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第319話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第434話
夕暮れ時。冷たい潮風が吹き抜ける中、船は静かに港に接岸した。浅い眠りから目を覚ました小夜は、まだ少し寝ぼけ眼のまま、ふんわりとした袖のダークブルーのシフォンドレスに着替えて甲板に出た。そして岸に広がる、煌びやかな光に彩られた夜の千年古都を目にして――ようやく状況を理解した。ローマに着いたのだ。歴史の中で一時代を築き上げた古代ローマ帝国の首都であり、人々が誇る「永遠の都」。そして、彼らの旅の終着点でもある。「小夜、行くぞ」甲板の上を、端正な顔立ちの優雅な圭介が近づいてきた。仕立ての良い黒のスーツの裾が、海風に軽く翻っている。微かに微笑みながら差し出された彼の手を、小夜は避けるように身をかわし、目も合わせずにその横を通り過ぎた。圭介は少しだけ笑みをこぼした。差し出した手を自然な動作で引っ込めると、彼は向き直って後を追い、その細い腰に強引に腕を回した。そのまま有無を言わせず彼女を密着させ、船を降りた。フランシスは呆れたように首を振りながら、二人の後に続いた。船から降りて、港で待ち受けていた人物の顔を見て、小夜は少しだけ驚いた。彰だったのだ。あの島で見かけなかったため、圭介は今回の海外渡航に彼を同行させなかったのだと思っていたが、どうやらローマで待機していたらしい。考えてみれば当然のことだ。コルシオを追い詰めるというこれほど重大な作戦に、圭介が最も信頼する片腕を外すはずがない。あらかじめローマに入り、準備を進めていたのだろう。「旦那様、奥様」彰が静かに声を掛けた。その表情は相変わらず冷徹で落ち着き払っていた。彼は身を引いて車のドアを開け、二人が乗り込むのを静かに待った。だがその時。後方から歩いてきたフランシスが、不意に口を開いた。「圭介、俺はここで抜けるぜ」圭介は振り返りもせず、手を振って応えた。車に乗り込み、窓の外でウインクしながらふざけて見せる赤毛の男を見つめて、小夜は不思議そうに首を傾げた。「あの人は一緒に行かないの？」ここ最近、フランシスと深く関わる機会は多くなかったが、彼が大の酒好きでありながら無理やり禁酒させられていることだけは知っていた。この数日間、ずっと圭介と一緒に何かの計画を練っていたはずなのに、ここに来て急に別行動をとるというのだろうか？「あいつには、別の仕事
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第433話
佳乃は、そこで言葉を止めた。小夜の胸が、ずきんと痛んだ。……どうして知っているのだろう。仕事を辞めたこと自体は、それほど重大なことではない。問題は、あの頃――圭介との縁を完全に断ち切るために、「仕事が忙しい」と嘘をついて、佳乃からの誘いを何度も断っていたことだ。それが嘘だったと知られた今、自分がずっと彼女を騙していたことも、筒抜けになってしまった。彼女はいつだって、自分を信じてくれていた。大切にしてくれていたのに。なのに自分は、彼女に嘘をついていた。黙り込んだ小夜の様子に、電話の向こうの佳乃が慌て始めた。「気にしないでいいのよ、小夜ちゃん。怒ってないって分かっただけで十分だから。きっと何か事情があったんでしょう？元気なら、それだけでいいの。余計なこと聞いちゃったわね……」「ごめんなさい」佳乃の声が止まった。「……え？」小夜の目が赤く潤んだ。大きく息を吸い込み、まっすぐな声で言った。「あの頃、少し気持ちが沈んでいて……仕事のこと、嘘をついてしまったの。本当にごめんなさい」少しだけためらい、胸の内でひとつ息をついてから、彼女はついにその呼び名を口にした。「お母さん……許してくれる？」「そんな、許すだなんて……」佳乃の声は少し乱れていたが、やがて静かに落ち着いた。「私の方こそ、ごめんね。小夜ちゃんがつらかったこと、気づいてあげられなくて……ずっとしつこく連絡しちゃって……」「お母さんのこと、大好きだよ」小夜は佳乃のしどろもどろな言葉を優しくさえぎり、とびきり柔らかな声で言った。「お母さんから連絡もらえるの、いつも嬉しかった。迷惑だなんて、一度も思ったことないよ。だから、そんなふうに自分を責めないで。ね？」電話の向こうが、ほんの少し静かになった。それから、涙まじりの弾けるような声が返ってくる。「うん、うん……！」そして、すぐに照れたように付け足した。「私も小夜ちゃんのこと大好き。世界で一番よ」「知ってるよ」小夜は思わずふふっと笑い声を漏らした。隣にいる圭介の視線など気にも留めず、リラックスして椅子に座り直し、穏やかな声で尋ねる。「ねえお母さん、最近どうしてる？絵は描いてる？いっぱいお話ししよう」佳乃に対してだけは、小夜はいくらでも気長で、甘くなれるのだった
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第432話
「俺に直接聞けばいいだろ」船室から出てきた圭介は、絞りたてのレモンジュースを小夜のそばに置き、笑いながら声をかけた。小夜は見向きもせず、返事もしなかった。ダイビングから戻って以来、どこか落ち着かない感覚がずっと小夜にまとわりついていた。彼が何をしようとしているのかは薄々分かっている。だからこそ、もうこれ以上圭介と関わりたくなかった。できることなら一言も口をききたくない……彼女はよく分かっていた。圭介という男は、その気になりさえすれば、たいていの女の心を簡単に揺さぶることができるのだと。それはあの顔立ちの良さだけの話ではない。だが同時に、彼がこんなふうに甘い空気を纏わせてくるのは、たいてい男の気まぐれに過ぎないことも知っている。獲物が食いつけば満足し、あっさりと手を引くのだ。その悲惨な幕切れを、彼女は身をもって何度も味わってきた。今回も、よくこんな手の込んだ演出を思いついたものだ。あの海中都市は確かに壮観だった。だが残念ながら、小夜はこの男のことを知りすぎている。とうに心の壁は築いてあるのだ。絶対に、溺れたりしない。もう二度と、痛い思いはしたくない。「なあ、どうして無視するんだ？」タブレットから頑なに顔を上げない小夜を見て、圭介は小さく笑い、不意に身をかがめて彼女の頬にキスを落とした。唇が触れたと思った瞬間には、もう離れていた。小夜はびくりと身を引いたが、その拍子に手がグラスに当たってしまった。レモンジュースが倒れ、甲板に落ちて甲高い音を立てて砕ける。とっさにしゃがんで破片を拾おうとしたところを、圭介に腕を掴まれた。呆れを含んだ声が降ってくる。「触るな。後でスタッフが片付ける……怪我はないか？」小夜は唇を引き結んだまま、何も答えなかった。無言の攻防が続く中、圭介のスマホの着信音が鳴り響いた。圭介はやむなく電話に出たが、二言三言応じただけで、すっと表情が変わった。小夜の耳にも、通話口から漏れ聞こえる声がかすかに届いた。佳乃の名前が出たような気がした。何かあったのだろうか。……あの古城から逃げ出して以来、小夜は佳乃にまつわる話題をずっと避けてきた。圭介にも一度も尋ねていない。自分が今どんな気持ちなのか、うまく整理がついていなかったのだ。古城で、自分がなぜ攫われ、脅され、飢え
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第431話
いくら小夜が抵抗したところで、結局は準備運動に付き合わされ、潜水時のルールや注意事項をインストラクターからひと通り聞かされる羽目になった。観念したのか、彼女も真剣に説明に耳を傾けた。もはや断れない以上、遊び半分で海に潜るわけにはいかない。細心の注意を払うのは当然だ。傍らの圭介はダイビングに慣れているらしく、小夜が不安そうにしているのを見ると、微笑みながら耳元でそっと囁いた。「心配するな。これから潜るのは浅いポイントだから、経験がなくても問題ない。俺がついてる」――あんたがいるから不安なんだってば！小夜はまだ不安げに尋ねた。「インストラクターさん、本当に深くないんですか？」インストラクターはがっしりとした体格の、よく笑う中年男性だった。彼は豪快に笑いながら答えた。「ご安心ください。水深は一番深いところでも十メートルほどで、大半は四、五メートル程度です。海の中の景色は本当に見事で、カップルにもとても人気のあるスポットなんですよ。怖がって見逃してしまうのはもったいないですよ」「カップルじゃありません、ただの他人です。無理やり連れてこられただけなんです」小夜はすかさず否定した。すると圭介が涼しい顔で付け加えた。「たしかにカップルではないな。俺たちは夫婦だ」「もう離婚してます！」インストラクターはただの痴話喧嘩だと思ったのだろう、笑顔のまま何も言わなかった。とはいえ、水深が浅いことと、プロのスタッフが海上で常時待機していることを確認すると、小夜もようやく腹をくくった。準備を整え、ウェットスーツとダイビング機材を身に着けた後、圭介に手を引かれながら、ゆっくりと海へ足を踏み入れる。足元を波が洗っていく。ほんの一瞬ためらった隙に、隣の圭介に引き込まれるようにして、陽光がきらめく透明な海中へと沈んでいった。――彼女は息を呑み、目を大きく見開いた。胸の奥が、激しく震える。広がっていたのは、想像をはるかに超えた光景だった。この辺りの海はもともと透明度が高く、太陽の光が遮られることなく海底まで届いていた。浅い海底は異様なほど明るく照らし出され――その眼下には、古く壮大な海中都市が横たわっていたのだ。同時に、装着していた防水イヤホンからダイビング用のガイド音声が流れ始めた。「皆様の眼下に広がるのは
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第430話
「おやおや、見事に顔が腫れてるじゃないか」フランシスは圭介の周りをぐるぐると回りながら、いかにも他人の不幸を喜ぶ目で覗き込んだ。圭介は微笑みながら尋ねた。「知りたいか？」その満ち足りた、すっきりと晴れやかな笑顔を見た瞬間、フランシスは嫌な予感がして、慌てて手を挙げた。「待て！聞きたくない！言うな！」絶対に聞きたくない。圭介が幸せになればなるほど、自分が惨めになるだけだ！「くそっ、親友がせっせと働いてる間に、お前だけいい思いしやがって」フランシスは毒づいた。「本当にろくでなしだな！」「一つ訂正しておこう」圭介は薄く笑い、コーヒーを軽く口に含んでから、のんびりと言った。「ほんの少し、味見をしただけだ」箸をつけた程度。到底、腹を満たすには至らない。「同じことだろ！」フランシスはテーブルを叩いた。「もう我慢できねえ、酒だ！樽ごと持ってこい！」「ダメだ」圭介は容赦なく却下した。「ローマの件が片付くまでだ。終わったら、飲み過ぎて死んでも知らん。だが今、一滴でも口にしたら、お前の家にある酒のコレクションを全部叩き割ってやると思え」「……」フランシスは中指を突き立て、引きつった笑みを浮かべた。「悪魔め、地獄に落ちろ」「……」機嫌が良かったので張り合う気にもならず、圭介は微笑んで尋ねた。「で、どうだった？」本題になると、フランシスも真剣な顔になった。ただでさえボサボサの赤髪を掻きながら、表情を引き締める。「あの化け物の配下、やっぱり嗅ぎつけてきやがった。お前たちが二人で出てる間、奴らはずっと遠巻きについてきてた。ただ、手を出す気配はなかったから、こっちにも動くなと指示しておいた」「ああ」圭介は少し考え込んでから言った。「なら向こうも俺と同じ考えだろう。お互い、ローマで決着をつけるつもりだ」「じゃあ俺たちは？」「午後に出港する。ローマへ向かうぞ」そう言いながら、圭介はふっと口角を上げた。「だがその前に、一箇所寄りたい場所がある。ずっと小夜を連れて行きたかった場所だ」フランシスは一瞬きょとんとしたが、すぐに呆れたように首を振って軽くため息をついた。……小夜が目を覚ました時、船はすでに動き出していた。「ローマに向かうの？」部屋に届けられ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第429話
心臓の鼓動まで伝わってくるようだった。小夜は身をよじって逃れようとしたが、腰をしっかりと固定されていた。圭介の胸の奥から響く声が、彼女の耳元にまで届く。「小夜、お前は……俺は……」彼は何かを聞きたがり、同時に何かを言いたがっているようだったが、結局はその言葉は沈黙に呑み込まれた。しばらくして、ようやく穏やかな声が響いた。「小夜、俺と一曲踊ってくれないか。せっかくこの星の河を用意したんだ。こんな美しい夜なんだから」美しい時間かどうかはともかく、景色は確かに美しい。彼女は軽く手を挙げ、指先がすぐ横を回転する星の幻影をすり抜けた。そして、静かに口を開いた。「でも、偽物は所詮偽物よ」それは、明確な拒絶だった。その夜、二人はホテルには戻らず、木造の小屋で休むことになった。疲れ果てていたのか、小夜はすぐに眠りに落ちたが、隣の圭介はいつまでも起きていた。淡い星の光の下。圭介は冴えた瞳で、背を向けて眠る小夜の背中をじっと見つめていた。薄いネグリジェの下で、肩甲骨が翼を広げる蝶のように浮き上がっている。彼は長くそれを見つめた後、手を伸ばして小夜の体を自分の方へ向けさせ、腕の中に抱き寄せると、服の中に手を入れてその肩甲骨を優しく撫でた。小夜の肌は玉のように滑らかで、圭介の呼吸は一瞬重くなり、そのまま手は背筋に沿って下へと滑っていく。「ふぁ……ん……」揺らされる感覚と荒い息遣いに目を覚ました小夜は、本能的にくぐもった声を漏らしたが、火傷しそうなほどの熱を感じて一気に目が覚めた。状況を理解し、怒りが込み上げる。「長谷川、この……っ！」背後で低い呻き声が聞こえ、自分の背中が汗ばんだ熱い胸板にぴったりと密着しているのを感じた。そして、自分が着ていたネグリジェがいつの間にかはだけて乱れていることに気がついた。――この男、よくもこんな時に。彼女は怒り、もがこうとしたが、背後から圭介の激しい鼓動が伝わってきた。頭上から、ひどく掠れた声が聞こえる。「小夜、俺は今、我慢するのがすごく辛いんだ。これ以上動かれたら、本当に我慢できなくなって、お前を抱いてしまうかもしれない……頼む、少し手伝ってくれ」「我慢してるようには見えないけど」彼女は歯を食いしばった。「小夜、それは……さすがに言いがかりだろう」圭介は
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第289話
「ちょっと待って、すぐ終わるから」シャワーを浴びた小夜は、髪を拭きながら少し声を張り上げて答えた。急かされているのが分かり、彼女は動作を速めた。サービスエリアで買った軽くて動きやすいピンクと黒のウィンドブレーカーに着替え、髪を適当に拭いてドアを開ける。「行こう」ドアの前に立っていた航は、彼女を見て呆気にとられた。「髪、濡れたままじゃん」「平気よ、先に買い物行きましょ」「だめだって。外は雨だし、熱下がったばっかだろ。これから向かう聖地への道は、今までと比べもんにならないくらい過酷なんだぞ。ここでまた風邪引いて倒れたら、全部パーだぜ？」航の強い主張に負け、小夜は部屋に戻
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第298話
仏教学院は、四方を深い山々に囲まれていた。谷間には、金色の屋根と朱色の壁を持つ僧房が、斜面に沿って段々に立ち並び、実に壮観な眺めだ。石段を登っていくと、朱色の衣をまとった参拝者たちが、彼女の脇を足早に通り過ぎていく。小道には読経の声が絶え間なく響き渡り、僧房の前を通り過ぎるたびに、どこからともなく漂う線香の香りが鼻をくすぐる。ふと見上げれば、数羽のハゲワシが巨大な翼を広げ、甲高い鳴き声を上げて空を横切り、ある山頂へと飛んでいくのが見えた。まるで仏の国にいるようでありながら、人間界の営みも感じる不思議な場所だ。小夜は石段に立ち、飛び去る鳥を目で追っていた。しばらく立ち
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第296話
細かい雨が降りしきり、紅葉が舞い落ちる。雪のように白い傘の下で、小夜は顔を上げた。視界の先にある男の端整な顔立ちが、涙で徐々に滲んでいく。けれどその姿は、記憶の中のどの瞬間よりも鮮明だった。大粒の涙が、頬を伝ってこぼれ落ちた。小夜は何か言おうと口を開いた。言いたいことは山ほどあったはずなのに、喉が詰まって声にならない。様々な感情が心臓を打ち据え、胸の奥が締め付けられるようで、言葉を紡ぐことができなかった。長い沈黙の後、彼女はようやく一言だけ絞り出した。それはまるで、全身の力を使い果たしたかのようだった。「お兄ちゃん……すごく、痛いよ」それは、理屈を超えた本能からの叫
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第292話
あの晩、圭介は電話を受けると、何も言わず、部屋に戻ることもなく、そのまま去っていった。小夜を大学まで送ったのは、彰だった。その後何日も、圭介は姿を見せず、大学で会うこともなかった。彰さえも大学から姿を消し、二人の消息はぷっつりと途絶えた。当時の小夜は、心配するよりもむしろ安堵していた。圭介が忙しいなら、それに越したことはない。あの男と渡り合うには、かなりのエネルギーと精神力を消耗するからだ。来ないなら、その方がいい。契約恋愛の期限も、刻一刻と終わりに近づいていた。彼女はプロジェクトの学習に没頭した。そして、契約期間終了の一週間前。青山率いるチームのプロジェクトに
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