あそこが快適なんだから、絶対に出ていかない」「綾、女の子が男と同居なんて、周りに知られたらどう思われるか分かってるのか！」湊は額に青筋を浮かべた。仕事にかまけて綾を気にかけてやれなかったことを悔やんだ。ずっと聞き分けのよかった綾が、大人になって反抗期を迎えるとは思いもしなかった。綾は首を固く振り、瞳を赤く染めながら言った。「他人にどう見られようと気にしない。恥知らずって罵られたって構わないよ。自分にやましいことがなければそれでいいの」家賃はきちんと払っているし、健吾とやましい関係になったわけでもない。だから何も怖くなかった。湊は背もたれに体を預け、目を閉じた
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第918話
布団の外からクスッと笑う声がした。「綾、頭の中で何を考えてるんだ？」布団が引き剥がされ、綾の真っ赤になった顔があらわになった。健吾は彼女の額に手を当てた。「熱は下がったみたいだな。体温を測ろう」熱を測るだけだったのか……綾はバツが悪そうに起き上がった。熱は平熱に戻っていたが、鼻づまりと喉の痛みがあり、医師から薬が処方された。退院手続きを済ませ、二人はまず荷物を置きにマンションへ向かった。午前中に授業があるため、綾は時間を無駄にできなかった。急いで朝食を済ませ、健吾を急かした。学校へ向かう途中、綾のスマホに湊から電話が入った。「今、どこにいる？」綾は湊の声がいつもと違うことに気づいた。いつもの優しさはなく、どこか厳しさを帯びていた。彼女は不安そうに答えた。「学校だよ」もうすぐ学校に着くところだし、嘘にはならないはずだった。「昨夜はどこにいた？」湊が問い詰めてくる。綾の胸に焦りが生まれた。湊に何かバレてしまったのだろうか。「昨日の夜、電話で話したじゃない。何かあったの？」学校に着き、健吾は黙って車を停めた。綾が電話しながら降りるのを待ってから、彼も車を降りた。「綾、いつからそんな嘘をつくようになったんだ？」湊の冷たい口調に、綾は息を呑んだ。湊は間違いなく何かを知っている。「私……」顔を上げると、続きの言葉が喉につかえた。正門の柱の陰で、湊が鋭い眼差しで綾を見つめていた。「湊……？」綾は脱力して手を下ろし、終わった、と心の中で叫んだ。湊は大股で歩み寄り、彼女の手首を力強く掴むと、自分の車へと引っ張っていった。健吾が前に立ちふさがった。「彼女を離せ」湊は冷たく鼻を鳴らした。「身内を叱るのに、同級生の君が口を出す筋合いはない」健吾がさらに言い返そうとしたが、綾が首を振った。「青木くん、先に行ってて」綾の懇願するような目を見て、健吾は歯を食いしばり、道を譲った。綾は湊に車内へと押し込まれ、ドアがバタンと乱暴に閉められた。湊は冷たい表情のまま隣に座った。「綾、俺に何か言うことはないのか？」湊の強引さに不満を感じた綾は、不機嫌そうに返した。「言うことって？」ルームシェアのことと病気を隠していた以外、自分に落ち度はないはずだった。湊は眉間に皺を寄せて綾を見た
