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第20話
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君はずっと一人だと聞いた 第24話
霍沢の動きは電光石火の如く、真っ先に自らの大きな体で彩葉の上半身をしっかりと守り、その両腕はまるで鋼鉄のように彼女を包み込み、まるで壊れぬ壁となって彼女を守ろうとしていた。古謝もすぐに続き、彩葉の側面をかばうように飛び込み、自らの身体で彼女を覆った。彼の目には決意が宿り、間近に迫る爆発への恐れは一切見えなかった。沈馬は後方から必死に彼女を抱き締め、その全身で彼女を覆いながら、「彩葉、怖がらないで。俺たちがついてるから……」と何度も繰り返し呟いた。その刹那、爆弾が爆発し、凄まじい衝撃波が炎と破片を伴い、津波のように四方八方へと吹き荒れた。眩いほどの閃光が一瞬ですべてを飲み込み、式場が混乱と恐怖に包まれた。来賓たちの悲鳴と叫び声が交錯し、建物の破片が四方に飛び散った。爆発が収まった後、煙と塵が舞い、現場は見るも無残な惨状となっていた。礼拝堂の壁には巨大な穴が開き、華やかだった装飾は瓦礫へと化した。その惨状の中心では——霍沢、古謝、沈馬の三人は、重傷を負いながらも必死に彩葉を守っていた。爆風の衝撃で身体は傷だらけとなり、血が彼らの体からじわじわと流れ出し、床を赤く染めていた。彩葉は三人に囲まれ守られながら、目に驚愕の色を浮かべていた。彼女は、三人の男が自分のためにすべてを引き受けたことを感じ、胸に複雑な感情が渦巻いた。かつて彼らが自分に執着するのは、ただの独占欲だと思っていた。でも、まさか命を懸けてまで彼女を守るとは。しかし、その想いが頭をよぎった瞬間、彼女の意識は闇に落ちていった。再び目を覚ましたとき、彼女は衣裴家の屋敷の中にいた。ゆっくりと起き上がり、あたりを見渡した。部屋は静かで穏やか、まるで先ほどまでの生死をかけた危機が、ただの悪夢だったかのようだった。けれど、体のあちこちに広がる鈍い痛みが、すべてが現実だったことを教えてくれていた。そのとき、扉がそっと開き、衣裴友遇が入ってきた。彼は彩葉が目を覚ましたのを見て、目に喜びが浮かんだ。「目が覚めたんだね」彩葉は一瞬戸惑いながら尋ねた。「どうして私がここに？彼らは？」衣裴は静かに言った。「酒井心寧は刑務所に送られた。無期懲役だよ」「霍沢誠司、古謝之隆、沈馬霜川——三人は重傷を負ったけど、意識は戻った。ただ、爆弾の威力があまりにも大きかったため、
君はずっと一人だと聞いた 第23話
その後の日々、霍沢と古謝、沈馬の三人は、まるですべての情熱を彩葉に注ぎ込むかのように、狂気じみたほどに彼女を喜ばせようとした。朝、まだ光がカーテンを通り抜ける前、沈馬はそっとキッチンに入り、彩葉のために丁寧に朝食を用意した。フライパンの中の目玉焼きを見つめながら、慎重に裏返した。その表情には「彼女が好きかもしれない料理を、絶対に台無しにしたくない」という強い思いがにじんでいた。一方その頃、霍沢は庭で一番新鮮で美しい花を選び取り、繊細な花瓶に活けて、彼女の目に留まると思われる場所に飾っていた。古謝は、早くから世界的な有名デザイナーに連絡を取り、あらゆるスタイルの豪華な衣装を彼女のためにオーダーメイドしていた。彼女が少しでも笑ってくれるようにと、ただそれだけを願っていた。昼時になると、三人は彩葉を囲み、好みを尋ねながら食事を取り分けた。霍沢は丁寧に魚の骨を取り除き、柔らかい身だけを彩葉の器に入れた。古謝は面白い話をいくつも披露して、彼女の笑顔を引き出そうとした。沈馬は彼女の表情を固唾を呑んで観察し、ほんの少し眉をひそめただけで「口に合わなかった？」と心配そうに尋ねた。夜になると、彼らは彼女と共に散歩に出かけた。たとえ彼女が一言も発さなくとも。月明かりの中、彼らの影は長く伸びた。霍沢は彼女の肩に薄手の上着をそっとかけ、「冷えるといけないよ」と優しくささやいた。古謝は空の星を指差し、「もし取れるなら、今すぐ持って帰ってプレゼントするのに」と冗談めかして笑った。沈馬はずっと彼女の後ろに付き添い、「もし一瞬でも目を離したら、彼女が消えてしまうかもしれない」と言わんばかりの必死さで歩いていた。彼らは彼女を最高級のショッピングモールに連れて行き、好きなものをいくらでも選ばせた。子供時代の楽しさをもう一度味わってもらうために、遊園地を丸ごと貸し切った。トップクラスの楽団を呼び、彼女だけのためのコンサートを開催した。まるで天の星を摘んで差し出すかのような尽くしぶりだった。だが、彩葉は一向に心を動かされる様子を見せなかった。相変わらず口数は少なく、その目には冷たさと距離感が宿っていた。彼らの誠意ある態度に対しても、淡々と返すか、まったく無視することすらあった。ついには、彼女の無関心に耐えきれなくなった三人は、盛大な結婚式
君はずっと一人だと聞いた 第22話
彩葉が飛行機に乗せられた後、感情は完全に崩壊し、必死に体をよじらせて大声で叫んだ。その声は怒りと恐怖で鋭く尖っていた。「あなたたち狂ってる！放してよ！こんなことをする権利なんてないわ！」霍沢はそんな彩葉を見つめ、一瞬だけためらいが胸をよぎったが、すぐに嫉妬と執着がそれを押しのけた。彼はポケットから小さなスプレーボトルを取り出し、中には正体不明の液体が入っていた。ゆっくりと彩葉に近づきながら、彼は優しく宥めようとした。「彩葉、もうやめて。そんなふうに暴れても、つらくなるだけだよ」彩葉は激しく首を振り、後ろへ後ろへと逃げるように霍沢の接近を拒んだ。「来ないで！近寄らないでよ！」しかし霍沢は一瞬の隙をついてスプレーを彩葉の口元と鼻先に噴きかけた。鼻を刺すような匂いが一瞬で彼女の脳を霞ませ、意識がどんどん遠のいていった。霍沢は力なく倒れていく彩葉の体を優しく抱きしめ、耳元で囁いた。「少し眠って。目が覚めたら、きっと全部うまくいくよ。俺たちは君にちゃんと優しくするから」反抗しようとするも、彩葉の体にはもう力が残っておらず、そのまま目を閉じ、霍沢の胸の中に沈んでいった。どれくらい時間が経ったのか分からなかった。彩葉はゆっくりと目を覚ました。頭がぼんやりと重く、瞼を開けた瞬間、見覚えのある天井が視界に飛び込んできた。その瞬間、彼女の意識は一気に覚醒した。周囲を見渡すと、そこはまさしく汐見市にある、あの見慣れた別荘の寝室だった。カーテンの模様、家具の配置——どれも彼女がここを離れた時のままで、一つ一つが痛ましい記憶を呼び起こした。彼女は思わず身体を起こそうとしたが、まだ縄で固く縛られていることに気付き、動きを大きく制限されていた。その時、部屋の扉がゆっくりと開き、霍沢と古謝、沈馬の三人が中へ入ってきた。霍沢は手にトレーを持っており、そこには彩葉の大好物であるブルーベリーパンケーキと温かいミルクが丁寧に並べられていた。彼は穏やかな笑みを浮かべながら、優しく言った。「彩葉ちゃん、起きたんだね。きっとお腹空いてるだろう？少し食べて」古謝は鮮やかで滴るようなバラの花束を手に、ベッドのそばまで歩み寄ってきた。「彩葉ちゃん、君が大好きのバラだよ。少しでも気分が晴れたらいいなと思って」沈馬は小さなギフトボックスを手に持ち、目は赤く腫れ、今に
君はずっと一人だと聞いた 第21話
もういい、きっと彼らは文句を言いに来たのだろう。三人ともエリートの中のエリートだ。そんな彼らが、自分の代わりとして扱われたことを許せるはずがない。彩葉はすでに覚悟を決めていた。彼らに責められ、怒りをぶつけられることを。だが、彼らが一斉にこちらへ歩み寄ってきたとき、その目に浮かんでいたのは怒りではなく、ただただ妥協だった。霍沢は口をきゅっと結び、複雑な表情を浮かべていた。未練と、そしてどこか決意を含んだ瞳。沈黙を破ったのは彼だった。口調は少し厳しいだが、非常にしっかりしていた。「彩葉……君が俺たちと一緒に戻ってくれるなら、俺たちはあの男の代わりでも構わないよ」その言葉に、古謝も真剣な眼差しで彼女を見つめ、そっと頷いた。「そうだ。君があの男を深く愛しているのは分かってる。だからこそ……君がそばにいてくれるなら、俺は喜んで代わりになるさ」沈馬は彼女の手を握りしめ、懇願するように言った。「戻ってきてくれ、彩葉。君が望むなら、どんな役でも演じる。君が笑ってくれるなら、それでいいんだ」目の前の三人を見て、彩葉は目を見開いた。信じられないという思いが胸を駆け巡った。まさか……この誇り高い三人が、そんなことを口にするなんて！「……あなたたち、自分が何を言ってるか分かってるの？」思わずそう問い返した。どうしても信じられなかった。彼らのような男が、あえて代わりになることを選ぶなんて。霍沢は軽く顔を上げ、彼女の視線をしっかりと受け止めた。「もちろん分かってるよ」その目には諦めにも似た苦悩が浮かんだ。「だけど、他に方法があるのか？」古謝は苦渋に満ちた表情で、目には愛情と粘り強さが溢れていた。「俺たちは、君の心の中に別の男がいることを受け入れようとした。忘れようとした。……でも無理だったんだ」小さくため息をつきながら、ほろ苦く笑った。「君を完全に失うくらいなら、代わりでもいいから、君のそばにいたい」沈馬の目には涙がにじみ、今にもこぼれそうだった。「そうだよ、彩葉……一緒にいられるなら、代わりでも……俺は、それでいいんだ」世界が変わり、すべてが彼女の常識を打ち砕いていく気がした。彩葉は、しばらく言葉を失っていた。そしてようやく、彼女は震える声で返した。「……でも、私はそれを望まないわ」その言葉に、三人の顔色が一変した。
君はずっと一人だと聞いた 第20話
彩葉は、自分が人を殴る瞬間を衣裴に見られるとは思ってもみなかった。一瞬、どうしていいかわからなくなった。彼女は衣裴家に来た目的が純粋ではないことを自覚していたため、このところはずっと言動に気をつけていた。けれど、厄介事というのは往々にして、向こうからやってくるものだ。今、樹にそっくりなその顔で衣裴が自分を見つめているのを感じて、彩葉の心はひどく動揺した。まるで子どもが悪いことをして現行犯で見つかったような気分だった。思わず謝ろうとした。「ごめんなさい、私……」ところが、衣裴は優しく微笑んで言った。「彩葉ちゃん、よくやった」その言葉に、数人のメイドたちは耳を疑い、信じられないといった表情で衣裴を見つめた。衣裴は静かに言った。「ここ数日、君はずっと感情を押し殺していたね。笑うことも泣くこともなかった。汐見市にいた頃、きっといじめられても反撃せずに耐えていたんじゃないかな。でも今は違う。君はちゃんとやったよ」まるで……一人の人間のようだった。ちゃんと生きている人間のようだった。その言葉を聞いて、彩葉の心は大きく揺れた。何かを言おうとしたが、衣裴はさらにやさしく諭すように言った。「君はこの家の執事なんだ。メイドたちが君をいじめて、事実を歪めようとした。君なら、どう対処すべきだと思う？」彩葉は一瞬ためらい、しばらく考えてから答えた。「……解雇、です」衣裴は優しく微笑み、「うん。じゃあ、君の言う通りにしよう。おやすみ」と言って、そのまま去っていった。彼が去るやいなや、数人のメイドは自分たちの末路に気づき、あわてて懇願し始めた。「黎苑さん、私たちが悪かったです。どうか今回だけはお許しください。家に年寄りも子供もいて、どうしてもこの仕事が必要なんです！」そう言って、彼女たちは「ゴンゴン」と頭を地面にぶつけて土下座を始めた。その音が静かな廊下に響き渡った。「そうです、黎苑さん。さっきは私たちがどうかしてました。あんな酷いことを言うべきじゃなかったです。どうか私たちを許してください！」他のメイドたちも跪いたり、彩葉の服の裾を掴んで涙ながらに懇願した。しかし、彩葉はただ静かに彼女たちを見つめていた。「さっき、私に酷い言葉を投げつけたとき、今日こうなることを考えたことは？」彩葉の声は小さかったが、その語気には揺るぎ
君はずっと一人だと聞いた 第19話
帰宅後、霍沢と古謝、沈馬はすぐに調査に乗り出した。彼らは真相を知りたくてたまらなかったが、同時に知るのが怖くもあった。そして、彩葉の言っていたことがすべて真実だったと知ったとき、三人の世界は完全に崩れ去った。霍沢は大統領スイートをめちゃくちゃに壊し、古謝は酔いつぶれるまで酒を飲み、沈馬は部屋にこもって丸一日出てこなかった。彩葉に会いに行くとき、彼らはすでにすべての責めや非難を覚悟していた。過去に自分たちが彼女にどれだけ酷いことをしてきたか分かっていたからだ。ただ、彼女が許してくれるなら、どんなことでもする覚悟だった。だが、彼らの想像を遥かに超えた事実が突きつけられた。黎苑彩葉は、最初から最後まで——彼らのことを一度も愛していなかったのだ！彼女は、ずっと彼らを代わりとして見ていた！この事実は、彼女に直接ナイフで刺されるよりも何倍も辛かった。もっと辛かったのは、自分たちが代わりだと分かっていても、彩葉を諦めることができないことだった。一方その頃。衣裴家の広く明るい音楽室では、陽の光が大きな窓から差し込み、白と黒のピアノ鍵盤の上、そして彩葉と衣裴友遇の体にやさしく降り注いでいた。衣裴はピアノ椅子の端に座り、長くしなやかな指を鍵盤の上に置きながら、根気よく彩葉に演奏を教えていた。彩葉は、樹にそっくりな衣裴の顔を見つめながら、ふと意識が遠くなっていくのを感じた。あの日、衣裴が真剣な口調で、彼女を過去から連れ出すと言った瞬間から、彼女の心には不思議な希望の火が灯っていた。孤独で果てしなく感じられた日々の中、樹の死は悪夢のように彼女を縛り続けていた。そんな暗闇の中、衣裴の存在は一筋の淡い光となり、彼女の世界に温かさを運んできた。衣裴の言う「連れ出す」とは、樹の姿を持つ彼が彼女のそばにいてくれて、まるで樹がまだ生きているように心の空白を埋めてくれることだと、彼女はそう思っていた。けれど、現実は彼女の想像とは少し違っていた。それ以来、衣裴は毎日のように彼女を様々な場所へ連れて行ってくれた。二人で朝の公園を散歩し、朝日が体を照らすぬくもりを感じながら、鳥のさえずりに耳を傾けた。時には賑やかな市場を一緒に歩き、人々の活気を感じながら、美味しい屋台料理を味わった。あるいは海辺で夕日を待ち、ゆっくりと沈んでいく太陽が空を
