INICIAR SESIÓN明菜の生気を失った視線の中、彩乃と亮介はその場を後にした。だが真理はすぐには帰らなかった。腕には、俊明がわざわざ用意してくれたという、上品な手提げ袋を下げている。真理は明菜をじっと見回しながら言った。「……何か困ったことでもあったの?」明菜は胸の奥がひくりと跳ねた。認めたくはなかったが、今の彼女にとって、真理は最後の望みだった。「真理。あなたとのわだかまりは今は置いておくわ。一度でいい、私を助けて。必ずあとでお礼はするから……どう?」明菜は早口で言い募った。真理はゆっくりとうなずく。「いいわ。でも、何に困ってるのか教えてくれないと。内容次第で、報酬も変わるでしょ?」明菜は本気で、
「あなた……」明菜の顔は赤くなったり白くなったりしていた。かすかな嗤い声が漏れ、明菜は目を見開き、声のする方を探した。真理はうつむき、笑いをこらえているような様子だった。明菜の心は憎しみでいっぱいになった!「私はお客様とお話し中だ。君もここに立っている必要はない。あそこの小さなテーブルに行って、私が用意しておいた本を手に取り、たくさん読んで覚えて学びなさい。自分を豊かにし、能力を高めるのだ。そうしないと、あとで会社に戻っても、何もできずに給料だけもらうなんて、同僚たちに不公平だろう」俊明の口調は穏やかで教えるようなものだった。だが明菜は、ただただ惨めさを覚えるばかりだった。この半日のあ
明菜はどれだけ動こうとしても動けず、この数人の前で不快さや屈辱を表に出すことに強く抵抗していた。けれども、心のどこかで、彼らが自分のことを「幸せではない」と思っているのを想像すると、明菜はそのまま気を失いそうになった。必死にこらえて、深呼吸をひとつ。明菜はできるだけ端正な笑顔を作って言った。「亮介さん、彩乃、お二人はどんなお酒が好き?」この状況でも、明菜はまだ、三人が自分の行動を「俊明を深く愛しているからこそ」と思ってくれることを願っていた。彩乃は軽く返事をした。明菜はそっと背を向け、ぼんやりと酒を手に取った。助けを求める手段は、すべて失われた。彩乃に助けを求める?それとも真理
二人の間の雰囲気は、とても穏やかで温かかった。しかし、その平和は鶏のコッコッという鳴き声によって打ち破られ、彩乃と亮介の注意を引いた。明菜の頬は瞬く間に火がついたように熱くなる。慌てて振り向いて戻ろうとした瞬間、叫び声が聞こえた。「わあ!明菜お嬢様、自分で鶏を捕まえるんだ!」あの厄介な真理だ!!!真理が、彩乃の家にいるなんて……?明菜は突然振り返り、冷笑した。「彩乃、本当にあなたの度量には感心するわ。あんなに傷つけられたのに、真理と仲直りできるなんて。あなたが本当に大らかだからなのか、それともただの愚か者なのか……噛み癖のある犬をそばに置いておくなんてね」「どうしたって、今あな
明菜は内心あきれた。俊明ったら、まったく自分の立場や体面を気にしていないなんて!すると俊明が尋ねた。「もう終わった? 終わったらご飯作れって言ったの、忘れたのか?」明菜は顔をそむけ、目で必死に訴えた。しかし俊明は受け取らず、冷たく言う。「行かないのか?」明菜は少し笑顔がこわばりながら答えた。「使用人がやるよ。このお嬢さん、初めて家に来たんだから、私もお相手をしなくては」「サボるな」俊明は彼女の思惑を打ち砕く。「今この家での君は、ただの使用人だ。女主人はあんたじゃない」「女主人じゃない?」明菜は他のことも気にせず言った。「俊明、もしかしてあなた、彼女と……」瑞希はただぼんやりしてい
明菜の目は血走り、声が枯れるほど叫んだ。「俊明!」「それに、毎日心の中で人と比べてるでだろ。何より私を他人と比べるなんて……君にそうされると、自分が本当に嫌になる。君たちは友達だろ?相手は若くして直哉に部長に抜擢されてる。で、君は?契約書のひとつ翻訳できないならせいぜいトイレ掃除でもしてろ」俊明の言葉はひとつひとつが容赦なく刺さる。「わかるか?さっき君にトイレ掃除をさせろって言ったとき、雇ってる使用人たちみんな、顔を曇らせてたんだぞ。だって、あの連中から見たら、君はトイレ掃除すらうまくできないってことだからな。君、自分がどれほど無能なのかわかるのか?」プライドも面子も、すべて踏みにじられ