極めて甘い愛〜若頭を拾ったら溺愛されて困ってます〜

ーー桜みたいな儚い非日常が、私の退屈な日々にはらはらとおちてくる。それは狂いはじめる運命の螺旋かーー4月上旬だというのに、外はなんて肌寒いのだろう。今朝に見た天気予報で今日は1日中雨で冷えると言っていたから、服装はどうしようかと迷った。自宅から少し離れたスーパーに出かけるだけなのに、なんでおしゃれをするのか。だって身なりから明るくいかないと、なんだか気分が乗らない。休みの時くらいは私服で自分らしさを出していかないとね。 　結局は季節と肌寒い温度感に合わせた。少しあったかめの、それでも春らしい淡い白のプルオーバーパーカーに決めた。ボトムスは雨粒みたいな白いドット模様が可愛い、ブラックのロングスカート。部屋にある全身鏡で見てみれば、我ながらセンスいいなと得意げになって笑みが零れた。今日は土曜で週末セールをやってたし少し安くなるから、ちょうどよかった。買ったものは歯磨き粉とティッシュ。 特に変わったものではなくただの日用品。 私は必要なものが少しでも足りなくなると不安になる。無くなってからじゃ駄目。 安心感も一緒に買ってるような感じだ。 少しでも気が楽になればいいと思いつつも、いつも『何か』足りない。その足りないはどうしたら完全に満たされるのかは、分からない。でも不足しないように私にはどうしても予備が要る。完全じゃなくてもいい。無いより少しでもあれば、マシな気持ちにはなれるから。レシートだって捨てずにとっておくくらいだし。石橋を叩いて渡るくらいの性格だから、ストックが少なくなってるのに気づいて買いに行ったわけで。今は帰るところ。 私は透明なビニール傘をさして歩いていた。自宅にはまだちょっと時間がかかる。小学校の通学路でもある幅のきいた道を通り、途中歩きながらふと見上げた。満開に咲いてから少し経った桜。桜の木は雨風にあおられたのか、まるで桃色のため息をはいてるみたいに花を散らしていた。枝からは少しばかり緑がちらついてた。ついこないだまで咲き誇っていたはずのに、たやすく散ってしまうのがあまりにも綺麗で、ひたすらに切なさがこみ上げてきた。家の近くのこの学校は母校ではないけど、それでも小学生の頃をぼんやりと思い出す。 いい思い出ばかりではなかった。 でもまあそれなりに楽しかったかも。⋯⋯あの出来事さえ、なければ。ーー昔の記憶

一瞬、ためらいがあったけど私は息をゆっくりはいた後、声をかけた。「うち、すぐ近くなんです。だから少しだけでも休んでいきませんか⋯⋯」男の人はそっと静かに頷いた。よくよく考えたら、知らない人を1人暮らしの女のアパートに連れてくなんて危ないかもしれない。けど風邪引いたら心配だし、何よりそのままにしておけない。放っておくだなんて後味悪いもの。まあ、人助けということで⋯⋯いい、よね。 家までどうにか連れていき、なるべくふわふわのバスタオルを探して見つけた。 手渡そうとしたけど、男の人は玄関でただ立ち尽くしていて、全く手も動かない。どうしたものか。今気づいたけど服装によく注目してみたらボタンが外れかけていたり、なくなってる部分があってスーツがボロボロだった。だけどそんな見た目なのに、甘くてスッキリとした香りがする。きっと香水だ。 まるで真夏に喉が渇いた瞬間、1滴も残さずに貪りたくなるくらいの爽やかな柑橘のよう。そんな魅惑的な香りを纏《まと》った彼が一言呟いた。薄い唇から放たれた、ほんの微かな声だった。 「⋯⋯ごめんなさい」 ⋯⋯えっと？何がだろう。ごめんなさいと言われても心当たりがないから、困る。ああーーきっと私に迷惑かけたと思ってるのかな。「別に迷惑だとか考えないでください。私が勝手にしたことですし。だから謝らなくてもだいじょう⋯⋯ぶ？」正直、連れてきて良かったのかと不安で。 でも、どうにか私は笑顔をつくり声をかけた。すると彼は急に崩れ落ちた。もしかして、具合が悪くなったのかな。 すぐに自分も屈《かが》んで気にかける。顔を覗き込むと、口の端が切れていて凄く痛そうだし、頬に少し泥が付いてる。 「本当は会っちゃいけなかったのに。ごめんなさい。だって、だって⋯⋯」私は胸が痛くなった。だって今にも泣きだしそうな悲しげな目で、そんなことを言うんだもの。突然のセリフにどうしていいか全く分からず、返す言葉が見つからない。でもさっき出会った知らない人。 話を聞いていいのか、迷う。せめて、なるべく優しくタオルで拭いてあげよう。男の人の髪がしっとりと濡れている。 ウェーブがゆるくかかっている黒髪にタオル越しに触れようとした瞬間、私の手を掴んできた。彼の手は氷のよう。乾かそうとすれば、いとも簡単に溶けてしまうんじゃないかってくらい冷たい。

「ずっと⋯⋯あの時のこと謝りたかったんだ。イジメられてた僕を助けてくれたのに、僕が⋯⋯弱いから、花ちゃんを守れなかった。ごめんなさい」伏し目がちに、震えた声で謝ってきた。あの時のことはセツ君が悪いわけじゃない。私が助けたのだって、まちがいじゃない。いじめてきた人たちが悪いんだから。「ううん。いいの。だって私もセツ君も悪くないもん。悪いのはイジメてきたやつら。だから、もう気にしないで。大丈夫だから⋯⋯ね？」「気にしないって⋯⋯花ちゃんはやっぱり優しいなあ。僕が君を探していたのはずっと謝りたかったからなんだ。まあ他にも理由があるんだけど」「他にも？」「大人になってから、花ちゃんに会いたくてたまらなかったんだ⋯⋯でも、僕はもう昔とは違うから、会おうにもためらいがあって」ーー会いたくてたまらなかった？それって、告白みたいに聞こえるんだけど。⋯⋯気のせい、かな。 いや、それよりも気になることが。 僕はもう昔とは違うって？確かに小学校の頃よりずーっとかっこよくなったよ、セツ君。でも、きっとそういう意味じゃないよね。「昔とは違うって、何が？」「ん。ひ・み・つ」にかっと笑ったセツ君。 昔もそんな笑い方してたことあったけど、今のセツ君はなんだかミステリアスさも相まってなんだか色っぽい。 だから、思わずドキッとしちゃった。でも、微かな違和感をどうにも見逃せなかった。うまい具合に誤魔化された。 何を隠してるのかな、何かまでは分からないけど。 　 だからこそ、聞かずにはいられなかった。「ねえ、どうしてゴミ捨て場なんかに居たの」少し間が空き、どうしてって？それはね⋯⋯とセツ君が笑った。「花ちゃんに、拾ってもらいたかったからかも、ね」またからかわれた。「え？冗談、やめてよ」セツ君は表情を変えず、半分は本当だよと言った。たった半分だけ、本当なの。⋯⋯もう半分は？ ねえ、この気持ちは⋯⋯なに。心に鳴り響いては、止まらないこのざわめきは。だからこそ、ちゃんと聞きたいと思った。「私、コーヒーか何か淹《い》れてくるよ。もっと詳しく話聞きたいから。ちょっと待ってて、はい」私は再びタオルを手渡す。「ちゃんと乾かしてね、セツ君」ありがとうとセツ君は軽く頷きながら、受けとった。 ゆっくりしてくれるのかとてっきり思った。 でも少し

でも私は小学校の頃、セツ君が好きだった。今はもう違うけど、心のなかで綺麗に飾れるような素敵な思い出。セツ君は凄く優しい。 それは今も変わらない。ーー変わらないのに。 あのおとなしかったセツ君と、なんだか違う。今日も高そうな黒いスーツと黒のワイシャツを着てる。香水も大人な香りを醸《かも》し出してて、薔薇の花束だってプレゼントで持ってくる。花束で思い出したけど昔、クローバーと一緒に咲いてる白い花をセツ君が摘んできて、プレゼントしてくれたっけ。そう、昔のセツ君はもっと素朴な感じだった。でも、今はその素朴さを全く感じない。昔のセツ君はどこに居るのかな。 寂しさで心が震えてしまう。薔薇なんてセツ君らしくないよ。そう思うと尚更もらいづらい。セツ君に「やっぱり薔薇は受け取れないや、ごめんね」と謝った。でも、しゅんとした顔をして「どうしても⋯⋯駄目？」と呟く。⋯⋯そんな顔されたら断れなくなるじゃん。もうどうしようもなくなって、申し訳なくもらうことにした。正直このプレゼントちょっと⋯⋯重い、かも。 私には薔薇なんて絶対似合わない。それにもう充分すぎるのにーープレゼントだって、セツ君はスーツの内側のポケットから細長いケースを取り出した。中身はホワイトゴールドの細いチェーンに大きめのダイヤモンドが1粒ついたシンプルなデザインのネックレス。この透明な煌めきはきっと、セツ君の真っ直ぐな気持ちなのかな。 もしかして、セツ君にとって私は特別な存在？だって友達として仲良くしたい人に、こんな高価な物を送るわけない。流石にこれはちょっと⋯⋯と断ると、セツ君は花ちゃんがいらないなら捨てるしかないからとはっきり言ってきた。「捨てるなんて、もったいないことしないで」 「花ちゃんが受け取ってくれないなら、無意味だ」 真っ直ぐすぎる眼差しに、本気だと分かってしまう。 セツ君があまりにも迷いなく言うものだから。 私はネックレスを受け取ることにした。つけてほしいと言われて自分でやろうとしたら、「僕がやるから」とセツ君がそっと手伝ってくれた。 私、ここまでしてもらって大丈夫なんだろうか？天罰がくだったりしないかな。だって私、こんなにも 甘やかされてる。いつか、誰かに私の人生をめちゃくちゃにされたりとか。そう、セツ君を好きな誰かに私は背中を刺

仮に好きになるとしても、今のセツ君をあまりにも知らなさ過ぎる。 ⋯⋯子供の頃の彼の方が好きだった。どんなに時が経っても、セツ君は何ひとつ変わらないでいてほしかった。過去の愛しさから、私は抜け出せず、今という時間においてけぼりにされているよう。私は、大人になってもなんにも変わってないのに。今のセツ君は完璧なはずのに、昔あった大切な『なにか』は欠けてしまったんだ。それは、彼の1番の魅力であった純粋さかもしれない。そういえば小学校の頃を思い出してみると、セツ君は家族の話だけはしてくれなかった。家族は怖いから嫌だって、それだけ。それ以上は聞けなかった。今、セツ君が抱えてるのは家のことなのかな？ 「ねえ、セツ君」「ん。なあに、花ちゃん」「なにか悩んでるんだ？もしかして、お家のことかな」「それは⋯⋯」セツ君の顔から笑顔が消え、真剣な顔になった。「昔の弱いままじゃ、大切な人をきっと守れないから。あの時みたいに臆病じゃ、駄目だったんだよ。だから、僕は⋯⋯」僕は強くなったんだ、だから大丈夫。セツ君の言葉は私にじゃなく、まるで自分に大丈夫だと言い聞かせてるみたいに思えた。なのに表情はどことなく不安げで、見てるこっちまで心がざわめいてしまうくらい。だって表情はどことなく不安げで、見てるこっちまで心がざわめいてしまうくらい。「私、昔のセツ君が好きだったな」口をついた言葉を自分で感じた瞬間、自分はやっぱり今のセツ君を好きになれないって分かって、心が凍てついた。セツ君の表情がゆっくり変わるのを、ただ見つめてた。目の奥の光がすうっとなくなってるみたいに、底のしれない暗さをまとい始めたように感じた。「昔なんて、もう⋯⋯過ぎたことなのに」いつもよりか甘さのない声でセツ君は呟いた。私は余計だったかも、ごめんって言わなきゃと声をあげようとした。でも、言葉につまる。彼の表情をずっと見ていられなくて、部屋の窓に視線をそらした。 　 空は重たい鉛《なまり》色が垂れ流されている。また、雨だなんて。つーっと雫が窓を濡らしているのをじっと見つめてるしかない。濡れた窓のせいで自分が泣いているみたいに思えてきた。私の知っているセツ君がどこにも見当たらない。頼りなくても、臆病でも、ひたすら優しかった昔の彼の方がずっといい。 あの頃の彼はまるで死んだみたい