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第118話
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去りゆく後 狂おしき涙 第929話
続いて、紗季も次の計画を口にした。「業績コミットメント契約を達成するため、そしてあの老いぼれたちを完全に黙らせるため」彼女の目には、強者としての自信の光が再び燃え上がった。「来月から始まる『スターライト』国際ジュエリーデザインコンテストに、私が自ら出場することに決めたわ」隼人はこの知らせを聞いても少しも意外に思わなかった。これこそが自分の紗季であり、どんな困難にも決して打ち倒されることはないのだと分かっていたからだ。彼はすぐさま、無条件で全面的な支持を表明した。「分かった、応援するぞ！どんなリソースでも、どんな助けでも必要なものがあれば言ってくれ。たとえ黒川グループのデザイン部全体をお前のために動員することになったとしてもだ！」紗季は彼を見つめ、ついに心からの笑顔を口元に浮かべた。「じゃあ、決まりね」……間もなく、紗季（Linda）が正式に復帰し、個人の名義でコンテストに参加するという知らせが、スタジオの公式プラットフォームを通じて発表された。この知らせは静かな湖に投げ込まれた爆弾のように、再びネット上で大きな波紋を起こした。世論は、急速に二つの派閥に分かれた。悪意を持つ者、あるいは単に野次馬根性で騒ぎを大きくしたい一部のネットユーザーたちは、すぐさま新たな非難と嘲笑の波を起こし始めた。【嘘でしょ？この人、金にがめつすぎない？こないだあんなにたくさんコンサートを開いたばかりなのに、今度はジュエリーデザインのコンテストに出るって？本業を疎かにしすぎでしょ！】【ははっ、音楽業界で食っていけなくなったから、またデザイン業界に金稼ぎに来たんだろうね】しかし、彼女の過去を本当に知る多くのファンや、今回の「詐欺撲滅」事件での強力な姿勢に感服した一般の人々は、次々と最も熱烈な支持と期待を表明した。【これぞ本当の女王でしょ！多芸多才で、すべてを圧倒してる！僻み屋は黙っててくれない？】【笑える、この人元々白石グループの令嬢で、トップクラスのジュエリーデザイナーで、賞なんて獲りまくってるのに、金稼ぎって何？これは女王が自分の玉座に帰還するってことよ！】【Lindaの新作が楽しみ！僻み屋どを思い切りぶっ飛ばせ！】紗季はネット上のこうした騒がしい世論など意に介さなかった。彼女は緊張した仕事の中に身を投じた。
去りゆく後 狂おしき涙 第928話
「大仕事？」紗季の少し神秘的で悪戯っぽい笑みを含んだ声を聞いても、隼人の心には彼女が予想したほどの好奇心は湧かなかった。彼はただ首を微かに傾け、無意識のうちに口角に薄い弧を描いていた。紗季は彼を見て、顔の笑みをさらに深めた。彼女は答えず、ビジネス界全体を震え上がらせるほどの、狂気じみた大胆な決定をゆっくりと彼に告げた。「お兄ちゃんが言ってたの」彼女の声はとても軽かったが、その言葉が隼人の耳元で轟音を立てて炸裂した。「あなたを助けるため、そして私が後顧の憂いなく黒川グループの状況を安定させられるように、白石グループの名義で正式に黒川グループに対し、全面的な資本注入を行うことを決定したって」彼女は少し間を置き、彼をさらに驚愕させるであろう決定を口にした。「それに、白石グループ傘下の最も中核的なジュエリーデザインとオートクチュールの生産ラインを、段階的に子会社の形で、あなたの会社に完全に組み入れるつもりだって」言い終わると、彼女はわざと間を置き、隼人が予想通りの驚愕の表情を浮かべるのを待った。しかし、隼人の顔には何の驚きの色も浮かばなかった。彼はただ静かに彼女を「見つめて」いた――その失明した目は焦点を合わせることはできなかったが、まるでとっくにすべてを見透かしているかのようだった。「あなた……驚かないの？」紗季は微かに呆然とし、眉間に少しの疑問を浮かべた。隼人は手を伸ばし、正確に彼女の手を握り、親指の腹で彼女の細い指を優しく擦りながら、低く優しい声で言った。「紗季、そのことはもう翔太から聞いてるんだ」紗季は完全に呆気に取られた。「何ですって？」「義兄さんね」隼人は困ったように笑ったが、その口調には安堵が満ちていた。「出資を発表した日の午後に病室に来て、こう言ったんだ……」あの日の午後、隆之が病室へ見舞いに来た時、口調は相変わらず冷たくて、まるで不本意そうにいくつかの言葉を絞り出したかのようだった。「『黒川隼人、俺が助けたのは、お前のためじゃない。俺の妹が、お前たち黒川家のくだらない揉め事のせいで、これ以上苦労するのを見たくないだけだ』ってな」それを思い出し、隼人の口角は微かに上がった。「あなたたちったら……」彼女は隼人を睨みつけたが、全く怒る気になれない自分に気づいた
去りゆく後 狂おしき涙 第927話
古狸たちによる公然の非難と無情な屈辱を前にしても、紗季の顔にはいかなる慌てや怒りも浮かばなかった。彼女はただ静かに耳を傾け、全員が話し終えるのを待ってから、冷酷に近いほどの平静な口調で、ゆっくりと口を開いた。「言いたいことはそれだけですか？」呆気に取られている株主たちを見つめ、彼らを完全に納得させるため、そして彼女が隼人に代わって断固として守り抜くと決めたこの会社を完全に安定させるため、彼女はその場にいる全員を震撼させる決断を提示した。「あなたたちが私を信用していないことは分かっています」彼女は平静に全員に向かって言った。「構いません。ここにいらっしゃる皆様全員と、業績達成のコミットメント契約を結びましょう」「なんだと？！」全員が唖然とした。紗季の視線は、その場にいる全員を冷たく一瞥し、契約の内容を口にした。「もし私が、今後三ヶ月以内に黒川グループの株価を正常な水準まで回復させ、なおかつ前年同期を上回る利益成長を創出できなければ。その時は、私が代理保有している黒川隼人のグループ株式をすべて自主的に放棄し、無一文で出て行きます」この条件は特大爆弾のように、会議室の中で轟音を立てて炸裂した。すべての株主にとって、拒絶できない条件だった。これこそまさに、絶対に損をしない大博打だ！勝てば、彼らは骨を折ることもなく黒川グループ全体を完全に手中に収めることができるのだから！契約は、その場で締結された。……隼人が翔太を通じて、紗季がこれほどまでに過酷な契約にサインしたことを知った時、彼はもう病院で大人しくしていることなどできなかった。医師の制止も聞かず、すぐに人を手配させて病院から紗季の元へと駆けつけた。空っぽのオフィスにたった一人で座り、顔に微かな疲労を浮かべながらも、眼差しは断固としているその紗季を見て、彼の心は果てしない罪悪感と、激しい痛みで満たされた。彼は駆け寄り、なりふり構わず彼女をきつく抱きしめた。紗季は微かに呆然としたが、すぐに彼の腕の微かに震える力を感じ取った。「ごめん……」極限の罪悪感と心痛により、彼の声はひどく嗄れていた。「ごめん……俺が……俺がお前を巻き込んでしまった」紗季は彼の温かくがっしりとした胸にもたれ、興奮で激しく上下するその胸板を感じながら、契約にサイン
去りゆく後 狂おしき涙 第926話
翔太の行動の早さは、驚くべきものだった。わずか三十分足らずで、和樹のすべての個人資料と、最近出席した様々なビジネスイベントの写真が、隼人の前に整然と並べられた。隼人の目は見えなかったが、手を伸ばし、翔太にタブレットを渡すように求めた。彼は指先で冷たい画面をゆっくりと擦り、写真の男の輪郭をなぞった――知的で上品な、金縁眼鏡をかけた、一見人畜無害に見えるあの顔を。彼の脳裏に、先日南関市から救出された隆之が、病室で自分を拉致した黒幕の特徴を語った時の光景が瞬時にフラッシュバックした――「……眼鏡をかけていて、見た目はインテリ風だが、その目は蛇のように陰湿で…………俺のことも上里家のことも知っていて、両家の因縁を熟知していた……」すべての手がかり、すべての特徴が、この瞬間パズルの最後のピースのように、寸分の狂いもなく組み合わさった！真相が見られている。隼人は理解した。隆之を拉致したのは、大川社長ではなく、ましてや南関市の裏社会の勢力などでもなかったのだ！最初から最後まで、ただ一人の人間――上里和樹だ！彼は冷笑を漏らした。その笑い声には、骨を刺すほど冷たい殺意が満ちていた。「そういうことか」彼はようやく悟った。この兄妹、一人が表で愚か者を演じ、一人が裏で糸を引いていたのだ。一人は表立って恋に周りが見えなくなった愚かな「お嬢様」を演じ、もう一人は深い暗闇に潜み、すべてを操り、いつでも最も致命的な一撃を放つ準備をしていたのだ。かつてないほどの危険な感覚が、瞬時に隼人の心臓を鷲掴みにした。彼は即座に、紗季がどれほど巨大な危険の中にいるかを悟った！表沙汰にできないような小細工で彼女を狙う寧々の背後に、これほどまでに冷酷で、恐ろしいほどに腹黒い兄が立っていることなど、彼女は全く知らないのだから！彼はほぼ反射的に手探りで紗季に電話をかけ、一刻も早くこの致命的な危険を彼女に警告しようとした。「クソッ――」隼人はスマホをきつく握りしめ、指の関節を白くさせながら、顔を横に向けて低く冷たい声で言った。「翔太、紗季は今どこにいる？」「すでに調べた。三十分前に黒川グループの最上階にある会議室に入り、数人の株主と会議中だ」翔太は少し間を置き、言葉を選ぶような口調で付け加えた。「聞いたところによれば……か
去りゆく後 狂おしき涙 第925話
紗季はピアノの椅子の片側に座り、陽向は反対側に座っていた。彼の小さな指は白黒の鍵盤の上で不器用に跳ね、時折音を間違えると、恥ずかしそうに顔を上げて彼女を見た。紗季は彼を責めることなく、ただ微笑んで彼の小さな手を握り、正しい鍵盤へと導いた。「そう、こういう感じ。もう一回やってみよう？」陽向は力強く頷き、真剣に弾き直し始めた。彰も見舞いに来ていた。彼は歩み寄ってその温かい母子の時間を邪魔することはせず、ただ少し離れた場所に静かに立ち、紗季の顔に浮かぶ優しく根気強い笑顔を見つめていた。その目には、自分でも説明のつかない複雑な翳りが閃いた。その笑顔はとても美しく、とても温かかったが、決して彼に向けられることはなかった。最初から最後まで、彼女の目にはあの人しか映っていないのだ。以前も、今も、そしておそらくこれからも。隆之は傍らのシングルソファに座り、すでに冷めたお茶を手にしていた。彼は自分の妹を見つめ、笑っていても眉間に微かな憂いを秘めている彼女の姿を見て、彼女の不確実性に満ちた未来を依然として深く案じていた。――隼人の傷は治るのだろうか？彼の目はまた見えるようになるのだろうか？妹のこれからの人生はこのまま過ごしていくのだろうか？そう思うと、隆之は何も言わず、ただ茶碗をテーブルに置き、そっと溜息をついた。……病室では、隼人と翔太がまだ上里家について糸口を解きほぐすような分析を続けていた。翔太は病室の中を行ったり来たりしながら、指でタブレットの資料を絶えずスクロールしていたが、突然何かを思い出したように、猛然と太ももを叩いた！「そうだ！隼人、一つ思い出したことがある！」彼は付け加えた。「上里和樹だが、奴の実家が主に手広くやっているビジネスも、ジュエリーと高級品なんだ！以前、お前と紗季がジュエリー業界のチャリティー晩餐会で一度あいつに会ったことがあるだろ？忘れたか？」ジュエリーの晩餐会……翔太がその言葉を口にした時、隼人の脳裏に瞬時にある顔が閃いた――それは、上品な雰囲気を漂わせ、金縁の眼鏡をかけ、仕立ての良いダークカラーのスーツを着た男だった。一見温和で洗練されており、話す時は常に絶妙な笑みを浮かべていたが、目の奥底には隠しきれない陰鬱な気配が潜んでいた。その陰鬱さは怒りでも憎しみでもな
去りゆく後 狂おしき涙 第924話
翔太と「翔太は無給の社畜だ」という愉快な合意に達した後、隼人は自分に一息つく時間を与えず、すぐさまフルパワーの仕事モードに入った。彼は病院の病室を、効率的な小型の指揮センターへと臨時改装した。両目は失明していたが、ビジネス界の帝王として、その頭脳は、かつてないほどに明晰だった。彼はすべてを意のままに操る将軍のように、最も信頼する「副将」である翔太に第一の指令を下した。「まずは調べろ」彼の声は氷のように冷たく果断で、感情の欠片も帯びていなかった。「この間の取締役会で、率先して株主を扇動し権力奪取を企んだあの老いぼれ共が、最近誰と会い、どんな見返りを受け取ったか、すべて知りたい」続いて、次の重要な指令を下した。「もう一つ、最も信頼できる別のチームを派遣して、三浦美琴のすべての足取りを追跡させろ。彼女が帰国してから逮捕されるまで、彼女が滞在したすべての場所、連絡を取ったすべての人、使ったの金に至るまで……すべてを明確に把握したい」翔太は、病床にありながらも談笑の間に風雲を巻き起こす彼の姿を見て、彼の重傷によって生じていた心配が、ついに「安心」という見慣れた感覚に取って代わられた。あの全能の黒川隼人が、また戻ってきたのだと知った。……翔太の行動は素早かった。すぐに、美琴に関する初期の手がかりが隼人の前に届けられた。警察から提供された最後の情報に基づき、彼らは芋づる式に調査を進め、美琴が逮捕される前に最後に潜伏していた、市郊外の極めて隠蔽されたあのマンションを突き止めた。翔太は、調査で判明した最も重要な発見を隼人に報告した。「隼人、分かったぞ！」翔太の声には、抑えきれない興奮と衝撃が混じっていた。「三浦美琴が最後に隠れていたあのマンションだが、その所有権は……なんと上里家の名義になっていたんだ！上里和樹がペーパーカンパニーの名義で半年前から購入していたものだった！」上里家。隼人はこの見慣れた、そして耳障りな名前を聞いた時、その空虚な瞳に、瞬時に刃のような冷たい寒光を閃かせた。「また上里家か」彼はすぐさま、脳内にある一見バラバラに見えるすべての手がかりを、急速に繋ぎ合わせた――理由もなく、率先して株主の反乱を扇動した老いぼれ共。南関市で、裏社会の手段を使って隆之を拉致した謎の勢力。そ
去りゆく後 狂おしき涙 第657話
紗季への共通の、骨の髄まで染み付いた憎悪を基盤に、美琴は最後の命綱を掴んだかのように、逸る気持ちを抑えきれずに寧々に自分の「計画」を打ち明けた。「あなたの言う通りよ！手を組んで、あいつに死ぬより辛い思いをさせてやりましょう！私に絶好の計画があるの。聞いて、私たちはただ……」だが、寧々はすぐに答えなかった。彼女は先ほど「慰め」のために握っていた美琴の手を、ゆっくりと離した。立ち上がり、腕を組み、冷ややかな嘲笑に満ちた目で、興奮で顔を紅潮させた美琴を頭のてっぺんからつま先まで、ゆっくりと品定めした。その目はもはや盟友を見るものではなく、無価値な、壊れた商品を検分するようだった。
去りゆく後 狂おしき涙 第649話
隼人は、ドアノブにかかった紗季の手が、今にもドアを押し開けて去っていこうとするのを見て、かつてないほどの恐怖に襲われた。このまま彼女を行かせてしまえば、次にいつ、こうして二人きりで話せる機会が訪れるか分からない。彼はとっさに知恵を絞り、ほとんど口から出まかせのように言った。「いつ……いつなら時間が作れる？陽向が……あいつが、ママに会いたいと言っているんだ」彼は子供を、最後にして最も卑怯な引き留めるための口実に使った。ドアを押そうとしていた紗季の手が、確かに止まった。だが、彼女は振り返らなかった。背を向けたまま、その声は真冬の吹雪のように冷え切っていた。「最近は忙
去りゆく後 狂おしき涙 第613話
美琴は病院から戻るなり、すぐに蓮を見つけた。水も飲まず、病院で見聞きしたすべて――鉄壁の四人の黒服ボディーガード、そして看護師がうっかり漏らした「松岡武雄はいつでも目覚める可能性がある」という致命的な情報を詳しく彼に伝えた。「だめだ！」蓮は聞き終わると、それまでの平静を保てなくなった。苛立たしげに葉巻を灰皿に押し付け、部屋の中を行ったり来たりした。檻に閉じ込められた野獣のようだった。「もう待てん！すぐにあいつを始末しないと、俺たち二人が終わる！」美琴は比較的冷静だった。ソファに座り、赤ワインのグラスを軽く揺らしながら、深紅の液体に瞳の冷たい光を映していた。彼女は分析した。「
去りゆく後 狂おしき涙 第609話
一通りの完璧な捜索を経て、最終的にこの病室が絶対的に「安全」だと確認した美琴は、心に残っていた最後の疑念も完全に消し去った。彼女は柔らかい革張りの椅子を持ってきて、優雅な仕草で紗季のベッドサイドに座った。足を組み、最高の戦利品を鑑賞するような目で、高みから見下ろすように、ベッドに横たわり外界に対し「無感覚」な紗季を品定めした。口元の笑みは、薄暗い明かりの下で冷たく、歪んでいた。彼女は身を屈め、紗季の耳元に寄せ、恋人に囁くような、それでいて極致の悪意に満ちた音量で、彼女一人だけの、勝者の独白を始めた。「ねえ白石紗季、知ってる？今のあなたの姿、まるで牙を抜かれ、背骨を折られた負け犬
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