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第16話
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君と、朝花夕月 第23話
御堂家ビル炎上のニュースは瞬く間に国内を駆け巡った。海外の藤原家が知ったのは五日後。両親が嘆息する中、伊行と茜は冷笑した。「自業自得だ」「御堂家は代々、藤原を貶めてきた。今こうして自分たちの手で滅びたのは、天罰が下ったってことね」母が指を折る。「知奈には内緒よ。来月の結婚式に影を落とさぬように」新聞はテーブルの下に隠された。見出しには「御堂家内紛で炎上 重役ら帰らぬ人に」とある。唯一の生存者は司である。全身に大火傷を負い、端正な容貌は面影もなく、誰も彼の正体を見抜けなくなった。すべての防犯カメラが焼失したため、事件の真相を知る唯一の証人は彼自身のみ。さらに声帯を焼かれ、一切の発言が不可能だった。そのため、警察は彼を集中治療室に監視下に置き、回復を待って事情聴取を行うしかなかった。 しかし事故から10日後、司の容体は悪化し、国外への緊急搬送を余儀なくされる。彼が選んだのはF国――その日が知奈の結婚式だったからだ。※※※F国の海辺。潮風がベールを揺らす。純白のウェディングドレスをまとった知奈が、両親と兄姉の祝福を浴びながら、臣へ歩む。「世界で一番美しい花嫁だ」臣の讃辞に、彼女は甘い微笑を返した。臣の指に輝く指輪が嵌まり、「はい」の誓いを交わす。臣が彼女の唇に口づけ、知奈も情熱を込めて応えた。会場は歓声に包まれる。藤原家一同は目を細め、喜びが満ちているまなざしで、知奈を見守っている。特に伊行は臣に念を押す。「俺の妹を傷つける奴は許さんからな」知奈は臣の胸に寄り添い、幸せそうに目を伏せる。彼女は司が一体何を経験したのか、まったく知らなかった。たとえ知っていたとしても、もう気に留めなかっただろう。リムジンの中、司は眼前の光景を見つめていた。知奈が「はい、誓います」と口にした瞬間、彼もまた唇を震わせた。秘書が後部座席に視線を送ると、彼が同じ文字を繰り返していることに気づいた——「はい、誓います」惜しむらくは時計の針が狂っていたこと。焼け爛れた掌が、膝上のウェディングドレスを撫でる。知奈の二十五歳の誕生日に贈った、永遠に届かぬ贈り物だった。内緒で結婚していた彼女が一度も着ることのできなかった。その心の隙間を埋めるように、司は世界に一着だけのドレスを特別注文し、クローゼットの奥に鍵を
君と、朝花夕月 第22話
司は夜間便で帰国した。秘書の報告は衝撃的だった――F国出発前の宴会で「知奈は俺の妻だ」と発言した瞬間が密かに録画され、御堂家の取締役会が巨額の口止め料を脅し取られていたのだ。取締役会はこの一件を逆恨みし、「陰で糸を引いているのは藤原家だ」と決めつけた。連日ハッカーを雇い、藤原家の企業システムに侵入。数えきれぬ商業機密を盗み出していた。機密が公開されれば、藤原家の株価は暴落。確実に倒産し、天文学的な負債を抱えることになる。重役室に駆け込むと、老獪な声が響いていた。「藤原家はもう終わりだ。盗んだ機密には藤原宗一郎（ふじわら そういちろう）のライフワークに加え、伊行の贈賄証拠も入っている。公開すれば債務超過で破産、刑事告発は免れまい。娘たちも逃げられまい。次女の知奈が社長と内縁関係にあったとしても、所詮は藤原の血筋。御堂と藤原は犬猿の仲だ。今回は社長も庇いきれまい。何より御堂社長が内縁関係と認めた以上、我々は責任を全て彼に押し付けられる！はははっ……」ドアを蹴破った司の眼光が冷たい刃となる。「私の背中を刺すとは良い度胸だ」重役たちがぞろりと起立し、額に汗をにじませて言い訳した。「お帰りなさいませ、社長」「お聞き間違いです。謀議など…」「機密を返せ」司は手を差し出した。男たちが顔を見合わせ、目尻に奸智が走る。司の命令を無視し、護衛たちが彼を取り押さえた。「社長、ごめんよ。すべて御堂家のためです。お互いの抗争は長すぎる。今回は藤原家を葬る絶好の機会。藤原家が消えれば御堂家が頂点に立てる。社長こそ国が傾くほどの富を手にできる！」「富などいらん！」司の怒声が天井を揺るがす。「お前たちが藤原家を潰せば、それは知奈を傷つけることに等しい！許さん！」「女の一人に、そこまで執着なさいますか？社長の弱点は情に脆いこと。誰を愛そうと構わぬが、藤原家の娘など諦めろ！社長を拘束しろ。今すぐ機密を公開！」画面が点滅するモニター群を見て、司の理性の糸が切れた。これ以上、彼女を苦しめるわけにはいかない。司は狂ったように束縛を振り切り、倉庫からガソリン缶を引きずり出し、重役室にまき散らす。液晶スクリーンにも、スーツ姿の男たちにも。ライターの蓋を跳ね上げる。「社長！正気ですか！？」重役たちは恐怖に震えながら叫んだ。
君と、朝花夕月 第21話
その後も司はF国に留まり、知奈の許しを求め続けた。しかし伊行は苛烈な手段に出て、離婚届にサインを迫った。だが司は頑なに承諾せず、伊行は「表沙汰にできない手段」を使わざるを得なくなった。脅迫、恐喝、暴力…あらゆる手を使ったが、御堂家の護衛隊が阻み、藤原家の者たちは司に近づくことすらできない。膠着状態が続く中、ついに臣が介入した。ある夜、臣から電話が入る。「知奈の件で話がある。古川家へどうぞ」司が屋敷に足を踏み入れると、庭園からかすかな物音が聞こえた。むせび泣くような女の声。そして混ざる男の声は、確かに臣のものだ。薔薇の茂みの向こうで、知奈と臣二人は熱烈に口づけを交わしている。司の瞳孔が鋭く収縮する。頭皮が痺れ、全身が震え止まらない。真紅のドレスをたくし上げた知奈が臣の腰に脚を絡め、甘い喘ぎ声が夜気に溶けた。「臣…もう少し優しく…」臣の手が知奈の肌を這い、激しい動きと共に頬へ憐れみのキスを落とす。「君は熱いぞ。前より感じてるね」知奈は首を伸ばし、その唇を貪るように応えた。「ええ…すごく…」ふと視線を上げた瞬間、司の存在に気づいた。知奈は彼を見つめ、すぐに嘲るような笑みを浮かべた。その時、司の血液が逆流するのを感じた。今この苦悶が、あの時──自分と麗の情事を目撃した知奈の痛みだったのか？これが臣が彼に見せたかった「見せしめ」だった。「どうだい？」臣が司をちらりと見やりながら問う。「見せ物にして気は晴れたか？」知奈は涼やかに答えた。「見せ物？ここに他に誰かいるの？」「そうだったな」臣が彼女を抱き上げる。「他人に見せるものじゃない」そのまま屋敷へ向かって歩き出した。司がよろめいて追いかけ、震える手を伸ばして叫ぶ。「待て！知奈…！君は俺にこんなこと…俺を愛してるんだろう…」次の瞬間、彼の手首が鉄のような力で捉えられた。護衛たちに地面に押さえつけられ、不吉な予感が走ったが、時既に遅し。赤い朱肉に漬けられた指が、離婚届の署名欄に押しつけられた。「やめろ──ッ！」と司が叫んでも、伊行が煙草をくゆらせながら冷たい声で宣告した。「署名がなくても、指紋で十分だ。司、もう俺の妹と縁は切れた」司は絶望に満ちた目で拳を握りしめ、歯を食いしばる。伊行は煙を吐きながら、さらに付け加える。「そうだ、お前
君と、朝花夕月 第20話
司は自嘲の笑いを漏らした。知奈の言葉を信じようとせず、雨に濡れた身体で近づく。絨毯に滴る水が暗い染みを広げる。まるで彼の心のようだった。「愛が消えるはずがない」司は知奈の表情を探る。「六年も俺を追いかけ、全てを捧げたお前が…そんなことがありえるか？」知奈は空虚な笑みを浮かべ、ゆっくりと言葉を刻んだ。「そうか…あなたも私の犠牲を『知って』いたのね？」皮肉な口調に、司の心臓が締めつけられ、窒息しそうな苦しさだ。「だからこそ償いに来た」彼の声は哀願に変わる。「間違いだった…お前を傷つけた全てを悔いている。償わせてくれ、愛する機会を――」知奈の表情は静かな湖のようだった。他人事のように、彼の罪状を列挙し始める。「愛だと？どうやって私を愛するの？愛という字が言える資格があなたにある？」知奈の目が氷の刃となる。一歩一歩、彼を壁へ追い詰める。「私の愛を利用して内緒結婚を提案し、麗の隠れ蓑にしたあなたが？結婚後、一度も触れようとせず、嫌悪の眼差しを向けたあなたが？オークションで私を置き去りにし、彼女のためだけに酒をあおって、入口に立つ私には気づきもしなかったあなたが？火災現場で彼女だけを助け、私の生死すら顧みなかった。病院であの女を気遣い、便器に押し込まれた私を無視したあなたが？記者会見で身代わりを強要し、硫酸が飛んでも彼女だけを守ったあなたが！」瘢痕だらけの左手を突きつける。「これがあなたの愛？私をどこまで貶めれば気が済むの！？」言葉の一撃一撃が司の魂を削る。背筋が凍りつき、息が乱れた。地に堕ちる思いだった。「償う…必ず償う…」司の目尻が赤く染まり、拳が震える。「最初は麗を守るために君を傷つけた。麗を裏切れないと思った……彼女の愛を信じた愚か者だった」「だが全ては偽りだった！今ようやく気づいた。彼女は御堂家から追放された。二度と君の前には現れない。もう邪魔者はいない！」膝が砕けそうなほどに頭を下げる。「頼む…もう一度だけ…」かつての誇りは消え失せ、ただ懇願する男がそこにいた。これほどまでに卑屈な司を、知奈は見たことがなかった。かつてなら、彼がこんな姿を見せれば、知奈は狂喜しただろう。今は違う。知奈は机の手鏡を取ると、床に叩きつけた。「ガラ――ン！」散り散りの破片。一片が司の頬を掠め、血の筋が滲んだ
君と、朝花夕月 第19話
婚約式の夜、豪雨が屋敷を叩いた。藤原家の書斎で、知奈は全てを打ち明けた。こっそり恋に落ちたこと、家族を欺いた司との内縁結婚、麗との敗れた賭け、そして受けてきた数々の屈辱…すべてを洗いざらい話した。藤原家の面々は静かに聞き終えたが、表情は重苦しく沈んでいた。沈黙が支配する中、両親が深いため息をついた。「藤原家の娘が、美貌も家柄も兼ね備えたこの子が、御堂の小僧にここまで追い詰められるとは」茜が知奈の左手の瘢痕に触れ、声を詰まらせた。「調理中の事故だと嘘をついたわね？これが硫酸の傷だなんて？……どんなに痛かったか」伊行は拳を握り締め、歯ぎしりする。「御堂め…妹を傷つけた代償を思い知らせてやる。絶対に許さない」知奈は静かに首を振った。「もういいの、兄。あの人はどうでもいい。彼とは全て終わった。愛も消えた。結婚生活も続ける気はない」母が厳かな口調で言う。「離婚届にサインさせねば。古川家との婚約が決まっている。臣との縁談に影響が出てはならん」父が問いかけた。「本当にもう司への未練はないのか？婚姻は一大事だ。御堂家との縁を断つなら、徹底せねば」「はい」知奈は涙を拭い、瞳に迷いはなかった。「あれだけ酷い仕打ちを受けて、二度と機会など与えません」「それで良い」父が立ち上がり、書斎の扉を押し開いた。「聞いただろう、御堂。娘はお前を選ばん。諦めろ」知奈は驚き顔を上げ、雨に叩かれながら跪く司の姿があった。睫から滴る水滴が、哀しみに濡れた視線を揺らす。彼女の言葉は筒抜けだった。父は雨の中に跪く御堂を哀れみ、密談を聞かせる代わりに賭けを提案したのだ。――賭けに負けた。「知奈の本心を聞かせる。もし一片の未練があれば娘を譲る。だが『愛さない』と言えば二度と近づくな」司は賭けを受けた。確信していたの。彼女の愛は不滅だと。しかし今、彼の瞳には不安と卑屈が渦巻き、震える声が書斎に響く。「嘘だ。俺を愛していないはずがない」父が家族に退出を促す。重い扉が閉ざされ、書斎には二人だけが残る。知奈は深い息をつき、司の目をまっすぐに見据えた。決着をつける時だ。「司」知奈の声は研ぎ澄まされた刃のようだった。「私たちの関係は終わり。もう愛していない。立ち去って」
君と、朝花夕月 第18話
場内の賓客がざわめく。「御堂家の御曹司では？なぜここに？」「藤原家と御堂家は確執が続いている。招かれたはずがない」「ご当主の顔色が真っ青だ」司は周囲の視線を無視し、壇上へ駆け上がった。瞳は知奈だけを捉える。「知奈、迎えに来た。俺と家に帰ろう」知奈は言葉を失った――なぜ彼がここに？――F国に来たことをどうやって知った？「家」という言葉に胸が騒ぐ。まさか追ってきたのか？いや、ありえない――今頃は麗と幸せに過ごしているはず。わざわざ彼女を追う必要などないのだ。彼女の去りは、むしろ彼にとって祝福すべき出来事だった。彼女は一歩後退し、臣の傍らに寄った。「御堂社長、何を言われているか分かりません」その声は氷のように冷たかった。「因縁のない両家が交わることなどありません。どうか私の婚約式を壊さないでください」司の瞳が揺れる。彼女のそんな冷淡な表情は初めてだった。まるで自分を全く知らない他人のように。全ての感情を捨て去ったかのようだ。いや、彼らの関係そのものを否定している。心臓を抉られる痛みが走る。彼女のそんな態度に耐えられず、司は即座に彼女の手首を掴んだ。「ここは話す場じゃない。まず一緒に来てくれ。全て説明する」知奈が拒むより早く、臣が割って入った。「私の婚約者に手を出すとは？彼女と話すなら、まずこの婚約者の許可を得るべきでは？」婚約者。御堂の目が険しく細まった。「婚約者？俺と彼女の関係を知っての台詞か？」知奈の顔に不安が走る。内縁結婚の秘密が暴かれる恐怖に震えた。藤原夫妻が顔を見合わせる中、兄の伊行と姉の茜が駆け寄った。「御堂め、妹から離れろ！」伊行が司を押しのける。「何代にもわたり卑劣な罠を仕掛けておいて、今度は婚約式を台無しにする気か！」司は知奈を凝視したまま動かない。「真実を話せ。今日の婚約を止めろ」知奈は臣の腕をしっかりと抱きしめた。「臣、この人の顔を見たくない。追い出して」臣は伊行と目配せし、うなずく。警備員たちが壇上へ駆け上がり、司の両腕を拘束した。「知奈――！」彼は抵抗しながら叫ぶ。「怒っているのは分かる！話す機会をくれれば全て説明する！お前を離さない…俺は離婚届を破った！お前は一生、俺の妻だ！」場内が騒然となる。「まさか…藤原の令嬢が御堂と結婚していただと！？
