第二章（1）

　ふわふわと、羽のようなものが鼻に触れ、くすぐったくて目が覚めた。よく見ると、綿菓子のような、白くてふわふわとした地面だった。

　若干光り輝くこの地は、不思議と温かく穏やかな気持ちになれる。

　ここはどこだろう。眠っていたのだろうか。眠る前、私は一体何をしていた？

「やっと目覚めたか」

　ぼんやりとしていた視界に、突然眼鏡をかけられたように、意識がクリアになる。私は起き上がり、低い声が聞こえた方向へと顔を向けた。

「誰？」

　目の前に佇んでいたのは、上から下まで白尽くめの人だった。顔を半分ほど覆うフードつきの白いマントに、長い鳥の嘴つきのガスマスクのような仮面をつけている。

　手足も全てマントの中に隠されており、他に見えるのは尖った黒い靴の先端だけだった。

　容姿が全くわからない、明らかに怪しい人物を前にし、私は柔らかい地面の上に足をつけて立つ。

「私は天の使いだ」

　天の使い……？

　天の使いということは、そのままの意味で考えると天使になるが、私のイメージをしていた天使とはかけ離れていた。なぜなら、背中にあるはずの羽も、頭に浮かぶ輪もない。赤ちゃんのような幼い姿でもなく、寧ろ声から察するに成人男性だ。おじさんと呼んでも間違いではないはず。

「天使おじさんってこと？」

　私がそう言うと、天使おじさんは固まっていた。表情はマスクのせいで見えないが、言葉も動きにも出ず、時が止まってしまったかのように感じる。

「え、違う？　なんかごめんなさい。マントとマスクでよくわからなくて」

「いや、間違ってはいない。好きなように呼んでもらって大丈夫だ」

　謎の天使おじさんは、優しくそう答えた。その声を聞き、不思議と心が落ち着く。怪しい人ではないのだと、直感的に思った。

「良かった。ところで、ここはどこ？」

　辺りを見回すと、一面真っ白な世界で、どこまでも続いている。天上は春のような、爽やかで温かい青空が広がっていた。まるで雲の上のようだが、懐かしい感覚がして、怖くはなかった。

「ここは天国に最も近い、地上との狭間だ」

「天国？」

　よくわからなくて、思わず首を傾げる。それを見た天使おじさんは、雲のような地面に手のひらサイズの穴を開けた。

　覗き込むように、私は屈む。

　穴の中は暗かった。だが、次第に何かが映り込んでくる。

　とある町の住宅街。狭い交差点と思わしき場所に、赤い光がいくつか集まっていた。

　もっとよく見たい、と思うと、自動的に焦点が拡大される。

　そこには、ボンネットが大きく凹んだ車と、一人の女の子が電柱に体を預けるようにして倒れていた。顔は髪の毛で覆われてよく見えないが、赤黒い液体が、彼女の頭から地面にかけて流れ、水溜まりのようになっている。

「お前は亡くなったんだよ」

「え？」

　天使おじさんにそう言われ、もう一度彼女を見る。暗がりでよく見えなかったが、目を凝らすと、確かに私と同じ制服、同じ髪型だった。

「嘘でしょ？　え、私死んだの？」

　理解することができず、困惑して笑いが込み上げてきた。ははっと空気を漏らすような声が鼻から抜けていくような感覚。

　死んだ、ということは今の私は何だろう。幽霊なのだろうか。幽霊だとしたら、もう高羅や麻仲には会えないのだろうか。

　そんなの嫌だ。もっとやりたいことはたくさんあったのに。

「後悔しているのか」

　天使おじさんは、慰めるわけでもなく、膝を落とした私に声をかけた。

　当たり前だ。死ぬつもりなんて毛頭なかった。ただ母と喧嘩をして飛び出しただけの話。その後どうするかは何も考えていなかったが、そこで人生を終わらせる気なんてなかったのに。

「後悔どころか……いきなり死んだなんて言われても認められないよ。やり残したことたくさんあるのに……」

　そうだ、元はと言えば母と喧嘩をしたからこうなってしまったのだ。でも今更何と足掻こうと、どうにもならないのだろうと一気に絶望感に苛まれ、脱力する。

　地面に空いた穴が煙に覆われるように、元の柔らかい雲へと戻った。私はその一点をひたすら見つめる。

「やり直したいか」

「え？」

　見上げると、嘴のようなマスクは私の視線に向いて落ちていた。

「やり直せるの？」

　私は立ち上がり、マスクを見つめた。奥にある瞳と視線が交わるように。

　すると天使おじさんは、こくりと頷いた。

「そうだ。いつに戻るか、決めることはできないが、やり直した世界で、そのまま死なずに生きることもできる」

　信じられなかった。そんなことが許されるだなんて。あまりに都合が良すぎて、少し疑いたくもなる。だが、ありがたいチャンスだ。受ける以外、選択肢はないだろう。

「やり直したい！　まだやりたいことはたくさんあるし、それで生きられるのなら、今度こそ死なないようにする！」

　天使おじさんのマントが風に乗って揺れる。そのままフードも取れないだろうかと考えたが、さすがにそう簡単にはいかず、彼はマントの隙間から手を出して、指先でフードを押さえていた。血管が浮き出た、男性らしい手だった。

「ならば一度だけ、やり直しの機会をやろう。ただし、“一番大切なものがない世界で”だ」

　一番大切なものがない世界？

　ということは、もしや高羅がいない世界ということだろうか。それとも幼馴染で親友の麻仲か。いや、“もの”ということはお金かもしれないし、高い化粧品かもしれない。はたまた、物質的なものではなく、楽しかった幼い頃の思い出や、将来の夢だろうか。

「一番大切なものって何？　高羅がいない世界は、さすがに耐えられないよ」

　高羅以外にも、もちろん大切なものはたくさんある。麻仲だって、小中学生の頃の友達だってみんな大切だ。それでも、今一番自分が大切に思っている自覚があるのは、高羅だと思った。

　天使おじさんは咳払いを一つついて、答えた。

「それはわからない。ただ一つ言えることは、本当に大切なものは自分ではわからない、ということだ」

　天使おじさんが言う言葉の方が、あまりピンとこず首を傾げる。自分ではわからない大切なものとは一体何なのだろうか。

「家族とか？　でもお母さんがいなくても別にいいよ。寧ろ、いない方が気楽かもね」

　一般的に見ると、家族は大切なものだと思う。だが、私の家は例外だ。望んでもいないのに、この家庭に生まれたことは、不運以外の何物でもない。

「そうかもしれないし、違うかもしれない。さあ、どうする？　リスクがある中でやり直すか、諦めて死者の道へと進むか。選ぶのはお前だ」

　天使おじさんの背後から風が吹き、髪の毛とスカートの裾が後ろへと流れていく。

　一瞬悩んだが、すぐに私の答えは決まった。

「やり直してみる。もし高羅がいない世界なら、耐えられないかもしれないけど、何もせずこのまま死ぬよりは、可能性を全て潰してから諦めた方が良いと思うし。それに、正直死ぬことはいつでもできるからね」

　この状態になって、初めてわかったことがある。それは、天国と地上の狭間はふわふわとした雲のようなところであること。天使はおじさんであること。そして、生き続けることは、案外死ぬより難しいということだ。

　天使おじさんは、私の意志を聞き、マスクの中でふっと笑ったように感じた。

「その通りだな。では、一番大切なものがない世界で生きることをやり直すというのが、お前の選んだ道ということで間違いないな？」

「はい！　一番大切なものがない世界でのやり直しを選びます！」

　私が返答すると、天使おじさんは両手を広げながら宙に浮き、私を見下ろした。白いマントが大きく開いて羽のように風に靡いている。

「では、行っておいで」

　彼の姿に釘づけになっていると、雲のような地面が、とてつもなく眩しい光を放った。思わず目を細めていると、私の下に大きな穴があき、中から溢れ出る光に包まれるようにして穴に落ちていく。

　天使おじさんが、みるみるうちに小さくなる。卵のような大きさから、米粒、白い点へと姿を変え、やがて何も見えなくなった。

　天国に最も近い地上との狭間ということは、今は地上に向けて落ちているのだろうか。一番大切なものがない世界で、私は生きていけるのだろうか。

　自信満々に決意したものの、言葉にできぬ不安は拭えなかった。もうあとは祈るのみだ。

　高羅がいますように。そして、もうやり直しをすることがないよう、生きていられますように。

　光がより一層強くなる。激しく強い光だが、肌が感じ取る温度は、温かなものだった。

　眩しさに耐えられなくて、私はそっと目を閉じる。眠りに落ちるように、意識が途切れた。