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第838話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第941話
美羽はその様子を見て話題を変えた。「きっと青木くんはしっかりした子なのね。そうじゃなきゃ、あなたを大事にしている湊が、恋愛なんて許すわけないもの」湊の話題が出て、綾は家に帰ってから一度も湊を見ていないことに気づいた。「おばあさん、湊は家にいないのですか？」和子は呆れたように言った。「会社で残業してるよ。会社全体が休みなのに、湊だけ忙しくて家に帰る暇もないんだから」美羽は笑って言った。「それじゃダメですよ。体を壊すだけじゃなくて、女の子と出会う時間もないじゃないですか」綾も心の中でひそかにツッコミを入れた。湊は、本当に仕事人間を極めすぎて色恋沙汰とは完全に無縁なんだから。彼が恋愛するなんて、よほど積極的な女の子が家に押し入ってでも来ない限り無理だろう。和子は綾に言った。「湊に電話して、夜は家でご飯を食べるように言いなさい。私の言うことは全然聞かないけど、あなたの言うことなら聞くかもしれないから」「うん、今電話してみます」綾はスマホを手にして外へ出ると、湊に電話をかけた。つながるなり、湊の気だるげな声がからかうように響いた。「青木のやつと別れたのか？」綾はむっとして言った。「少しは私の幸せを願ってくれてもいいでしょ？」湊は鼻で笑った。「別れてないなら、どうして俺なんかに電話する暇があるんだ？」「おばあさんに言われてかけたの。夜は家に帰ってご飯を食べなさいって」口にした瞬間、綾は失言したことに気づいた。案の定、湊は冷ややかに笑った。「なんだ、おばあさんに言われたのか。どうりで、お前が俺の存在なんか思い出すわけないよな」綾は彼の嫌味な言い方にうんざりして、声を荒らげた。「これ以上そんな言い方するなら、もう口きかないからね！」電話の向こうで、彼女を怒らせた張本人は軽く笑った。「わかったよ。仕事が終わったら帰る」綾は口調を和らげた。「早く帰ってきてね。少しは自分にお休みをあげてよ」「分かったよ、いい子にして家で待ってろ」湊は電話を切ると、デスクの上のタバコの箱を手に取り、一本取り出して窓際へ歩み寄った。煙がぼんやりと目の前で渦を巻き、窓の外に広がる入り組んだ道路をかすませた。綾が健吾と付き合い始めてから、自分はめったに家に帰らず、寝食は基本的にすべて会社で済ませていた。たまに和子の顔を見
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第940話
朝、綾が目を覚ますと、健吾が洗面所で髭を剃っていた。知り合った頃の健吾は白く透き通るような肌の少年だったのに、いつの間にか髭を剃るような大人の男になったのだと、どこか感慨深い。彼女は洗面所に入り、健吾の手からシェーバーを受け取った。「私が剃ってあげる」「いいよ。教えてやるから」健吾は綾の手を包み込むように握り、顎のラインに沿ってシェーバーを滑らせていく。ふわりと香るシェービングローションは、清潔感のある淡い茶の香りだった。丁寧に髭を剃り落とした後、綾は濡らしたフェイスタオルで彼の口元をそっと拭った。鏡に映る、さっぱりして格好いい健吾を見て、彼女は思わず声を漏らした。「かっこいい」健吾の視線が彼女の顔をかすめ、首筋に残る赤いキスマークに止まった。「お前、今は生理中なんだから、俺を誘惑するなよ」「……」綾は呆れて言葉も出なかった。ただかっこいいって褒めただけなのに、どうして誘惑になるのだろう。この人は本当にすぐその気になるんだから。午後になるとあいにくの天気になり、小雨が降り出した。車で墓地までやってきた健吾が、車を降りた綾に傘を差し出した。二人は相合い傘をして、綾の両親の墓へと歩いていった。「この格好で大丈夫かな？」健吾が緊張した面持ちで尋ねる。綾はそこでようやく我に返り、彼が朝からシャワーを浴びて髭を剃っていたのは、父と母に会うためだったのだと気づいた。健吾は黒いスーツを着て、片手で傘を差し、もう片方の手で花束を抱えていた。外側の肩が雨に濡れ、スーツの色がいっそう濃く染まっている。綾はふっと微笑んだ。彼が何を着ていようと、どんな姿だろうと、この濡れた肩を見れば、父と母はきっと満足してくれるはずだ。これからの長い人生、健吾が風や雨から守ってくれるのだから。彼女はきっぱりと言った。「お父さんもお母さんも、きっとあなたを気に入るわ」そう言いながら、彼女は傘を健吾の方へと押しやった。両親のお墓を見た瞬間、彼女の目から涙があふれ出た。なぜなのかは自分でもよく分からなかった。前に一人で来た時は、こんなにも感情がこみ上げてくることはなかったのに。健吾は身をかがめて花束を供え、それから綾の手を握った。「綾のお父さんとお母さん。俺は青木健吾といいます。綾の彼氏で、将来は彼女の夫
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第939話
彼女はさっきのやり取りを思い出し、思わずくすっと笑った。身支度を整えてバスルームから出ると、健吾がすでに温かい飲み物を用意してくれていた。彼女は健吾の気遣いに改めて感動した。本当に最高の彼氏を見つけたものだ。ベッドに入ると、彼女は健吾に背中を預けてその腕の中にすっぽり収まった。彼の大きな手をお腹に当ててカイロ代わりにすると、痛みがずいぶん和らいだ。二人ともなかなか寝付けず、ぽつりぽつりとおしゃべりをした。「ねえ、卒業したらどこに住むつもりなの？」噂では、健吾の母親は貴族の末裔で、実家はかなりの資産家らしい。綾は、彼が将来I国に帰ってしまうのではないかと考えていた。もし彼がI国で暮らすことになったら、自分はどうすればいいのだろう。家族や友達と離れるのは寂しいし、東都を離れたくもない。健吾は彼女の不安を察したのか、お腹を優しく撫でた。「二人で東都に残ろう。これからもずっとここで暮らすんだ」彼は東都が好きだった。東都に来なければ綾と出会えなかったし、彼女がこの街に強い愛着を持っていることもよく分かっていた。綾は、彼が二人の将来について話すのを聞くのが好きだった。健吾の人生に自分がちゃんと関わっていると感じられるからだ。「私には両親もいないし、後ろ盾なんて何もないのよ。あなたの家族に嫌われたりしないかな？」彼女と健吾とでは、生まれも育ちも天と地ほどの差がある。付き合うと決めた時、現実的な問題を考えなかったわけではない。ただ、健吾のことが好きすぎて、後先考えずに飛び込んでしまったのだ。健吾は彼女をさらに強く抱きしめ、耳元で甘い声を響かせた。「釣り合わないのは俺の方だよ。お前に嫌われなければ、それでいい」綾と出会う前の彼は、ただ遊び歩いているだけの、何の取り柄もない普通のボンボンだった。でも綾は違う。幼い頃に両親を亡くし、身内に見捨てられながらも、こんなに素敵な女性に育った。本当に立派だと思う。綾はふっと笑った。「ばかね」健吾は彼女の頭のてっぺんに顎をすり寄せた。「明日の午後は授業がないだろ。俺を家族に紹介してくれないか？」綾は少し困った顔をした。「おばあさんは最近体調が悪くて、あまり人に会いたがらないと思うの。それに湊は、絶対にあなたに会いたくないはずよ」自分のせいで健吾に辛い思いをさせた
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第938話
大学2年の新学期初日。綾と健吾がペアルックで教室に現れると、周りから興味津々の視線が集まった。好きな子を射止めた男は、戦に勝った将軍くらい誇らしい気分になるという。一番前の席でみんなの視線を感じながら、綾は自分こそがその将軍になったような気分だった。学校の裏掲示板にある「絶対に落としたいイケメンランキング」で、健吾は堂々の1位なのだから。午後の授業が終わると、綾と健吾は一緒にマンションへ帰った。健吾の住む階に着いても、彼はエレベーターを降りなかった。「部屋まで送るよ」綾は笑いながら、「すぐ上の階なんだから、送らなくていいよ。もう戻って」と言った。健吾は彼女の手首を掴み、閉じるボタンを強く押した。「なんだ？責任は取らないつもりか？」綾は背伸びをして、彼の口を塞いだ。「変なこと言わないで」健吾は片手をエレベーターの壁につき、綾を腕の中に閉じ込めた。そして少し頭を下げ、面白がるような目で彼女を見つめる。「掲示板の俺のスレに、新しいコメントがついてたぞ。『すごく美味しかった、星十個の高評価』ってな。誰が書いたんだろうな？」綾はぎゅっと目を閉じた。恥ずかしくて、今すぐ穴があったら入りたい。健吾がそんな掲示板を見るはずがないと思っていたから、彼のスレにあんな大胆なことを書き込んだのに。まさか、本人に見つかってしまうなんて。「私じゃないもん」綾は意地を張って言った。どうせ匿名で書き込んだのだ。健吾に証拠なんてない。次の瞬間、エレベーターのドアが開いた。それと同時に、彼女のスマホが健吾の手に渡っていた。「証拠を探してほしいのか？」「返して！」綾は彼を追いかけてエレベーターを飛び出し、スマホを取り返そうとした。でも、逆に健吾にドアへと押し付けられてしまう。彼の熱い視線を見つめ返し、綾は必死にお願いした。「早く離して、誰か来ちゃうよ」「俺、美味しかったか？」健吾が低い声で問い詰める。綾はぷいっと顔を背けた。「いじわる！」健吾は余裕たっぷりに笑った。「答えないなら、このいじわるな男がここでキスするぞ」誰かが廊下に現れるのではないかとハラハラした綾は、仕方なく小さな声で「美味しかった」と答えた。そして心の中で、子どもっぽいんだから、と悪態をつく。健吾がこんなに強引で、まるで子どもみたいな一面
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第937話
まさか和子が、自分の恋愛をこんなにすんなり受け入れて、応援までしてくれるなんて。こんなことなら、もっと早く和子に話せばよかった。湊に冷たくあしらわれて、嫌な思いをする必要もなかったのに。和子の瞳には、安堵とともに、どこか寂しげな色が浮かんでいた。昔から、綾の周りには友達がほとんどいなかった。だから、この子が将来ちゃんと人付き合いしていけるのか、ずっと心配していたのだ。それがいまや、彼氏までできたなんて。美羽から少し聞いた話では、相手はあの名家の青木家の一人息子らしい。青木家は格が高く、中野家が簡単に釣り合うような相手ではない。本音を言えば、綾には不釣り合いな名家に嫁いで、嫌な思いをしてほしくなかった。けれど美羽は、青木家のその子は性格も見た目もこれ以上ないほど素晴らしいと言っていた。もし将来二人が一緒になれなくても、そんな子と付き合ってみるのは悪くない、と。考えてみれば、確かにその通りだ。素敵な男の子と付き合った経験があれば、将来悪い男に簡単に騙されることもないだろう。和子は腕の中の綾を見下ろした。綾は、そんな現実的な問題など考えもせず、ただ純粋な恋心に夢中になっているようだった。それでいい。綾は他の女の子たちと同じように、その年頃にふさわしいことをしていればいいのだ。ひとしきり甘えた綾は、立ち上がると和子の後ろに回り、トントンと小気味よく肩や背中を叩いてあげた。「おばあさん、お体には気をつけてくださいね。もしかしたら、もうすぐひ孫を抱けるかもしれませんから」和子はため息をついた。「誠はね、私が十分に愛情を注がなかったって恨んでいるのよ。結婚したらすぐに家を出て行ったくらいだから、子供ができても、私にはあまり懐かないでしょうね。まあ、あの子たちの好きにさせればいいわ。美羽さんはいいお嫁さんだし、夫婦仲良く支え合っていけば、これからもきっとうまくいくはずよ。昔のことは、私があの子に悪かったの。あの子が幸せに暮らしてくれれば、それで十分よ」最近、和子は体調がすぐれず、それを機に会社の仕事をすべて誠と湊の兄弟二人に任せていた。急に時間ができて手が空くと、いろんなことが頭に浮かんでくる。誠に対して、自分は確かに冷たすぎた。孫の中でも、この長男に対しては、あろうことか引き取った綾の世話の半分も気に
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第936話
綾はもちろん健吾のことを信じていた。ただ自分自身が不安で、捨てられるのが怖かったのだ。叔母に家から追い出されたあの夜から、もう10年が経つ。それでも、あの記憶は今も心の奥底に潜む悪夢のままだった。幸せを感じるたび、その悪夢は亡霊のように突然現れ、かつて捨てられた事実を突きつけてくる。でも、健吾はそんなことしない。もし自分がどこかで迷子になっても、彼は山を越え海を渡ってでも、必ず見つけ出してくれると信じていた。「青木くん」綾は健吾の胸に顔をうずめ、くぐもった声で小さく名前を呼んだ。人は幸せの絶頂にいるとき、本当にほんの少しの悲しさを感じるものなのだ。「ここにいるよ」健吾はそう答えると、彼女の目尻に浮かんだ涙を優しく拭った。綾は新学期が始まる前日の午後まで山荘で過ごし、それから家に帰った。家に着くと、湊が一人でリビングのソファに座り、黙り込んでいた。湊が自分を待っていたのだと分かり、綾は歩み寄って隣の一人掛けソファに腰を下ろした。「湊、私、青木くんと付き合うことになった。彼が大好き。彼じゃなきゃダメなの」湊は眉間をもみほぐした。どうすればいいのか分からず、ただ一番大切な宝物を誰かに奪われたようで、胸が張り裂けそうだった。彼は苦笑いを浮かべて綾を見た。「じゃあ俺は？お前の心の中では、10年も一緒にいた俺より、あいつの方が大事なのか？」綾は慌てて首を横に振った。「それは違うよ。あなたは私にとって一番大切な身内で、誰とも比べられないよ。私にどちらかを選ばせないで。お願いだから、青木くんと一緒にいさせて」綾のすがるような瞳を見て、湊は完全に根負けした。もちろん、本当にどちらかを選ばせるつもりなんてなかった。彼女が健吾を選んでしまうことを、湊自身が一番恐れていたからだ。この年頃の女の子にとっては、好きという気持ちが何よりも優先されるものだ。彼はゆっくりと口を開いた。「お前がそいつと付き合うのを止めはしない。だが、自分の身はしっかり守れよ。何かあったらすぐに俺を頼れ」たとえ反対したところで、綾はどうにかして健吾と一緒にいようとするはずだ。コソコソ隠れて付き合わせるくらいなら、認めてやった方がいい。そうすれば、恋愛で何かトラブルがあったとき、堂々と自分を頼ってこられるからだ。その言葉を聞いて、
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