君と、朝花夕月

「御堂司（みどう つかさ）をベッドに誘うチャンスが19回あるわ。一度でも成功すれば、あなたの勝ちよ。

でも、19回全部失敗したら、御堂家の夫人という肩書きを諦めて、彼と離婚しなさい」

藤原知奈（ふじわら ちな）は、夫の初恋の人である白鳥麗（しらとり うらら）を見つめた。麗は賭けの契約書を彼女の前に差し出した。

新婚ほやほやの知奈にとって、これはまったく難しくないことだった。

彼女は自信満々に契約書にサインした。「ええ、この賭け、受けて立つわ」

しかし、結果は残念なことに、最初の18回の誘惑の試みはことごとく失敗に終わった。

19回目、知奈はついに夫に媚薬を盛った。セクシーな透け感のある服を身にまとい、司のベッドに潜り込んだ。

今度こそ絶対に成功すると確信していた。ところが、司は薬の苦しみに耐えながら、全身を震わせつつも、彼女を容赦なくベッドから蹴り落としたのだ。

「これ以上、俺の食事に薬を混ぜるような真似をしたら、夫婦の情も顧みないぞ」

端整な顔を紅潮させ、薬の効き目で全身を震わせながらも、彼は最後の一線を死守し、知奈と関係を持つことを頑なに拒んだ。

男がよろめきながらベッドから降り、運転手を呼びつけ車で家を出ていくのを見て、知奈はよくわかっていた。彼は薬を解消できる人を探しに出かけるのだ。そしてその相手こそが、彼の亡父の元愛人――白鳥麗に他ならない。

そう考えると、知奈は惨めな笑みを浮かべた。

冷たいベッドの上に座り、知奈は一晩中ぼんやりとしていた。頭の中は、司が彼女に内緒の結婚を提案した時の約束でいっぱいだった。

彼は一生を大切に過ごすと言ったのに、結婚後は彼女に触れることすらしなかった。

彼は彼女を悲しませないと言ったのに、彼女を悲しませているのは他ならぬ彼自身だった。

翌朝、夜明けとともに、そのベントレーが別荘に戻ってきた。

降りてきたのは司ではなく、麗だった。

彼女は上機嫌そうな様子で知奈の前に立ち、離婚届を差し出しながら、ほほえんだ。「19回も失敗したんでしょ？一年前は『絶対に勝てる』って自信満々だったくせに。彼があなたを妻にしたからって、毎晩寝床を共にすると思ったの？私が彼の父親の女だったことを知れば、私を忘れられると思った？」

知奈は歯を食いしばった。麗の言う通り、彼女と司のこの一年の結婚生活は、性もなく、愛もないものだった。

どれだけ誘惑しても、司の彼女を見る目は冷ややかなままだった。

彼が愛しているのは、永遠に麗――彼の元恋人であり、金のために彼の父親についた女だ。

知奈はついにうつむいた。「私の負けよ。今日から彼はあなたのもの」

自嘲の笑みを浮かべると、彼と初めて出会った光景が知奈の目の前にちらついた。

あの年、彼女は十九歳、彼は二十三歳。

藤原家と御堂家は仲が悪く、長年犬猿の仲だった。

しかし、その日は共同でパーティーに出席することになっていた。知奈は遠くから、人混みの中で質素な服を着た司の姿を見つけた。

彼は他の誰とも違っていた。愛想笑い一つせず、澄み切って静か。誰もが彼を金持ちの御曹司の中の一筋の清流だと言った。

女色を近づけず、煙草も酒もたしなまず、胸には紫色の翡翠のペンダントを下げている。そこには観音像が刻まれ、彼の眼差しはまるで観音のように慈悲深く見えた。

この一面だけでも、知奈は心を奪われた。

しかし、麗が司の父親の腕を組んで人々の前に現れた時、司の顔に悲しみの色が浮かんだのだった。

その後、姉の藤原茜（ふじはら あかね）が彼女にこう言ったものだ。「白鳥麗は司にとって名目上の継母よ。去年になって彼の父親と一緒になったけど、その前は司と丸六年付き合っていた初恋の恋人なの。社交界の連中の話じゃ、二人、まだ完全に別れてないらしいわ。だから彼はあの観音を身につけてるのよ。心にやましいところがあって、天罰が怖いんだって」

知奈は最初信じなかった。だが、その夜、パーティーの途中でトイレに行こうとドアを開けようとした時、中から麗の声が聞こえてきた。

知奈がそっとドアの隙間から覗くと、司が洗面台の上で麗を抱きしめていた。彼女はふと顔を向け、知奈を見ると、艶めかしく笑った。

あの日から、知奈は司が愛しているのは元恋人の麗だと理解した。

それでもなお、彼女はあらゆる手を尽くして麗の立場に取って代わろうと試みていた。

両親に隠れて司に近づき、密かに愛を告白し、彼の機嫌をとり、自尊心を捨てて彼を愛した……

大学を卒業した年に、ついに司のプロポーズを受けた。

両家の確執のため、知奈は司と内緒で結婚することになった。

婚姻届を提出したその日、男は一生彼女を大切にすると約束した。

しかし、新婚初夜、司は彼女を一人で空っぽのベッドに残していった。

あの日以来、知奈が夫婦の営みを求めようとするたびに、彼はいつも様々な口実で彼女の誘いを拒み、「俺はみだらな女は好かぬ。もっと慎み深くあってほしい」と釘を刺した。

結婚して三ヶ月後、司の父親が心筋梗塞で亡くなった。喪が明けた後、麗はもはや仮面を脱いだ。

彼女は知奈に詰め寄った。

「私と司のことは、数年前にこの目で見たはずよ。今は彼の父親も死んだし、私は自由。もう彼に絡むのはやめるべきよ。

19回のチャンスをあげるわ。もし彼とベッドを共にすることに成功したら、身を引くのは私。

逆に、失敗したら、おとなしく永遠に消えなさい」

知奈がこの賭けを断るはずがなかった。勝てば、麗はもう彼女と司の邪魔をしなくなるのだから。

しかし、19回に及ぶ誘惑の試みで知奈が得たものは、司からの度重なる屈辱だった。

最初は、彼の膝の上にきちんと座ろうとしたが、彼は次の瞬間に眉をひそめ、書斎へと立ち去った。

続く数度、知奈は香水をふりかけ、Tバックを見せつけたが、彼はまたもや無表情で去っていった。

それ以降、知奈はますます焦り、次第に羞恥心を捨て、ついには男に薬を盛るまでに至った。18回目には、もう彼にしがみつきながら……

司は突然、彼女をベッドに押し倒した。

知奈がついに成功するかと思ったその時、司は彼女に言い放った。「そんなに男が欲しいのか？お前のそんな姿はただただ吐き気がするだけだ」

彼のその言葉は鋭い刃のように、知奈の心臓を直撃し、彼女の希望と慕情のすべてを貫いた。

彼女にはわからなかった。自分の夫に情事を求めることが、何が恥ずかしいというのか。

知奈はふと、あの年トイレで目にした光景を思い出した。男女が抱き合い、彼はほとんど彼女の紅唇を噛みちぎるほどに貪っていたのだ。

誰もが司は清く欲がなく、女を近づけないと言うが、彼の欲望は強烈だった。彼はただそのイメージで、自らの禁忌の恋を隠していたに過ぎない！

彼女との結婚も、彼にとっては単なる盾に過ぎなかったのだ。

それなのに彼女は、司のために今日まで両親に嘘をつき続けてきた。実に滑稽だった。

知奈は完全に目が覚めた。賭けに負けたことを潔く認め、麗に言った。「司のもとを離れるわ。離婚届はもうサインしてある。去る時に彼に残しておく」

麗は彼女がどこへ行くのか尋ねなかった。ただ念を押した。「遅くとも十日以内よ。私と司が一緒になるのを邪魔しないでね」

知奈はうなずいた。十日あれば、移住の手続きは十分に済む。

彼女は司と結婚するためにこの国に残っていたが、今回は決めた。海外で待つ両親と姉の元へ行くことに。