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第26話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第352話
「今日子は、あの時お前さえ抱いていなければ、彼はもっと長く自分のことを想い続けてくれたはずだと信じている。だから、それ以来、実の娘であるお前をどうしても愛することができなくなったんだそうだ」一葉は、もう何も言えなかった。言葉を失った彼女を見て、慎也はまた不憫に思ったのか、そっとその頭を撫でた。「母親のことは忘れろ。あんな女、お前が思い悩む価値もない」一葉には、やはりかける言葉が見つからなかった。だが幸いなことに、彼女は母親に対してとうの昔に何の期待も抱いていなかった。どれだけ失望させられても、今さら驚きはしない。どんなに馬鹿げた理由であろうと、不思議とすんなり受け入れられる自分がいた。だから、彼女はすぐに気持ちを切り替えることができた。「優花は……」「まだ手は出せん。優花は身体が弱いせいで、お前の父親、国雄から免疫力を高める薬を大量に投与されてきた。どの薬の副作用で、彼女の血液にあんな奇妙な成分が生まれたのか、国雄本人にも分かっていないそうだ。しばらくは様子を見るしかないな」慎也の言葉に、一葉はしばし黙り込んだ。やがて、顔を上げて問いかける。「父には、優花に使った薬をすべて書き出させたの？」「彼は、よく覚えていない、と」「父が……覚えていない？」一葉は訝しげに眉を寄せた。慎也は、彼女のその反応を見逃さなかった。何かを察したように、彼は問い返す。「ああ。……どうした、何かおかしいか」「ええ。父は他のことなら忘れても、薬のことだけは別。あの人は薬に対して天性の記憶力と嗅覚を持ってる。誰にどんな薬を使ったか、それだけは絶対に忘れたりしない」一葉は断言した。「十中八九、あなたに嘘をついてる！」慎也はすぐには信じられない、といった表情を浮かべる。「そんなはずは……自白剤を使ったんだ」その言葉を聞いて、製薬を家業とする家に生まれた一葉は、確信を深めた。「自白剤を使ったのなら、なおさら嘘の可能性が高いわ」「自白剤みたいな精神に作用する薬物は、他の人間には効果があったとしても、父にはまったく効かないはずよ」自白剤とは、チオペンタールのような薬物で神経を麻痺させ、被験者を半昏睡状態に陥らせることで本音を引き出すものだ。だが、そんなものは、国雄にとってはとうに研究し尽くした分野だった。「父が研究してるのは、
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第351話
この世には、我が子を愛せない母親などいくらでもいる。愛せないことに、理由などない場合も多い。だが……そういう母親は、大抵自分自身しか愛せない自己中心的な人間であり、他人の子を愛するなどということはまず有り得ない。だからこそ、実の娘を疎み、養女を愛するという歪な関係には、必ず何か理由があるはずだ。薬で意識が混濁した今日子は、慎也の問いに素直に答えた。だが、その答えは。これまで幾度となく人の世の奇妙な出来事を目にしてきた慎也でさえ、思わず絶句するほど常軌を逸したものだった。夜。一葉は祖母の身体を拭き終え、紗江子が穏やかな寝息を立て始めたのを見届けると、デスクに積まれた研究資料に目を通そうとしていた。その時、スマートフォンが短く震え、慎也からのメッセージを知らせる。病院の階下にある庭園で待っている、と。おそらく、青山家で聞き出した結果を伝えに来てくれたのだろう。そう直感した一葉の心は逸った。ダウンジャケットを慌ただしく羽織ると、彼女は病室を飛び出した。結果が気になって仕方がなかった。庭園に佇む慎也の姿を見つけると、一葉は駆け寄り、はやる気持ちを抑えきれずに問いかけた。「父は、何と？やはり、優花の身体で薬の実験を……？」尋ねられた慎也は、すぐには答えなかった。いつもは何を考えているか窺い知れない深い光を宿すその瞳が、今は、はっきりと憐憫の色を湛えて一葉を見つめている。彼は人間の本性をよく知っていた。人は、自分に無いものほど、強く求めてしまう生き物だということを。両親に愛されなかった一葉が、心のどこかで今もその愛を渇望していることを見抜いていた。慎也はそっと手を伸ばすと、一葉の頭を優しく撫でた。「これから先、あの両親のことはもう考えるな。奴らにその価値はない」一葉は虚を突かれた。優花の話をしていたはずなのに、なぜ、急にそんなことを言うのだろうか。「お前はずっと知りたかったんじゃないのか。お前の母親が、なぜ実の娘であるお前を愛さず、養女の優花ばかりを溺愛するのか」とうに両親には失望しきっており、今さら彼らの言動で傷つくことはない。そう一葉は自分に言い聞かせてきた。だが、正直なところ、その理由は知りたいとずっと思っていた。十月十日、お腹を痛めて産んだ我が子を、母親は誰よりも愛おしく
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第350話
だが、どれだけ言い聞かせても、この男を好きにならずにはいられない。彼はまるで、危険だと分かっていながらも溺れずにはいられない、ケシの花のようだ。優花の顔を見るのも嫌だった一葉は、彼女が来たのを潮時に、慎也に別れを告げて席を立った。一葉が去ってほどなく。慎也は立ち上がり、優花を見下ろした。「行くぞ。お前が新しく作った『ご両親』に会いにな」優花は一瞬、呆気に取られたが、すぐに彼の意図を問い質した。「慎也さん、それって……」「お前の後ろ盾になってやる、と言っているんだ。青山一葉を怒らせるために、あいつの両親を養父母にしたんだろう？」慎也の前では、一葉への憎しみを隠し通せないことは、優花もとうに悟っていた。だから、初めから彼に対してはその感情を偽らなかった。だが……「旭くんは、青山一葉のことが好きなんじゃ……？」あなたは、甥である旭の味方ではなかったのか。その言葉が、喉まで出かかった。「それがどうした？」男は片眉を上げ、悪戯っぽく、それでいて不敵な笑みを浮かべた。その表情に、優花の心臓が大きく跳ねた。青山家……優花から、慎也を連れてこれから向かう、という電話が入った。その電話を受けた青山家では、国雄も、今日子も、そして哲也までもが、興奮を隠せないでいた。「やっぱり、うちの優花は違うね！いいことがあれば、真っ先に私らのことを考えてくれるんだから！それに引き換え、優愛のあの恩知らずは、金を稼いでも自分のことばかりで、この家に一銭たりとも入れようとしなかったじゃないか！実家は医薬関係の会社なのに、あんなすごい知能チップや医療機器を開発したって、うちと組むどころか、全部他所と組んでるんだから！」今日子の口から、一葉への憎悪が堰を切ったように流れ出す。この二年間、優花が不在の間、今日子が一葉に辛くあたろうとすると、国雄も哲也も今日子をたしなめた。それが今日子にはひどく屈辱的だったのだろう。だが、優花が戻ってきた上に、こんな大物まで連れてくるとなれば、青山家はすぐにも名声を手に入れられるかもしれない。今日子は瞬時に背筋を伸ばし、得意げな顔をした。「母さん、やめろよ。優花じゃない、千草ちゃんだって言ってんだろ」哲也は今日子に、余計なことを言うなと釘を刺した。今日子は、あの時の事件を思い出し
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第349話
もし彼が昔の人間だったら、歴史に名を残す毒の専門家になっていただろう。彼が遊び半分で作る薬でさえ、その一つ一つが法に触れるような代物なのだ。はっと何かに気づき、一葉は顔を上げた。「だったら、直接父に話せばいいじゃない。あなたの身分を明かせば、父なんて尻尾を振って何でも話すわ」「尻尾を振って」、という一葉の言葉選びに、慎也の目に微かな笑みが浮かんだ。「ああ。今回は、それが目的で来た」その言葉に、一葉は慌てて付け加えた。「あ、待って。やっぱり尻尾を振って、とは限らないかも。父は優花のことを異常なほど可愛がっているから。あの子のためなら、あなたに嘘をつく可能性も十分にあるわ。気をつけて」慎也はふっと笑みを浮かべた。「分かっている。心配するな。全てが片付いた後、あの女が用済みになれば、お前にくれてやる」人の命、それも旭の妹の命がかかっているのだ。一葉に否やを唱えることなどできるはずもなかった。そもそも、今の自分にそんな力はない。彼女は静かに頷き、「うん」とだけ返した。慎也はコーヒーを一口飲むと、ふと思い出したように言った。「あの紫苑を殴ったそうだな。なかなか度胸がある」紫苑本人に絶大な権力はなくとも、獅子堂家の嫁という立場は無視できない。慎也ほどの男でさえ、表向きは配慮せざるを得ない相手のはずだ。彼も、まさか一葉が紫苑に手を上げるとは思ってもみなかったのだろう。「普段のお前は、いかにも慎重で、人を殴るようなタイプには見えないがな」一葉は、祖母が集中治療室にいた時の、あの恐怖を思い出していた。「窮鼠猫を噛む、って言うでしょ」それに、自分はただのか弱い兎ではない。やられっぱなしでいる泥人形でもないのだ。慎也は紫苑の仕打ちを思い返したのか、「確かにな。あれは殴られて当然だ」と頷いた。「次にあいつが何か余計なことをしてきたら、遠慮はいらない。好きなようにやれ。何も恐れることはない」彼にとって、紫苑への表向きの配慮など、その気になればいつでも反故にできる程度のものなのだろう。「俺がついている」とでも言うような慎也の頼もしい態度に、一葉は改めて彼がどれほど得難い人物かを痛感していた。あれほどの立場の人間が、甥のためとはいえ、その甥が想いを寄せる自分にまで、これほど親身になってくれる。
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第348話
だが、こればかりはどうしようもない。これが、青山一葉という人間なのだ。もちろん変わりたいという気持ちは、痛いほどある。もっと奔放な性格だったら、人生はどれほど楽だっただろう。世の中には素敵な男性がたくさんいるのだから、難しく考えずに、みんなで楽しく過ごせたら、それに越したことはないのに！旭の自分に対する「執着」について考え、一葉が思わずため息をこぼしそうになった、その時だった。またしてもスマートフォンが鳴り、画面には「桐生慎也」の名前が表示されていた。「今、どこにいる。お前の祖母を見に病院に来たが、お前がいなかった」電話の向こうから聞こえてきたのは、慎也の声。一葉は彼が病院にいると知り、すぐに駆けつけるから待っていてほしいと告げた。病院に到着すると、慎也は病院の入り口にあるプラタナスの木にもたれかかり、煙草を吸っているところだった。肌寒い晩秋の空の下、長身の男が身につけたキャメルのウールコートは、その完璧な仕立ての良さも相まって、彼の佇まいを一層際立たせている。やはり、美しい人は何をしていても美しい。その一挙手一投足は、映画監督が緻密に計算して作り上げた芸術的な映像美すら凌駕するほどで、道行く人々が思わず視線を奪われていた。慎也の醸し出す雰囲気は、彼自身の性格そのものだった。深く、そして変わりやすい。フォーマルなスーツに身を包んでいれば、一つの眼差しだけで相手を震え上がらせる、冷徹な支配者の風格を漂わせる。だが、こうしてラフな格好をしていると、その威圧感は鳴りを潜め、代わりに奔放でどこか不良じみた雰囲気を纏うのだ。一葉の姿を認めると、彼は手の中の煙草を火のついたまま地面に押しつけ、火を消した。通りすがりの人々の視線に晒されるのは避けたい。そう考えた二人は、病院の向かいにある喫茶店に入った。店員がコーヒーをテーブルに置き、席を外すと、一葉は慎也に向かって口を開いた。「ネットの件……ありがとう」今回の一件、決定的な動画を見つけ出すこと自体が困難だったに違いない。ましてや、獅子堂家を敵に回すリスクを冒してまで、それをネットで公開する人間などいるはずがない。慎也はテーブルの上のコーヒーカップを持ち上げると、静かに答えた。「礼には及ばない。あれは、春雨優花がお前の目に触れて不快な思
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第347話
一体誰が……？一葉がそう思いを巡らせていると、タイミングを見計らったかのようにスマートフォンが震えた。画面に表示されたのは、「桐生旭」の名前だった。「姉さん、ネットのことは心配しなくていい。叔父さんが証拠を見つけたって言ってたから。もうすぐ動いてくれるはずだよ」電話に出るなり、弾むような旭の声が耳に飛び込んでくる。「こっちの用事ももうすぐ片付くから、すぐそっちに戻れる。姉さんはもう、誰のことも怖がる必要なんてないんだからね！」大学院を卒業した旭は、実家と母方の家業を継ぐために、世界中を飛び回る多忙な日々を送っていた。分刻みのスケジュールに追われ、ひとつの国に数日と滞在することも少ない。今回、彼が桜国を離れてから、すでに一ヶ月以上が経っている。遠く海外にいる彼は、叔父が証拠を手に入れてすぐにネットで公開したことなど、まだ知る由もないのだろう。そんな多忙な中でも常に自分を気遣い、心配してくれる旭に、一葉の胸は温かいもので満たされた。「旭くん、あなたは自分の仕事に集中して。休むときはちゃんと休んでね。私のことは、そんなに心配しなくて大丈夫だから」千陽から彼の世話を頼まれたのは自分の方なのに、いつだって彼に守られている。自分のこととなると、いつも細やかに気を配ってくれるのだ。電話の向こうで、旭は少し黙り込んだ後、静かに、しかし強い意志を込めて言った。「でも、オレにとって一番大事なのは姉さんのことなんだ。オレが今やっていることのすべては、姉さんのためなんだよ」旭が、これほど自分を追い込むようにして最短で力をつけようとしているのは、愛する一葉の隣に、対等な男として立つためだった。そのあまりにまっすぐな言葉に一葉が返答に窮していると、旭は「これから会議なんだ」と慌ただしく告げて、電話を切った。あの日、はっきりと想いを告げられて以来、彼の態度は変わった。「姉さん」という呼び方はそのままだが、そこに弟としての響きはもうない。一人の男として、一葉への好意を隠そうとはしなかった。彼は時折、こうして一葉への想いを言葉にする。だが、決してそれ以上を求めたり、彼女を追い詰めたりはしない。ただ、自分が抱いている感情が、姉弟愛ではなく、男女の愛なのだと、一葉に分かっていてほしかったのだろう。一葉は、彼に抱いているのは弟とし
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