LOGINシートベルトを締め終え、蒼司はそっと息を吐いた。若葉と陽翔は、後ずさりしながら遠ざかっていく真理の背中を見つめ、胸の奥に小さな寂しさを覚えていた。二人とも、同じ疑問を抱いていた。どうして……どうして、彼らのママは、結局みんな去っていってしまうのだろう。「……パパ?」陽翔が小さな声で呼んだ。けれど蒼司は答えなかった。運転席の男は、赤信号で車を止めたまま、声を殺して涙を流していた。それはズボンの上へと落ち、静かに。自分の心が今、どんな状態なのか、うまく言葉にできなかった。ただ一つ、はっきりしていることがある。もう戻れない、真理と、あの頃に戻ることはない。たとえ子どもたちのため
真理はそのあと、ふっと笑った。たぶん、最初から結末のない縁というものもあるのだろう。だから子どもたちの親子会が終わるのを待って、彼女は蒼司と二人の子を夕食に誘った。選んだのは少し高級なレストランで、半月分の給料を使う覚悟だった。食事の途中、若葉が違和感を覚えたように言った。「……どうかしたの?」真理は一瞬きょとんとする。――この子、意外と鋭いわねさすが、自分の娘だ。「一年以上、あなたたちの家にお世話になったでしょう。そろそろ普通のマンションに引っ越して、頭金を払って、落ち着こうと思ってるの。そうすれば、あちこち移らなくて済むから」そう言ってから、少し間を置き、続けた。「だから
真理はあごに手を当て、真剣な表情で言った。「ここね、よく聞いて、文法の問題だよ」二人の子どもはとても賢く、飲み込みも早い。真理はとても満足そうに言った。「うんうん、いいね。勉強の飲み込みはパパにそっくりだよ」「あなたも小さいころ、勉強はできたの?」陽翔が尋ねた。真理は答えた。「まあまあできた方かな」ここは嘘も誇張もしていない。実際、子どものころは本当に勉強がよくできた。真理はとても丁寧に、しかも根気よく教えていた。蒼司が帰ってきたとき、彼が目にしたのはまさにその光景だった。リビングのシャンデリアの下、真理は左右に二人の子どもを座らせ、子どもたちは真理の話す知識を聞いていた。
「ちゃんと貯めておいてね、こっそり使ったりしないで。私、いつか家を買うんだからね」この人生で別荘を買うことはもう無理だ。でも少し小さめの高級マンションならなんとかなるかもしれない。ただ、朝霧市のこの場所じゃ、そう簡単でもない。でも真理は焦っていなかった。退職して働かなくなる前に家を買えれば、それでいい。あとは穏やかに老後を過ごせばいい。あの二人の子どもたちのことも、真理は将来頼ろうなんてこれっぽっちも考えていなかった。同じ会社にいる蒼司は、真理のこの半年以上の変化に自然と気づいていた。しかし、何も言わなかった。そんな日々が一年半も続き、真理はついに倒れた。熱を出してしまった
胸がぎゅっと痛んで、突然地面から立ち上がると、彼のところに駆け寄り抱きついた。「あぁー」声を上げて泣きじゃくる。天を突くように、心を引き裂かれるように、泣き叫んだ。蒼司「……」若葉と陽翔「……」すると、二人の子どもはすぐに目を覆った。蒼司はため息をついた。「もう、いい」真理の泣き声はひときわ大きく、胸が痛くて、悲しくて、孤独だった。落ち葉は根に帰れず、親も頼れる人もいない。死んでも誰も気づかないだろう。「帰るぞ」蒼司は冷たい声で言った。「うん」二、三歩歩いたところで、真理は突然立ち止まり、両親の墓前に戻った。「お父さん、お母さん、行ってくるね。今は朝霧市にいて、あまり来ら
桜峰市に向かう道中、蒼司は流れていく街並みや都市の景色を見つめていた。ここは、彼が幼いころからずっと暮らしてきた場所。あまりにも多くの思い出が詰まっている。突然、真理が口を開いた。「彩乃さんとたくさん思い出があるんでしょ?ここに来て、つらくなったりしないの?」顔には、どこかからか面白がって見ているような表情が浮かんでいた。蒼司は心に特別な感情はなかったが、真理を無表情で見て答える。「君に関係ある?」そう言ったあと、独りごとのように小さく呟いた。「いや、関係あるな……」誰のせいでもない。責任は自分に一番重くのしかかっている。あのとき自分が……いや、もういい。すべては過去のこ
ただ、明菜は怒るどころか、にこっと笑って言った。「真理、私ね、来月婚約するの。絶対来てよ。同じ職場なんだし、乗り越えられないことなんてないでしょ?」真理「……?!」澄香が目を丸くする。「婚約するの?お相手は俊明さん?」明菜はこくんと頷いた。「そうです、澄香さん」「わあ、おめでとう!」「おめでとうございます!」次々と祝福が飛んでいく。明菜は少し照れたように頬を染めた。「みんな、当日は来てくださいよ」「もちろん行くよ!」「当然!」真理は細めた目で彼女を見つめた。――なるほど。そりゃ朝からあんな勝ち誇った顔してたわけだ。ついに拾ってくれる相手が見つかったってわけね。俊明、あ
真理にトラブルが起きたと聞き、翻訳チームのリーダーである冬美と今回の責任者である彩乃は、三十分ほどで現地の病院へ駆けつけた。真理はうつ伏せのまま、大騒ぎしている。「痛い痛い……殺される……訴えてやる、殺人未遂だ……!」蒼司は無表情でその横に立ち、淡々と言った。「はいはい、わかった。訴えればいいだろう。だからもう少し静かにできない?」真理はもう半分取り乱していた。「痛くもないくせに勝手なこと言いやがって、このクソ野郎!あなたが一度ぶつかってみなよ!」蒼司は耳を軽くこすり、一歩下がって黙り込んだ。明菜は眉をひそめる。「私はあなたを殺すつもりなんてなかったの。だって……」うつ伏せの真理か
明菜の頬がふっと赤く染まった。まるで覚悟を決めたように、亮介以外の男性の前では滅多に見せない、恋に対するまっすぐな勇気を振り絞って頷いた。「うん」――それは、プロポーズのことだ。彩乃や亮介への憧れもあるし、俊明という人自身への思いもある。いまの明菜は、上品ぶった慎みや体裁なんて投げ捨てて、ただまっすぐ俊明に向き合いたかった。彼女は俊明という人を引き留めたい。亮介と肩を並べられるほどの後ろ盾を、手に入れたい。それに……俊明その人への気持ちも、いつの間にか男女のそれへと変わりつつあり、しかも驚くほど早く深まっていた。不安も緊張もある。でも明菜は、その制御できない感情すら、どこか嬉し
明菜はもう、深い闇の底まで落ちていて、とっくに引き返せないところまで来てしまっている。だからふいに、これ以上誰かを壊すのはやめようと思った。「私は何年も前から亮介さんのことを好きだったの。でも、彼が彩乃を想っているって知って、心の中に嫉妬が生まれた。だから彩乃の元夫に連絡して、二人がよりを戻せば、私にもまだチャンスがあるんじゃないかって思ったの」明菜の頭は真っ白になり、この一年の苦しかった日々を、ただ茫然と振り返っている「そのあと、そのことが彩乃に知られて、私たちの間に溝ができて、友達じゃなくなった。それから私は、亮介さんのお母さんが私に持っている好意を利用して彩乃を狙ったり、彩乃の結







