「君は俺の花だ」妹に婚約者を奪われた私を、冷徹華道家が溺愛して離してくれません

　白石澪は、二十六年間の人生の中で、自分が『誰かに選ばれる人間』だと思ったことがない。「ごめんね、お姉ちゃん。私、ほんとダメでぇ……」　ソファに座った妹の美羽が、困ったように眉を下げる。　ふわふわに巻いたグレージュの髪。淡いピンクのネイル。思わず守ってあげたくなるような可愛らしい顔。「バイト先でも失敗ばっかりで……」「ううん。気にしないで。それよりも、美羽は早く休んで？　体に障るわ」　澪は笑った。美羽の代わりにノートパソコンの前に座って、大学の課題のレポートに向き合う。　澪が働く花屋は、比較的穏やかな客が多い、しかし今日は珍しくクレーム対応をして、頭も心も疲れ切っていた。 　それでも、疲れたなんて言えない。　美羽は昔から身体が弱かったから。「ありがとう、お姉ちゃん。おやすみなさい」「おやすみ、美羽」　澪の部屋を出ていく美羽の背中を見送って、ドアが閉まったのを確認してから小さく息を吐き出す。澪ひとりきりになった静かな部屋に、静かにキーボードを叩く音と、参考資料をめくる紙が擦れる音だけが響いた。　父が亡くなってから、白石家はずっと苦しかった。だから澪は、高校を卒業してすぐ働いた。(そういえば、明日、家賃払っておいてってお母さんに言われていたんだった……忘れないようにしないと)　大学に進学した妹の美羽の学費も、家賃も、生活費も。全部澪が払ってきた。　――お姉ちゃんだから。　その役割と言葉だけで。　翌朝、寝不足の目を瞬かせながら朝食を作っていると、母から声をかけられ澪は、いつも通り笑顔を作って顔を上げた。「澪、拓真さん、今夜来るんでしょ？」　母の声に、澪は小さく頷く。「うん。夕飯、一緒に食べるって」「あらぁ、よかったじゃない」　そう言いながらも、母が嬉しそうに見ているのは澪ではなく美羽だった。澪の婚約者である七瀬拓真は、昔から美羽を可愛がっていた。　妹だから。 　家族だから。　そう思っていた。　――今日までは。　　　　　◇『ごめん、澪。仕事長引いて、今日は無理かも』　仕事終わり。スマートフォンに届いていたメッセージに、澪は小さく息を吐いた。　今日は交際記念日だった。　小さなケーキも買った。拓真の好きな煮込みハンバーグも作った。デパートで少し奮発して買っ

「……澪？」　聞き慣れた声だった。　その瞬間、澪の体は強張る。　振り返った先には、息を切らせた拓真が立っていた。　雨に濡れた髪。　乱れた呼吸。　まるで必死に追いかけてきたみたいだった。「澪……！」　澪の姿を見て、安堵したように表情を緩めた拓真が、一歩近づいてくる。　けれど澪は思わず一歩足を後ろに引いた。　その仕草に、拓真の顔が傷付いたように歪む。「待ってくれ。話を聞いてほしい」「……」「誤解なんだ」　その言葉に、澪は思わず顔を上げた。　誤解。　その言葉が胸に刺さる。　だって澪は見たのだ。確実に。この目で。　ホテルの前で。　拓真が美羽に口づける姿を。「誤解って……」　震える声が零れる。「私、ちゃんと見たよ」「違うんだ！」　拓真は焦ったように声を上げた。「確かに、あれは……。でも、澪が思ってるようなことじゃない」「じゃあ、どういうことなの？」　隠れた声で問い返す。　拓真は言葉に詰まった。　その沈黙だけで十分だった。　澪の胸がじくりと痛む。「……ごめん」　拓真が俯く。「俺、どうかしてたんだ」　その言葉に、澪は唇を噛んだ。――どうかしていた。　そんな一言で済ませられることなのだろうか。　今日がどんな日だったのか。　拓真は覚えているのだろうか。　交際記念日だった。　澪にとって、大切な日だった。拓真にとっても大切な日だと思っていた。　けれど拓真は来なかった。　そして代わりに見たものは――。「澪」　拓真の優しい声で名前を呼ばれる。　昔なら、その声だけで安心できた。　なのに、今は、こんなにも苦しい。「澪、一緒に帰ろう」　拓真が手を伸ばす。「ちゃんと話そう」　そのときだった。「触るな」　低い声が落ちる。　雨音さえ止まったような気がした。　澪の隣に立つ綾人が、静かに拓真を見ていた。　感情の見えない目だった。　けれど、その視線には鋭い圧がある。「……誰だ」　拓真が眉をひそめ、綾人と澪を交互に見る。　けれど、綾人は答えない。　ただ、一歩前へ出た。　それだけで、澪は自然と綾人の背中に隠される形になる。「おい、澪……」　困惑した拓真の声。そして、澪の腕へと手を伸ばす「聞こえなかったか？」　綾人は、それを気に留める様子もなく、淡々と言う。「彼女に触るな」　拓真の

「こちらへどうぞ」　年配の女性に案内されながら、澪は何度も周囲を見回していた。　広い。とにかく広い。これを『普通の家』を称した綾人のことを思い出して、澪は苦笑いを浮かべるしかなかった。一体どんな風に生きていたら、これが『普通』という認識になるのだろうか。　磨き上げられた廊下はまるで旅館のようだ。屋敷のあちこちに飾られている生け花はどれも芸術作品のように美しかった。「すごい……」　居間として使われている部屋だろうか。その前を通りかかったとき、一際上品で、一際色鮮やかな花で彩られた生け花に、思わず声が漏れる。「ありがとうございます」　女性は嬉しそうに微笑んだ。「お花はどれも、綾人さまが管理なさっているんですよ」「全部……ですか？」「ええ」　澪は目を丸くした。　ここに来るまでの間に、いくつの花を見ただろうかと澪は指を折って数えてしまう。　しかもどれも適当に作られたものとは思えないクオリティだった。「さぁ。こちらがお部屋になります」　案内された部屋に入った瞬間、澪は立ち止まった。「えっ……」　広すぎる。この感想も、もう何度目だろうか。　けれど、使っていいと通された部屋は、自分の部屋の三倍はある。　大きな窓。　落ち着いたインテリア。　そして、この部屋にも花が生けられていた。　そっと近づいて、その花を覗き込む。　純白のアンスリウムをメインに置いた、爽やかな生け花だ。ハートのような形をした苞が可愛らしく、どこか異国感漂う花。けれど、それは、黒の大きな水盤に、胡蝶蘭やデルフィニウム、ウンリュウヤナギと組み合わされていて、和室の部屋と見事に調和していた。　思わず、溜息が零れてしまうくらい美しい。「今、着替えをお持ちします。少々お待ちくださいね」「い、いえ！　本当にそこまでしていただかなくても……！」「綾人さまのご指示ですので」　にっこりと微笑まれる。とても、それ以上断れる空気ではなかった。　　　　　◇　二十分後。　温かいお茶を前に、澪は縮こまっていた。　居心地が悪い。こんなに丁寧に扱われることに慣れていない。　それなのに……。澪は、ちらりと横へ視線を動かした。「サイズは問題なかったか」　いつの間にか現れた綾人が当然のように隣に座っている。「あっ……はい」　問題ないどころか、用意された真っ白なワンピースは驚くほ

　翌朝、柔らかな光に包まれて、澪は目を覚ました。「……朝」　見慣れない天井。広い部屋。ふかふかで、どこか良い香りのする布団。　そして数秒遅れて思い出す。「そうだった……」　ここは、神宮寺綾人の家だ。　昨日の出来事が夢ではなかったことを思い出して、澪は小さく息を吐いた。　体調は悪くない。むしろ久しぶりによく眠れた気がする。　けれど……。「早く家に帰らないと……」　ぽつりと呟く。家には母もいる。美羽もいる。外泊なんて滅多にしないし、心配しているかもしれない。　――本当に？　ふと浮かんだ考えに胸がズキンと痛む。　母はいつだって美羽のことばかり気にかけていた。そして、美羽も拓真と……。　澪はすぐに首を横に大きく振った。考えるのはやめよう。　成り行きで転がり込んでしまった神宮寺家にこれ以上迷惑をかけるわけにはいかない。　美羽と拓真のことは……家に帰りながら、考えよう。　　　　　◇　着替えを済ませて部屋を出ると、廊下には昨日の年配の女性が待っていた。「おはようございます、澪さま」「えっ……」　澪は固まった。「さ、さま？」「綾人さまの大切なお連れさまですので」　にこりと微笑まれ、その喜びに満ち溢れた表情に言葉が詰まる。　完全に訂正するタイミングを失った。「朝食の準備が整っております」「そ、そんな……ご迷惑では……」「迷惑だと思う者はこの屋敷にはおりませんよ」　澪を振り返ったその女性の眼差しと声は、とても優しいものだった。　澪の心の中に、ぽつりと温かい何かが落ちて、波紋のように広がっていく。知らない感覚に、澪はそっと自分の胸に手を当てた。　　　　　◇　案内された部屋は、またしても規模がおかしかった。「広い……」思わず呟く。昨日通された部屋とは比べ物にならない。アンティークな雰囲気漂う洋室だ。　長いテーブルの上には朝食が並んでいた。　焼き魚にだし巻き卵。味噌汁と、炊き立てのご飯。どれも美味しそうで、昨晩からろくなものを口にしていない澪の食欲をそそった。「おはよう」　後ろから掛けられた声に振り向くと綾人がいた。　今日も整った顔をしている。明るいところで見ると、より一層その美しさが際立って見える。朝陽よりも眩しいのではないか。「お、おはようございます、神宮寺さ、」「綾人」「……おはようございます、綾

　白石家の玄関の前で、澪は深く息を吐いた。　帰ってきた……自分の家に。　胸の奥がざわつく。足が重い。　美羽に、どんな顔をして会ったらいいのだろう。　それでも意を決して鍵を回して、玄関を開けた。「ただいま……」　その声は、澪自身が驚くほど小さかった。　しかし、その声を待っていたと言わんばかりに、ばたばたと足音が響いてくる。「お姉ちゃん！」　リビングから飛び出してきたのは美羽だった。　澪は思わず目を見開く。　次の瞬間、美羽が勢いよく抱きついてきた。「お姉ちゃん、ごめんなさい……っ！」「み、美羽……？」　澪の胸に顔を埋め、肩を震わせながら泣いている。　その姿だけ見れば、本当に反省しているように見えた。「私、どうしたらいいか分からなくて……」　美羽がしゃくり上げながら言葉を続ける。「拓真さんが優しくしてくれて……それで、」　拓真の名前が美羽の口から出た瞬間、澪の体が強張る。「私、断ったの……っ」　澪を見上げる美羽は涙をポロポロと零した。その顔は、反省と悲痛に満ちている。「でも、拓真さんが『澪には内緒にしてほしい』って……」　違和感が胸を掠める。――拓真が、本当にそんなことを言うだろうか……？　自分がしっている拓真は、誰にでも優しくて、真っ直ぐな人だった。　だからこそ、ショックだったのだ。今回のことが。あの光景が。――本当に拓真から誘ったの……？　一度だって忘れたことのなかった私との記念日を忘れて……？　それに、美羽は謝罪の言葉を口にしているけれど……話を聞けば聞くほど、自分は悪くないと言われている気がした。「私、本当に苦しくて……」　美羽は顔を上げる。　涙で濡れた瞳。けれど、こちらにも言いようのない違和感を覚える。その視線の奥にあるものを、澪は見てしまった気がした。「本当にごめんね、お姉ちゃん」　もう一度、胸元に美羽の体温が触れる。その言葉を聞いても、少しも心が軽くなることはなかった。　頭の奥底で言っている。　その謝罪は、何に対して……？　　　　　◇「澪！」　今度は母が現れた。　澪は、思考が良くないほうへ行こうとしていることを引き止めてくれるような気がして、少しだけ安心した。　けれど、次の言葉で澪の胸はぎゅっと締め付けられる。「あなた、昨日どこ行ってたの！？」　母の声は責めるようなトーンだっ