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第23話
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夕風に散る過去 第25話
宴会場は、一瞬にしてざわめきに包まれた。「えっ……あれ、詩乃じゃない？御影家って由緒正しい名家なのに……他の男と？信じられない！」「うわ……刺激が強すぎる……目を疑うわ」「景綱さん、これ見たら確実にブチ切れるぞ！雅彦だって、結婚したばかりで裏切られるなんて……惨めすぎる」「違う！あれは私じゃない！」詩乃は大きく目を見開き、必死に首を振った。「誰かが私を陥れたのよ！早く消して！早く！」「詩乃……この恥知らずが！お前、なんて穢れた真似を……御影家のご先祖様にどう顔向けするつもりだ！」景綱は怒りのあまり椅子に崩れ落ち、荒く息をつく。義盛もこらえきれず声を荒げた。「これがあんたの言う“純潔な孫娘”か？ふざけるな！」雅彦は、乾いた笑いを漏らした。――自分は、こんな女のために澄華を失ったのか。笑いながら、知らぬ間に頬を伝って涙が零れ落ちてきた。――これが罰ってやつか。雅彦は涙を拭い、きっぱりと言い放つ。「じいちゃん、もうわかっただろ。俺は詩乃とは結婚しない。あの腹の子も、絶対に俺のじゃない！」その言葉に、詩乃は慌てて膝をつき縋りついた。「違うの！子供はあなたのよ、雅彦！お願い、信じて！あの映像は昔のことで……もう二度としないから！」「どけ！お前の顔を見ると吐き気がする！離婚だ、今すぐ！」義盛がうなずく。「こんな女を久遠家に入れるわけにはいかん。離婚だ！」「義盛さん！」その時、入り口で様子を見ていた夕凪家の使者が、祝いの品を手に進み出た。「朝臣様から、両家の盃をお届けに参りました。新郎新婦お二人に、ご結婚のお祝いをとのことです」義盛は険しい顔で言い返す。「悪いが、朝臣様に伝えてくれ。この結婚は取りやめにする」使者は淡々と続けた。「朝臣様がおっしゃっていました。雅彦様と詩乃様は非常にお似合いのご夫婦。今日この結婚を成立させなければ、久遠家と御影家の会社は明日にも倒産する、と」「澄華……！あの女が私を陥れたんだわ！」詩乃の叫びが響いた瞬間、雅彦の平手が鋭く飛んだ。「口を慎め」頬を押さえ、信じられないという表情を浮かべる詩乃。だが、今の彼女にはもう頼れる後ろ盾はない。義盛と景綱は視線を交わすだけで、何も言い返せなかった。二人とも、その映像の出所を知ってはいたが、逆らえる立場ではなかったの
夕風に散る過去 第24話
冷たい感触と共に、鋭い痛みが足裏から突き抜けた。雅彦の足元に、鮮やかな赤がじわりと広がっていく。首から滴る血も負けじと、真っ白なタキシードを容赦なく染めていった。「雅彦……何をしてるの！」澄華は思わず声を上げた。まさか、彼がこんなことをするとは夢にも思わなかった。「償いだ……あの時、お前をガラスの上に立たせた。きっと、酷く痛かっただろう」低く呟き、雅彦は片足を上げて一歩、また一歩と進む。踏み出すたび、骨まで響くような激痛が走った。「……こんなに痛いものだったんだな。澄華、本当に……すまない」「やめて！私たちはもう終わったのよ！」「終わっていようがいまいが、俺は償わなきゃならない！」瞬く間に、白いタキシードは鮮血で染まりきった。「このままじゃ……本当に死んじゃうわよ！」「澄華が許してくれるなら、死んだって構わない！」雅彦の顔色はみるみる青ざめていく。澄華は唇を噛み、やがて静かに告げた。「……わかったわ。あなたを許す。これで、私たちの因縁は終わり」しかし次の瞬間、雅彦はかすれた声で叫んだ。「終わりなんて嫌だ！俺は昔に戻りたい！愛してる、澄華……お前だってまだ俺を愛してるはずだ！」大きく踏み込み、澄華の目の前まで迫ると、片膝をついて痛みに顔を歪めた。「澄華……俺と結婚してくれ！」澄華は黙ったまま、彼をじっと見つめた。脳裏に過去の光景がよみがえる。――パシン！一発、頬を打つ音が響く。「これは……私たちがかつて受け入れられなかった過去への一撃よ」――パシン！二発目。「これは今日、私の結婚式を台無しにした罰」――パシン！三発目。「そして最後の一撃は……遅すぎる愛情なんて意味がないってこと。私はもうあなたを憎まない。でも、二度と愛することもない！」「いい加減大人になって。雅彦、あなたにはあなたの人生がある。私は私の新しい人生を歩くわ」澄華はドレスの裾をつまみ、背を向けた。「まだ愚かな真似をするなら、二度と私に関わらないで」――不思議なほど、心は静かだった。「澄華、行くな！」雅彦は追おうとしたが、そのまま力尽きて倒れ込んだ。大扉が勢いよく開き、義盛が護衛たちを率いて飛び込んでくる。後ろからは朝臣も駆けつけてきた。「雅彦、この馬鹿野郎……詩乃が隣で待ってるっての
夕風に散る過去 第23話
賑やかな宴会場では、招待客たちが次々と席に着いていく。澄華は純白のウェディングドレスに身を包み、扉のそばに静かに佇んでいた。ベールはその美しい顔立ちを覆っていたが、息を呑むような気品までは隠せない。客席からは小声のささやきが漏れ聞こえる。「綺麗だね……」という称賛の声もあれば、「あの子、元は家政婦の娘なのに。どうして波花市一の名門、夕凪家の嫁になれたのかしら」と皮肉めいた言葉も混じっていた。「緊張してるか？」朝臣はそんな声など意にも介さず、澄華の手をしっかりと握り、ステージへと歩み出した。「朝臣さん、あなたは澄華さんを妻とし、生涯愛し、共に歩むことを誓いますか？」「誓います」――朝臣の声は揺るぎなく、まっすぐだった。「澄華さん、あなたは――」澄華の番になり、彼女は深く息を吸って口を開こうとした。その瞬間――礼堂の扉が勢いよく開かれた。「彼女は誓わない！澄華、俺と行こう！」現れたのは雅彦。真新しい白のタキシードに身を包み、胸には新郎用のブートニアまでつけている。「雅彦……何しに来たの？」澄華の全身が強張った。この期に及んでも、彼が諦めないとは――。「やめて。今日は私の結婚式よ」「雅彦さん、お祝いなら歓迎しますが、騒ぐつもりなら容赦はしませんよ」朝臣は眉間に皺を寄せ、護衛に視線を送った。護衛が動きかけたその時、雅彦はタキシードの内ポケットから果物ナイフを抜き、自分の首へと押し当てた。「澄華……来い。来ないなら、ここで死ぬ」「正気なの！？」刃が首筋に食い込み、澄華の手からブーケが滑り落ちる。「澄華……」その呼び方は、まるで若い頃に戻ったかのように優しく切なかった。「一緒に行こう。誰も俺たちを知らない場所で、もう一度やり直すんだ」「雅彦、やめて。私ははっきり言ったはず――もうあなたを愛していないと」「来ないなら、本当に死ぬぞ」刃先に力がこもり、赤い血が溢れ出す。会場の空気が凍りついた。「なんて無茶な……」「花嫁を奪う？もう遅いわ。婚姻届はとっくに出しているのに」「狂ってる……家政婦の娘のために、ここまでするなんて」「雅彦……本気で死ぬつもりなの？」澄華はベールを持ち上げ、驚愕の眼差しで彼を見つめた。「澄華」朝臣は澄華の手を強く握り、まるで彼女を奪われる
夕風に散る過去 第22話
彼らは雅彦を市役所へと連行し、無理やり詩乃との婚姻登録をさせた。「詩乃とは結婚しない！」雅彦は終始叫び続けていたが、その声は誰の耳にも届かない。手続きは彼の同席を待つこともなく淡々と進められ、あっさりと婚姻証明書を発行された。証明書を手にした詩乃は、胸を押しつけていた重しが外れたかのように、深く息を吐いた。「雅彦、これで私たち、本当の夫婦になったのよ」雅彦はその紙を引き裂きたい衝動に駆られたが、屈強な護衛に押さえ込まれていて、少しも動けなかった。「俺は認めない。俺の中で妻は澄華だけだ」「まだそんなことを言って……澄華はもう朝臣の妻よ。あなたとは何の関係もないわ。現実を見なさい」詩乃はこれ以上の口論をする気はなかった。婚姻届さえ出せば、自分は久遠家の若奥様。あとはその立場を守り続ければいい。「もういいわ。あなたたち、雅彦を屋敷へ連れ帰って」「奥様は？」「私は友人と約束があるの。今日は戻らないわ」今の詩乃にとって大事なのは、この婚姻成立の報せを一刻も早く友人たちに伝えること。雅彦の愛など必要なかった。結婚してしまえば、お互い勝手に生きればいい。この華やかな上流社会では、そんな夫婦はいくらでもいる。――あの海外での夜以来、朝臣の欲望は抑えがたくなり、澄華を何度も抱き寄せては離さなかった。迎えた結婚式当日。朝五時にはもうメイク係が到着していたが、澄華はまだベッドから起き上がれなかった。夕凪瑠璃（ゆうなぎ るり）は帰国してからわずか数日で、澄華とすっかり打ち解けた友人同士になっていた。早くから駆けつけた瑠璃は、澄華の首筋に赤い痕を見つけ、くすっと笑う。「澄華、昨夜も朝臣にたっぷり可愛がられたのね」澄華は頬を染め、言葉を失った。「朝臣はね、ずっとあなたを待ち続けていたのよ。一度も手を出さずに。だから、思う存分満たしてあげて」「……瑠璃、ひとつ聞きたいことがあるの」「何でも聞いて。知っていることは全部話すわ」「朝臣は、どうして私を好きになったの？」「やっぱりそこを聞くのね。あの人、まだ話してないの？」瑠璃は本棚からアルバムを一冊取り出し、一枚の写真を開いて見せた。それは澄華が久遠家のプールに飛び込み、小さな子猫を助けた瞬間だった。澄華は、その写真を見るのは初めてだった。
夕風に散る過去 第21話
久遠家・書斎。雅彦は怒りを抑えきれず、机上の書類をすべて床へ叩きつけた。「見つからないだと？朝臣が澄華を連れてどこの国へ新婚旅行に行ったのか、それすら突き止められないとは！お前たちを雇っている意味がどこにある！役立たずめ、全員ゴミだ！」澄華がいなくなってからの一週間、雅彦は狂ったように彼女の行方を追い続けた。だが、送り出した部下たちは、ほんのわずかな手がかりすら持ち帰れなかった。「社長、夕凪家の勢力はあまりにも強大で、我々が探そうとしても、そう簡単には……」「出て行け！今すぐ俺の前から消えろ！」怒りで椅子に崩れ落ちたその時、秘書が慌ただしく駆け込んできた。「社長、澄華さんが帰国されました！朝臣さんと共に夕凪本邸へ戻られたそうです。夕凪一家が旅行からお戻りになり、今日は澄華さんと婚礼式の打ち合わせをなさるとのことです！」「車を回せ！今すぐそこへ連れて行け！」秘書は困ったように眉を寄せた。「ですが……義盛様からもお電話があり、すぐに屋敷へ戻るようにと……」「そんな暇はない！俺は澄華に会いに行く！」今の雅彦の頭には、澄華のことしかなかった。「しかし……義盛様がどうしても戻れと。どうやら詩乃さんがご懐妊されたようで……子供は、社長の……」その言葉は、まるで青天の霹靂のように雅彦の耳を打った。雅彦は顔を上げ、信じられないという表情で秘書を見つめる。「今……何て言った？もう一度言え」秘書はおそるおそる口を開いた。「詩乃さんが妊娠されたそうです。あのバーでの夜に……授かったとのことです。景綱様が義盛様のもとへ直接説明を求めに来られ、義盛様はすぐに戻るようにと。もし来なければ、人を使ってでも連れ戻せと仰っております」「詩乃が……妊娠……」雅彦の顔に暗い影が落ちた。「じいちゃんに縛られるまでもない。自分の足で戻る。この目で、全てに向き合ってやる」久遠家の門は大きく開かれていたが、近づくほどに息苦しいほどの圧迫感が胸を締めつけた。義盛と景綱が厳しい面持ちで並んで座り、詩乃は不安そうにうつむいていた。雅彦の姿を認めるや、詩乃は立ち上がり、彼の腕を掴んで声を弾ませた。「雅彦、やっと帰ってきたのね！知ってる？私……妊娠したの。あなたの子よ……」「離せ！」雅彦は乱暴に腕を振り払った。詩乃は危うく倒れそう
夕風に散る過去 第20話
雅彦はその場に崩れ落ち、傷だらけの自分を見下ろしながら、胸の奥が強く締めつけられていた。義盛が歩み寄り、失望を隠さず首を横に振った。「雅彦、もう諦めろ。もしお前が最初に澄華を好きだと打ち明けていたなら、俺は二人の仲を認めてやったかもしれん。だが今となっては、彼女はもう嫁に行ったんだ。夢にも思うな。朝臣を怒らせれば、久遠家は一族もろともお前のせいで終わるぞ」雅彦は目を見開き、驚きで言葉を失った。「じいちゃん……じゃあ、あの時俺が頼んでいたら、澄華との結婚を許してくれたってことですか？」「お前の性格はよく知っている。本気でそう言ったなら、俺も考えたかもしれん。だが今となっては――」義盛は肩を落とし、静かに首を振る。「もう遅い。久遠家と御影家の縁談は決まったし、澄華は朝臣と結婚した。すべて手遅れなんだ。気持ちを切り替えろ。そうでないと、この先ずっと苦しむことになる」そう言い残し、義盛は足早に去っていった。雅彦は膝をついたまま、ふっと乾いた笑いを漏らす。「もう、遅い……だと？」次の瞬間、雅彦は自分の頬を力いっぱい叩いた。澄華のために一度も必死にならなかった過去の自分が憎い。澄華を見下し、その想いに甘えては、何度も何度も傷つけてきた自分が憎い。「遅くなんかない……俺が澄華を愛し、澄華も俺を愛しているなら、遅いはずがない！」雅彦は心の底で固く誓った。――必ず澄華を朝臣のもとから奪い返す、と。今も信じている。澄華が愛しているのは、自分ひとりだけだと。これまで積み重ねてきた年月の想いが、そう簡単に消えるはずがないと。翌朝早く、雅彦は花束を手に朝臣の別荘の前でじっと待ち続けた。澄華が外に出てきたら心から謝り、そしてもう一度口説き直すつもりだった。だが日が暮れるまで、澄華の姿は現れなかった。代わりに、夕食を終えて散歩に出ようとした紗英が屋敷から出てきた。昨日の件のあと、紗英は朝臣に連れられ、この家で暮らすことになった。もう家政婦として働く必要はなく、これからはゆっくり余生を楽しめばいいと言われたのだ。門のそばに立つ雅彦に気づき、紗英は少し驚いた表情を見せる。「雅彦さん、どうしてこんなところに？」「紗英さん、澄華は？中にいるのか？頼む、会わせてくれないか？」「澄華はもうここにいませんわよ。今朝早く、朝
