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第1094話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1157話
そう思った星は、すぐに手を動かそうとした。噛まれたところを、切り落とすしかない――そう判断したのだ。だが、ちょうど刃先を持ち上げたところで、手の中のナイフがふっと奪われた。「……え？」星は呆然としながら、ナイフを持った仁志を見上げた。「そんな面倒なことをする必要はないです。毒の処理は僕がやりますから、安心してください」「……は？」意味が飲み込めず固まっている間に、仁志はもう動き始めていた。自分の上着を脱ぎ、その裾を迷いなく裂いて布切れにし、手際よく噛まれた場所の少し上に巻きつけていく。血の巡りを抑えるため、かなり強く締め付けていた。星は、状況についていけず、ただぼんやりとその手元を見つめていた。準備が整うと――仁志は本当に身を屈め、星の脚に顔を近づける。躊躇なく、毒を吸い出し始めた。「ちょっ……！」星は唇を震わせ、何か言おうとした。けれど、言葉になる前に視界がぐにゃりと揺らぎ――そのまま真っ暗になった。意識が、そこでぷつりと切れた。……次に目を開けたとき、外はもうすっかり明るくなっていた。星は、ぼんやりと天井を見上げる。頭の中がまだ霧のようで、しばらく何も考えられなかった。やがて、ゆっくりと周囲を見回して気づく。ここは……山の中の、小さな洞窟だ。少し離れたところには、燃え尽きた木の枝や葉が積み上げられている。どうやら昨夜、ここで焚き火をしていたらしい。自分の体には、見覚えのあるメンズのジャケットが掛けられていた。袖が長すぎて、妙に心もとないのに、やけに落ち着く体温が残っている。起き上がろうとしたが、全身に力が入らない。少し動いただけで、世界がぐらりと揺れた。仁志の姿は洞窟の中には見えない。どこへ行ったのか、まったく見当もつかない。星は、ふらつく身体を無理やり起こし、一歩踏み出した。その瞬間――膝ががくりと落ちた。地面に倒れ込むと思った刹那、強い腕が腰を支えた。「星野さん。今は歩かないでください」顔を上げると、整った白い顔立ちがすぐ近くにあった。薄い唇はきつく結ばれ、深い瞳と眉には、いつもの柔らかさがすっかり消えている。冷たい影が差したような、滅多に見せない表情だった。星は数秒、ぽかんと彼を見つめた。いつもは無害そうな笑みを浮かべて、何が起きても
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1156話
星が振り向くと、派手な模様をまとった蛇が、地面をくねりながらこちらへ向かってくるところだった。その蛇は、星の前腕くらいの太さがある。真紅の舌をチロチロとのぞかせながら、じりじりと距離を詰めてくる。種類なんて分からない。けれど――あれだけ色が鮮やかなら、どう見ても猛毒だ。背筋に、ぞくりと寒気が走る。正直、彼女は蛇という生き物が、この世でいちばん苦手だった。よりによって、こういう山林には蛇が多い、というのに。毒蛇は星を見つけると、身体をぎゅっと弓なりに縮め、いつでも飛びかかれる構えを取った。星は、手に持ったナイフを握りしめる。これは少し前、仁志から渡されたものだ。小型で扱いやすく、護身用にはちょうどいい。彼女は息を殺し、毒蛇から一瞬たりとも目を離さない。毒蛇はさらに一歩にじり寄り、完全に攻撃圏内へ入ってきた。星は、全神経を指先に集中させる。次の瞬間――反射的に、ナイフを振り抜いた。鋭い刃が空気を裂き、蛇の頭部を一瞬で断ち切る。胴体はぐったりと地面に崩れ落ち、その場でびくりとも動かなくなった。鼻をつく生臭い匂いが一気に広がり、星は思わず吐き気をこらえる。――最悪。そう思ったときだった。静まり返った夜の気配に、別の「何か」が紛れ込んだ。星は、こみ上げる吐き気を無理やり押し込み、顔を上げる。漆黒の闇の向こうから、すらりとした長身の影がゆっくり姿を現した。そのシルエットを見た瞬間、星の胸に安堵が広がる。緊張の糸が切れ、身体から一気に力が抜けた。「……仁志。どうして、ここが分かったの？」仁志は、星の青ざめた顔を見つめ、静かに答えた。「雨の中でしたので、わずかですが痕跡が残ってました。その痕跡を辿ってきただけです」「痕跡？足跡が残ってたってこと？」あの殺し屋たちが、それを追ってくる可能性は？仁志は、すぐに首を横に振った。「足跡はありません。この辺りの地面は厚い落ち葉で覆われているので、足跡が残るはずがありません。ただ、折れた枝や衣服がかすめた痕がわずかに残っていました。こちらへ来る途中で、星野さんの痕跡はすべて消しておきましたので、ご安心ください。追跡は不可能です」星は、ようやく大きく息をついた。「……仁志って、そういうのまで分かるんだ？」「少しだけわかります」またそれだ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1155話
星は、手の中の拳銃をぎゅっと握りしめた。表情は強張り、呼吸も浅くなる。ほんの一瞬、隙が生まれた。彼女は、そのわずかな瞬間を逃さず、引き金を引いた。「パンッ！」一発の銃声が闇を裂き、弾丸は男の脚を打ち抜いた。――射撃場での練習は、無駄じゃなかった。まさか本当に撃つ日が来るなんて、考えたこともなかったけど。だがこれは訓練ではなく、「現実」だ。緊張のせいで手が震え、狙いも少しぶれていた。それでも大きく外さず、仁志を誤射しなかったのは、運がよかったとしか言いようがない。相手は命知らずばかりだが、星には、仁志のように冷静に、迷いなく頭を撃ち抜くことなんてできない。数発撃ったところで、彼女の存在は殺し屋たちに気づかれてしまった。星は、ハッとして撃つのをやめ、慌てて銃をしまい込むと、再び身を隠す。殺し屋たちが標的を星へ移した、その瞬間。仁志の瞳が、鋭く光った。彼は、感情を凍らせたような表情で引き金を引き続ける。前方にいた男たちが、次々と倒れていった。「パッ、パッ、パッ！」消音された銃口から放たれるのは、正確無比な弾丸だ。星を追おうとした者たちは、誰ひとり彼の射線から逃れられなかった。仁志の射撃は、一発たりとも外れない。その精度は、もはや人間というより、精密な機械に近かった。星は、殺し屋たちに見つかるのを恐れながら、必死で森の奥へと走った。背後から、かすかに銃声が響く。そして――足音が迫ってきた。誰かが追ってきている！星には振り返る余裕などない。走るだけで精一杯だった。太ももも腕も、茂みに潜む棘で切り裂かれ、焼けるように痛む。どれだけ走ったのか、もう見当もつかない。気づけば、周囲はしんと静まり返り、背後の足音も聞こえなくなっていた。星は長く息を吐き、近くの茂みの陰に身を寄せる。息は荒く、心臓は今にも爆発しそうなほど激しく脈打っている。少し落ち着くと、星は支援を呼ぼうとして携帯を取り出そうとした。だが、ポケットをまさぐっても、どこにもない。逃げる途中で、落としたのだろう。周囲は真っ暗で、月明かりに木々の輪郭がうっすら浮かぶだけ。星は、ただがむしゃらに逃げただけで、方角なんてまったく気にしていなかった。そのとき――銀の光が一瞬、夜空を裂いた。続いて、腹の底に響くような雷鳴が轟いた
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1154話
星の車は、すでに仁志が防弾仕様に改造していた。だが、相手の火力はあまりにも強烈だった。防弾ガラスには、次々とひびが走る。まだ完全には砕けていないが、このままでは時間の問題だ。同時に、前方でも一斉にヘッドライトが灯った。こんな人通りの少ない道に、こんな台数の車が一度に現れるはずがない。――間違いなく、自分たちを狙ってきている。仁志の顔つきが、珍しく険しくなった。「この道は狭すぎます。相手の車が多すぎる。無理に突っ切れば、崖から落ちかねません」今走っているのは、片側が切り立った崖、もう片側が鬱蒼とした森という、洒落にならない山道だ。崖に落ちれば、一瞬で車もろとも終わり。森側に突っ込めば、車はすぐに動けなくなり、その場で囲まれる。どちらに転んでも、致命的な状況だった。仁志は、運転技術も身体能力も人並み外れている。だが彼も所詮は人間で、神様ではない。前後からこれだけの車で挟まれれば、一人の力でどうにかできる範囲を超えている。彼は、すぐに判断を下した。「星野さん。準備をしてください。いずれ、車を捨てて逃げます」星は、こういう状況を一度経験している。だから、思ったより冷静だった。「わかった」仁志は、拳銃を一丁差し出した。「身の危険を感じたら、ためらわずにお使いください」星は小さくうなずき、銃を受け取った。M国へ来てから、星も射撃を学んでいる。この国は危険すぎるし、彼女には仇が多すぎる。身体能力が高いわけでもない以上、別の手段で補うしかない。仁志の射撃は驚くほど正確で、教わった星も、なんとか「ギリギリ合格」と言えるくらいにはなっていた。そのとき、彼はタイミングを見計らい、数台の車を弾き飛ばすようにして車線を外し、そのまま茂みの深い森の中へと突っ込んだ。しかし十数メートル進んだところで、太い木にぶつかり、車体が激しく揺れる。二人とも覚悟していたため、車が止まるや否や、夜の闇に紛れて素早く外へ飛び出した。だが追手も、そう簡単にまける相手ではなかった。彼らは全員、訓練された殺し屋で、索敵能力も異常に高い。人数が多いぶん、捜索の範囲も速度も、尋常ではない。仁志が、低い声で言った。「星野さん。僕が彼らを引きつけます。星野さんはどこかに身を隠してください。片付けたら、必ず迎えに参ります」星は、自分
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1153話
それに、気の合う澄玲、晴子、瑛もいる。今では、影斗や怜、航平、それに葛西先生とも知り合いになった。自分のことを嫌う人間は多い。それでも、好きでいてくれる人も、実は決して少なくない。星は少し考えた。いっそ、自分と彩香が同じくらい仁志と仲良くなればいい――そう言おうとした、そのとき。「実は……今日、星野さんにここへ来ていただいたのには、もう一つ理由があるのです」仁志の声が、夜気を揺らした。「……どんな理由？」星が問いかけると、仁志はビールを一口飲み、さらりと言った。「今日は、僕の誕生日でして」「……え？今日、誕生日なの？」星は思わず固まった。そしてすぐに気づいた――プレゼントを、用意していない。「ごめん、何も準備してなかった。戻ったら、ちゃんと何か用意するから」「どうかお気になさらないでください。もともと、僕の誕生日を覚えている人などいませんし。星野さんがこうして一緒に来てくださっただけで、十分すぎるほど嬉しいです」その言葉に、星の胸が、じくりと痛んだ。最初に「いい場所がある」と連れ出されたとき、自分がもう一言踏み込んで聞いていれば……そうすれば、彼が今日誕生日だと、気づけたかもしれないのに。「……これからは、あなたの誕生日、ちゃんと覚えておくよ。もう一人で誕生日を過ごさせたりしない」その瞬間、仁志の瞳が、星の光を湛えた湖面のようにきらめいた。「……本当に？」「ほんとだよ」「以前……毎年一緒に誕生日を過ごそう、と言ってくれた人もいました。けれど結局、その約束は守られなかったんです」――きっと、その「誰か」は、彼の心の奥にしまってある女の子なんだろう。星は少し考え、柔らかい声で言った。「あなたの言うとおりだよ。未来のことって、軽く約束できるものじゃない。じゃあさ……来年の約束だけにしよっか。来年も、私が一緒に誕生日を過ごす。それで、いい？」月光を含んだように、彼の整った表情がふわりと和らいた。「はい」そう言って、彼は小指を差し出した。「指切りを」星は、思わず吹き出した。翔太には「子どもっぽい」と言われて、もうずいぶん長いこと、指切りなんてしていない。そう思いながらも、彼女はそっと小指を差し出した。「うん。指切りね」一年なんて、あっという間だ――そ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1152話
仁志は、静かに言った。「M 国に来てからの星野さん、ずっと元気がなさそうに見えるんです。少しでも気持ちを休められるといいですね」星の瞳が、かすかに揺れた。雲井家は、彼女にとって「家」ではない。鬼の巣のような、危険だらけの縄張りだった。周囲には敵ばかり。少しでも気を抜けば、一瞬で足元をすくわれる。だから、一秒たりとも気が抜けない。心も身体も、ずっと張りつめたままだった。自分ではうまく隠しているつもりだったのに――仁志は、本当に鋭い。数秒黙ったあと、星は静かに言った。「……仁志、ありがと。気を遣ってくれて」仁志は、ふと尋ねた。「今夜は、特に予定はありますか？」「ないよ」彼の誘いを受けた時点で、今日は一日空けていた。仁志は、口元だけで薄く笑った。「でしたら、ちょうどよろしい。ここの夜景は、昼間よりもさらに美しいのです。一度ご覧いただきたくて、特意お待ちしていました」その言葉に、星の胸の奥で、わずかに期待がふくらんだ。いつの間にか陽射しは弱まり、夕日が傾きはじめている。「星」隣の仁志が、不意に呼びかけた。「あそこ、見てください」星は彼の視線を追う。沈みかけた夕陽が、空いっぱいに金色の光を広げていた。一面に咲く野の花が、夕陽の残光をまとい、淡い炎のように輝く。息を呑むほどの美しさだった。その瞬間、大地も空も、すべてが柔らかな光に染まっているように見えた。星は、ふと思う。――自然の前じゃ、人間なんて本当にちっぽけだ。やがて太陽は完全に沈み、光はすっかり消えた。夜の郊外は、驚くほど静かだ。銀色の月が空にかかり、星々が散りばめられた夜空を照らしている。ふいに蛍がふわりと浮かび上がり、暗闇の中に小さな灯をともした。幻想のような景色だ。昼間はほとんど気にならなかった川でさえ、いまは鏡のように月を映している。――たしかに、仁志の言うとおりだ。美しすぎる。そのとき、足音が近づいてきた。何かを手に持った仁志が、戻ってきた。「どうぞ」彼はそれを、軽く放るように星へ投げた。反射的に受け取る。冷たい金属の感触。見下ろすと、それは缶ビールだった。「これ？」「気分が優れないときは、お酒の力を借りて、少し力を抜くのも一つの方法です」彼は目を伏せ、穏やかに続ける。「もしお酒があまりお強く
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