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第1058話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1178話
異変にようやく気づき、星はあわてて声をかけた。「仁志、大丈夫？どこか痛いの？」仁志は、痛みを堪えるように眉間を指で押さえ、軽くもみながら答えた。「……問題ありません。少し、頭が痛むだけです」星は、不安そうにじっと彼の顔を見た。「本当に？」仁志は、かすかにうなずく。だが、その顔色はどう見ても「大丈夫」とは言い難い。星にとって、こんな仁志はほとんど初めてだった。あの交通事故のときでさえ、ここまで壊れやすそうな雰囲気はなかった。仁志は、視線を彼女に向けたまま口を開いた。「今日の件は僕の責任です。多くの目撃者がいます。……僕を引き渡せば、ノールはあなたを追わないはずです」星は、きゅっと眉根を寄せた。「仁志、何言ってるの？」仁志は、彼女の言葉をそっと遮った。「星野さん。まず、聞いてください」黒い瞳が静かに、まっすぐ彼女をとらえた。「あなたは雲井家の令嬢で、手は汚していません。ノールも簡単には手を出せない。しかし、僕と一緒にいれば、危険が続きます。ノールは僕を許さず、必ず追ってくる。あなたも巻き込まれます。僕には自力で逃げる力があります。あなたが出国された後は、自分で対処します」星は、さらに顔をしかめた。「じゃあもし、私があなたをノールに引き渡して、その場で目の前で撃ち殺されたら、どうするの？」「……彼は僕を楽な死に方はさせないでしょうか。息子を殺したのですから」「どこにも保証はないよ。その場で衝動的に撃ち殺す可能性だって十分ある。私はね、あなたの命を賭けるような真似は、絶対できない」「一緒にいるのは危険です」星は、ふっと口元をゆるめた。「私が雲井家に戻ってから、安全な日なんて一日もなかったよ。こういうの、もう何回も何回も経験してきた。じゃあ次、何かあったときも、「先に逃げて」って言って、あなたを置いて、私だけ何とかしろってこと？」仁志は、困ったように眉を寄せた。「あなたを守るのは僕の仕事です」今度は星が、彼の言葉を遮った。「部下ひとりに全部押しつけないのも、ボスとして当然の筋でしょ」仁志は一瞬ぽかんと彼女を見つめ、それからふいに笑みをにじませた。「……分かりました」人の気持ちというのは、つくづく矛盾していて、不思議だ。先に言い出したのは自
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1177話
星は、にじむような夜の闇をぼんやり眺めながら、もう一度携帯を耳に当てた。数コールも鳴らないうちに、明るい声が飛び込んできた。「星？仕事終わったの？よかったー！明日さ、D国案内してあげようと思ってたんだよ！てか今どこ？迎えに行くから場所教えて。せっかくD国まで来たんだし、夜遊びの予定もちゃんと入れとかなきゃ！」晴子。今はD国在住だ。卒業後はいったんM国で仕事をしていたが、すぐに家族に呼び戻され、またD国で暮らしている。星と澄玲、瑛、それから晴子。四人は頻繁に会えるわけじゃない。それでもメッセージはこまめに送り合い、共通のグループチャットまで作っていた。今回の出張で星がD国に来ると聞いたとき、晴子は大騒ぎで喜んでいた。「仕事終わったら絶対連絡して！」と、何度もしつこいくらい念を押されたのだ。星も、彼女と会うのは久しぶりで、楽しみにしていた。……はずだったのに、こうなってしまっては、もはや一緒に出かけて遊んでいる場合ではない。星は、自分の状況を手短に説明した。「晴子、ごめん。ノール家を怒らせちゃってさ。たぶん今回は、会いに行けない」その一言で、電話の向こう側の空気が変わった。「星……何があったの？どうしてあの人たちを怒らせることになるわけ？」「ノールソンが、急に私の部屋に押しかけてきたの。で……ちょっと、手加減を間違えた」ノールソンがどういう人間か、晴子は嫌というほど分かっている。ついさっきの、街全体の封鎖騒ぎが脳裏をよぎり、すぐに事態の重さを悟った。詳しいことはあえて聞かず、声を落として言った。「星、ノール家はD国じゃ完全に絶対権力側だからね。さっきみたいに全市封鎖までやるってことは、しばらくまともに出国なんて無理だと思う。だったらさ……うちに来て、しばらく身を隠さない？望月家も、D国ではそれなりに力あるから、さすがに家の中まで捜索はしてこないはず」それを聞いた星は、即座に首を振った。「晴子、その気持ちは本当に嬉しい。でも、それはダメ。私が行ったら、あなたまで巻き込んで、一族ごと潰されかねない」電話の向こうで、晴子の背筋に冷たいものが走る。「……そこまでヤバいの？」「D国って、私あんまり土地勘なくてさ。検問とか捜索を避けやすいところ、どこか心当たりある？」星は、まずは今回の嵐が過ぎる
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1176話
その場にいた誰ひとりとして、反応する暇すらなかった。星でさえ、呆然と立ち尽くすしかない。止めに入る余裕など、かけらもなかった。ここはD国だ。M国ではない。いや、もしM国だったとしても、ノール家の後継者をこんなふうに始末していいはずがない。ノール家は、決して「取るに足らない小さな家」などではなかった。星の胸が、きゅっと強く締めつけられる。最初に仁志が現れたとき、彼女はあえて止めなかった。ノールソンに、一度思い切り痛い目を見せてやりたい気持ちもあったからだ。こんな男、死んだって誰も惜しまない――そう思っていたのも事実だ。だが、まさか本当に命を奪うとは思っていなかった。再起不能にするだけでなく、完全に。やがて、騒ぎを聞きつけた足音が、廊下のほうから近づいてくる。ここまで来てしまえば、何を言ってももう手遅れだ。――この場に長く留まってはおけない。そう悟った星は、仁志のもとへ歩み寄り、低い声で言った。「仁志、まずはここを出よう」仁志は黙ったまま、小さくうなずいた。ノールソンの放蕩ぶりは、とうの昔にD国中に知れ渡っていた。だがノール家の権勢と地位を恐れ、誰ひとり正面から逆らおうとはしなかった。どれだけひどい目に遭わされても、人々は泣き寝入りするしかなかったのだ。誰もが、このまま彼は好き放題に生きていくのだろうと高をくくっていた。まさか、こんなにもあっさりと自分より格上の相手にぶつかり、その場で命を落とすとは、誰も想像していなかった。ノールソンが踏みにじってきた女たちは、数えきれない。まさに「悪事身に返る」報いが遅れていただけで、消えてなくなったわけではなかった。やがて、ノールソンがその場で射殺されたという噂は、瞬く間にD国中を駆け巡ることになる。その知らせを耳にした多くの者が、心の中で快哉を叫んだ。ノールソンの死は、世の中から害を一人分取り除いたようなものだ、と。それは、多くの名門の男たちも同じだった。誰だって、自分の妻や娘があのクズに目をつけられ、辱められ、それでもなかったことにして耐え続けなければならない未来など、望んでいない。……車に乗り込むなり、星はすぐに凌駕へプライベートジェットの手配を指示した。一刻も早くD国を出なければならない。ノールソンが死んだ――それは決して小さな事件で
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1175話
ノールソンの言葉が最後まで出きる前に、仁志はすでに彼の目の前に立っていた。ヒヨコでもつかむみたいに、片手でノールソンの体をひょいと持ち上げる。暗く沈んだ瞳が一片の感情も見せず、ノールソンを見下ろした。低く落とされた声は、骨の髄まで凍らせるように冷たい。「それで、どうするつもりですか？」部屋へ戻る途中、さきほどわざと彼に酒をぶちまけたウェイターと鉢合わせた。ああいう稚拙な小細工を見抜けないほど、仁志は甘くない。すべて察した彼は、そのまま引き返してきたのだ。どす黒く沈んだ瞳と目が合った瞬間、ノールソンは魂が半分抜けかける。生きている人間で、これほどまでに冷たく、恐ろしい目を見たことがなかった。自分は見たことがない。――まるで、死者の眼球だけを生者の顔にはめ込んだような、背筋の寒くなる視線だった。だが、この時点でノールソンは、ただ本能的に恐怖を覚えているだけで、事態の重さまでは理解していない。「お、お、俺が……あいつを処分する。あとで何か問題になっても、全部俺が責任を取る！」どもりながら、それでもどうにか言葉をひねり出す。仁志の黒い瞳が、さらに深く沈んだ。「彼女を……あなたに任せろと？」ノールソンは、その問いかけを、仁志が折れたサインだと早合点する。「そんなにあの女に未練があるなら、一緒に遊んでやっても……うぎゃあああああっ！」言い終える前に、肺が裂けるような悲鳴がノールソンの喉から絞り出された。あまりにも凄まじい叫び声で、廊下で待機していたスタッフたちの耳にも、はっきりと届く。その中には、ノールソンのアシスタントもいた。さきほど、仁志の足止めに失敗したアシスタントは、本来ならすぐに戻ってノールソンに報告するつもりだった。だが、たった一歩遅れた。その一歩が命取りになった。耳慣れた主の悲鳴を聞いた瞬間、胸騒ぎが一気に膨れ上がる。もはや迷っている場合ではないと悟り、慌てて応援を呼びに走った。ノール家の当主――ノールソンの父のもとへ、すぐに知らせが届く。報告を聞いたノールは、顔色を変え、その場で駆け出した。現場の部屋の前にたどり着いたときには、すでにドアの外は人だかりになっていた。集まった者たちは皆、どこかおかしな表情を浮かべている。顔は青ざめ、体を小刻みに震わせていた。ノールは人垣をかき分け、
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1174話
部屋の中に、見覚えのない外国人の男が立っていた。歳は二十代後半くらいだろう。きっちりスーツを着こなし、顔だけ見ればそれなりに整っている。だが、その目が落ち着きなくぎょろぎょろと動き回り、見ているだけで生理的な嫌悪感が湧いた。間近で星を眺めた瞬間、男――ノールソンは、さらに目を見張る。……やっぱり、すげえこれまで自分のまわりにいた、厚化粧で着飾った女たちとはまるで違う。星のメイクは驚くほど薄い。それなのに、いや、それだからこそ、隠しようのない華やかさが際立つ。一目で分かる――まさに高嶺の花だった。常識外れのレベルの美人だった。ノールソンは喉をゴクリと鳴らし、星を舐めるように見つめた。「嬢ちゃん、俺はノールソン。ノール家の次期後継者だ」まずは名乗りを上げ、いやらしく目を細めて星の顔に視線を貼りつける。声までねっとりとしていた。できれば、相手のほうから靡いてきてほしい。そうなれば、無理やりにする必要もない――彼は本気でそう思っていた。星は表情ひとつ変えず、冷えた声で口を開いた。「ノール様、お部屋をお間違えではありませんか？」その澄ました顔を見た瞬間、ノールソンの中で征服欲に火がついた。下卑た笑みを浮かべ、星へじりじりと近づいていく。「なあ、美人ちゃん。さっきお前の隣にいた、あの色白のガキな。女より顔は整ってるくせに、中身はスカスカの張りぼてだ」ねちっこい声で続けた。「一回、俺と試してみろよ。この俺様が、本物の男ってやつを教えてやる」それでも足りないと感じたのか、さらに言葉を重ねた。「俺の女になりさえすりゃ、契約だの注文だの、全部丸く収まる。欲しいだけ仕事、回してやるよ」そこまで言い終えたときには、もう自制心など残っていなかった。ノールソンは星めがけて、獣のように飛びかかる。……が。星の表情は、最初から最後まで静かなままだった。男が飛びかかってきたその瞬間、彼女はその手首をがしっとつかみ、くるりと反対方向へひねり上げる。そのまま床へねじ伏せ、ハイヒールの踵で体を踏みつけた。これまで何度となく、こういう嫌な目に遭ってきた星は、専門の先生について護身術を習っていた。達人と呼べるほどではないものの――酒と女に溺れきった、ノールソンのような腑抜けを相手にするには、十分すぎる腕前だった。華
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1173話
星は、もともと社交が得意なタイプではない。それでも、こういう場こそ人脈を広げ、資源を交換するチャンスだということは理解していた。仁志は、星のエスコート役として終始そばについていた。彼女にちょっかいを出そうと、死角から伸びてくる品のない手を防ぐためでもある。ひと通りの挨拶が終わるころには、星はさすがに疲れを感じていた。「少し……休憩室で休みたい」そう口にすると、仁志は即座に頷いた。「はい。行きましょう」ちょうどその頃、少し離れた場所にいた男が、思わず口元をぬぐった。涎が垂れそうになるほど、視線を奪われていたのだ。──これは……最高級の美人だな。スタイルも抜群、顔立ちも滅多にお目にかかれないほど整っている。男の名はノール家の御曹司、ノールソン。今はノール家の後継者として扱われている。ノール家には愛人が山ほどいるが、子どもは一人だけ。Z国風に言えば「代々ひとりっ子」。しかも、なぜか必ず男だ。そのためノール家には、独特の家訓がある。「最初にノール家の子を産んだ者を、正妻とする」。そのあとに別の愛人が子を産めば、それなりの特権や財産は与えられる。しかし──ひとりっ子の呪いは、今もなお続いていた。ノールソンは女好きで、権力も地位もある。気に入った女がいれば、強引に奪うこともしばしば。D国でノール家に逆らえる者など、まずいない。独身女性はもちろん、既婚者も例外ではない。名家の令嬢でも、財閥夫人でも、一度「欲しい」と思った女は、必ず手に入れてきた。ノールソンは後継者ではあるが、まだ家主ではない。だから今回の契約交渉にはノール家の家主が自ら臨み、彼は署名の場には姿を見せなかった。夜の祝賀会になって、ようやく顔を出したのだ。そして会場に足を踏み入れた瞬間、彼の視線は仁志の隣に立つ星に吸い寄せられた。なんて綺麗な女だ……秋の水面みたいに澄んだ目元で、一目見ただけで心がざわつく。長年、数えきれないほどの女を見てきた彼にも分かる。──これは、生まれつきの美人だ。後ろ姿を眺めているだけで、ノールソンの頭の中にはあらゆる妄想が膨らんでいく。「坊ちゃん……！」隣にいたアシスタントが、あわてて小声で注意した。「その女性、雲井グループのお嬢様ですよ！絶対に手を出しちゃいけません！」だがノールソンは鼻で笑った
