君と、朝花夕月

「御堂司（みどう つかさ）をベッドに誘うチャンスが19回あるわ。一度でも成功すれば、あなたの勝ちよ。でも、19回全部失敗したら、御堂家の夫人という肩書きを諦めて、彼と離婚しなさい」藤原知奈（ふじわら ちな）は、夫の初恋の人である白鳥麗（しらとり うらら）を見つめた。麗は賭けの契約書を彼女の前に差し出した。新婚ほやほやの知奈にとって、これはまったく難しくないことだった。彼女は自信満々に契約書にサインした。「ええ、この賭け、受けて立つわ」しかし、結果は残念なことに、最初の18回の誘惑の試みはことごとく失敗に終わった。19回目、知奈はついに夫に媚薬を盛った。セクシーな透け感のある服を身にまとい、司のベッドに潜り込んだ。今度こそ絶対に成功すると確信していた。ところが、司は薬の苦しみに耐えながら、全身を震わせつつも、彼女を容赦なくベッドから蹴り落としたのだ。「これ以上、俺の食事に薬を混ぜるような真似をしたら、夫婦の情も顧みないぞ」端整な顔を紅潮させ、薬の効き目で全身を震わせながらも、彼は最後の一線を死守し、知奈と関係を持つことを頑なに拒んだ。男がよろめきながらベッドから降り、運転手を呼びつけ車で家を出ていくのを見て、知奈はよくわかっていた。彼は薬を解消できる人を探しに出かけるのだ。そしてその相手こそが、彼の亡父の元愛人――白鳥麗に他ならない。そう考えると、知奈は惨めな笑みを浮かべた。冷たいベッドの上に座り、知奈は一晩中ぼんやりとしていた。頭の中は、司が彼女に内緒の結婚を提案した時の約束でいっぱいだった。彼は一生を大切に過ごすと言ったのに、結婚後は彼女に触れることすらしなかった。彼は彼女を悲しませないと言ったのに、彼女を悲しませているのは他ならぬ彼自身だった。翌朝、夜明けとともに、そのベントレーが別荘に戻ってきた。降りてきたのは司ではなく、麗だった。彼女は上機嫌そうな様子で知奈の前に立ち、離婚届を差し出しながら、ほほえんだ。「19回も失敗したんでしょ？一年前は『絶対に勝てる』って自信満々だったくせに。彼があなたを妻にしたからって、毎晩寝床を共にすると思ったの？私が彼の父親の女だったことを知れば、私を忘れられると思った？」知奈は歯を食いしばった。麗の言う通り、彼女と司のこの一年の結婚生活は、性もなく、愛もない

「おや、これは御堂の若社長か？普段は清く欲なしのクセに、継母を見るとこんなにカッとなるのか？」老いぼれは業界の大物で、一言で核心を突いた。「御堂家を全部相続したんだから、継母まで相続するつもりか？」周囲の哄笑が起こる中、麗が即座に司の手を押さえた。彼は怒りを抑え、その男を解放すると、グラスを手に自ら収拾を図った。「皆様は大先輩です。さきほどは失礼、罰杯として三杯いただきます」ドアの外の知奈はこの光景に胸が締めつけられた。誰もが知っている――司は一滴の酒も受け付けない男だ。その彼が麗のために三杯も飲んだ！だが大物たちは麗にも三杯を要求した。司は麗の前に立ちはだかり、「継母は体調が優れず、酒は飲めません。代わりに私がいただきます」と告げた。「若社長、禁を破ったのならもっと飲め！」杯が次々と差し出され、司は十杯以上も飲み干した。最後には瓶が空になり、大物たちも彼の酒量に感嘆する有様だった。「本日は皆様のご機嫌を伺いました。今後、継母に面倒をかけないでください。さもなくば――」司は冷たい眼差しで言い放った。「容赦しませんよ」そう言うと麗の手を引き、個室を出ていった。彼はドア外の知奈には全く気づかず、開けた勢いで彼女を地面に転倒させた。知奈が倒れた拍子に、棚のアンティークの陶磁器の壺が頭に直撃。血が頬を伝い、服を赤く染めた。サービス係が救急車を呼ぶ中、知奈が血で滲む視界で見たのは――振り返りもせず麗を連れて去る司の背中だった。会場に妻が残されていることなど、露ほども覚えていないらしい。こんな男のために両親も友人も全ての人を欺き、内緒結婚を受け入れた。御堂家がかつて藤原家を瀕死の追い込み、父を破滅寸前に追いやったことを知りながら、司を無条件に愛してきた。「自業自得ね…」知奈は血の海の中で嘲笑した。三十分後、救急車が知奈を病院へ運んだ。彼女は単独で頭部の処置を受け、十針も縫合した。その夜、病室で一人明かしたが、夜明けになっても司からの連絡は一通もない。スマホを握りしめると、動画アプリに麗の投稿が映った。顔は映っていなかったが、麗の髪を乾かすその手が司だと知奈は悟った。キャプションは麗の得意の偽り文句。【寂しがり屋の私を気遣って、よく泊まりに来てくれる弟。成長して頼もしいわ。姉として、すごく嬉しく思

クラブは阿鼻叫喚と化していた。配線トラブルによる火勢は凄まじく、黒煙がもうもうと立ち込める中、司は麗の捜索に必死だった。一方、個室を出たばかりの知奈は、逃げ惑う人波に押され室内へ逆戻りし、ドアが何とロックされた。「開けて！誰か助けて！」知奈が扉を叩き叫ぶも、必死に逃げている人たち、誰一人として彼女の声に気づかない。隙間から流入する煙に激しく咳き込む知奈。上着を口鼻に押し当て窓際へ駆け寄り、炎が室内に迫る刹那――勇気を出して全身で窓ガラスを破り飛び降りた。三階建ての高さ。地面に叩きつけられた彼女は、脚の骨が折れたかと思うほどの激痛に這い上がれない。ようやく視界に入った避難民の群れ。担架に運ばれる意識不明の司の傍らで、麗が泣き伏している。不安に駆られた知奈が無理に立ち上がると、ちょうど現れた救急隊員が彼女を担架に乗せた。病院に着いても自らの治療より先に、知奈が救急救命室へ運ばれる司を追う。彼の脚は焼け爛れ、血に染まっていた。「司」よろめきながら担架にすがりつく知奈が心配そうに彼を見た。しかし朦朧としながら目を開いた司の口から出たのは――「麗は…？無事か…？」という言葉だった。知奈はハッと固まった。医師が救命室へ急ぐ中、司は麗の名を執拗に呼び続ける。「一目麗に会わせてくれ…彼女が無事だとこの目で確かめなければ…」知奈は諦めたように言った。「司、お願い、私の言うことを聞いて。まず手当てを！焼傷が深刻なの！」しかし司は自身の生死より麗の安否を求め、知奈の言葉は虚空に消えた。「麗に…会わせてくれ…」その繰り返される呼び声に、知奈は涙で滲む視界で後退った。自分の命の危険も顧みず、炎の中の彼女を残して麗を救うため炎に奔い込んだ。今また麗を確認するために命を軽んじる。この行為が、彼女を殺すより痛いと――司は気づいていないのか？そこへ麗が駆けつけ、司の手を握りしめた。「大丈夫よ！治療を受けて、待ってるから」たった一言で司は素直に救命室へ入っていった。医師が書類を持って現れる。「ご家族は？」知奈が反射的に立つより早く、麗が書類を奪い取る。「法的な後見人です。サインします」そう宣言し、知奈へ嘲笑の一瞥を投げた。そうだ。二人の結婚は内緒事。彼女には家族と名乗る資格すらない。一方、麗は「継母」と

退院して自宅に戻った知奈は、去る前に残された全ての整理を続けた。段ボールに詰められた品々は、長年過ぎ去った歳月そのものだった。彼女が司を追いかけて書いた101通のラブレター――返事はわずか3通。それでも彼女はそれらを宝物のように大切にしていた。そして彼が贈ってくれた観音ペンダント。彼の持つ翡翠を気に入ったと言い、彼は自分が身につけているものを譲る代わりに、同じデザインのものを新たに作ってくれた。小ぶりながら「彼と同じものを」と抱きしめた日々。知奈はかつてどれほど喜んだことか。だが今、彼の観音が麗のためだと知った知奈は、もう欲しくなくなった。「俺がくれた観音を捨てるつもりか？」司の声に顔を上げると、いつの間にか帰宅していた彼が、ゴミ箱を睨み眉をひそめていた。知奈はただ答えた。「要らないの」「理由は？」彼の目に一瞬の動揺。彼は少し近づき、「急に何を拗ねている？」知奈は嗤った。彼は彼女の怒りの根源さえわかっていない。彼の瞳に映るのは常に麗。知奈は単なる「盾」でしかなかった。「子供じゃあるまいし、そう易く怒るな」司が隣に座る。「捨てるものじゃない。俺がくれたものは大切にしろ。気に入らなければ、新しいものを買いに行こう。今すぐにでも」かつて何度もあった光景。盾が逃げないよう、時折甘い蜜を垂らす習性。知奈も毎回、その甘い言葉に揺らぎ、今回さえ、また揺れた。その時、秘書が書斎に飛び込んできた。「御堂社長、大変です！御堂夫人がご乱心です！」ネットに流出したのは、麗のプライベートパーティーの写真。乱れた衣装でホスト数人と肌を寄せ合い、一人の腿の上に跨がる淫らな姿。司がそれらの写真を見て激しく動揺したが、麗は泣きながら電話をかけてきた。「司、信じて！あの写真はでっち上げよ。薬を盛られたの。あれはライバルの罠よ！」その一言で司の疑いは霧散。薬を飲まされたなら仕方ない、彼は麗のための世論操作を考える。しかし、一度拡散した写真は消せない。司はしばし考え、知奈に告げた。「今から記者会見を開く。お前が麗の身代わりになれ。写真の女はお前だと発表し、麗の汚名を晴らす」知奈は呆然とした。彼女の声が震えた。「彼女の誇りは守るが、私の誇りはどうなるの？」司は眉をひそめ、口調は事務的。「麗はまだ喪中だ。こんなスキ

その後の二日間、知奈は病室で過ごした。左腕を覆う包帯の下では、広範囲の火傷がうずく。少しでも動けば激痛が走る。その間、司は記者会見の後処理に追われ、病室には一輪の薔薇とカスミソウの花束だけが届けられた。大学生時代の知奈が好んだ花だ。だが真相は違う。彼女がそれを愛したのは、司が好んだから。そして司のその好みは、麗が薔薇の香水を愛用していたことに起因していた。ベッドサイドの鮮やかな薔薇を見つめ、知奈は思う。美しくても、私のものではない、もう要らない。三日目。誕生日にして移住手続き完了の日。知奈は病院を出て、自宅へ最後の荷物を取りに向かった。司は不在だった。使用人が「数日帰宅せず」と伝える。もはや気にしない。彼女は結婚指輪を寝室のナイトテーブルに置き、スーツケースを引きずって屋敷を出た。門を出た瞬間、車から降りた麗と向き合った。「お別れに来たのよ」麗の笑顔に、知奈の瞳に怒りの影が走る。「麗、あなたの完勝よ。今日、サイン済みの離婚協議書が司に届く。それで全て終わる。もう誰も邪魔しない。彼は私との偽装結婚から解放され、あなたと自由になれる。お好きにどうぞ。二度と私を巻き込まないで。私たちの結婚は闇に葬られる。御堂家と藤原家は、これまで通り敵対関係でいい」嘲笑を浮かべて知奈が通り過ぎようとした時、麗の声が背後で響いた。「彼を返してくれて感謝するわ」知奈の背筋が微かに震えた。唇を噛みしめ、タクシーに飛び乗る。車が発進した刹那、司のベントレーが屋敷に到着した。すれ違う車窓から、彼女は運転席の司を見た。だが彼は気づかず、加速して門内へ消えていった。知奈がゆっくりと顔を背けた時、脳裏に浮かんだのは甘い思い出ではなかった。麗を追いかける司の姿ばかり。義父に麗の不貞を疑われた時、鞭打たれながらも雨の中で一晩中跪いた彼……麗の急性腸炎の知らせに、内視鏡手術中の知奈を病院に残して駆けつけた彼……知奈の誕生日ですら、麗の一本の電話で7年間連続して席を立った彼……知奈の口から嗤笑が漏れた。笑いながら、しかし涙が止まらない。これが最後の涙。今年の誕生日に、もう彼を待ったりしない。その時、携帯が震えた。司からのメッセージ。「誕生日プレゼント、クローゼットを開けたか？驚かせてやろうと思ってな」返信しない。