ログインシートベルトを締め終え、蒼司はそっと息を吐いた。若葉と陽翔は、後ずさりしながら遠ざかっていく真理の背中を見つめ、胸の奥に小さな寂しさを覚えていた。二人とも、同じ疑問を抱いていた。どうして……どうして、彼らのママは、結局みんな去っていってしまうのだろう。「……パパ?」陽翔が小さな声で呼んだ。けれど蒼司は答えなかった。運転席の男は、赤信号で車を止めたまま、声を殺して涙を流していた。それはズボンの上へと落ち、静かに。自分の心が今、どんな状態なのか、うまく言葉にできなかった。ただ一つ、はっきりしていることがある。もう戻れない、真理と、あの頃に戻ることはない。たとえ子どもたちのため
真理はそのあと、ふっと笑った。たぶん、最初から結末のない縁というものもあるのだろう。だから子どもたちの親子会が終わるのを待って、彼女は蒼司と二人の子を夕食に誘った。選んだのは少し高級なレストランで、半月分の給料を使う覚悟だった。食事の途中、若葉が違和感を覚えたように言った。「……どうかしたの?」真理は一瞬きょとんとする。――この子、意外と鋭いわねさすが、自分の娘だ。「一年以上、あなたたちの家にお世話になったでしょう。そろそろ普通のマンションに引っ越して、頭金を払って、落ち着こうと思ってるの。そうすれば、あちこち移らなくて済むから」そう言ってから、少し間を置き、続けた。「だから
真理はあごに手を当て、真剣な表情で言った。「ここね、よく聞いて、文法の問題だよ」二人の子どもはとても賢く、飲み込みも早い。真理はとても満足そうに言った。「うんうん、いいね。勉強の飲み込みはパパにそっくりだよ」「あなたも小さいころ、勉強はできたの?」陽翔が尋ねた。真理は答えた。「まあまあできた方かな」ここは嘘も誇張もしていない。実際、子どものころは本当に勉強がよくできた。真理はとても丁寧に、しかも根気よく教えていた。蒼司が帰ってきたとき、彼が目にしたのはまさにその光景だった。リビングのシャンデリアの下、真理は左右に二人の子どもを座らせ、子どもたちは真理の話す知識を聞いていた。
「ちゃんと貯めておいてね、こっそり使ったりしないで。私、いつか家を買うんだからね」この人生で別荘を買うことはもう無理だ。でも少し小さめの高級マンションならなんとかなるかもしれない。ただ、朝霧市のこの場所じゃ、そう簡単でもない。でも真理は焦っていなかった。退職して働かなくなる前に家を買えれば、それでいい。あとは穏やかに老後を過ごせばいい。あの二人の子どもたちのことも、真理は将来頼ろうなんてこれっぽっちも考えていなかった。同じ会社にいる蒼司は、真理のこの半年以上の変化に自然と気づいていた。しかし、何も言わなかった。そんな日々が一年半も続き、真理はついに倒れた。熱を出してしまった
胸がぎゅっと痛んで、突然地面から立ち上がると、彼のところに駆け寄り抱きついた。「あぁー」声を上げて泣きじゃくる。天を突くように、心を引き裂かれるように、泣き叫んだ。蒼司「……」若葉と陽翔「……」すると、二人の子どもはすぐに目を覆った。蒼司はため息をついた。「もう、いい」真理の泣き声はひときわ大きく、胸が痛くて、悲しくて、孤独だった。落ち葉は根に帰れず、親も頼れる人もいない。死んでも誰も気づかないだろう。「帰るぞ」蒼司は冷たい声で言った。「うん」二、三歩歩いたところで、真理は突然立ち止まり、両親の墓前に戻った。「お父さん、お母さん、行ってくるね。今は朝霧市にいて、あまり来ら
桜峰市に向かう道中、蒼司は流れていく街並みや都市の景色を見つめていた。ここは、彼が幼いころからずっと暮らしてきた場所。あまりにも多くの思い出が詰まっている。突然、真理が口を開いた。「彩乃さんとたくさん思い出があるんでしょ?ここに来て、つらくなったりしないの?」顔には、どこかからか面白がって見ているような表情が浮かんでいた。蒼司は心に特別な感情はなかったが、真理を無表情で見て答える。「君に関係ある?」そう言ったあと、独りごとのように小さく呟いた。「いや、関係あるな……」誰のせいでもない。責任は自分に一番重くのしかかっている。あのとき自分が……いや、もういい。すべては過去のこ
彩乃はその日のうちに退院し、家へ戻った。亮介はあくまで控えめに、家の前まで送るだけにした。拓海が車を降りて言った。「中に入らないのか?」男は煙草に火をつけ、車のそばに立ったまま短く答えた。「やめとく」気持ちはもう伝えた。彼女が知ってくれれば、それで十分だった。あとは彩乃に、時間と余裕を与えるだけだ。遠くで、彩乃が家の門にたどり着き、ふと振り返る。亮介の視線とぶつかる。彼は唇の端を上げて、わずかに笑った。――少なくとも今の彼女は、自分のことを気にかけるようになった。彩乃が家の中へ入ると、拓海が口を開いた。「お前、本気で彩乃を追いかけるつもりか?」亮介は低く言った。「蒼司が邪魔
「だったら、ここでパパを待ってなさい」真理は皮肉めいた笑みを浮かべた。今や蒼司は、彼女のことさえ避けている。自分からここへ来るなんてありえない。――まあ、いい。若葉がここにいるなら、蒼司はいずれ顔を出す。自分から見つけられないなら、彼のほうから来るように仕向ければいい。その頃、蒼司は夕食を終えたあと、運転手に車を路肩に停めさせ、雅俊への連絡を試みていた。だが電話は繋がらない。彩乃の番号も、いまだに着信拒否のまま。「後で話し合って、一緒に説明しよう」――そう言っていたはずなのに、どうして連絡が取れないんだ?「どういうことだ……」「蒼司社長、若葉お嬢様は家にいません。真理さんに
真理はそっと若葉のほうを見やった。その視線はまるで敵でも見るようだった。子どもは敏感だから、若葉はすぐに叫ぶ。「パパ、今ママが私をにらんだ!」真理は思わず心臓が跳ねた。「……にらんでないわ!」蒼司は軽く目を閉じてから言った。「言いたいことがあるなら、早く言え」真理はワイングラスを手に取り、口を開いた。「このところ、いろんなことがありすぎたわ。何も持たなかった私に、あなたは居場所をくれた。家族がそろう温かさも、もう一度感じさせてくれた。本当に、感謝してる。でもね、いろんな理由で、あなたが私に対して不満やわだかまりを持っていることも分かってる。そのことについて、心から謝りたいの」蒼司の
「違うの、私は……」真理の笑みが引きつった。「彩乃と蒼司の間にはもう愛情なんてなかったのよ。私は蒼司との間に子どもまでいる。もしあの時いくつかのことがなければ、私たちは離れなかったはず。それに、二人は離婚の話までしていたのに、いざとなったら彼女が蒼司に無理を言って、私のお腹の子を認めさせなかったの」彼女は早口に続けた。「結局、あの子がいなくなってから二人は離婚したの。これって、どう考えてもあの子を狙った仕打ちじゃない?あなたのような育ちのいいお嬢さんなら、そんな残酷なことしないと思うのよ」「璃音、ねえ、私のメンタルって、弱すぎるのかしら?」璃音の眉がぴくりと動いた。今、彼女は本気で怒







