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第198話
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去りゆく後 狂おしき涙 第919話
紗季は、彼の跳梁跋扈する問い詰めなど意に介さなかった。彼女の視線は、それぞれ腹に一物抱えたその場にいるすべての株主たちを冷たく一瞥し、そして、最高権力を象徴する会議テーブルの主座――隼人の席であり、今は翔太が臨時で座っているその席へと真っ直ぐに向かった。翔太は反射的に立ち上がり、彼女に席を譲った。彼女は手に持っていた書類を、パーンと音を立てて激しくテーブルに叩きつけた。それは絶対的な法的効力を持つ婚姻届受理証明書だった。間違いなく彼女と隼人のものだった。彼女が新生をえた後、彼が事故に遭う前に、二人が秘密裏に手続きを行ったものだった。彼女は冷たく全場を見渡し、この突然の書類に呆然としている株主たちを見つめ、赤い唇をわずかに開き、はっきりと、その場にいる全員がはっきりと聞こえる声で宣告した。「私、白石紗季は、黒川隼人の唯一の合法的な妻です」彼女は間を置き、その古狸たちの顔色が瞬時に険しくなるのを見て、いかなる疑義も許さない口調で次の特大爆弾を投下した。「もし彼が今日不幸にも亡くなったとしても、遺言と会社法に従い、黒川グループの第一順位継承者は私になります」直後、彼女は一歩前に出て、両手をテーブルにつき、体を微かに前のめりにした。その澄んだ瞳には、女王のような軽蔑と圧迫感が満ちていた。「百歩譲って、もし私が存在しなかったとしても、会社の第二順位継承者は私の息子、陽向です」彼女の声には、隠そうともしない嘲笑が満ちていた。「ですから、配当金と内輪揉めしか頭にないあなたたちのような老いぼれが、ここで飛び跳ねて、身の程知らずな妄想を抱く余地などありません！」翔太は今、オーラ全開で女王の降臨のような紗季の姿を見て、かつてない衝撃と敬意で胸がいっぱいになった。彼は知った。かつて自分たちが守るべき存在だったあの女性が、すでに自立して立派になり、全員のために雨風を凌いでくれる大樹へと完全に成長したのだと。ある古参株主はまだ諦めきれず、紗季の言葉に暫く言葉を詰まらせた後、最終的に強がって反撃した。「口で言うのは簡単だ！たとえ君が彼の合法的な妻だとしても、だから何だ？！我々を心から納得させたいなら、少しは本物の実力を見せてみろ。君にこの黒川グループを管理する実力があるかどうか、見せてもらおうじゃないか！」「実力？
去りゆく後 狂おしき涙 第918話
上里家の書斎の、豪華な絨毯は鉄のように冷たかった。寧々は床にへたり込み、目の中の最後の一筋の光も、決然と去っていった兄の後ろ姿と共に完全に消え失せた。彼女は知った、自分が見捨てられたことを。まるで使い捨てにされた駒が、容赦なくチェス盤の外に投げ捨てられたように。彼女の今の唯一の希望は、祈ることだった。同じく自分が駒として扱ったあの女――三浦美琴が、窮地に陥った際に、自己保身のために自分という「同盟者」をも一緒に地獄へ引きずり込まないことを祈るしかなかった。……その頃、黒川グループの最上階にある会議室では、硝煙のない戦争が繰り広げられていた。巨大な掃き出し窓の外には都市のスカイラインが広がり、陽光がガラスを透してダークカラーの会議テーブルに降り注いでいたが、誰の心も照らしてはいなかった。楕円形の長いテーブルの両側には、黒川グループの株主と経営幹部たちが座り、それぞれの顔に異なる打算を浮かべていた。隼人が失明したという知らせは爆弾のように、社内に激しい動揺を引き起こした。ニュースが流れた当日に黒川グループの株価は8%下落し、翌日も5%下落した。それらの数字はナイフのように、すべての株主の心に突き刺さった。隼人の強権的な管理スタイルにずっと不満を抱き、社長の座を虎視眈々と狙っていた何人かの古参株主たちが、ついにチャンスの匂いを嗅ぎつけた。彼らは血の匂いを嗅ぎつけたハイエナのように、隼人が倒れたという千載一遇の好機に乗じて結託し、公然と反旗を翻した。「現在、会社はトップ不在で、株価も暴落している！我々は強く要求する、直ちに取締役会を再編し、大局を安定させるための有能なリーダーを新たに選出することを！」「その通りだ！黒川隼人は今、自分の身すら守れない状態だ。目が見えない人間に、これほど巨大なグループをどうやって管理できるというのだ？！」「青山翔太？若すぎる！クチバシの黄色ひよっこに、仕事は任せられない！彼を社長代行にするなんて、全くのナンセンスだ！」社長代行である翔太は今、主座に座り、顔面を蒼白にしていた。彼のスーツのネクタイは完璧に締められていたが、額の汗と固く握りしめた拳が、内心の焦燥を物語っていた。この攻撃的な古狸たちを前に、ひどく頭を悩ませていた。彼はまだ若く、威信も足りない。彼が何を言お
去りゆく後 狂おしき涙 第917話
和樹は寧々を見て、最後にして最も冷酷な警告を発した。「お前は今すぐ俺の前で土下座して、三浦美琴というあの馬鹿女がお前のことを供述しないように祈るのが一番だ。さもなくば――」彼の視線は突如として刃のように鋭くなった。「俺のこれからの白石グループ飲み込みのビジネスプランに影響が出た瞬間、俺がこの手でお前を刑務所に送ってやる。分かったか！」寧々は、和樹が冷酷であることは知っていた。だが、ここまで非情だとは思いもしなかった！極限まで冷酷で、自分を無きものとして扱う目の前の男を見て、ただでさえわずかしか残っていなかった心が、この瞬間完全に死に絶えた。風に吹き消されたランプのように、水で消された炎のように、最後の残り火すら残らなかった。彼女はようやく理解した――自分はちやほやされる上里家のお嬢様などでは決してなく、最初から最後まで、和樹の壮大なビジネスプランの上にある、いつでも犠牲にできる卑小な駒に過ぎなかったのだと。全身の力が、この瞬間完全に抜き取られたかのようだった。両足はもはや体の重さを支えきれず、彼女は落ち葉のように、冷たく硬い床にゆっくりとへたり込んだ。床はとても冷たく、その冷たさは薄いルームウェアを通して肌に染み込んできたが、彼女は何も感じなかった。目は死んでいて、虚空に満ちた。和樹は彼女を二度と見ようとはしなかった。彼はただ長い足を踏み出し、邪魔なゴミを跨ぐように、床にへたり込んだ妹のそばを真っ直ぐに通り過ぎた。革靴が床を踏む音が、落ち着いたリズミカルな音を立てて、次第に遠ざかっていった。書斎のドアが彼の背後で閉まった。バンという音は、軽くも重くもなかったが、ある種の宣告のようだった。……その頃、隼人の病室では。陽光がカーテンの隙間から差し込み、床に何本もの細長い光の帯を描いていた。隼人はベッドのヘッドボードにもたれ、見えない目は微かに閉じられ、眉はきつくひそめられていた。彼は慌ただしく駆けつけた翔太と共に、美琴の背後に隠れているさらに深い共犯者を分析していた。二人の顔色は険しく、空気中には嵐の前の緊張感が漂っていた。「南関市で隆之を誰にも気づかれずに拉致し、さらにホテルの監視カメラを正確にハッキングするなんて、相手の力は決して侮れない」翔太の顔色は深刻だった。隼人は手元の資料
去りゆく後 狂おしき涙 第916話
美琴が手錠をかけられ、取調室から連行されたという知らせが寧々の耳に届いた時、彼女がずっと保っていた優雅さと冷静さは、瞬時に血の気とともに消え失せた。恐怖。水に溺れるような恐怖が彼女の心臓をきつく鷲掴みにし、全身を冷え切らせ、手足の力を奪った。血が逆流するのを感じ、指先は冬の鉄柵のように冷たくなった。彼女は猛然と立ち上がり、椅子が後ろに滑って本棚にぶつかり、耳障りな音を立てた。彼女は美琴という人間をよく知っていた。あの女は従順そうに見えて、実は誰よりも利己的で、誰よりも死を恐れている。減刑のため、牢屋にいる時間を一日でも短くするためなら、絶対に少しの躊躇もなく、自分を、そして上里家全体を供述するに違いない！極度のパニックの中、彼女はもう体裁も偽装も構っていられなくなった。唯一の考えは、自分の兄を探すこと、この家で唯一自分を救ってくれる彼にすがる事だった。彼女は狂ったように和樹の書斎に飛び込んだ。ノックすることさえ忘れていた。「お兄ちゃん！」彼女は兄の前に飛び込み、ボロボロと泣きじゃくりながら彼の袖を掴み、事の経緯を恐怖に満ちた声で、支離滅裂に伝えた。「三浦美琴が……三浦美琴が捕まったの！彼女、絶対に私のことを話すわ！お兄ちゃん、早く何とかして！早く私を助けて！刑務所になんて入りたくない！絶対に嫌！」彼女は期待していた。過去に何度もそうだったように、兄は叱責するだろうが、最終的には一族の力を使って、彼女の不名誉な痕跡をすべて揉み消してくれると。しかし今回、彼女の期待は裏切られた。和樹は彼女の話を聞き終えても、顔には何の表情も浮かべなかった。驚きも、怒りも、感情の波立ちさえなかった。彼はただゆっくりと手にしていたティーカップを置き、カップの底が机にぶつかって「チンッ」と澄んだ音を立てた。そして背もたれに寄りかかり、まるで商品の残存価値を見積もるような冷たい眼差しで、実の妹を静かに見つめた。その眼差しは冷たい定規のように彼女を測り、彼女にまだどれだけの利用価値が残っているかを計算していた。最終的に、彼はゆっくりと口を開いた。声は寒風よりも冷たく、感情の欠片もこもっていなかった。「寧々、まさか」彼はゆっくりと尋ねた。「俺が、すでになんの役にも立たなくなったお前という駒を救うために、上里グループ
去りゆく後 狂おしき涙 第915話
黒幕を捕まえられずに苦痛と受動的な状態に陥っている紗季の姿が見たかったのだ。この世界には、紗季にでさえ調べられないことがあると、彼女に思い知らせてやりたかったのだ。美琴はわざと言わなかった。「当ててごらんなさいよ」美琴の声には、悪意に満ちた挑発が込められていた。「あなた、ずっと頭が良くて有能だったじゃない？なあに、今はこんなことすら調べられないの？」紗季は彼女のならず者のような態度に腹を立て、全身を激しく震わせた。この完全に狂った女の口から、簡単に答えを聞き出すことは不可能だと分かっていた。二人は広々とした取調室の中で、長く、果てしない恨みに満ちた対峙状態に陥った。空気は固まったように、息が詰まるほど重かった。頭上の蛍光灯の微かなブーンという音と、窓の外から時折聞こえてくる救急車のサイレンだけが響いていた。……その頃、病院の病室では。隼人が一人ベッドのヘッドボードにもたれていた。見えないその目は呆然と天井の方向を見つめ、指は無意識に布団の端を擦っていたが、脳内は猛烈な勢いで回転していた。彼は、寧々のあの下心のあるお見舞いを唐突に思い出した――彼女はどうやって俺が入院していることを知ったのか？何をしに来たのか？一見隙のない偶然の数々も、今思えばすべてが入念に仕組まれた痕跡を帯びていた。彼は眉をきつくひそめ、すぐさま暗号化された電話を通じて、翔太に指令を下した。その声は低く冷酷で、氷を纏った刃のようだった。「翔太、俺たちが動かせるすべてのコネを使って、代償を厭わず上里家を、特に上里和樹と寧々の兄妹を、徹底的に洗い出せ！」彼は少し間を置き、声に殺意を込めた。「奴らが三浦美琴と繋がりがあったかどうか、この件に奴らが関与しているかどうかを知りたい。もし関与しているなら――奴らに二度と立ち直れないほどの打撃を与えろ。分かったか？」電話の向こうの翔太の声も沈んでいた。「了解だ。すぐに手配する」……取調室では、紗季もこれ以上対峙を続けても無駄だと悟っていた。彼女はゆっくりと立ち上がった。椅子が床をこすって微かな音を立てた。彼女は見下ろすように、哀れな虫を見るような目で、まだ椅子に拘束されながらも依然として視線で自分を挑発しようとする女を見た。「いいわ」紗季の声は最初の氷のような冷たさと無
去りゆく後 狂おしき涙 第914話
紗季は、自分を飲み込もうとするほどの悲痛と恨みを無理やり抑え込んだ。彼女は、見えないながらも懸命に笑顔で彼女を慰めようとしている隼人に向かって、泣くより辛そうな笑顔を絞り出した。「隼人、まずはゆっくり休んで」彼女の声には、まだ完全には隠しきれない震えが混じっていた。「私……ちょっと出てくる。お兄ちゃんと今後の治療方針について相談してくるから。すぐに……戻るね」彼女は手を伸ばし、彼の手の甲にそっと重ねた。彼の指は微かに動き、彼女の手を握ろうとするかのようだったが、最終的にはただ静かにそこに留まった。彼女は彼の顔をもう直視できず、決然と振り返り、病室を出た。その重い病室のドアが彼女の背後で閉まった瞬間、彼女の顔にあったすべての脆さと悲しみは、瞬時に跡形もなく消え去った。代わりに現れたのは、氷のように冷たく硬い、いかなる侵犯も許さない決絶さだった。彼女は病院の反対側にある臨時の取調室へと真っ直ぐに向かった。廊下は長く、照明は青白かった。彼女のハイヒールが床を叩く音が、鋭く早急に響き渡った。そのリズムはある種の戦いの太鼓のようだった。……取調室の中には静まり返っていた。美琴は手と足を拘束され、冷たい鉄の椅子に静かに座っていた。顔には囚人としての恐怖やパニックは少しもなく、むしろ不気味なほどの落ち着きを払っていた。彼女は、紗季が来るととっくに予想していたかのようだった。取調室のドアが押し開けられ、彼女が最も憎む姿が入り口に現れた時、彼女の口角には勝者のような弧が描かれた。紗季は彼女の吐き気を催すような表情など気にも留めなかった。彼女は歩み寄り、一歩一歩が風を切るような音を立てた。余計な言葉は一切なく、一人の人間の残りの人生を決定づけるあの診断書を、美琴の目の前にある鉄の机に激しく叩きつけた！バンッ！紙と金属の机がぶつかり合う鋭い音が広々とした取調室に響き渡った。その報告書は机の上を滑り、美琴の手元で止まった。「これがあなたの望みだったの？！」紗季の声は極限の怒りにより鋭く耳障りになり、鋭利な氷の刃のようにこの静寂を切り裂いた。彼女の体は微かに震えていた。それは恐怖からではなく、極限まで抑圧された怒りが爆発の出口を探しているためだった。美琴はうつむき、ゆっくりとその「失明」と書かれた
去りゆく後 狂おしき涙 第604話
美琴の豪華なマンションのリビングで、クリスタルのシャンデリアが暖かな光を放っていた。彼女は自ら陽向に高価な輸入オーガニックジュースを注いで渡し、高級な革張りのソファに優雅に腰を下ろした。顔にはこの上なく穏やかな笑みを浮かべていた。彼女は何気ないふりをして、第一弾の探りを入れた。「陽向うん、今日パパのオフィスで、パパがママのことですごく悲しんでたけど、陽向くんは……やっぱり辛い？」彼女の脳裏に、数ヶ月前の光景が蘇った。同じリビングで、当時まだ自分に好感を持っていた陽向に、同じように優しく誘導尋問をしたのだ。「ママがゲームさせてくれないの、嫌だよね？」あの時の陽向は躊躇なく
去りゆく後 狂おしき涙 第609話
一通りの完璧な捜索を経て、最終的にこの病室が絶対的に「安全」だと確認した美琴は、心に残っていた最後の疑念も完全に消し去った。彼女は柔らかい革張りの椅子を持ってきて、優雅な仕草で紗季のベッドサイドに座った。足を組み、最高の戦利品を鑑賞するような目で、高みから見下ろすように、ベッドに横たわり外界に対し「無感覚」な紗季を品定めした。口元の笑みは、薄暗い明かりの下で冷たく、歪んでいた。彼女は身を屈め、紗季の耳元に寄せ、恋人に囁くような、それでいて極致の悪意に満ちた音量で、彼女一人だけの、勝者の独白を始めた。「ねえ白石紗季、知ってる？今のあなたの姿、まるで牙を抜かれ、背骨を折られた負け犬
去りゆく後 狂おしき涙 第617話
紗季が彰にこれ以上話さないよう合図すると、VIP病室全体が窒息しそうなほどの重苦しい沈黙に包まれた。空気中には、心電図モニターの単調で平坦なピッ……ピッ……という電子音だけが残り、この音のない悲劇の冷酷なカウントダウンをしているようだった。隆之は力なくベッドサイドの椅子に座り込んだ。もう兄としての気丈さを保つことができず、頭を抱え、広い肩を極度の苦痛で震わせていた。手塩にかけて育て、宝物のように大切にしてきた妹が、これほどの苦難を経てなお、全世界からこれほど残酷な汚名と屈辱を受けなければならないという事実が受け入れられなかった。彰は傍らに静かに立ち、巨大な苦痛に沈む兄妹を見て、
去りゆく後 狂おしき涙 第633話
でも、会った瞬間に泣きじゃくってしまい、一言も言えなくなるのが怖かった。白石家のリビングで、隆之は冷めきったコーヒーを手に巨大な窓の前に立ち、間もなく到着する甥を待っていた。心情は、複雑極まりなかった。この子が最も重要な瞬間に、身の危険を顧みず、勇敢に立ち上がって紗季を守ったことに対し、否定できない安堵を感じていた。一方で、彼が過去に紗季に与えた、身を引き裂き、彼女を完全に破壊しかねなかったあの傷を、簡単に許すこともできなかった。どんな顔をしてこの愛憎半ばする子供と向き合えばいいのか、分からずにいた。病院の別の臨時指揮室で、隼人は一人、武雄の転院手配と最高レベルの警備に
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