雲城市の黒い契約 ～追放花嫁と檻の帝王～

永遠の愛を誓った直後、夫が私を撃った。

乾いた銃声が大聖堂に響いた瞬間、左肩に灼熱の痛みが走る。

熱い。

まるで鉄の棒を押し当てられたような、焼けるような熱。

すぐに、純白のドレスに赤が広がっていく。

痛みは遅れて、波のように全身を襲ってきた。

どうして。

その問いは、喉の奥で凍りついた。

目の前には、神崎怜。

彼は何も言わない。

ただ、静かに私を見下ろしている。

冷たいはずの瞳が、ほんの一瞬だけ揺れた気がした。

まるで、何かを必死に押し殺しているように。

（……見間違いだ）

この男に、そんなものがあるはずがない。

「……夢を見ていたみたい」

掠れた声で、私は呟いた。

「とても、悪い夢を」

愛されるなんて、最初から思っていなかった。

それでも、誰かの隣に立ち、その人を支えられるなら——それでいいと、思っていた。

（……本当に、馬鹿みたい）

視界が滲む。

純白のドレスに、赤がゆっくりと広がっていく。

やけに綺麗で、残酷な色だった。

＊　＊　＊

——これは、少し前の話。

雲城市の中心部、聖エレナ大聖堂。

この街は、表向きは近代的で華やかな国際都市でありながら、どこか底知れぬ闇を抱えている。

高い天井から降り注ぐ光が、空間を白く満たしていた。

花も、装飾も、参列者の服装も。

すべてが完璧に整えられた“白”だけがあった。

まるで、何かを覆い隠すための、純粋すぎる仮面のように。

私はベール越しに、前方を見据えた。

バージンロードを一人で歩く。

肌は光を通すように白く、黒髪は柔らかく肩に落ち、瞳は少し潤んで透き通っている。

そんな自分の姿が、今日ばかりは痛いほどに場違いに感じられた。

「……見て！ 父親がいないわ！」

「どうなっているの？ 神崎家の結婚式なのに……」

「介添人もいないみたいよ。こういうスタイル……雲城市では珍しいわね」

小声のざわめきが、背後から聞こえてくる。

好奇心と驚き、わずかな軽蔑が混じった視線が、私の背中に突き刺さる。

ベールの内側は息苦しかった。

薄い布が顔に張りつき、呼吸をするたびに自分の吐息がこもる。

心臓の音が耳の奥でうるさく響き、足元が微かに震えていた。

それでも、私は背筋を伸ばしたまま、ゆっくりと前へ進んだ。

（……分かっている）

これは普通の結婚ではない。

祝福されるものでもない。

父親は家庭を顧みない人だ。

「急に仕事が入った」と連絡をよこしたきり、最後まで姿を見せなかった。

介添え人も、神崎家側が用意しなかった。

私はただ一人、白い道を歩くしかない。

何より、私たちは秘密を抱えている。

視線を逸らさず、背筋を伸ばして、ゆっくりと前へ進む。

透き通るような白い肌のせいか、頰に落ちる涙は見えないはずだった。

でも、私には自分の震えがはっきりとわかった。

（……後戻りは、できない）

私は、この契約を選んだ。

私はただの道具だ。

神崎怜が目的を成し遂げるための、ただの道具。

その目的を私は知らない。

ただ、母の治療費と弟の学費が手に入る。

それだけで十分だと、私は自分に言い聞かせてきた。

その時、私はまだ知らなかった。

この選択が、どれほどの代償を伴うのかを。

そして、神崎怜がその「道具」を捨てるのが、あまりにも早い男だということを。