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第3話
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夫と姑が偽装死した後、私は棺桶の蓋を釘で打ち付けた 第8話
節子は相続権を失ったため、立ち退き料を受け取ることができず、仕方なく自分でアパートを借りて住むことになった。このことは近所の人々の間で広まり、すぐに噂になった。「普通なら、彼女の夫もその家の一員なんだから、多少なりともお金をもらえるはずじゃないか？」「あなた、何も知らないね。実は節子とその夫は結婚していなくて、婚姻は成立していないんだ。それに、彼女の義理の弟が浮気の証拠を見つけて、腹を立てて彼女を追い出したんだよ」これには正直、驚かされた。近所の人々の会話を聞いて、心の中で思わずため息ついた。遺伝だな、と思った。数日後、節子の遺体が井戸から引き上げられた。それは農作業中の人によって発見された。この出来事は村中に衝撃を与え、すぐに広まった。私はその後、話を聞いてみたが、彼女が井戸から引き上げられた時、彼女の顔はすっかり変わり果て、手に付けていた偽のブレスレットを見て、やっと節子だと分かったらしい。そして村が由佳に電話をかけて彼女に遺族の処理をお願いしたが、断られたらしい。その後、村の人々は協力して、節子のために簡単な墓を作り、布で包んで埋葬した。墓碑すら立てられなかった。その後、節子が葬られた後、由佳が突然、息子を連れて帰ってきた。彼女は喪服を着て、村長の家の前でひざまずいていた。母親に会いに行きたかったのだろうが、村長に案内された方向へ行ってみると、予想もしない光景が広がっていた。節子の墓は誰かに掘り起こされており、遺体はすでに虫に食われ、ひどく腐敗していた。村の人々はすでに移住しており、誰もいなかった。人々は節子の敵か、あるいは魂が復讐に来たのではないかと噂した。由佳はその惨状を目の当たりにし、気を失った。彼女が町の病院に運ばれた時、彼女の体には多くの傷跡があった。また、精神状態も不安定で、突然笑い出したり、泣き出したり、まるで狂ったようだった。私は病院に行き、彼女のそばでずっとスマホをいじっている息子を見た。ゲームをしているだけだった。母親があんな状態になっても、全く反応しないなんて。本当に悪いことをした者には、報いがあるのだな、と感じた。その時、由佳は私に飛び掛かり、私の首を掴んで目を血走らせた。「全部お前のせいだ、この女、全部お前の陰謀だろう。私がこんな目にあったのも
夫と姑が偽装死した後、私は棺桶の蓋を釘で打ち付けた 第7話
姑が買ったおもちゃのがらがらを、私は自分のお腹の中の赤ちゃんのために準備してくれたものだと思っていた。でも後に、彼女は私に死んでほしいとさえ思っており、私の子供におもちゃを買うことなど絶対にありえないと知った。節子は私がそんな言葉を言うのを聞いて、顔色がさらに青白くなった。私の姿はかなり怖く、魂が街を彷徨っているような感じだったが、それでも勇気を出して私を密かに見守る近所の人たちもいた。節子の声は震えていた。彼女は震えながらこう言った。「あなたは芳子？葵、ここで変なことを言わないで。何の孫とか、めちゃくちゃで、あなたが言っていることがわからない！」その時、音を聞きつけた由佳が慌てて駆け寄り、私の姿を見て、彼女は叫び声を上げた。「由佳、何を怖がっているの？私はあなたの未来のお義母さんよ。あなたがうちの息子に孫を産んでくれたから、私は孫におもちゃを持ってきたのよ」「いや、やめて！あなたは行って、葵の命を取りに行って。私はあなたたちを殺すつもりはなかった。私はただ、あなたと剛に偽装死をさせて、私たちが幸せに過ごせるようにしたかった。でも、葵があんなことをするなんて思わなかったの！」由佳は完全に怖がり、気が狂ったように地面に膝をついて頭を打ち付けながら、音を立てて言っていた。「俺は息子と会いたい！由佳、俺は剛だ。息子が恋しいんだよ。お前は言っていたじゃないか、葵を処理した後、俺たち三人で幸せに暮らすって。だから俺は迎えに来たんだ」私は体を激しく震えさせ、声も低くし、剛の言葉を真似て霊に憑かれたふりをした。「いや、私は息子を大切に育てるから、私たちを連れて行かないで。あなたが偽装死を計画したんでしょ。葵を殺すつもりだったのはあなたでしょ。私は関係ない。地獄に行くのはあなたよ！」由佳は理解しがたいことを言っていたが、周りの人々はだいたい何が起こっているのかを理解していた。その時、外の騒音で由佳の息子が目を覚まし、家を出ると泣きながら「ママ！」と叫んだ。その後、由佳は完全に精神が崩壊し、節子は呆然として地面に座り、口を開けて何度も「終わった」と繰り返していた。その時、私はわざと気絶したふりをし、数秒後に目を覚まし、頭を擦りながら周りを不思議そうに見渡した。「私はどうしてここにいるの？おばさん、由佳、どうしたの？私
夫と姑が偽装死した後、私は棺桶の蓋を釘で打ち付けた 第6話
由佳の体は震えが止まらないまま、棺をじっと見つめていた。夜が更けるまでに、棺の中の酸素は完全に無くなってしまった。二つの棺が同時にかすかに音を立て始めた。それはまるで爪で木を引っ掻くような音だった。ギシギシと音がする中、私は耳にイヤホンを差し、この音が眠りを妨げないようにしていた。一方、由佳はその音が徐々に消えていくのをはっきりと聞いていた。夜が明ける頃、私はそろそろ大丈夫だろうとイヤホンを外した。由佳は無表情で、ぼんやりと私に言った。「彼たちが私に助けを求めているのが聞こえた......」ちょうどその時、親戚が二人来て手伝ってくれたので、私は由佳の背中を軽く叩きながら慰めるふりをして、親戚に説明した。「多分、お通夜ってことで怖くなったんだろう。ほら、こんな変な事を言い出して......」残りの二日間は、私一人で見張りを続けた。棺の周りには遺体の不快な臭いが漂っていた。そして、あの日家に帰った由佳は高熱が続き、ぶつぶつと訳の分からないことを口走り始め、周りは「彼女に悪いものが憑いてしまったのでは」と言い出した。節子に誰かに相談するよう勧めると、彼女だけが娘がどういう状態なのかを理解していた。三日後、葬儀は無事に行われた。埋葬の日、由佳は節子に支えられ、現場に到着した。二つの棺が土の中に埋められるのを、彼女は目を見開いて見届けていた。彼女が涙に暮れている様子を見て、私は皆の前で冗談めかして言った。「由佳、まるで自分の夫を亡くしたかのように悲しんでるじゃない。私よりも悲しんでるんだもん、なんだか私が恥ずかしいわ」この言葉に皆が笑い、横にいた節子は険しい表情で由佳を引っ張ってその場を離れた。身内の不幸の中こんなにも明るい態度を取る自分が噂されるかもしれないことは分かっていたが、構わなかった。彼らに涙を流す方が、自分に対して失礼だからだ。剛と姑の墓地は、節子の家の隣にある土地に選ばれた。お金をかけて専門家に見てもらい、私は何も異議はないと言わせた。その家族に墓地を使わせてもらうお金も渡したので、これからの節子と由佳は、毎日畑に出て姑と剛の墓地を見ながら働くことになるだろう。彼女たちがその土地を耕さなくならない限り。姑と剛を片付けた次は節子と由佳母娘の番だ。前世の私は彼女たちの計画
夫と姑が偽装死した後、私は棺桶の蓋を釘で打ち付けた 第5話
「釘は打たないで！」と、突然の叫び声に、周りの人々は驚きの表情を浮かべて彼女を見つめた。私もわざと驚いたふりで彼女に視線を向けた。「どうしたの？何か問題でも？」 「いや......ただ、その......蓋を釘で留めたら、空気が通らなくなるんじゃないかって......」思わず口元が緩みそうになるのを必死で抑え、何人かの親戚がいる中で彼女を見つめた。私は賭けていた。由佳が彼の偽装死を守るために自分の職を失うリスクを取ることはないと。死亡診断書はすでに発行済みで、ここで騒ぎを起こせば彼女の立場は危うくなる。「空気は通らないほうがいいよ。ここは病院とは違って遺体を冷やすこともできないし、数日もしたら腐敗が進むからね。葬儀には三日間の通夜が必要だから」 由佳はもうほとんど立っていられなくなり、倒れそうになっていた。彼女は私の顔をじっと見つめ、私が彼女たちの計略を見抜いているのではないかと疑い始めたようだった。隣のおじさんも、うなずきながら賛同した。「確かにな、蓋を打たないなんて道理に合わん」おじさんが職人たちに指示を出すと、彼らはすぐに蓋を釘でしっかりと打ち付け始めた。由佳の顔は青ざめ、ついには地面にへたりこんでしまい、おろおろした。それを見た節子が異常に気づき、彼女を椅子に座らせた。「葵、あなたも疲れているでしょう。ここは私が見守るから、早く休みに帰ったほうがいいわ」 私は首を横に振って答えた。「今日は一日中忙しかったし、みなさんも休んで。私は三日間守り抜くつもりだから」 節子も穏やかではない様子だった。もしこのまま三日も棺の中に閉じ込めたままにしておけば、彼らは絶対死んでしまう。彼女は焦りを隠しきれず、私を説得しようとした。「お通夜は大事だけど、あなたは体を大切にしないといけないわ。ここは私が代わりに守るから、帰って休んだほうがいい」 私がさらに首を振って守りを続けると言うと、由佳の様子が不安定になり始めた。「葵、あなたは私たちの言うことを聞かないの？母もあなたのためを思っているんだから。この蓋だって、剛とおばさんはあなたに親切にしてくれたんじゃないの」「私のため？私が見守りたいと言っているのに、あなたの母がそれを邪魔するのが親切だと？みんなにも聞いてもらいたいわね」「それに、夫が本当に親
夫と姑が偽装死した後、私は棺桶の蓋を釘で打ち付けた 第4話
村長が話を受け入れてくれたのを見て、節子の顔色が変わった。私が提出した書類を村長が受け取り、手続きを迅速に進めることを約束してくれたのを黙って見つめていた。帰り道、節子は私の前を歩いていた。恐らく何か策を練っているのだろう。私の行動が彼女たちの計画を狂わせてしまうからだ。前世では、私は最愛の家族を三人も失い、完全に悲しみに沈んでいたため、彼女たちの計画には気づきもしなかった。姑と剛の死亡届も見ることはなかった。当時は、彼らの葬儀はすべて節子に任せ、私は彼女にとても感謝していた。火葬の予定だったものを、彼女が一方的に土葬に変更したことにも疑問を持たなかった。剛と姑を葬った後、私はその二人の姿を見ることはなかった。結局、私は簡単に彼女たちに利用され、惨めな最期を迎えることになった。家の名義変更が完了した後、私は節子に連絡し、大規模な葬儀を行いたいと伝えた。前世では、姑と剛の葬儀は行われず、節子は「村のしきたりで、若い人の葬儀は大々的にできない」と説明していた。悲しみに暮れる私には、その話に疑念を抱く余裕などなかった。今世でも、節子は同じ理由を持ち出してきた。「葵、あなたの姑さんとご主人はまだ若いから、村のしきたりで大きな葬儀を行うのは駄目なの。静かに見送るべきよ」 私は頭を振り、顔を覆って涙を流した。「だめ、姑と夫には本当にお世話になった。親戚や近所の方々にも見送ってもらいたい。おばさん、この件は私が自分でするから」 私の強い意思に節子は焦り始めた。もし私が盛大な葬儀を行えば、万が一彼らが再び姿を現した時に言い訳が立たなくなるからだ。「駄目よ......それじゃあ彼らが怨霊になってあなたに取り憑くかもしれないわ。ましてやあなたは赤ちゃんを抱えているのよ」私は心の中で冷たく笑った。彼女は次から次へとあらゆる理由を持ち出している。私は冷静に反論した。「おばさん、どうしてそこまで私を止めるの？まるで姑と剛がまだ生きているんじゃないかって疑いたくなるわ」この言葉に、節子の口元が引きつり、顔に焦りの色が浮かんだ。「まさか、そんなことあるわけがないでしょ。あなたは家族なんだから、好きにすればいいわ。明日、私が病院へ行って確認してくるから」「おばさん、あなたは病院に詳しいよね。病院で亡くなったのに火葬もされない
夫と姑が偽装死した後、私は棺桶の蓋を釘で打ち付けた 第3話
その医師は眉をひそめ、困ったように野口由佳を見つめていた。 私が最後まで見届けたいと主張すると、仕方なく由佳が夫と姑の七つの穴を塞ぐ処置を始めた。「野口先生、お疲れ様。火葬の手配は私がやるね。それから死亡診断書はどこで受け取ればいいの？」 私の言葉に、由佳は思わず口元を引きつらせた。その横で、節子が私の腕を慌てて掴んで引き止めた。 「そんなことを妊婦のあなたがやるなんて！私たちは隣人だから、残りのことは私に任せて。お腹の赤ちゃんに影響があったら大変だからね」 節子が私のお腹に手を伸ばそうとしたとき、私は思わずに後ろに下がった。 確かに、今ここで彼らを地獄へ送ったら、お腹の赤ちゃんにも悪影響があるかもしれない。私は彼らが計画したことが全て水の泡になる瞬間を見せつけるつもりだ。 「そうだね。では、お言葉に甘えておばさんにお願いしようかしら。私は先に死亡診断書を取りに行くわ」 そう言って、その場に立ち尽くし、姑と剛が口と鼻を塞がれたまま、どれだけ耐えられるのかを冷静に見つめた。 「葵、先に家へ帰って待っていたらどう？処理が終わり次第、連絡するわ」 私は、姑と剛の足がわずかに痙攣し、そして無力に垂れたのを目にし、満足して頷いた。 家に戻ると、姑と剛に関連するものをすべて整理し、庭に放り出した。そして自分のために豪華な昼食を用意し、それをゆっくり楽しんだ。お菓子を食べながら、隣人たちが二人の「遺骨」を持って帰ってくるのを待っていた。午後3時ごろ、節子と由佳が私の家にやって来た。 二人が偽の遺骨を持ってくるかと思いきや、手ぶらで現れた。 「葵、先ほど病院から連絡があって、お義母さんとご主人はもうしばらく安置室に置いておく必要があるみたい。気にしないで、私が処理しておくから」 私は涙を拭い、彼女の手を握りしめた。「ありがとう、おばさん。でも、もう少し待ってみるわ。他にもっと大切なことがあるから、必要なときにはお願いするわね」私が予定通りに動かないことに、節子は戸惑った様子で由佳をちらりと見た。 「何か手続きがあるの？由佳が代わりにやってくれるから、妊婦のあなたは無理しないで」「大丈夫よ。家の細かい用事だから、心配しないで」 私が固く断ると、岩崎節子もそれ以上強くは言っ
