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第48話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第338話
オートクチュールの高価なコートには、泥のついた足跡がいくつも無慈悲に刻まれている。その姿は、惨めという言葉そのものだった。ボディガードに体を支えられながら、彼女はしばらくの間、虚ろな目で宙を見つめていたが、やがてゆっくりと焦点が結ばれ、その瞳に燃え盛るような憎悪の炎が宿った。先日、神堂市の病院でほんの少し口答えをされただけで、あれほどプライドを傷つけられたのだ。その相手に、今度は直接手を上げられた。この屈辱が、彼女の理性を完全に焼き切った。「青山一葉……っ！覚えてなさい！あんたを八つ裂きにできなければ、この私が生きている価値などないわ！」紫苑には、理解できなかった。どうしても、理解できなかったのだ。この女は、一体、どこからそんな度胸を得たというのか。自分がほんの少し不敬を働かれただけで、その祖母を集中治療室送りにしたのだ。ならば、恐れおののき、ひざまずいて許しを乞うのが筋ではないのか。それなのに、どうして！どうしてこの女は、自分に手を上げることなどできたのだ！身分も、地位も、何もない！たかが道端の雑草のような女が、この私を！この私を殴った！生まれてこの方、指一本触れられたことすらなかったというのに！あの女が！青山一葉が！この私を！考えれば考えるほど狂気が思考を蝕んでいく。その双眸は、地獄から這い出てきた番犬のように赤黒く濁り、今にも喉笛に噛みつかんばかりの獰猛な光を宿していた。だが、その憎悪を再び行動に移すだけの力は、もはや彼女に残されていなかった。紫苑の体はぐらりと傾くと、そのまま糸が切れたように意識を失った。……午後、祖母の意識が戻ったという吉報に一葉が安堵したその矢先に、獅子堂家の一団が病院を完全に包囲した。意識を取り戻した紫苑が電話一本で呼び寄せた、数台の車に乗った手下たちによって、病院の一般患者たちは、半ば強制的に転院させられていた。紫苑が幼い頃から身の回りの世話をしてきた石崎という老女も、主人の一大事を聞きつけ、真っ先に駆けつけていた。手勢を揃えると、石崎は数十人ものボディガードを引き連れ、一葉と祖母がいるICUの扉前へと姿を現した。その物々しい様に、国雄は顔を引きつらせ、本能的に一葉の背後へと隠れた。そして、娘の服の裾を掴み、「おい、いったい何事だ」と小声で尋ねる。一葉
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第337話
振り返ると、階段の上から紫苑がこちらを冷ややかに見下ろしていた。まるで、指先ひとつでたやすく捻り潰せる、虫けらでも見るかのような目だった。一葉は、体の両脇で知らず知らずのうちに拳を固く握りしめていた。その握りしめられた拳に気づいた紫苑は、フンと鼻で笑う。「青山さん、この私に無礼を働いたこと、今さら後悔なさいました？」一葉は何も言わず、ただ、さらに強く拳を握りしめるだけだった。その沈黙を、恐怖からくるものだと解釈したのだろう。紫苑は、さらに侮蔑の色を濃くした笑みを浮かべた。「今回のことで、少しは学習していただけたかしら。――ひざまずくべき時には、素直にひざまずくべきだ、ということを」紫苑は生まれも育ちも別格であり、神堂市随一の財閥である獅子堂家に嫁いで以来、彼女に逆らう者など一人としていなかった。先日の病院での一件は、彼女にとって生まれて初めての屈辱だったのだ。だからこそ、凛を利用して青山家を掻き乱しただけでは飽き足らず、わざわざこんな場所まで足を運び、一葉が苦しみ、自分に逆らったことを後悔する様を、その目に焼き付けに来たのである。一葉がひざまずく気配を見せないことに気づくと、紫苑は柳眉をぴくりと上げた。「あら？青山さん、まだご自分がひざまずくべき立場だと、お分かりになりませんの？……まさか、望んでいらっしゃるのかしら。退院したばかりのあなたの恩師も、お祖母様と同じように、この手術室へ運び込まれることを？」脅しに満ちた言葉を吐き出し、紫苑は一葉を観察する。一葉がひざまずき、許しを乞うのを待っているのだ。ただ後悔し、惨めな姿を晒すのを見るだけでは、到底満足できない。プライドの高い彼女が望むのは、一葉が犬のようにその足元に這いつくばり、涙ながらに謝罪し、慈悲を乞う姿なのだ。それでも一葉が微動だにしないのを見て、紫苑は目を細めた。「青山さん、あなた、分かっているはず……」彼女が一葉へと一歩踏み出し、言葉を続けようとした、その時だった。刹那、一葉は紫苑の髪を鷲掴みにすると、問答無用で、その頭を傍らの壁へと叩きつけた！ブツン、と。彼女の中で、かろうじて理性を繋ぎとめていた最後の糸が焼き切れた。静かに暮らしたかっただけだ。言吾が欲しいというなら、くれてやった。自分自身がどうなろうと構わなかった。だ
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第336話
国雄も、耐えかねたように口を開いた。「おい、いい加減にしろ。これは一葉のせいじゃないだろう。あいつがどれだけ自分を責めているか、見てわからないのか！」「それに、どんな形であれ、お前の実の娘なんだぞ。どうして死ねなんて言葉が吐けるんだ！お前は本当に……！！！」国雄は、呆れ果てて言葉を失っているようだった。そして、彼自身もまた、母である紗江子を心から心配しており、妻をそれ以上責める気力もないらしかった。国雄は、父親としてはともかく、紗江子に対しては、まぎれもなく孝行息子だったのだ。その一部始終を、いつの間にか現れた春雨優花が、冷ややかに携帯電話で撮影していた。床に崩れ落ち、獣のように泣きじゃくる一葉の姿。その無様で痛ましい動画をどこかへ送信すると、優花はうっとりと、その苦悶の表情を眺めた。「青山一葉……ふふっ、こんなのはまだ、ほんの始まりに過ぎないわ」まさに天佑神助。優花は、天が自分に味方していると確信していた。自分の力だけでは、一葉への復讐を遂げるのは難しい。下手に動いて、後ろ盾である慎也の不興を買うことになれば、元も子もない。どう動くべきか、思案に暮れていた矢先だった。獅子堂家という、願ってもない強力な味方が、天から降ってきたのだ。自分は何も手を下すことなく、ただ見ているだけで、一葉はこれほどまでに苦しんでいる。そして、この絶望は、まだ序章に過ぎない。そう思うと、優花はこれからの日々が楽しみで仕方がなかった。いっそ、あの老婆がこのまま死んでくれればいい。優花は、一葉と紗江子の絆の深さを誰よりもよく知っている。祖母をこんな形で失えば、一葉の人生は終わるも同然だ。誰かが手を下すまでもなく、彼女は自責の念に苛まれ、踏みつけられた泥人形のように、二度と立ち上がることはできなくなるだろう。ふと、ある考えが浮かび、優花は再び携帯電話に指を走らせた。相手は、先程動画を送ったのと同じ人物。メッセージは、ごく短いものだった。——【この病院の医者、買収できないかしら？】……両親も、兄も、血の繋がらない優花ばかりを可愛がり、実の娘である自分には見向きもしなかった。その事実は、かつての一葉に、深刻な自己不信を植え付けた。自分は何もできない、ダメな人間なのだと。自分は価値のない、ゴミのような存在なのだと。
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第335話
一葉が宴会場に駆け込んだ時、そこに広がっていたのは、先程までの和やかな雰囲気など微塵も感じさせない、凄惨な光景だった。会場は荒らされ、見るも無残な有様だ。紗江子が、獅子堂凛に腕ずくで携帯電話の画面を覗き込まされている。千陽は二人の黒服の男に口を塞がれ、床に跪かされていた。国雄と今日子、そして哲也や他の客たちは、ずらりと並んだボディガードの男たちに威圧され、隅の方で身を縮こまらせている。「よく見なさいよ、この耄碌婆！あんたのかわいい孫娘が、どんなふうに人の亭主を誘惑したのか！妊娠中の奥様を突き飛ばして、流産させた、その決定的瞬間をね！五ヶ月よ！妊娠五ヶ月の体を押すなんて、どれだけ性根が腐ってるの！この人殺し！」紗江子は凛に腕を引かれ、よろめいて今にも倒れそうだ。「でたらめを言わないでおくれ！うちの一葉は、そんなことをする子じゃありません！放しておくれ！さあ、この手を放して！」紗江子は必死にもがき、凛の手を振りほどこうとするが、凛はさらに強く腕を締め上げた。祖母の体が大きく傾ぎ、倒れそうになったのを見た瞬間、一葉の中で何かがぷつりと切れた。我を忘れ、祖母の元へ駆け寄ってその身体を支えると、次の瞬間、力の限り凛を蹴り飛ばしていた。まさか自分が蹴られるなどとは夢にも思っていなかったのだろう。凛は全くの無防備で、床に手をついて倒れ込んだ。大きく見開かれたその目には、信じられないという色が浮かんでいる。この自分が、蹴られた。その事実が、彼女には飲み込めないようだった。一葉は、そんな凛には目もくれず、紗江子の体をしっかりと支え、必死に声をかけた。「おばあちゃん、大丈夫ですか！」紗江子が「大丈夫だよ」と答えようとした、その時だった。我に返った凛が立ち上がり、紗江子に向かって金切り声を上げた。「このクソ婆！どんな育て方したら、こんな孫娘ができるわけ！？こんな化け物を世に放ったんだから、あんたなんて腹を切って詫びるべきよ！」その言葉に、紗江子の顔色が変わった。「何を言うんだい、この子はそんな……」だが、言葉は最後まで続かなかった。突然、紗江子が自らの胸を押さえ、その顔からさっと血の気が引いていく。そして、一葉の腕の中で、糸の切れた人形のように意識を失った。「おおばあちゃん！おばあちゃん……！」一葉の体は、恐
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第334話
たちまち満面の笑みを浮かべ、彼女が家族の一員になることを心から歓迎し始めたのだ。哲也のその変わり身の早さに、優花は一層得意満面になる。彼女は嘲りを込めた視線を一葉に向けた。その目は、雄弁にこう語っているようだった。——青山一葉、あんたって本当に役立たずね。二年も時間をくれてやったのに、結局何もできなかったじゃない。私が現れれば、あんたの家族なんて、いとも簡単に私のものになるのよ。一葉の瞳の奥に、さらに深い影が落ちた。身体の脇に下ろされた両手が、知らず知らずのうちに固く握り締められる。もはや、この家族に何の未練もなかった。しかし、優花は違う。彼女は、幾度となく自分の命を狙い、自分が負ったあの重傷も、元はと言えば彼女が原因なのだ。今でも、殺してやりたいとさえ思う。それが叶わぬのなら、せめて惨めな姿を、この目で見たい。本来なら刑務所にいるべき女が、こうして法の外でぬくぬくと生きていること自体が、一葉には許しがたいことだった。ただ——旭が、いつか真剣な顔でこう言っていたのを思い出す。優花は、叔父である慎也の命の恩人でもなければ、恋人でもない、と。慎也が彼女を甘やかしているのは、ただ利用価値があるからだと。旭はこうも言った。彼女の利用価値がなくなれば、慎也は優花を一葉の好きにさせてくれるだろう、だから、決して叔父には逆らうな、と。慎也を敵に回すつもりは、一葉にはなかった。そもそも、敵う相手ではない。だが、それでもこの女の存在は、我慢ならなかった。とりわけ、祖母の誕生祝いという、この場で。「千草は、桐生様の恋人であるだけでなく、先日、美術界の最高栄誉である賞を受賞された、素晴らしい画家でもあるのよ！」優花の従妹は、絵画を学んでいた。彼女になりすますため、優花もこの二年間、絵の勉強に打ち込んできたのだろう。都合のいいことに、彼女には絵の才能が多少なりともあった。それに加え、慎也の後ろ盾もあって、今や彼女は画壇で名の知れた存在となっていた。今日子の言葉が終わるや否や、会場は万雷の賛辞に包まれた。列席者たちは皆、優花の周りへと群がり、競うようにおべっかを使う。まるで女王のように、彼女を高く、高く祭り上げている。その異様な光景に、紗江子が眉をひそめ、一葉の手を引いてあれは誰かと尋ねてきた。なぜ、
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第333話
この件を兄にどう説明すればいいのか、一葉は言葉に窮した。それに、父の国雄に付き添われて祖母が姿を見せたのが目に入り、この騒動を祖母の耳には入れたくないという思いが募る。「この件は、私が自分で解決するから。お兄さんは心配しないで、まずはおばあちゃんのお誕生日を心からお祝いしてあげて」哲也は尚も何か言いたそうだったが、祖母の姿を認めると、口をつぐんだ。国雄は一葉を見ると、穏やかに笑った。「おお、一葉、帰ったか」不思議なことだった。かつて国雄は、あれほどまでに優花を気にかけ、命のように慈しんでいた。今日子に優花をもっと気に入らせるためなら、実の娘である一葉を陥れることさえ厭わなかった。優花が「死んだ」時には、一葉を殺さんばかりの形相で憎悪をぶつけてきたというのに。それなのに、優花の「死」を受け入れた後、国雄はまるで別人のように変わったのだ。いつまでも優花を想い、そのために一葉を仇のように憎む今日子とは全く違う。それどころか、どこか罪滅ぼしでもするかのように、一葉に接してくるようになった。ことあるごとに気遣いの言葉をかけ、一葉がそれを無視し、父と呼ぶことさえしなくても、腹を立てる素振りも見せないのだった。紗江子は一葉の姿を認めると、嬉しそうに歩み寄り、その手を固く握った。「おお、私の可愛い子。よく帰ってきたね！」祖母の心の中では、一葉はいつまでも愛しむべき小さな子供のままなのだ。一葉の顔を見ると、紗江子の関心はただ一人、この孫娘にだけ注がれる。今年の誕生祝いは、例年に比べて客が三分の二近くも減っていたが、紗江子は特に気にした様子もなかった。きっと、自分の言いつけ通りに、大げさな祝い事はせず、ごく親しい者だけを招いてくれたのだろうと、そう思っているようだった。このような状況下で、それでも祝いに駆けつけてくれた人々は、紗江子とことのほか親しいか、一葉と懇意にしているか、あるいは青山家の助力を切に必要としている者たちばかりだった。皆が紗江子の健康を心から願っており、そのため、一葉の例の件に触れる者は誰一人としていなかった。まるで示し合わせたかのように。誰もがただ、にこやかに紗江子の長寿を祝う言葉を口にした。おかげで、誕生祝いの宴は和やかな雰囲気に包まれていた。ただ一つ、奇妙なことがあった。宴が始まってからずいぶん経つ
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