雲城市の黒い契約 ～追放花嫁と檻の帝王～

永遠の愛を誓った直後、夫が私を撃った。乾いた銃声が大聖堂に響いた瞬間、左肩に灼熱の痛みが走る。熱い。まるで鉄の棒を押し当てられたような、焼けるような熱。すぐに、純白のドレスに赤が広がっていく。痛みは遅れて、波のように全身を襲ってきた。どうして。その問いは、喉の奥で凍りついた。目の前には、神崎怜。彼は何も言わない。ただ、静かに私を見下ろしている。冷たいはずの瞳が、ほんの一瞬だけ揺れた気がした。まるで、何かを必死に押し殺しているように。（……見間違いだ）この男に、そんなものがあるはずがない。「……夢を見ていたみたい」掠れた声で、私は呟いた。「とても、悪い夢を」愛されるなんて、最初から思っていなかった。それでも、誰かの隣に立ち、その人を支えられるなら——それでいいと、思っていた。（……本当に、馬鹿みたい）視界が滲む。純白のドレスに、赤がゆっくりと広がっていく。やけに綺麗で、残酷な色だった。＊　＊　＊——これは、少し前の話。雲城市の中心部、聖エレナ大聖堂。この街は、表向きは近代的で華やかな国際都市でありながら、どこか底知れぬ闇を抱えている。高い天井から降り注ぐ光が、空間を白く満たしていた。花も、装飾も、参列者の服装も。すべてが完璧に整えられた“白”だけがあった。まるで、何かを覆い隠すための、純粋すぎる仮面のように。私はベール越しに、前方を見据えた。バージンロードを一人で歩く。肌は光を通すように白く、黒髪は柔らかく肩に落ち、瞳は少し潤んで透き通っている。そんな自分の姿が、今日ばかりは痛いほどに場違いに感じられた。「……見て！ 父親がいないわ！」「どうなっているの？ 神崎家の結婚式なのに……」「介添人もいないみたいよ。こういうスタイル……雲城市では珍しいわね」小声のざわめきが、背後から聞こえてくる。好奇心と驚き、わずかな軽蔑が混じった視線が、私の背中に突き刺さる。ベールの内側は息苦しかった。薄い布が顔に張りつき、呼吸をするたびに自分の吐息がこもる。心臓の音が耳の奥でうるさく響き、足元が微かに震えていた。それでも、私は背筋を伸ばしたまま、ゆっくりと前へ進んだ。（……分かっている）これは普通の結婚ではない。祝福されるものでもない。父親は家庭を顧みない人だ。「急に仕事が入った」と連絡を

「神崎家の妻に、相応しくありません」蘇我美玲の声は、大聖堂の高い天井まで澄み渡った。一瞬で、白い空間の温度が急激に下がる。ざわめきが波紋のように広がり、参列者たちの視線が一斉に私へと突き刺さった。美玲は微動だにしない。完璧な姿勢で立ち、私を真正面から見据えている。そこにあるのは、怒りでも憎しみでもない。ただ、冷たいまでの確信だけだった。「その方には、複数の男性との不適切な関係が疑われています」息が止まった。会場が、再び大きくざわついた。「まさか……」「神崎家の結婚式で、そんな……」「信じられない」非難と好奇の声が、白い壁に冷たく反響する。私は唇を震わせ、かろうじて声を絞り出した。「……違います」それだけだった。それ以上、何も言葉が出てこない。美玲は静かに首を傾げた。その仕草さえも、優雅で計算され尽くしているように見えた。「では、なぜ説明なさらないのですか？」説明？何を、どう説明すればいいというのか。私は何もしていない。誰とも、不適切な関係など持っていない。純白のベールが頰に触れる。先ほどまで美しく感じたこの白さが、今はまるで「汚れを待つ布」のように恐ろしく思えた。「神崎家は雲城市の秩序そのものです」美玲の声は冷たくも澄んでいた。「その隣に立つ方には、相応の品位と清廉さが求められます」品位。清廉さ。その言葉が、胸の奥深くに鋭く突き刺さる。私がこの契約結婚を選んだ理由は、ただ一つ。病気の母の治療費と、弟の学費。綺麗な理由など、どこにもない。それでも、私は誰かを裏切ったつもりなどなかった。私はただの道具。神崎怜が何かを成し遂げるための、都合の良い道具。それを受け入れたはずだった。「一条様」美玲が、少しだけ声を柔らかくした。それは優しさではなく、むしろ残酷なほどの慈悲のように感じられた。「本当に、怜様の隣に立つ覚悟がおありですか？」その問いに、私は答えられなかった。覚悟はある。母と弟を守るためなら、どんな代償も払う覚悟はできている。でも——私なんかが、ここに立っていいのだろうか。透き通るように白い肌に、冷たい視線が刺さる。長い黒髪の先が、微かに震えている。消えてしまいたい——そう思いながらも、華奢な肩は、すべての非難を受け止めていた。私は無意識に、怜の横顔を見た。彼は

視線が、すべて神崎怜に集まる。白に満ちた大聖堂の中で、彼の黒いスーツだけが異質に際立っていた。彼は動かない。何も言わない。ただ、冷たい瞳で血の気を失った私を見下ろしている。ざわめきが、徐々に大きくなっていく。「やはり……」「最初からおかしかったのよ」「神崎家に、あんな女が……」非難の声が、白い空間を冷たく凍てつかせた。（……まさか）胸の奥が、冷たく軋む。これが、神崎怜の望んだ光景だったのだろうか。私を神崎家から排除するために？最初から、この結婚式そのものを壊すつもりだったの？でも、どうして……そんなことをすれば、神崎家の名声にも傷がつくはずなのに。分からない。この人が、何を考えているのか。「一条凛様」蘇我美玲の声が、静かに響いた。「あなたは本当に、神崎家に嫁ぐおつもりですか？」私は顔を上げた。指先が小さく震え、ブーケにその震えが伝わっていく。喉がからからに渇いて、声が出そうにない。透き通るように白い頰が、冷たい汗で濡れている。それでも、ここで倒れたら、すべてが無駄になる。私はただの道具。最後まで、その役目を果たさなければ。「……私は——」微かな声を振り絞った瞬間。パンッ——！乾いた銃声が、大聖堂に響き渡った。左肩に、灼熱の痛みが突き刺さる。焼けるような熱が一気に広がり、息が詰まった。視界が激しく揺れ、純白のドレスに鮮血が弾けるように広がっていく。「……っ」痛みと衝撃で、体がよろめいた。ベールの繊細なレースが、みるみる赤く染まっていく。長い黒髪が脂汗に濡れて頰に張りつく。会場は一瞬で混沌と化した。「撃たれた！？」「誰が！？」「まさか——」悲鳴と混乱が、聖エレナ大聖堂を飲み込んだ。その中で、神崎怜だけが微動だにしなかった。私は崩れ落ちながら、ぼんやりと彼の姿を見つめていた。（……どうして）白い光が、ゆっくりと遠ざかっていく。——私は、切り捨てられた。怜の低い声が、静まり返った大聖堂に落ちた。「……お前を壊すのが、俺じゃなければよかった」

「全く、とんだ結婚式だったな」黒塗りの高級車の後部座席で、美玲の父親・蘇我一郎はため息をつく。彼は雲城市の市長だ。「…いいえ」蘇我美玲は、ぼんやりと封筒を見つめていた。一条凛の素行を暴く写真が入った黒い封筒。（…これで、良かったのよね？）胸に広がる微かなザラつきを掻き消すように、美玲は一郎に眼差しを向けた。「しかし、白昼に発砲事件なんて…雲城市の治安に関わることです」「ああ。警察長官には全力で捜査に当たるよう伝えている。全く、私の面子にも傷が付いたよ。あんな名士の集まる場で発砲事件だなんて。市政を預かる立場にもなってくれ」（面子…立場…）美玲の思考は、また写真に引き戻された。「私は、神崎家の面子を潰すようなことをしてしまったのでしょうか…」ポツリとこぼれた言葉は、年相応に揺れていた。「美玲…」一郎は穏やかに愛娘の名を呼んだ。「神崎家がお前に感謝することはあっても、お前が神崎の家を傷付けたなどと、誰も思わないよ。雲城市の名門の席に、あんな女の居場所はない。今日の唯一の救いは、お前の高潔さだけだ」「でも…」美玲は言いかけて口を噤んだ。確かに、一条凛は神崎怜の夫人として、相応しくないと感じていた。それは今もそうだしーー最初からそうだ。父親が研究者というだけの、平凡な女。なのに、雲城市一の名門の…才気溢れる神崎怜の夫人の座に滑り込んだ。（何か、裏があるとは思っていた）神崎怜と一条凛の婚約が報じられてから、一条凛に関する情報は雲城市中に拡散された。中流家庭からのシンデレラストーリーとして。あるいは、醜聞にまみれたゴシップとして。しかし、美玲はそのどちらとも距離を置いて来た。彼女の感想はこうだ。ゴシップ記事ひとつ、止められないなんて。良家の子女であれば、そんな情報は流させない。しかし、一条凛には情報をコントロールする力は無かった。家の影響力の違いだとは理解している。それでも、その無力さ自体が、神崎家の婚約者に相応しくないと美玲は感じていた。一条凛に関するゴシップは結婚式が近づくに連れて増加していった。怜に対しても、秘書として苦言を呈したことはある。「神崎グループのイメージにも繋がります。火のないところに煙は立ちません。軽率な行動は控えていただくよう、凛さんにも伝えていただけませんか？」神崎怜は、この上なくど

神崎グループ本社ビル、最上階。 重厚な扉の向こうは、煙と酒の匂いに満ちていた。 執務室の中央で、会長である神崎蓮が親族の役員たちに酒を振る舞っている。 その輪の外、下座に神崎怜は控えていた。 グラスには一切手をつけていない。 「まさか、神崎家の結婚式でこんなことが起こるとはな」 「全く信じられない」 「いい恥晒しだ」 傍流の親族たちが、遠慮なく言葉を重ねる。 矛先が向いているのは、明白だった。 「怜」 神崎蓮が静かに名を呼んだ。 室内の空気が凍りつく。 親族たちの声がぴたりと止み、全員の視線が一点に集まった。 「みんな、お前を心配してくださっている」 穏やかな声音。 しかしその奥にある冷たいものを、理解できない者などここにはいない。 神崎怜はゆっくりと膝に手をつき、深く頭を下げた。 「この度の件は——一重に、私の不徳の致すところです」 無駄のない動作。 迷いも、揺らぎもない。 その姿は、責任を取る者としてあまりにも完成されていた。 会長室は水を打ったように静まり返った。 怜は頭を上げない。 役員たちは言葉を待つ。 神崎蓮はただ黙っていた。 「あー、しかしなんだな」 軽い声が場を崩した。 神崎次郎——蓮の弟であり、グループのナンバー2。 「私は逆に安心したよ」 グラスを揺らしながら、彼は笑う。 「怜は仕事では超人的だからな。恋に盲目になる……なんて、案外可愛いところもあるものだ」 室内にぎこちない笑いが広がる。 それで十分だった。 神崎グループの“公式見解”は、たった今、この場で決まったのだから。 次郎はスッと立ち上がると、怜の肩に手を置いた。 「まあ、気に病むな。 ——では、失礼。」 次郎が会長室を後にすると、親族たちも次々と席を立ち、怜にそれ以上の言葉をかける者はいなかった。 責任は、すでに回収されたからだ。 会長室には神崎蓮と怜が残された。 神崎コンツェルンの絶対君主と、その養子。 窓の外で、ドン—— と音が響く。 夜空に、花火が上がっていた。 色とりどりの光が、雲城市を照らす。 神崎家の式典でしか許されない、豪華な花火。 怜は顔を上げなかった。 ただ、膝の上の拳を、ゆっくりと握り締める。 （……ここから先へ、進む） あの場で決めたことは、もう揺るがない。 （切っ