闇堕ちしたエリート医師は一途に禁断の果実を希う

　無意識のうちに身体が動いていた。兄のように慕っていた彼から、目の前に迫り来る真っ赤な乗用車を斥けるために。 　精一杯のちからで、彼を押しやった。「小手鞠！」　けれどもちいさな身体はあっけなくはね飛ばされて宙を舞う。濃紺のセーラー服を着た少女が頭から地面へ墜落していく。 　目撃者の悲鳴と、ぐしゃりという不快な衝撃音。同時に黒板にフォークをつきたてて引っ掻いたときに鳴り響くような不協和音が世界を覆う。それが車のブレーキの音であることすら、自由には理解できなかった。 　目の前の光景を嘘だと、夢だと思いたかった。 　いつもふたりで通るアスファルトに血溜まり。胸元を飾っていた真っ白なリボンタイは禍々しいほどの臙脂へと色を変え、触れたらとけてしまいそうなふわふわの黒髪にはべったりと血が付着している。とくとくと流れ出る赤い液体をとめようと、彼ははね飛ばされた少女の前へ駆け込み、着ていたジャケットを脱いで止血を試みる。麻でできた萌黄色のジャケットはみるみるうちに赤黒く染まっていく。 　無力だ。たとえ救命処置についての知識を知っていても実践できるわけではないと自由は思い知る。ぎりぎりと歯を食いしばる。悔しい。なぜ彼女がこんな目に合わなければならない？ 　少女の名を呼ぶ。小手毬、何度も何度も何度も呼びかけても、彼女は応えない。頭を強打したのか、ぴくりとも動かない。けれど、素人がむやみに動かすものではない。　目撃者が呼んだのだろう、遠くからサイレンの音が聞こえる。小手毬の前でしゃがみ込んで抜け殻のようになっていた自由は顔をあげ、死んだ魚のような瞳で、佇んでいた女性を見眇める。 　真っ赤な車を運転していたのは、自由より少し年上の、二十代後半の女性のようだ。レースのシルクブラウスとグレーのタイトスカートを着た彼女は、会社帰りのОＬに見えなくもないが、少し浮世離れした感じがある。 　きれいな、ひとだ。 　自分がしてしまったことにうろたえ、立ちすくんでいる。彼女は取り乱していた。少女をはねてしまった事実に打ちのめされていた。 　自由はその様子を見て醒めてしまった。あなたが取り乱していても、小手毬が治るわけではない。彼女は現に、あなたにはねられてしまったのだから。 　サイレンが間近まで迫り、静かになる。 　救急車と、パトカーが現場に到着し、それぞれ救

　　　＊　＊　＊ 　小手毬の昏睡状態は続いている。「人形みたいな女の子ね」　毎日、花束を持って病室に見舞いにくる女性を、自由は無表情で見つめつづけた。 　最初のうちは言葉を交わすのも嫌だった。 　あまりに子どもじみているとは思う、だが自由は彼女を許すことができずにいる。剥き出しの憎悪を吐き出して更に惨めになるよりは、自分の殻に閉じこもって外部からの接触を遮断した方が無難だと、そう考えたから無視していた。 　だが、時間の経過とともに、自由も冷静になった。 　いつまでも落ち込んでいるわけにはいかない。彼女が目覚めることを信じて、優しく見守りたいと、そう思ったから。 　加害者を許すことはできない。それでも、無言の逢瀬を二ヶ月ほど続けたある日、会話をするようになった。 　小手毬も、彼女を責めるようなことを望んではいないだろう。彼女はそういう子だ。 「授業はよろしいの？」 「夕方になったら戻りますよ」 　自由は共働きの小手毬の両親に代わって、大学の授業の合間にちょくちょく小手毬を見舞っていた。幸運にも、そういうことができる環境だった。それに、経験が浅い彼は彼女のためにできることが、なかった。見舞うことしかできなかった。 　彼が「亜桜小手毬」と記された個室に行くと、高い確率で、彼女と会う……小手毬をはねた事故の加害者と。　加害者である女性は坂猪優璃と名乗った。 　事故の責任は自分にあると、誠意を込めて小手毬を見舞っていた。加入していた自動車保険だけでは償いきれないと、若い頃から貯めていた結婚資金をすべて、小手毬の治療費に捻出してくれた。個室を準備してくれたのも彼女だ。 　病室には毎日、異なる花が飾られる。赤と白の絞り模様がのぞく八重のカーネーションに、赤、白、黄、緑、紫、桃、橙色と、グラデーションが豊かな七色のチューリップ、気高い女王のように凛と佇むオールドローズに鮮やかな色彩を抱くリガールリリィ……自由の知らない花もたくさんあった。　冬だというのに、彩り豊かな花々が、眠りつづける小手毬を包み込む。まるで病室自体がガラスの棺のようだと自由は苦笑する。それでも、無機質な病室に彼女をひとりきりにさせるよりはマシだと優璃は呟く。 「でも、あなたがいるから、淋しくはないのかもしれないわね」 　交通事故の傷跡

　　　＊　＊　＊ 「ジユウだろ？」　そして冬のはじまり。いつものように、面会終了時間まで小手毬の穏やかな寝顔を見つめていた自由は、呼び止められて首を傾げる。 　自由をジユウと呼ぶ、懐かしい女性はひとりしかいない。「……赤根先輩」 「お久しぶり。やっぱり君だったんだ、少女の騎士は」　小手毬のことを言っているのだろう。そういえば彼女は幼い頃の小手毬と面識があったはずだ。小手毬は覚えていないだろうけど。「ドイツから戻られていたんですね」　自由とさほど変わらない女性にしては高い背丈、身につけているのはオレンジに近いピンク色の白衣、そして髪型はボーイッシュなショートカット。彼女の外見は、大学時代と変わっていない……白衣を慣れたように着ているのを除いて。「まぁな。ところでジユウ、気づいてないのか？」 「はい？」 「結婚したから苗字変わったんだよ。アカネからナラシノに」　そう言って、胸ポケットにつけている名札を見せる。確かに、「医師　楢篠」と記されている。「け、結婚……？」　冷静に応えると、楢篠はぷぃと顔を背ける。どうやら怒らせてしまったようだ。「言葉のあやよ。揚げ足とるんじゃないの」 「……はい」　しょんぼりしてしまった自由を宥めるように四つ年上の先輩は呟く。「まったく。君は変わらないね」 「そうですか？」　カツン、カツンとリノリウムの床にふたりぶんの足音が響く。窓の向こうは橙色に染まり、西の空は真っ赤に燃え上がっている。まるで火事のように。アスファルトの上に流れた小手毬の血のように……「少しはいい男になってるかと思ったけど、全然駄目だ」 「厳しいですね」　それでも楢篠は糾弾をやめない。苦笑を漏らす自由に、打ちのめすような言葉を返す。「いつまで彼女に拘る？　あの女の子がジユウにとって大切だってのはわかっているが、個人的な感情で物事を左右しつづける生活を送りつづけていたら」　真顔になって、続ける。「近い将来、破滅するぞ」　楢篠の警告を、自由はさらりと受け流す。「知ってます。でも、今だけですから」　植物人間の小手毬の傍にいられるのは、今しかないと、自由は力説する。「あと半年も猶予はないけどな。それでもいいなら好きにしな」　楢篠はそう言って、連絡口から外へ出て行く。それ以上、聞いてくることはな