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第29話
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協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第555話
美南はさすがに恐怖に顔を引きつらせ、首をすくめて口をつぐんだ。しかしその目は毒々しい憎しみに満ち、杏奈をぎりぎりと睨みつけた。まるで今にも噛みつきそうな勢いで。杏奈は心の中で首を傾けた。——この人、どこかおかしいんじゃないかしら。私はひと言も口を開いていないのに、恨むなら蒼介を恨むべきでしょう。「杏奈、さぞかし嬉しいでしょうね？」茶番——もとい、一連の騒動が片付いて、もう帰ろうとしていた一同が、美南のその言葉にまた足を止めた。政夫が怒りで顔を真っ赤にし、叱りつけようとした。しかしそれより先に、杏奈の落ち着いた声が響き渡った。「ええ、嬉しいよ！」杏奈は堂々と頷き、美南の目をまっすぐ見据えながら、一言一言はっきりと言い切った。「嬉しいなんてものじゃないわ。これほど晴れ晴れとした気分は初めてよ。今すぐ赤飯を炊いて祝ってやりたいくらい」その容赦のない言葉に、美南はあわや卒倒しそうになった。「あんたって女は……！」指を突きつけようとしたが、蒼介と政夫から注がれるじりじりと冷えるような眼差しに、結局何も言い返せないまま口を閉じた。「……美南、もうやめなさい。早く行きましょう」瑞枝が青ざめた顔で袖を引っ張った。もはや居残れる望みはない。これ以上こじれれば、自分たちの首を絞めるだけだ。それに、ここで大人しく引いておけば、停止させられたカードが復活するかもしれない。以前のような暮らしとは比べられないにせよ、衣食に困らない程度の生活くらいはできるはずだ。「お義父さん、蒼介、それから隆正さん、今日は失礼しました。美南には私がしっかりと言い聞かせますので」瑞枝は皆に向かって引きつった微笑みを浮かべ、そそくさと挨拶すると、まだ杏奈に食ってかかろうとする美南を力任せに引きずっていった。美南は火のついたように、いくら押さえつけられても無様にじたばたし続けた。「お母さん、何で引っ張るの！？まだ言いたいことがあるのよ！杏奈のやつ、何様のつもりよ！この何年も、吉川家の金で養ってもらっていた分際で……！」みっともない叫び声が次第に遠ざかっていく。残された者たちは、ただ顔を見合わせるばかりだった。あまりにも気まずい沈黙だった。政夫は長年の戦友にどう顔を向ければいいのかもわからなくなり、皺だらけの顔を羞恥と後悔に染めた。声が重く、沈
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第554話
風が吹き抜ける中、あたりに重い静寂が張り詰めていた。美南はそんな空気を意に介す様子もなく、衆人の前で藁にもすがる思いで杏奈を指差し、臆面もなく言い放った。「兄さん、私はあなたのためにやったのよ。あの女が嫌いなんでしょう？だから追い出してあげたのに、どうして喜んでくれないの？この人が出て行けば、紗里さんが……」言葉は次第に熱を帯びていった。この数ヶ月の観察で、兄が紗里に入れ込んでいるのはわかっていた。紗里の名を出せば、兄も怒りを収めるはずだと信じて疑わなかったのだ。しかし彼女は気づいていなかった。蒼介の普段は無表情な顔が、今は恐ろしいほど暗く沈んでいることに。言い終わるより早く、蒼介が鋭い声で遮った。「もうやめろ、黙れ！」その一喝に、美南は息を呑んで固まった。呆然と蒼介を見つめ、なぜ彼がこんな反応を示すのか理解できなかった。蒼介は美南を無視し、漆黒の瞳に隠しきれない緊張を滲ませながら、ちらりと杏奈へ視線を向けた。まるで彼女に言い聞かせるかのように、口を開く。「俺はそんなことを言った覚えは一度もない。俺と紗里は……っ」言い訳めいていると自覚したのか、一瞬言葉に詰まった。だが、杏奈がこちらを見向きもしないのに焦りを覚え、少し早口になる。「あいつとはただの上司と部下の関係だ。それだけだ」こんな言葉は、美南はおろか、その場にいた誰一人として信じる者などいなかった。正式に入籍した妻を家に置き去りにしておきながら、紗里を連れ立ってあちこちの高級会員制クラブへ出入りし、まるで妻であるかのように振る舞わせておいて——それが普通の上司と部下の関係だと？どこまで人をなめているのか。「ふっ……！」誰かが堪えきれず吹き出した。その笑い声が引き金になったかのように、後から来た三浦家の人たちも、事情を知る屋敷の使用人たちも、次々と失笑をこぼし始めた。美南も思わなかった——財界で絶大な権力を握る兄が、こんなにも子ども騙しな言い訳を口にするとは。「その言葉……」美南の唇の端に、嘲るような弧が浮かんだ。「自分で自分の言葉を信じてるの？」自分が信じているかどうかはどうでもいい。肝心なのは——杏奈が信じるかどうかだ。蒼介はそっと杏奈へ視線を移した。反応を確かめたかったのだが、彼女は眉一つ動かさなかった。最初から最後まで、まるで自分とは
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第553話
そもそも、今回の件はすべて美南が独断でやったことだ。仮にそうでなかったとしても、瑞枝が娘の身代わりなど引き受けるはずがなかった。雲の上からどん底へと叩き落とされたこの数日間の過酷な生活で、もともと希薄だった瑞枝の母性は、すでに跡形もなく消えていたのである。娘がこの先どうなろうと、吉川家がどうなろうと、もう知ったことではない。ただあの頃の、満たされた贅沢な暮らしに戻りたい。彼女の頭の中にあるのは、ただそれだけだった。そう心に決めると、瑞枝はぎりっと歯を食いしばり、美南が息を呑んで見つめる中、政夫のすぐ前へとずかずかと進み出た。そして自分に都合のいいように事の一部始終を一気に話し、さらにこう続けた。「お義父さん、隠さずすべて申し上げました。私に多少の過ちがあったとしても、決して大したことではありません。長年、この家のために身を粉にしてきたのですから……」いまだ厚かましく長年の苦労を盾に取ろうとする瑞枝に、政夫はついに堪忍袋の緒が切れ、よろめきながら怒声を張り上げた。「もう十分だ！二人とも、いい加減に黙らんか！」その雷のような一喝に、母娘はびくりと首をすくめ、ぴたりと口をつぐんだ。しばらく荒い呼吸を整えてから、政夫は深い落胆の滲む声で言った。「今の浅ましいやり取りを見て、このわしの目が節穴だとでも思っているのか？同じ家族なのだから、仲良く助け合うのが道理だろうに、お前たちと来たら……」そう言いながら、政夫はだんだんと怒りと情けなさで言葉に詰まっていった。胸が激しく上下し、絞り出すような声もわずかに震えている。「……とにかく、もうお前たちに言うことは何もない。吉川家には、お前たちのような疫病神を置いておく場所などないのだ」瑞枝はなおも諦め切れず、もう一度泣きすがろうとした。だが、当の美南はすっかりやけを起こしていた。「くたばりぞこないの老いぼれに、私をこの家から追い出す権限があるって言うの？」そんな暴言を吐かれても、政夫は意外なほど怒りを見せなかった。おそらくもう、この見下げ果てた孫娘には欠片ほどの情も残っていないのだろう。ただ冷ややかな目で一瞥しただけで、次に彼が口にした言葉は、美南の顔色を瞬時に青ざめさせた。「今は兄が吉川の実権を握っているから、隠居のわしの言葉など関係ないと言いたいのだろうが——お前は考えたことが
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第552話
「何をぼんやりしてるんだ？」祐一郎が肘で軽くつついた。はっと我に返った杏奈は、蒼介の鋭い視線と真正面からぶつかった。だが、表情を変えることなく静かに頷く。「ええ、それでは行きましょうか」「俺も連れて行ってくれ」祐一郎が袖をしっかりと掴んで離さない。仲間外れにされまいとばかりに。杏奈は呆れたように苦笑した。「お兄ちゃんったら、誰も置いていくなんて言ってないよ？」祐一郎はポンと手を打った。「そうか。じゃあ何をぐずぐずしているんだ、行こう！」そうして一同が一斉に腰を上げ、連れ立って外へと向かった。そのただならぬ様子を見た他の者たちも、事情が呑み込めないまま慌てて後に続いた。連鎖反応のように、気づけばきょとんとした野次馬の群れができあがっていた。台所で出汁を取っていた恵理子までが、たまらず外へ飛び出してきたほどだ。「ねえ、私たち、いったいどこへ向かっているの？」「わからない。でも、みんなが出て行ったんだから、ついて行けば間違いないだろう」……屋外では、左手に杖をつき、右手に点滴のパックを提げた政夫が、井上に付き添われながら、慌ただしく駆けつけてきた母娘と対面していた。ほんのしばらく見ない間に、二人は見る影もなく落ちぶれていた。身にまとう衣服はひどく粗末で、髪を手入れしてくれる使用人もいなくなったのか、無造作に垂れ下がった毛先は潤いを失ってパサパサに傷んでいる。特に瑞枝の顔には、短い間に幾筋もの深い皺が刻み込まれ、ひと目でわかるほど急激に老け込んでいた。美南も似たような有様で、肌はすっかり乾いてかさつき、目は真っ赤に血走っており、その全身からは隠しきれない疲弊感が滲み出ていた。互いの体を支え合いながらやってきた二人は、政夫の姿を認めるや否や、まるで蜘蛛の糸にすがるような勢いで、すっ飛んで駆け寄ってきた。涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、口々に哀れっぽい泣き言を並べ立てた。「お義父さん！私がこの吉川家のために、二人を産み育てた、どうかその一点だけでも考慮してくださいませ。どうか、どうかまたこの家に戻らせてほしいのです！」「おじいさん、私はあなたの孫娘じゃないですか！間違いはちゃんと認めていますから、どうか私を吉川家から追い出さないでください！」だが政夫の目には、二人の流す涙など、うわべだけの空涙にしか映らな
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第551話
「政夫さん、そんな横柄な口を叩くなら、わしとて黙っておらんぞ」「おやおや。ここ何年も相手にしてやらなかったから、また血が騒いできたのか？」「チッ！あのとき握り飯をもう一つ食べておけば、肝心なところで力が抜けることもなかったんだ。そうなれば、政夫さんがどうなっていたか分からんぞ」「やるか？」「やってやろうじゃないか！」合わせれば二百歳にもなろうかという二人の老人が、今にも取っ組み合いを始めそうな勢いで睨み合っている。杏奈は苦笑するしかなく、万が一骨でも折れやしないかと、ただはらはらしていた。杏奈は慌てて立ち上がり、二人の間に割り込んだ。二人の腕をそっと引きながらなだめる。「まあまあ、もう争うのはやめてくださいな。私は、お二人どちらの孫娘でもあるんですから」まるで子どもをあやすようなその言葉に、二人は拍子抜けしたように顔を見合わせ、やがて噴き出した。先ほどの言い争いはどこへやら。今度は代わる代わる「かわいい孫娘よ」「うちの杏奈」と、目尻を下げてにこにこと話しかけてくる。とろけるような愛情攻勢は、杏奈にとって嬉しくもあり困りもする、まさに嬉しい悲鳴といったところだった。場がすっかり和んだ頃、執事の井上が言いにくそうな顔つきで、おずおずと近づいてきた。「旦那様」「何事だ？」「実は……」井上の視線が、ちらりと三浦家の一同へと流れた。この場で口にしてよいものか、迷っている様子だった。政夫は眉を寄せ、厳しい声で叱りつけた。「ぐずぐずするな！ここにいるのは皆、身内も同然だ。用があるならはっきり言え。ここで隠し立てする必要などない」「はい」井上は小さく頷くと、声を潜めてひと言告げた。「あの母娘が、また騒ぎに来ております」三浦家の一同は、しばらく黙り込んだ。井上の言葉は、まるで何かの謎掛けのようだ。母娘……？いったいどこの母娘だ？それに、天下の吉川家に乗り込んでくるほど肝の据わった人間がいるとは。だが、杏奈だけは違った。何か心当たりがあるように、じっと考え込んでいた。政夫の表情がたちまち険しく曇り、普段は滅多に使わない荒々しい言葉が口をついて出た。「恩を仇で返すような恥知らずどもが、よくも平然と顔を出せたものだ！たたき出せ！」「はい」そう答えた井上が踵を返し、外へ向かいかけたところを、政夫が鋭く呼び止め
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第550話
奇跡的に意識を取り戻したとはいえ、それはすなわち「完全に回復した」ということでは決してなかった。あの死の淵から生還した代償として、政夫の肉体は完全に衰弱しきっていた。高価な栄養剤の点滴が絶え間なく体内に流れていなければ、今こうして上体を起こして座っていることすら、難しかったかもしれない。「……主治医の話では、無理をせずしっかり養生すれば、あと二年は大丈夫だろうと。ただ、その間に何か小さな不調でも起きれば……」政夫はあえて言葉を最後まで続けなかったが、その言わんとしていることは十分に伝わった。今の政夫は、まるで極めて繊細な薄張りの磁器人形だった。ほんの少しでも強い衝撃を受ければ、それがたちまち命取りになりかねないのだ。隆正は、目頭が熱く潤んでいくのを感じながら、無理に作った笑みで友に応えた。「政夫さんよ。あの頃、一緒に泥水をすすった仲間たちは、もうほとんどみんな逝ってしまった。わしらだって、十分に長く生きたじゃないか。いざとなっても、向こうに行けばあいつらが酒盛りでもして待ってくれとる。寂しくはないさ」「そうだな」政夫は深く、嗄れた息を吐き出した。「あの頃は、写真一枚すら満足に撮れなかったからな。あいつらの顔も、もうぼんやりとしか思い出せん。向こうへ行ったら、ゆっくり顔を見てやらなければな」二人の老人が、かつての友たちとの郷愁に満ちた昔話に花を咲かせる傍らで、杏奈たちも決して手持ち無沙汰にしているわけではなかった。「さあ、全部出しましょう。政夫さんの体に良い選りすぐりのものを持ってきたんだから」恵理子がテキパキと指示を出しながら、運び込んだ荷物を次々とテーブルに広げていった。持参した品々を一つ一つ確認してから、彼女はそれらを抱えてキッチンへと向かった。「先に煮込み始めなくちゃ。こういう本格的な薬膳は、弱火でじっくり時間をかけて煮出さないと、十分な栄養が出ないのよ。夕飯に間に合うかしら」蒼介は彼女の行動を止めることはせず、代わりに屋敷の料理担当の家政婦を一人、手伝いとして付けた。残った面々はリビングに留まり、二人の老人の和やかな語らいに付き合った。「……杏奈よ」政夫が、ふいに優しい声で名を呼んだ。「おじいさん」杏奈はすぐに応えて立ち上がり、彼の傍らに腰を下ろした。「ちゃんとお体を養生してくださいね。お医
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